Mọi người đều rất ngạc nhiên khi thấy anh ta không ngồi vào chỗ của mình mà lại ngồi bên cạnh Tiêu Lục Lang.

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, họ nhận ra rằng tối qua anh ta rời bàn sớm và hôm nay lại đến muộn; có lẽ anh ta đã không nghe thấy những lời bàn tán về Tiêu Lục Lang. Hơn nữa, xuất thân từ gia đình nghèo khó, anh ta không biết các quy tắc liên quan đến việc ngồi, nên mới nghĩ rằng người đứng đầu và người đứng thứ hai trong danh sách xếp hạng phải ngồi đối diện nhau.

Đó chính là nỗi buồn của những học trò xuất thân từ gia đình nghèo khó – họ không hiểu rõ tình hình, không nắm rõ các quy tắc, và có thể vô tình làm tổn thương người khác mà cũng không hề hay biết.

Tuy nhiên, điều mà mọi người ghét nhất vẫn là Tiêu Lục Lang; họ không hề giận dữ lắm đối với Ninh Chí Viễn. Ninh Chí Viễn không có vẻ ngoài đẹp đẽ, cũng không có background mạnh mẽ; so với Tiêu Lục Lang, anh ta thực sự không đáng kể chút nào.

Rất nhanh sau đó, ánh mắt lạnh lùng của mọi người lại đổ dồn về phía Tiêu Lục Lang--; họ thì thầm với nhau, chỉ trích anh ta.

Tiêu Lục Lang ngồi thẳng ngắn trên tấm thảm, dường như không nghe thấy gì, hoặc nếu nghe thấy thì cũng chọn cách phớt lờ.

Không khí trong đại sảnh ồn ào, nhưng bóng dáng của anh ta trở nên cô đơn và yếu đuối.

Ninh Chí Viễn uống một ngụm trà rồi bất ngờ nói với anh ta: “Tôi đã đến Bộ Lễ để kiểm tra các bài thi. Tôi đã đọc bài viết của bạn, và bạn thực sự xứng đáng được trao danh hiệu Người Đứng Đầu; bạn không cần phải quan tâm đến ý kiến của người khác. Bài trả lời của An Quân Vương cũng rất tốt, nhưng so với bạn, nó thiếu đi sự chân thành và lòng nhiệt huyết. Tôi nghĩ đó chính là điều khiến bạn thực sự chinh phục được Hoàng đế. Còn tôi thì sao… Bài trả lời của tôi có thể kém hơn một chút so với Yuan Yu, nhưng cuối cùng tôi vẫn giành được vị trí thứ ba, còn anh ấy thì thứ tư. Có lẽ là vì Yuan Yu là cháu trai của Viên Thủ Phụ, nên anh ấy dễ dàng có cơ hội thành công hơn; còn những người xuất thân từ gia đình nghèo khó như tôi, nếu không giành được ba vị trí cao nhất, thì gần như không còn hy vọng gì nữa.”

Tiêu Lục Lang ngước nhìn Ninh Chí Viễn một cách ngạc nhiên. Hôm qua mình đã đe dọa anh ta như vậy, vậy mà anh ta vẫn có thể nói ra những lời này với mình… Có lẽ anh ta cũng biết về những lời đồn đại đó.

Tiêu Lục Lang lặng lẽ hướng ánh mắt đi nơi khác và nói: “Còn dám ngồi đây nói chuyện với tôi như vậy, không sợ rằng sẽ gặp rắc rối sao

」

Ninh Chí Viễn im lặng một hồi lâu, rồi mới thì thầm nói: “Nếu không có em, người bị đẩy ra ngoài bây giờ chính là tôi.”

Ninh Chí Viễn cũng xuất thân từ gia đình nghèo khó; không giống như Tiêu Lục Lang đã được một vị quý nhân để mắt đến, anh ta không có ai ủng hộ mình. Nếu bị đẩy ra ngoài, rất có thể anh ta sẽ không thể tiếp tục ở lại kinh thành được.

Thành tích của Tiêu Lục Lang tốt hơn anh ta rất nhiều, và sự nổi tiếng của anh ta cũng lớn hơn, khiến cho hầu hết mọi người đều ghen tị; vì vậy, hầu như không ai muốn đối xử tệ với anh ta cả.

“Hãy cố gắng lên nhé,” Ning Zhi thở dài, nói một cách đau lòng, “Nếu em gặp phải rắc rối, lần sau sẽ đến lượt tôi…”

Tiêu Lục Lang suýt nữa đã bị cảm động: “……”

Khi hoàng đế đến, mọi người đều im lặng.

Hoàng đế nhìn thấy chỗ ngồi của An Quân Vương và không nói gì cả. Sau khi ngồi xuống, ông ra lệnh cho các nhạc sĩ chơi bản nhạc “Lộ Minh”, tiếp theo đó tất cả các tiến sĩ đều cùng nhau đọc bài thơ “Lộ Minh”. Cuối cùng, hoàng đế còn yêu cầu ba người đứng đầu danh sách đỗ thi viết thêm mỗi người một bài thơ phù hợp với bối cảnh, làm cho không khí học thuật trở nên rất sôi động.

Bữa tiệc Lộ Minh do bộ phận nấu ăn hoàng gia chuẩn bị, vì vậy mà món ăn trong bữa tiệc này ngon hơn nhiều so với bữa ăn thông thường trong các kỳ thi nhỏ hay kỳ thi đại học. Rất nhiều người trong đời này chưa bao giờ được thưởng thức những món ăn ngon của cung đình; có lẽ hôm nay là lần đầu tiên… và cũng có thể là lần cuối cùng họ được thưởng thức chúng.

Mặc dù uy quyền của hoàng đế rất đáng sợ, nhưng mọi người vẫn ăn uống ngon lành; bởi vì thực sự những món ăn đó quá ngon.

Sau một thời gian ngắn, hoàng đế rời đi và giao việc tổ chức buổi tiệc cho các quan chức của bộ lễ.

Gần tới buổi tối, bữa tiệc kết thúc, và các tiến sĩ lần lượt rời đi.

Tiêu Lục Lang cùng với Phùng Lâm và hai người khác rời khỏi Đại Hòa Điện. Vừa ra ngoài không lâu, một người eunuch mỉm cười tiến đến và hỏi: “Xin hỏi, ngài này có phải là Tiến sĩ Xu Xiao không?”

Tiêu Lục Lang liếc nhìn người đó một cái và hỏi: “Anh là ai?”

Người eunuch cười và nói: “Tôi họ Hoàng, là tôi tớ của Thái tử. Thái tử muốn gặp Tiến sĩ Xu Xiao, xin mời Tiến sĩ đi về phía cung Đông.”

Tiêu Lục Lang dừng lại một chút và hỏi: “Tại sao Thái tử lại muốn gặp tôi?”

Người eunuch cười và nói: “Tôi chỉ là người mang tin thôi. Nếu Tiến sĩ có bất kỳ thắc mắc gì

Du Ruohan nhíu mày lại.

Việc được Thái tử triệu kiến thì không thể từ chối được…

Phùng Lâm rất vui mừng và nói: “Lục Lang, Thái tử đang gọi bạn đấy!”

“Ừm, tôi biết rồi.” Tiêu Lục Lang gật đầu và nói với người eunuch: “Xin phiền ngài dẫn đường cho.”

Người eunuch vẫy tay mời: “Tiến sĩ Tiêu, xin đi theo này.”

“Các người cứ quay trở lại đi, không cần phải đợi tôi đâu. Lát nữa Lưu Toàn sẽ đến đón tôi.” Tiêu Lục Lang nói xong, rồi cùng người eunuch đi về hướng cung Đông.

Phùng Lâm cười ha hả và nói: “Chắc là Thái tử muốn thu hút tài năng của Lục Lang, đúng không?”

Không lạ gì khi anh ta nghĩ như vậy; Thái tử là cháu trai của Tuyên Bình Hầu, còn Tiêu Lục Lang thì giống như con trai của Tuyên Bình Hầu… Vậy thì Tiêu Lục Lang cũng coi như là cháu trai họ của Thái tử mà thôi! Cùng một gia đình mà!

Du Ruohan nhếch môi và nói: “Thái tử đã cướp vợ của cháu trai mình… Ai mà biết được tâm trạng của ông ấy khi gặp một người trông giống như cháu trai mình sẽ ra sao chứ?”

Phùng Lâm bỗng giật mình: “Ôi, quên mất chuyện đó rồi…”

……

Tại kinh thành, trong dinh thự lớn của gia đình Liù.

Dinh thự Liù ngày xưa từng lộng lẫy, nhưng giờ đây đã bị tịch thu hết. Hiện tại, gia đình Liù chỉ sống trong một căn nhà cũ kỹ, rách nát. Nói là gia đình Liù, nhưng thực ra chỉ còn lại một mình Liễu Nhất Thanh là chủ nhân, cùng với một người nô lệ câm và một bà lão già yếu, gần như không còn khả năng làm việc nữa.

Khi Cố Khiếu bước vào dinh thự Liù, Liễu Nhất Thanh đang quỳ trên đất, dùng một cây bút lông cũ, nhúng nước, để luyện viết trên tấm đá cũ mà anh ta nhặt được từ bên ngoài.

Anh ta không có tiền mua giấy bút, nên chỉ có thể luyện tập theo cách này thôi.

Nhìn thấy bóng dáng nhỏ bé xuất hiện đột ngột trong sân, anh ta hơi giật mình, ánh mắt lóe lên vẻ ngượng ngùng và bối rối… Nhưng chỉ trong chốc lát, cảm giác đó đã bị thay thế bởi sự chế giễu bản thân.

Đã sa sút đến mức này rồi… còn gì để giữ gìn lòng tự trọng nữa chứ?

Anh ta tiếp tục luyện viết, không quan tâm đến Cố Khiếu.

Trong khi đó, người nô lệ câm trong sân thì cảnh giác, cầm lấy một cái gậy và đặt nó trước người Liễu Nhất Thanh.

Có vẻ như Liễu Nhất Thanh đã từng bị người khác đến bắt nạt không ít lần rồi.

Liễu Nhất Thanh cười lạnh và nói: “Đi đi đi, Anu ơi, em không thể đánh bại cô ấy đâu.”

Anu không hề rời đi, mà vẫn nhìn chằm chằm vào Cố Khiếu.

Anu còn khá trẻ, trông khoảng tuổi với Cố Tiểu Thuận. Cố Khiếu lấy ra một miếng kẹo và đưa cho anh ta: “Muốn ăn không?”

Mắt Anu sáng lên, nước bọt tuôn ra, nhưng anh ta vẫn không tiến lại gần, mà vẫn giữ vững vị trí của mình.

Liễu Nhất Thanh cười chế giễu: “Cứ đi ăn đi, nếu cô ấy muốn giết em, cô ấy không cần phải làm phiền như vậy đâu.”

Anu do dự một lúc lâu mới đặt xuống cây gậy, rồi nhanh như một con khỉ, vội vàng lấy miếng kẹo mà Cố Khiếu đưa cho mình, như thể chỉ cần chậm một giây thôi là sẽ bị Cố Khiếu lợi dụng vậy.

Sau khi lấy được kẹo, anh ta cắn một miếng nhỏ và ăn, phần còn lại thì cho vào túi mình.

“Em đến đây để làm gì?” Liễu Nhất Thanh hỏi.

“Để lấy thuốc cho anh.” Cố Khiếu ném một đống gói thuốc đã buộc chặt vào tay anh ta, “Đây là liệu trình cuối cùng rồi.”

“Nhưng giờ thì tôi không còn đau nữa,” anh ta ám chỉ căn bệnh viêm túi mật của mình.

“Dù không đau cũng phải uống, đây là quy định của liệu trình.” Cố Khiếu nói.

Liễu Nhất Thanh đáp: “Tôi không có tiền.”

Cố Khiếu nói: “Tôi biết anh không có tiền, nhưng nếu anh cho tôi biết một thông tin gì đó, tôi sẽ không tính tiền thuốc đâu.”

Hai người đều không nhắc đến chuyện cá cược hay chiếc kẹp hoa nữa, như thể họ đã cùng quên đi chuyện đó vậy.

Bàn tay Liễu Nhất Thanh đang viết chữ bỗng dừng lại: “Em muốn biết thông tin gì vậy?”

Cố Khiếu nhướng mày và hỏi: “Gia tộc Lý của các anh thực sự đã từng nổi loạn chưa?”

Liễu Nhất Thanh cười ha hả và nói: “Nếu đã từng nổi loạn thì sao? Nếu chưa từng nổi loạn thì sao?”

Cố Khiếu vuốt ve cằm mình và nói: “Nếu đã từng nổi loạn, chắc hẳn các anh phải hiểu rất rõ về cung điện hoàng gia, ví dụ... liệu có cách nào để vào được cung điện không?”

Liễu Nhất Thanh im lặng không nói gì.

Bên kia, Hoàng Cung công dẫn Tiêu Lục Lang đi về phía cung Đông. Khi họ sắp đi qua Vườn Ngự, bước chân của Tiêu Lục Lang đột nhiên dừng lại.

Hoàng Cung công hỏi: “Tiến sinh Tiêu, có chuyện gì vậy?”

“Không có gì.”

Có vẻ như anh ta nghe thấy tiếng mèo kêu – một âm thanh rất nhỏ, nhưng khiến tóc trên người anh ta dựng đứng lên.

Hoàng Cung công cười nói: “Nếu không có chuyện gì, chúng ta hãy nhanh lên đi, đừng để Thái tử đợi lâu quá.”

Tiêu Lục Lang gật đầu một cách lạnh lùng.

Không xa đó, trên cây bàng có một con mèo trắng đang thong dong ăn những miếng cá khô trên cây.

Hai người đi qua Vườn Ngự và sắp đến gần cây bàng đó thì bỗng nhiên, từ một lối vào khác của vườn, một cung nữ nhỏ chạy đến và hét lên: “Ôi trời! Không tốt rồi… Có người đến rồi!”

Tiêu Lục Lang quay đầu lại.

Hoàng Cung công cau mày, chỉ vào một thiếu gia trong đoàn và nói: “Cậu đi xem có chuyện gì xảy ra, tôi sẽ dẫn Tiến sinh Tiêu đi gặp Thái tử.”

“Vâng.” Thiếu gia đó vội vàng đi.

Nhưng cung nữ nhỏ kia lại đẩy anh ta ra và chạy thẳng đến trước mặt Hoàng Cung công, quỳ xuống và van nài: “Hoàng Cung công! Ông ở đây thật là tốt quá! Xin hãy cứu giúp Thái tử nhà tôi! Thái tử nhà tôi sắp không qua khỏi rồi!”

“Cô ấy là ai?” Tiêu Lục Lang hỏi Hoàng Cung công.

Hoàng Cung công tức giận, cố gắng thoát khỏi vòng tay của cung nữ nhỏ kia, nhưng cô ta lại siết chặt lấy đùi ông: “Hoàng Cung công! Hãy cứu Thái tử nhà tôi đi!”

Hoàng Cung công tức giận đến mức nói: “Chuyện của Thái tử nhà cô, tôi làm sao có thể can thiệp được? Cô phải đi báo với Hoàng đế mới được!”

Cung nữ nhỏ khóc lóc: “Nếu tôi có thể gặp Hoàng đế, tại sao tôi lại đến xin ông giúp đỡ chứ? Xin hãy dẫn tôi đi gặp Thái tử một lần! Dù Thái tử nhà tôi là con tin, nhưng ông ấy vẫn là hoàng tử của Trần Quốc… Các ngài không thể bỏ mặc ông ấy được đâu! Thái tử nhà tôi đã bị bệnh từ lâu rồi!”

“Có chuyện gì xảy ra vậy?”

Ninh Vương phi tần, người đang đi dạo gần Vườn Ngự, cũng nghe thấy tiếng ồn ào và dưới sự hỗ trợ của các người hầu, bà từ từ đi đến.

Trang Quý Phi rất coi trọng phi tần Ninh Vương, nên đã xin ân huệ từ Hoàng đế, cho phép bà ở trong cung Vĩnh Thọ để nuôi thai.

Khi Hoàng Cung công nhìn thấy Trang Quý Phi đang đi đến và nhìn về phía cây bàng, ánh mắt ông lóe lên một tia u ám; ông tự nhủ rằng cung nữ nhỏ này đang gây rắc rối.

Trần Quốc là con tin… Bị bệnh thì cũng chỉ là con tin mà thôi… Đến đây