Hoàng đế đang Kim Lâu Điện xem xét các bài thi của các thí sinh; Bộ trưởng Lễ bộ, Quan đứng đầu cơ quan Hồng Lư Tự và một số đại học sĩ trong Nội các đều có tên trong danh sách này.

Mặc dù các bài thi đã được vài người kiểm tra, nhưng nếu Hoàng đế có thắc mắc gì, ông vẫn sẽ hỏi họ.

Tất cả mọi người đều rất lo lắng, trong đó người lo lắng nhất chính là Quan đứng đầu cơ quan Hồng Lư Tự.

Các bài thi được nộp lên cho Hoàng đế tất nhiên không thể nào hoàn hảo cả; trong đó có vài bài của những thí sinh mà các phe phái họ muốn đẩy lên vị trí cao hơn. Về năng lực thì những thí sinh này cũng không tồi, bởi vì những người quá yếu kém thì sẽ không thể vào được vòng thi cuối cùng.

Điều mà họ lo lắng nhất là Hoàng đế có thể không ưa chuộng những thí sinh này và sẽ loại bỏ họ ra, sau đó tiến hành xem xét lại các bài thi của những người ở vị trí sau top 20. Tình huống này hiếm khi xảy ra, nhưng cũng không phải chưa từng có.

Mỗi khi Hoàng đế xem xong một bài thi, nếu ông để nó sang bên phải, điều đó có nghĩa là bài thi đó được chấp thuận và có thể giữ lại; còn nếu để nó sang bên trái, thì có nghĩa là Hoàng đế còn điểm nào đó chưa hài lòng.

Những bài thi bị Hoàng đế ghi chú “không hài lòng” thì gần như không có cơ hội lọt vào top ba, nhưng thông thường cũng sẽ không xuất hiện trong top ba mươi.

Hoàng đế đã xem xét xong mười bài thi, và cho đến lúc này vẫn chưa có trường hợp nào bài thi bị loại bỏ.

Hôm nay thời tiết rất tốt; trong phòng đọc sách của Hoàng đế yên tĩnh lặng, chỉ có làn gió ấm áp từ bên ngoài thổi vào.

Một góc của các bài thi bị gió thổi bay lên, và Ngài Ngụy vội vàng lấy một chiếc đá ngọc vàng hình thúBí Hổ để đè chặt các bài thi lại.

Hoàng đế không ngước đầu lên, nhưng ông rất đánh giá cao sự cẩn thận của Ngài Ngụy; quả thật, người này đã phục vụ bên cạnh ông nhiều năm rồi.

Hoàng đế ho khẽ một tiếng, và Ngài Ngụy vội vàng mang đến cho ông một tách trà nóng.

Nhìn kìa, nhiệt độ của trà cũng vừa phải lắm.

“Bệ hạ, Ngài đã xem xét các bài thi suốt buổi sáng rồi; hãy nghỉ ngơi một chút đi.” Bộ trưởng Lý lo lắng khuyên nhủ, “Sức khỏe của Ngài mới là điều quan trọng.”

“Ta không sao đâu.” Chỉ là hơi bị nóng trong người mà thôi… Làm Hoàng đế thì có cái khó này; một chút biến động nhỏ cũng khiến mọi thứ trở nên hỗn loạn, vì vậy ông không thích thừa nhận rằng mình đang không khỏe.

Hoàng đế uống một ngụm trà rồi tiếp tục xem xét các bài thi. Vừa rồi ông đã xem xong bài thi của Yuan Yu và Ninh Chí Viễn – một tài năng từ miền Nam sông Dương Tử

Tất nhiên là có lý do cả; ông ta đã “viết” những lời trái với đạo đức và luân lý, nhưng vì ông ta là người giành được danh hiệu Hội Nguyên, nên quy tắc không cho phép ghi tên người này vào danh sách những người bị loại đã được thiết lập từ lâu rồi. Ngay cả khi muốn thực hiện quy tắc đó, cũng không phải họ mới có quyền quyết định, mà phải do chính Hoàng đế thực hiện.

Mọi việc diễn ra một cách hoàn hảo đến mức không thể nào có sai sót được.

Vị Quan Đại Lễ của Cung điện Hồng Lỗ liên tục nhìn chằm chằm vào bài thi nằm dưới tấm giấy thứ hai.

Sau khi xem xong bài thi của Song Bình, Hoàng đế không mấy hài lòng và để nó sang một bên.

Lý Thượng Thư trong lòng thở dài; Song Bình là học trò của mình, có vẻ như anh ta sẽ không thành công rồi.

Hoàng đế tiếp tục lấy một bài thi khác – đó là bài thi của một kỳ sinh tên Chu Quang Mao, một học trò xuất thân từ gia đình nghèo khó, không có nhiều tiếng nói, và thành tích của anh ta trong kỳ thi xuân cũng không quá nổi bật; trong kỳ thi sơ bộ, anh ta chỉ xếp hạng thứ mười mấy ở địa phương, vì vậy không hề thu hút sự chú ý của bất kỳ phe phái nào.

Sau khi xem xong bài thi của Chu Quang Mao, đến lượt Tiêu Lục Lang rồi.

Trái tim của vị Quan Đại Lễ như muốn nhảy ra ngoài cổ họng; mặc dù ông ta tin rằng không có gì xảy ra, nhưng vì đã làm điều gì đó không đúng đắn, ông ta cảm thấy lo lắng, tự hỏi liệu Hoàng đế có nhận ra rằng đó không phải là chữ viết của Tiêu Lục Lang hay không?

Thực ra, chữ viết đó được bắt chước một cách rất giống; có lẽ ngay cả Tiêu Lục Lang bản thân cũng không thể nhận ra được đó là bản sao, huống chi là Hoàng đế.

Trong lúc vị Quan Đại Lễ đang lo lắng, bỗng nhiên có tiếng thông báo của một eunuch từ bên ngoài cửa: “Bệ hạ, Trang Thái Phụ xin được gặp.”

Ánh mắt của vị Quan Đại Lễ rời khỏi bài thi của Tiêu Lục Lang và hướng về phía cửa.

Lúc này, Trang Thái Phụ đến đây làm gì vậy?

Hoàng đế lại đặt bài thi vừa lấy xuống và nói với người bên ngoài: “Cho vào.”

“Vâng.” Eunuch đáp lại, “Bệ hạ mời Trang Thái Phụ vào gặp…”

Ngài Ngụy nhăn mày; đây là một eunuch mới được bổ nhiệm, do chính ông ta đề cử, và người này làm việc quá tuân theo quy tắc, trong khi trước mặt Hoàng đế thì không cần phải tuân theo nhiều quy tắc như vậy đâu.

Gặp cái gì chứ? Cứ để người đó vào luôn là xong.

Trang Thái Phụ cũng ngạc nhiên một chút; ban đầu ông ta dự định sẽ bước vào một cách thoải mái và cúi chào, nhưng vì eunuch mới này làm mọi thứ quá trang trọng, nên sau khi bước vào Phòng Đọc Sách Hoàng gia, ông ta vẫn phải quỳ xuống chà

Các đại thần cũng chào hỏi Trang Thái Phụ.

Sau khi Trang Thái Phụ đáp lại bằng cách cúi chào, ông mới nhìn vua và nói một cách nghiêm túc: “Thần có việc muốn báo cáo.”

“Bây giờ à?” Vua nhìn ông.

“Vâng.” Trang Thái Phụ lại cúi chào.

Thượng thư Lý hiểu ý và nói: “Vậy thì chúng tôi xin phép rút lui trước.”

“Ừm.” Vua đồng ý.

Sau khi rời khỏi phòng đọc sách của hoàng gia, Thượng thư Lý cùng các người không đi xa, mà vào một gian phòng nhỏ gần đó để uống trà.

Ánh mắt vua một lần nữa đặt lên khuôn mặt của Trang Thái Phụ: “Chuyện gì mà gấp rút đến thế? Không thể đợi đến khi ta xong việc kiểm tra bài thi sao?”

Trang Thái Phụ liếc nhìn những tờ bài thi trên bàn; tờ của Tiêu Lục Lang đang ở vị trí thứ hai trong số những bài cần được chấm điểm, ông thầm nhẹ nhõm.

Ông tiến lên một bước và nói: “Thần Vừa rồi trên đường trở về bỗng nhớ ra rằng vài ngày nữa là sinh nhật của Hoàng thái hậu… Thần dám xin phép đến cung điện thăm Hoàng thái hậu.”

Biểu cảm của vua bỗng chốc thay đổi; ông đặt bút xuống, nhìn xuống đất, uống một ngụm trà rồi nói với Trang Thái Phụ*: “Mẫu hậu đang không khỏe lắm; các thầy thuốc cấm bà tiếp xúc với gió hay khách. Sau này ta sẽ sai người đến cung điện xem tình hình của mẫu hậu thế nào, rồi mới thông báo cho Thái phủ.”

“Cảm ơn Hoàng thượng!” Trang Thái Phụ cúi chào sâu sắc, rồi đứng dậy. Trong lúc đó, ông vô tình chạm vào đống bài thi trên bàn, khiến chúng rơi xuống và làm đổ chiếc cốc trà của vua.

“Thần quả thực đáng chết!” Ông vội vàng quỳ xuống xin lỗi và vội vàng dọn dẹp lại những tờ bài thi.

Ngài Ngụy vội vàng kiểm tra xem vua có bị nước trà làm bỏng không; vua cũng cúi đầu lau những giọt nước trên người mình.

Khi hai người không để ý, Trang Thái Phụ đã lén giấu tờ bài thi của Tiêu Lục Lang vào tay áo trái, rồi lấy tờ bài gốc của Tiêu Lục Lang từ tay áo phải ra và đặt nó xen vào đống bài thi kia.

…

Sau khi rời khỏi cung điện, Trang Thái Phụ gặp Tuyên Bình Hầu, người đang khoanh tay vào lòng để giữ ấm.

Đã là tháng Tư rồi, không hiểu sao người này vẫn còn sử dụng thứ này nữa.

Ánh mắt của ông ta lạnh lùng, phong thái trầm mặc; tuy nhiên, khi Trang Thái Phụ bước đến gần, khóe mày ông ta lại nhếch lên một cách tự do: “Ồ, Quan Thúc đi nhanh thật đấy, con dao quý của ông vẫn còn sắc bén lắm.”

Trang Thái Phụ bị làm cho tức đến nỗi không thể nói ra lời nào: “Tôi đã đưa bài thi trở lại rồi, sao anh không nhanh chóng thả Hoàng tử ra?”

“Thả thì thả.” Tuyên Bình Hầu quay đầu lại, nói một cách lạnh lùng, “Thường Kính.”

Thường Kính liền ném An Quân Vương xuống khỏi xe ngựa…

Trang Thái Phụ: “…”

Người lái xe của Trang Gia cũng được thả, vội vàng đưa An Quân Vương lên xe ngựa của mình; An Quân Vương bị thương, một chân đang chảy máu.

Nắm đấm của Trang Thái Phụ kêu lách cách.

Tuyên Bình Hầu nói: “Nhanh chóng đi chữa thương đi, muốn để hắn bị què à? Tsk tsk tsk, ông nghĩ xem, làm ông ngoại mà lại không quan tâm đến cháu trai mình chút nào.”

Trang Thái Phụ suýt nữa phát điên tại chỗ.

Cháu trai tôi bị thương như thế này mà ông không biết sao? Làm sao ông có thể nói ra những lời như vậy?

Thật là tức chết! Kẻ này thực sự khiến tôi tức giận đến mức không thể chịu đựng nổi!

“Hừ, ông nghĩ rằng như vậy thì hắn chắc chắn sẽ đứng đầu phải không?” Trang Thái Phụ sau khi xem bài thi của Tiêu Lục Lang, thành thật mà nói, thì bài thi đó quả thực không được viết nhiều lắm.

Nhưng không may thay, câu hỏi về chính sách lần này, An Quân Vương đã từng thảo luận với Vua Trần Quốc từ trước đó; lúc đó, An Quân Vương không hề biết rằng kỳ thi khoa cử sẽ có câu hỏi tương tự, ông chỉ đơn giản là lắng nghe Vua Trần Quốc nói về cách cai trị đất nước mà thôi.

Tiêu Lục Lang thực sự là một người có tài năng và kiến thức thực sự; ông ấy văn phong xuất sắc, lời nói có cơ sở, trích dẫn kinh điển một cách thuyết phục. Tuy nhiên, xét cho cùng, ông ấy không phải là một chính trị gia thực thụ, và về đường lối cai trị quốc gia, ông ấy không có nhiều kinh nghiệm như một vị vua.

Vì vậy, những gì Quan Đại Lễ nói là đúng; hai bài thi thực sự không ai hơn ai. Hơn nữa, các bài thi của những thiên tài từ miền Nam như Ninh Chí Viễn và Viên Thủ Phụ cũng rất xuất sắc.

Nếu Hoàng đế không muốn ủng hộ Trang Gia, liệu Ngài có thể không ủng hộ Viên Thủ Phụ không? Viên Thủ Phụ lại là một bậc lão thành đã phục vụ ba triều đại.

Trang Thái Phụ cười lạnh và nói: “Đừng vui mừng quá sớm; người giành vị trí số một có thể không phải là đứa trẻ đó đâu!”

Tuyên Bình Hầu tự nhiên đáp lại: “Không nghe đâu, nghe cái gì nữa…”

Trang Thái Phụ: “……!!”

Ngươi mới là kẻ ngu ngốc!

Người này rốt cuộc là ai vậy?

Trang Thái Phụ không thể ở lại lâu hơn được nữa; nếu tiếp tục ở lại, ông ta chắc chắn sẽ sống không lâu.

Trang Thái Phụ liền vung tay bỏ đi!

Tuyên Bình Hầu nghiêng đầu mỉm cười: “Cẩn thận khi đi nhé… Không tiễn đâu.”

Lúc này, trong cung điện, Hoàng đế thực sự đang do dự không biết nên xếp hạng ba người đầu tiên như thế nào. Trang Thái Phụ đã phục vụ Hoàng đế nhiều năm và hiểu rõ tính cách của Ngài – xét về độ sâu của bài viết, bài thi của An Quân Vương thật sự khiến người ta suy ngẫm sâu sắc; còn về mặt văn phong và tầm nhìn của một thí sinh, Tiêu Lục Lang lại được Hoàng đế yêu thích hơn; tuy nhiên, bài thi của Ninh Chí Viễn và Yuan Yu cũng không hề kém cạnh.

Trong số bốn người này, Tiêu Lục Lang là người trẻ tuổi nhất, chỉ mười tám tuổi; An Quân Vương mười chín tuổi, Yuan Yu hai mươi lăm tuổi, còn Ninh Chí Viễn là người lớn tuổi nhất, ba mươi tuổi.

Về xuất thân, Ninh Chí Viễn và Tiêu Lục Lang đều xuất thân từ gia đình nghèo khó, trong khi An Quân Vương và Yuan Yu đều có xuất thân cao quý.

Ồ, đúng rồi, Tiêu Lục Lang chính là người đó phải không?

Nghĩ đến cây gậy dùng để đi lại của anh ta, hoàng đế nhăn mày lại.

……

Tất cả các thí sinh và gia đình họ ở kinh thành đều bắt đầu những ngày chờ đợi kết quả thi đầy lo lắng và bất an. Mặc dù hầu hết họ đều đã trở thành tiến sĩ, ít nhất cũng là “đồng tiến sĩ”, nhưng không ai muốn thực sự chỉ được xem là “đồng tiến sĩ” cả.

Hương khói tại chùa Phổ Tịch lại trở nên um tùm; người ta nói rằng tất cả những người đến đó đều là các thí sinh.

Trong con hẻm Bích Thủy, mỗi gia đình dường như vẫn sống bình thường, nhưng thực ra ai cũng không yên tâm được. Bà lão không ăn kẹo nữa, cũng không chơi trò bài nữa; hàng ngày bà đều sai ông giáo già đi mua đồ ăn vặt trên phố, thực chất là để tìm hiểu tin tức.

Diệu thị trong những ngày này cũng không làm bánh nữa; từ sáng sớm, bà đã đi thăm hỏi bạn bè láng giềng; thực ra, bà cũng đang chờ đợi tin tức.

Những ngày gần đây, Tiểu Tĩnh Không học rất chăm chỉ; cậu luôn lo lắng rằng anh rể xấu xa của mình sẽ không đỗ thi, và lúc đó gia đình vẫn sẽ phải dựa vào cậu.

Khi cậu lớn lên, cậu sẽ giúp Cô Nương đỗ đạt thành tích cao nhất!

Ngày công bố kết quả thi là ngày 27 tháng 4; vì danh sách các tiến sĩ được viết trên giấy vàng, nên nó còn được gọi là “bảng vàng”.

Các thí sinh không được phép chờ thông báo tại nhà; họ phải vào cung để nhận bằng chứng nhận, và sau khi nhận bằng xong, danh sách mới được công bố tại các cơ quan chính quyền và trường thi ở kinh thành.

Vào lúc bình minh, Cố Khiếu và Tiêu Lục Lang đã dậy; hai người ăn sáng qua loa, sau đó Cố Khiếu đưa Tiêu Lục Lang lên xe ngựa của Lưu Toàn.

“Chưa đến giờ công bố kết quả đâu; em đừng đợi ở đây.” Tiêu Lục Lang nói với Cố Khiếu.

“Ừm, được.” Cố Khiếu gật đầu.

Tiêu Lục Lang buộc rèm xuống, nhưng rồi lại mở rèm ra.

Cố Khiếu nhìn cô ấy và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Tiêu Lục Lang do dự một lát rồi nói: “Không có gì đâu… Trời vẫn còn sớm; em hãy ngủ thêm một lát nữa đi.”

Cố Khiếu gật đầu: “Được.”

Tiêu Lục Lang nhìn cô ấy một lần nữa, nhưng cuối cùng vẫn không nói gì thêm; ông buộc rèm lại và lên xe ngựa đến cung điện.

Các vị khoa sinh gần như đã đến hết rồi; Phùng Lâm, Lâm Thành Nghiệp và Du Nhược Hàn cũng có mặt ở đó.

Không biết do quá lo lắng trong kỳ thi đình hay sao, Phùng Lâm trở về nhà thì bị ốm. May mắn thay, có Lâm Thành Nghiệp và Chu Quản Sự chăm sóc cho anh ấy nên anh ấy mới có thể hồi phục. Nghe nói trước đây đã có người bệnh tới mức không thể sống được, vì vậy con đường đi theo hệ thống khoa cử này quả thực không hề dễ dàng chút nào.

Phùng Lâm vừa mới khỏe lại, khuôn mặt vẫn còn hơi nhợt nhạt.

Mọi người trao đổi vài câu xã giao thì đột nhiên phía sau đám đông xảy ra một tiếng ồn ào; sau đó, An Quân Vương được vài người hầu giúp đỡ mà bước tới.

“Ồ?” Du Nhược Hàn ngạc nhiên nhìn An Quân Vương và thốt lên: “Sao chân ông ấy lại bị què vậy?”

Tiêu Lục Lang cũng cảm thấy ngạc nhiên; khi anh ta nhìn về phía An Quân Vương, hóa ra người này cũng đang nhìn anh ta. Khi ánh mắt hai người gặp nhau, Tiêu Lục Lang rõ ràng cảm nhận được một tia lạnh lùng trong ánh mắt của An Quân Vương.

Nhưng Tiêu Lục Lang không hiểu lý do tại sao và cũng không quan tâm đến điều đó. Một người vô danh như vậy… việc họ có thích mình hay ghét bỏ mình thì có quan trọng gì chứ?

Nhóm người vẫn tiếp tục theo thứ tự đã định mà bước vào Điện Thái Hòa. Các bàn và tấm thảm dùng trong kỳ thi đình đã được dọn đi; không gian trong điện trở nên thoáng đãng, uy nghi và trang trọng hơn nhờ sự hiện diện của Hoàng đế cùng các đại thần trong triều như Trang Thái Phụ và Viên Thủ Phụ.

Dưới sự hướng dẫn của quan chức, mọi người cúi đầu chào Hoàng đế; sau đó, Ngài Ngụy trình danh sách các thí sinh lên Hoàng đế.

Khoảng cách giữa các thí sinh và Hoàng đế khoảng một trượng – vẫn còn khá xa. Có người dũng cảm muốn nhìn thấy dung nhan thật sự của Hoàng đế, nhưng chưa kịp ngẩng đầu thì đã cảm thấy choáng ngợp trước oai nghiêm của ngài.

Hoàng đế không thích những thủ tục phức tạp; ngài ngay lập tức bắt đầu công bố danh sách ba người đứng đầu.

“Thí sinh đến từ thành phố Dao Châu, tỉnh Cống Châu – Ninh Chí Viễn – đứng thứ ba trong danh sách ba người xuất sắc nhất năm Canh Ngọ, được phong là Tiến sĩ.”

Ninh Chí Viễn sững sờ; mọi người xung quanh cũng ngạc nhiên… Vậy là người đứng thứ ba trong danh sách ba người xuất sắc nhất đã được công bố rồi sao?

“Khà!” Một người eunuch bên cạnh đưa mắt ra hiệu cho Ninh Chí Viễn đang hoảng sợ.

Ninh Chí Viễn nhanh chóng tỉnh táo lại, lùi sang một bên rồi tiến về phía hoàng đế, dừng lại ở chỗ đã được chỉ định, kéo lên ống quần và thực hiện nghi thức ba kính chín cúi, nghẹn ngào nói: “Thần, Ninh Chí Viễn, xin cảm ơn ân huệ của Hoàng thượng! Vạn tuổi, vạn tuổi, vạn vạn tuổi cho Hoàng đế!”

Hoàng đế ra lệnh cho ông ta đứng dậy, sau đó nói: “Người đứng thứ hai trong danh sách các sinh viên thi đỗ cấp cao vào ngày mùng 1 tháng 4 năm Gengwu, tên là Zhuang Yuheng, được phong là sinh viên thi đỗ.”

Mọi người đều nhìn về phía An Quân Vương.

An Quân Vương… Là người đứng thứ hai à?

Thật là bất ngờ.

Trong lòng An Quân Vương thoáng qua một nỗi thất vọng; ông ta, với đôi chân bị thương, đi đến trước mặt hoàng đế dưới ánh mắt ngưỡng mộ hay ngạc nhiên của mọi người, cũng quỳ xuống và thực hiện nghi thức ba kính chín cúi: “Thần, Zhuang Yuheng, xin cảm ơn ân huệ của Hoàng thượng! Vua… vạn tuổi, vạn tuổi, vạn vạn tuổi!”

Hoàng đế liếc nhìn An Quân Vương một cái nhưng không nói gì.

Tiếp theo sẽ đến người đứng đầu danh sách.

Ánh mắt hoàng đế dừng lại trên người cháu trai ruột của Viên Thủ Phụ, tên là Yuan Yu, rồi ông ta mở sổ danh sách và công bố: “Người đứng đầu danh sách các sinh viên thi đỗ cấp cao vào ngày mùng 1 tháng 4 năm Gengwu, tên là Tiêu Lục Lang!”