Khi tỉnh dậy, cô nhận ra mình đang nằm trên một chiếc giường khô ráo. Cô ngẩng đầu nhìn xung quanh và nhận ra đây chính là phòng riêng của mình trong phòng khám y. Cô thử cử động người thì thấy toàn thân mình đau nhức.

“Cô đã tỉnh rồi à?” Giọng nói của Tiêu Lục Lang vang lên nhẹ nhàng bên trên đầu cô. Nhưng vì cô đang nằm sấp, cổ không thể cử động được nên cô không thể nhìn thấy anh ta.

“Đừng cử động, tôi sẽ đến đây.” Tiêu Lục Lang bước lại gần hơn và ngồi xuống bên cạnh giường cô. Cô hơi đổ mồ hôi; Tiêu Lục Lang lấy khăn lau nhẹ lên trán cô.

“Cô cảm thấy thế nào?” Anh hỏi. “Đau không?”

“Không đau đâu.” Cô trả lời. Những cơn đau này không làm cô quá phiền lòng; cô đã quen với chúng rồi, nên không cảm thấy gì đặc biệt cả.

Cô liếc nhìn xung quanh. Thấy vẻ bất an của cô, Tiêu Lục Lang không nhịn được mà nói với giọng nghiêm khắc: “Cô bị thương khá nặng, đừng cử động lung tung nhé.” Giọng nói có vẻ nghiêm khắc, nhưng ánh mắt anh lại đầy lo lắng.

Hôm nay, ban đầu anh đang ở nhà Lâm Thành Nghiệp để dạy kèm cho Lâm Thành Nghiệp và Phùng Lâm, thì bỗng nhiên trời đổ mưa lớn. Trong lòng anh bỗng nhiên cảm thấy lo lắng; không lâu sau, Lưu Toàn đến thông báo rằng Cố Khiếu và bà lão đã gặp tai nạn.

Lưu Toàn cũng vừa mới trở về nhà; sau khi trải qua sự việc Cố Tiểu Thuận bị bắt cóc, anh vẫn chưa kịp hồi phục tinh thần thì lại phải đối mặt với chuyện này. Người đưa Cố Khiếu và bà lão đến phòng khám y chính là Tuyên Bình Hầu.

Cố Khiếu và bà lão bị đánh trọng thương, cả hai đều ngất đi tại hiện trường. Tuyên Bình Hầu ban đầu đi cùng Thường Kính để truy đuổi bà lão, nhưng khi đến nơi thì thấy Trang Thái Phụ có mặt ở đó; vì có Trang Thái Phụ ở đó, họ không thể tiến hành hành động gì được. Khi Tuyên Bình Hầu đến nơi, Cố Khiếu và bà lão đã được đưa ra khỏi đống đổ nát; một nhóm người đang xung quanh bà lão, còn bên cạnh Cố Khiếu chỉ có một vị lão giáo sĩ thôi.

Tuyên Bình Hầu đã đưa người Cố Khiếu đầy máu đến phòng khám.

Tình trạng thương tích của bà lão cũng không mấy khả quan; đầu bà chảy máu liên tục. Trang Thái Phụ lo lắng rằng bà sẽ không kịp về nhà, nên đã đi theo Tuyên Bình Hầu để đưa bà đến phòng khám.

Lưng của Cố Khiếu bị tấm mái đập trúng, suýt nữa là gãy xương sống. Bác sĩ Song nói rằng nếu xương sống bị gãy, bà có nguy cơ bị liệt và có thể sẽ không bao giờ có thể đứng dậy được nữa.

Nghe vậy, Tiêu Lục Lang cảm thấy lạnh ran khắp người.

Dù may mắn là xương sống không bị gãy, nhưng lưng và chân bà vẫn bị sưng tím và có nhiều vết thương do các mảnh gỗ gây ra. Ngoài ra, khuỷu tay bà cũng bị tổn thương khi cô ấy dùng tay đỡ lấy bà lão trong lúc ngã xuống; cô ấy đã dùng một tay để chống đất, nhưng lại dùng tay kia để bảo vệ lưng và đầu bà lão, kết quả là đầu gối và khuỷu tay đều bị va đập và sưng tím.

Thế nhưng, bà lại nói rằng không đau và vẫn cố gắng di chuyển khắp nơi.

Tiêu Lục Lang cảm thấy mình, dù chỉ là người anh họ danh nghĩa của bà ấy, cũng nên nói lý lẽ với bà ấy, không thể để bà tiếp tục coi thường sự an toàn của mình như vậy, và cũng không thể để bà không chăm sóc sức khỏe mình đúng cách.

Cố Khiếu nhìn quanh và hỏi: “Bà lão đâu rồi?”

Tất cả những lời muốn nói của Tiêu Lục Lang đều bị nghẹn lại trong cổ họng.

Trong một căn phòng khác, một vị bác sĩ già họ Lư đang băng bó vết thương trên đầu cho bà lão.

Bà lão vẫn đang hôn mê, nhưng hơi thở đã không còn yếu ớt như trước nữa.

“Bà ấy có ổn không?” Trang Thái Phụ hỏi.

Vị bác sĩ Lư không biết danh tính của người này, nhưng nhìn thấy họ có vẻ giàu có, ông liền cúi đầu chào và nói: “Xin trả lời câu hỏi của ngài, vết thương của bà lão không quá nặng, vết thương không sâu và máu cũng đã ngừng chảy; khi bà tỉnh dậy thì sẽ ổn thôi.”

Còn cô Gù, thì vết thương của cô ấy thật sự rất nặng… Ông không nỡ nhìn nữa.

Trang Thái Phụ yên tâm và đưa cho vị bác sĩ Lư một miếng bạc làm tiền thưởng: “Ông có thể lui xuống được rồi.”

“Vâng!” Vị bác sĩ Lư cầm chiếc túi y tế và rời khỏi phòng.

Trang Thái Phụ tiếp tục canh bên giường bệnh.

Khi nhớ lại chuyện về Vừa rồi, anh ta cũng không khỏi run sợ; anh ta thực sự rất lo lắng cho sức khỏe của Thái hậu.

Chẳng mất bao lâu sau, người nằm trên giường dần mở mắt ra.

Trang Thái Phụ vội vàng đứng dậy, nhìn cô ấy với đầy xúc động: “Chị gái, em đã tỉnh rồi à?”

Anh ta nghĩ rằng việc gọi cô ấy bằng cái tên này sẽ giúp cô ấy dễ chấp nhận hơn, nhưng khi anh ta nhìn thẳng vào đôi mắt cô ấy, anh ta bỗng ngột đứng im.

Đó là ánh mắt sắc bén và uy nghiêm, đặc trưng chỉ có của Trang Kim Tử.

Trang Thái Phụ lùi lại một bước, chỉnh lại quần áo, rồi giơ tay chào và cúi đầu: “Thần, xin kính chào Thái hậu!”

Từ đó trở đi, trên thế giới này không còn ai được gọi là “dâu ghé”, mà chỉ còn có Hoàng thái hậu Chuang.

…

Hoàng thái hậu Chuang lên xe ngựa do Trang Thái Phụ điều khiển và lên đường về phủ Chuang.

Trước khi lên đường, Trang Thái Phụ đã sai các vệ sĩ thông báo cho gia đình. Cả gia đình – con trai cả của ông là Chuang Bình, con trai thứ hai là Chuang Châu, con trai thứ ba là Chuang Mục, các con dâu là Trân thị, Phong thị, Đan thị, cùng với một số đứa trẻ bao gồm cả An Quân Vương – đều đứng ngoài cổng phủ, trong cơn mưa gió, chờ đợi sự xuất hiện của Hoàng thái hậu.

Xe ngựa dừng lại trước cổng phủ đang trong cơn mưa gió.

Chuang Bình là người đầu tiên quỳ xuống; ngay sau đó, tất cả mọi người đều quỳ theo. Anh ta cúi đầu và nói lớn: “Chúng thần xin kính chào Thái hậu! Nguyện Thái hậu sống lâu muôn năm!”

Mọi người đều cúi đầu chào: “Xin kính chào Thái hậu! Nguyện Thái hậu sống lâu muôn năm!”

Trang Thái Phụ bước xuống từ chiếc xe ngựa khác, che ô cho Hoàng thái hậu dưới cơn mưa gió.

Dù Hoàng thái hậu vẫn mặc bộ áo màu xanh biếc, nhưng điều đó không hề ảnh hưởng đến oai nghi của bà.

Những người này đều là thành viên trong gia đình bà, nhưng tất cả họ đều quỳ dưới chân bà.

Bà liếc nhìn mọi người một cách nhẹ nhàng và nói: “Đứng dậy.”

“Cảm ơn Thái hậu!” Mọi người đáp lại một cách kính trọng và đứng dậy ngay lập tức. Quần áo của họ đều ướt sũng, nhưng ngay cả đứa trẻ ba tuổi nhỏ nhất cũng không dám phát ra tiếng động nào.

Ai cũng biết rằng Thái hậu rất coi trọng những quy tắc này.

Trang Thái Phụ cười nói: “Nhanh vào nhà đi, trời mưa lớn lắm, Thái hậu đang bị thương, không nên để bị ướt.”

Trang Thái Phụ bước vào dinh thự, rồi tiến vào khu vườn được Trang Gia chuẩn bị tỉ mỉ cho bà.

Đây chính là khu vườn mà Trang Kim Tử đã từng sống trước khi lấy chồng; mọi thứ trong vườn – từ cỏ cây đến hoa lá – đều được sắp xếp theo ý bà ngay trước khi bà ra giá thú, và sau hàng chục năm, mọi thứ vẫn giữ nguyên trạng thái ban đầu.

Nhưng Thái hậu Chương không hề nhấc mí mắt, bà bước lên các bậc thang.

Chỉ khi đi qua một cái cây hải đường, bà mới liếc nhìn nó một lần; bà cảm thấy như thiếu điều gì đó… Một đứa trẻ thường leo lên cây đó chơi.

Bà bước vào nhà.

Trong khu vườn này, chỉ có Trang Thái Phụ, An Quân Vương và vài người tin cậy của họ biết về căn bệnh phong của Thái hậu Chương; vì vậy, Trang Thái Phụ không gọi cả con trai ruột mình, mà chỉ mang theo An Quân Vương đến đây.

Sau khi ba người bước vào nhà, Trang Thái Phụ lại gọi thêm hai người hầu gái đến: “Những người trước đây phục vụ bên cạnh Thái hậu đều đang ở cung điện; đây là những người hầu do Hằng Nhi chọn ra, hãy ở lại đây phục vụ Thái hậu trước.”

“Không cần đâu, ra ngoài đi.” Thái hậu Chương vừa ngồi xuống vừa vẫy tay, “Ta không cần ai phục vụ bên cạnh.”

Hai người ông bà đều ngạc nhiên; Thái hậu Chương vốn luôn coi trọng quy tắc và thể diện, bình thường thì luôn có ít nhất bảy tám người hầu gái và eunuch phục vụ bên cạnh…

Thái hậu Chương tự mình cầm ấm trà trên bàn để rót trà.

Trang Thái Phụ cau mày, nhìn hai người hầu gái và nói: “Còn đứng đó làm gì? Sao không rót trà cho Thái hậu?”

Hai người vội vàng tiến lên rót trà.

Thái hậu Chương đặt ấm trà xuống bàn một cách mạnh mẽ, rõ ràng là tỏ ra không hài lòng; hai người hầu sợ hãi đến mức quỳ xuống.

Trong khoảnh khắc đó, Thái hậu Chương có vẻ hoảng loạn, dường như nhận ra rằng hành động của mình không phù hợp với địa vị của mình; bà bình tĩnh nói: “Rót đi.”

“Vâng!” Hai người nhìn nhau một cái, sau đó đứng dậy; một người rót trà, người kia dâng bánh kẹo.

Thái hậu Chương không có khẩu vị gì, uống một ngụm trà rồi bảo hai người rời đi.

“Rốt cuộc Đoạn Nhật Tử đã xảy ra chuyện gì vậy?” Thái hậu Chương hỏi một cách nặng nề.

Trang Thái Phụ và An Quân Vương trao đổi ánh mắt với nhau, cả hai đều thấy sự ngạc nhiên trong ánh mắt đối phương.

Vẫn là An Quân Vương lên tiếng trước: “Ngài… không nhớ chuyện gì đã xảy ra sao?”

Hoàng thái hậu ấn vào vùng thái dương đang đau nhức: “Bà chỉ nhớ mình bị bệnh phong, buộc phải được đưa đến núi Phong, rồi bà đã trốn thoát khi mọi người không để ý. Sau đó, bà có đi khắp nơi, cuối cùng thì ngất đi vì đói… Những chuyện sau đó, bà không nhớ rõ lắm. Các ngươi tìm thấy bà ở đâu vậy? Bà đã hôn mê bao nhiêu ngày?”

Hôn mê… bao nhiêu ngày?

Hai người không khỏi thở dài.

Hoàng thái hậu đã nhớ lại quá khứ, nhưng lại không nhớ những sự kiện liên quan đến Đoạn Nhật Tử; ký ức của bà chỉ dừng lại ở ngày bà ngã xuống trong làng đó.

Nghĩ đến điều gì đó, Hoàng thái hậu lại hỏi: “Đúng rồi, bệnh phong của bà thế nào rồi?”

An Quân Vương đáp: “Bệnh phong của ngài…”

“Ngài không hề mắc bệnh phong! Đó chỉ là hiểu lầm thôi!” Trang Thái Phụ ngắt lời An Quân Vương.

“Hiểu lầm?” Hoàng thái hậu nhíu mày.

Trang Thái Phụ nói một cách nghiêm túc: “Đúng vậy, chỉ là hiểu lầm thôi! Thành thật mà nói, ngài đã mất tích hơn một năm rồi. Nếu ngài thực sự mắc bệnh phong, thì không thể ở tình trạng như bây giờ được!”

Hoàng thái hậu nhìn vào đôi tay mình, rồi sờ lên khuôn mặt: “Bà rõ ràng nhớ là mình có những vết loét…”

Trang Thái Phụ liền giải thích: “Bệnh phong là căn bệnh không thể chữa khỏi. Những vết loét mà ngài thấy chỉ là triệu chứng tương tự, nhưng không phải do bệnh phong gây ra đâu!”

Ở quốc gia Chương Quốc, bệnh phong thực sự không thể được chữa trị. Người ta nói rằng chỉ có những Yến Quốc mạnh mẽ nhất mới có phương pháp chữa trị bệnh này.

Hoàng thái hậu dừng lại một lát, rồi hỏi tiếp: “Vậy những ngày bà mất tích, bà đã ở đâu?”

Trang Thái Phụ đáp: “Hoàng thái hậu đã bị người của hoàng đế kiểm soát! Không biết họ đã cho hoàng thái hậu uống loại thuốc gì, khiến bà mất hết trí nhớ. Khi thần đã nhiều lần đến tìm hoàng thái hậu, đều bị họ ngăn cản một cách tàn nhẫn. Hôm nay, thần không còn cách nào khác, nên đã cử binh bí mật đến giải cứu, nhưng không may đã làm tổn thương đến hoàng thái hậu. Xin hoàng thái hậu tha thứ!”

An Quân Vương muốn nói thêm điều gì đó, nhưng lại dừng lại.

“Cô dì! Cô dì!”

Bên ngoài phòng, bỗng nhiên vang lên tiếng gọi của Trang Mộng Điệp.

Nét mặt của Hoàng Thái Hậu lại trở nên mơ hồ một lần nữa. Trong đầu bà, có một cái tên dường như sắp được gọi ra… Có vẻ như đã từng có người gọi bà như vậy, nhưng bà không thể nhớ nổi tên đó là gì.

“Là Mộng Điệp.” Trang Thái Phụ cười nói, “Cô ấy hẳn đang ở cùng chị gái mình đấy. Hoàng Thái Hậu, bà muốn gặp họ không?”

Mộng Điệp… Người gọi bà là “cô dâu” kia chính là Mộng Điệp sao? Chắc chắn rồi… Làm sao lại có cô gái nào khác gọi bà là “cô dâu” chứ?

Hoàng Thái Hậu gật đầu: “Hãy vào đi.”

Trang Mộng Điệp đẩy cửa phòng và bước vào với vẻ vui mừng: “Cô dâu!”

“Phải gọi là Hoàng Thái Hậu!” Trang Thái Phụ nói một cách nghiêm túc.

“À…” Trang Mộng Điệp lờ mờ đáp lại, sau đó cung kính cúi chào: “Mộng Điệp xin chào Hoàng Thái Hậu.”

Trang Nguyệt Hề cũng bước vào cùng và cũng cúi chào: “Nguyệt Hy xin chào Hoàng Thái Hậu.”

Hoàng Thái Hậu gật đầu.

Trang Mộng Điệp ngồi xuống bên cạnh Hoàng Thái Hậu, nắm lấy cánh tay bà và nói một cách thân mật: “Hoàng Thái Hậu ơi, con nhớ bà lắm! Tại sao bà không triệu kiến con chút nào vậy?”

Trang Thái Phụ cau mày: “Không được tự do quá đâu!”

Trang Mộng Điệp hừ một tiếng.

Hoàng Thái Hậu rất yêu thương những đứa con của Trang Gia… Một là bản thân bà không có con, hai là những đứa trẻ này thực sự rất đáng yêu.

Hoàng Thái Hậu nhìn Trang Mộng Điệp bên cạnh mình, rồi lại nhìn Trang Nguyệt Hề – người hiền dịu và kín đáo.

Thực ra trước đây, Hoàng Thái Hậu hay chiều chuộng Trang Mộng Điệp hơn; những đứa trẻ biết khóc thường được nuông chiều nhiều hơn… Vì Trang Mộng Điệp biết nũng nịu, nên cũng nhận được nhiều sự yêu thương hơn.

Nhưng hôm nay, Hoàng Thái Hậu lại cảm thấy muốn gần gũi với Trang Nguyệt Hề – người ít nói và yên tĩnh hơn. Bà nhìn Trang Nguyệt Hề một cách lặng lẽ.

Trang Thái Phụ ánh mắt ra hiệu cho Trang Nguyệt Hề; người này hiểu ý và đi đến ngồi bên kia Hoàng Thái Hậu.

Hoàng thái hậu giơ tay lên, sờ vào má trái của Trang Nguyệt Hề và hỏi: “Không còn gì nữa à?”

“Chẳng có gì cả…” Trang Mộng Điệp hỏi một cách kỳ lạ.

Đúng vậy, chẳng có gì cả…

Ngay cả bản thân Hoàng thái hậu cũng không biết.

Phòng khám y khoa…

Cố Khiếu đứng yên bên cửa sảnh; cơ thể cô vẫn còn bị thương, gió lạnh cùng những giọt mưa lạnh buốt xuyên qua người cô.

Tiêu Lục Lang đặt chiếc ô lên đầu cô.

“Dì đã đi rồi…” Tiêu Lục Lang nói.

“Vậy cô ấy sẽ quay lại sao?” Cố Khiếu quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào anh và hỏi.

Lúc này, trong ánh mắt cô ấy, cuối cùng cũng hiện lên vẻ non nớt và bối rối đặc trưng của một cô gái 15 tuổi.

Nhưng Tiêu Lục Lang không thể cảm thấy an ủi được.

Anh thở dài, hạ mắt xuống và nói nhẹ: “Jiaojiao… Cô ấy không phải là dì nữa… Sau này, cô ấy cũng sẽ không còn là dì nữa.”

Cố Khiếu ngây người nhìn ra cơn mưa lớn, cảm thấy cô đơn.

Tiêu Lục Lang đặt chiếc ô xuống, kéo cô vào lòng mình và ôm chặt lấy cô.

Đầu cô tựa vào ngực vững chãi của anh.

Cô lắc đầu, mở to đôi mắt và nói thành tiếng: “Tôi không buồn đâu.”

Tiêu Lục Lang siết chặt tay đang ôm lấy eo cô, đặt bàn tay lên đầu cô và nói: “Ừm.”

Trong sân, Cố Yến đang ngủ; bỗng nhiên, cậu ta tỉnh dậy và ngồd dậy.

Diệu thị giật mình: “Có chuyện gì vậy?”

Cố Yến không nói gì, chỉ có một giọt nước mắt lăn dài trên khóe mắt. Cậu ta dùng ngón tay lau đi giọt nước mắt đó và nhìn kỹ vào.

Diệu thị cũng nhìn thấy, và ngạc nhiên hỏi: “Sao em lại khóc vậy?”

Cố Yến đáp: “Em không khóc đâu.”

Đó không phải là nước mắt của cậu ta… Mà là nước mắt của Jiaojiao.