Mọi người đều bối rối trước hành động của Tuyên Bình Hầu.

Chuyện gì vậy? Một người quan trọng như Tuyên Bình Hầu lại đi sắp xếp quần áo cho một thí sinh sao? Điều này không đơn thuần chỉ là sự yêu thích thông thường; thông thường, chỉ những người có mối quan hệ rất thân thiết hoặc những người coi trọng đối phương lắm mới làm như vậy.

Dù danh tiếng của Tiêu Lục Lang không được coi là lớn lao trong cả kinh thành, nhưng trong giới khoa cử, ông ta thực sự nổi tiếng. Xuất thân từ gia đình nghèo khó, nhưng ông đã đạt vị trí thứ nhất cùng với An Quân Vương trong kỳ thi xuân, điều này khiến tên tuổi ông lan truyền rộng rãi.

Hơn nữa, việc ông gặp khó khăn trong việc di chuyển càng khiến mọi người chú ý đến ông nhiều hơn.

Ông ta rất dễ nhận ra; dù sao thì cũng không có ai khác bị khuyết tật như ông đến dự kỳ thi đình đâu.

Phản ứng đầu tiên của hầu hết mọi người khi nhìn thấy ông là: “Chà, cậu bé này trông đẹp quá!” Rồi họ tự hỏi: “Tại sao lại là một người khuyết tật nhỉ?” Và sau đó, họ mới nghĩ: “Làm sao một người khuyết tật như vậy lại có thể đỗ đạt cao như vậy?”

Mọi người đối với ông ta có cả sự tiếc nuối, ghen tị, và cả sự khinh thường… Nói chung, các cảm xúc của họ rất phức tạp.

Nhưng không ai trong số họ có thể đoán trước được rằng ông ta sẽ được Tuyên Bình Hầu chú ý đến.

Đúng vậy, dù Tuyên Bình Hầu đã thể hiện sự quan tâm đến Tiêu Lục Lang, nhưng không ai nghĩ rằng hai người họ có mối quan hệ cha con.

Mọi người tự hỏi: “Tuyên Bình Hầu không phải là một võ tướng sao? Ông ấy không phải luôn coi thường những người học giả kiểu cổ hủ đó sao? Trong bao nhiêu kỳ thi xuân qua, đã có bao nhiêu tài năng xuất sắc, tại sao Tuyên Bình Hầu lại không hề ưa chuộng bất kỳ ai trong số họ cả?”

Rốt cuộc, điểm gì đã khiến Tuyên Bình Hầu để ý đến cậu bé khuyết tật này đến mức ông dậy sớm để đưa cậu ta vào phòng thi?

Tiêu Lục Lang vẫn không hề thay đổi gì, không biểu hiện ra vẻ vui mừng hay biết ơn.

Còn Tuyên Bình Hầu thì cũng không tức giận, vẫn tiếp tục sắp xếp quần áo cho ông ta một cách tỉ mỉ.

Thực ra, Tuyên Bình Hầu không phải là một người cha tốt; ông ta phần lớn thời gian đều ở trong doanh trại quân đội và ít quan tâm đến con trai mình.

Việc Tiêu Hành có thể trở thành một thiếu niên tài năng nhất ởChiêu Đô, ngoài việc có năng khiếu bẩm sinh ra, thì công lao lớn nhất phải thuộc về Công chúa Xinyang.

Công chúa Xinyang vừa là người mẹ hiền từ lại vừa nghiêm khắc; bà đã đọc sách học vấn từ khi còn nhỏ và luôn mong muốn con trai mình sau này cũng trở thành người có kiến thức sâu rộng. Bà dạy dỗ con mình một cách tỉ mỉ, và từ đó mới xuất hiện hình ảnh Tiêu Hành trong mắt mọi người.

Khi Tiêu Hành còn rất nhỏ, hàng ngày cậu bé đều chờ đợi bên cửa phủ để nghe bố đọc thơ cho mình nghe. Nhưng bố cậu thường trở về muộn, và đôi khi Tiêu Hành đã ngủ gục ngay tại ngưỡng cửa. Hoặc khi bố đọc xong, cậu chỉ lướt qua một cách qua loa rồi gật đầu đồng ý, khiến Tiêu Hành rất tức giận và nói: “Bố không nghe đâu! Con đã đọc sai ba chữ rồi!”

Tuyên Bình Hầu, vì còn trẻ và thiếu kinh nghiệm, không muốn mất mặt trước mặt con trai mình, nên đã cố tình tỏ ra giận dữ để che đậy sự yếu kém của mình: “Đọc thơ có gì to tát chứ? Một người đàn ông thực sự phải biết cách chiến đấu, bảo vệ gia đình và đất nước mới là điều quan trọng! Con có biết cầm súng hay đánh kiếm không?”

Tiêu Hành cảm thấy rất đau lòng. Tuyên Bình Hầu vẫn chưa học được cách làm một người cha tốt, và Tiêu Hành đã qua đời trong đám cháy đó… Biết bao nỗi tiếc nuối và hối hận chỉ mình Tuyên Bình Hầu mới hiểu rõ.

Nhìn thấy khuôn mặt lạnh lùng của Tiêu Lục Lang, Tuyên Bình Hầu có chút mất tập trung trong khoảnh khắc, nhưng rồi ông lấy lại bình tĩnh, vỗ vai và kéo tay áo Tiêu Lục Lang: “Hãy vào đi.”

Lần đầu tiên đưa ai đó vào phòng thi, Tuyên Bình Hầu cũng không có kinh nghiệm gì cả; ông chỉ biết chuẩn bị trang phục đàng hoàng – những điều này đều là Trang Thái Phụ và Viên Thủ Phụ đã hướng dẫn ông khi ông xuống xe ngựa.

Tiêu Lục Lang bước vào phòng thi mà không hề quay đầu lại. Đứng phía sau Tiêu Lục Lang, Du Ruohan cảm thấy hơi ngạc nhiên; anh ta là người thân cận nhất với Tuyên Bình Hầu sau Tiêu Lục Lang. Tuyên Bình Hầu cao lớn và điển trai hơn nhiều so với những gì người ta đồn đại; mọi cử chỉ của ông đều toát lên vẻ quý phái, và ánh mắt ông sâu thẳm, đầy uy nghi.

Đây là một người đàn ông mà chỉ cần đứng bên cạnh ông ấy, bạn sẽ cảm thấy không sợ hãi trước bất kỳ khó khăn nào.

**Khí chất của anh ta quá mạnh mẽ; Du Ruohán cảm thấy như mình sắp ngạt thở.**

Nhưng một người đàn ông mạnh mẽ như vậy lại dành sự quan tâm đặc biệt cho **Tiêu Lục Lang**, đối xử với cô ấy như một người cha vậy.

Du Ruohán thực sự phát điên lên được… Thật là ghen tị! Chuyện gì đã khiến gã này may mắn đến thế chứ?

**Tiêu Lục Lang** thậm chí còn không hề biết rằng mình đang nhận được những ánh mắt ghen tị và khinh thường từ Du Ruohán suốt chặng đường. Họ bước vào đại sảnh của Điện Thái Hòa, tìm đến chỗ ngồi theo số hiệu thi, và mọi thứ vẫn giống như lúc thi sơ bộ.**

Kỳ thi đình chỉ kéo dài một ngày, chỉ có một môn thi duy nhất. Buổi sáng, vào giờ Tần thứ tư, các thí sinh sẽ nộp bài; buổi chiều, vào giờ Dương, bài thi sẽ được thu lại. Tuy nhiên, thí sinh có thể nộp bài sớm hơn thời hạn quy định. Trong suốt kỳ thi, họ không được phép ăn uống hay mang theo đồ ăn khô riêng.

Vì những thí sinh đã trải qua kỳ thi hương và kỳ thi sơ bộ đều có thể chất tốt, nên việc nhịn ăn trong một ngày cũng không gây ra vấn đề gì nghiêm trọng. Điều duy nhất họ lo lắng là liệu mình có thể thể hiện tốt trong kỳ thi này hay không.

Dù sao thì hôm nay, Hoàng đế sẽ tự mình giám sát kỳ thi. Ngài sẽ đến sau khi kết thúc buổi triều sáng, nhưng không ai biết buổi triều sáng sẽ kéo dài bao lâu. Nếu như trong lúc thi, Hoàng đế đột nhiên xuất hiện phía sau mình…

Hình ảnh đó thật sự rất đáng sợ.

Sau một loạt các nghi thức long trọng, kỳ thi chính thức bắt đầu. Các quan chức Bộ Lễ phân phát bài thi cho mỗi thí sinh. Thượng thư Bộ Lễ, Quan đứng đầu Viện Hồng Lư cùng với bốn vị đại học sĩ trong Nội các ngồi hai bên phía trước phòng thi; ở giữa là một bàn ghế dành riêng cho Hoàng đế.

Ngoài những quan giám khảo này, trong phòng thi còn có lính canh và eunuch túc trực. Vì vậy, mặc dù không có phòng thi riêng biệt, nhưng việc gian lận dưới sự giám sát của nhiều người như vậy cũng rất khó. Hơn nữa, các câu hỏi trong kỳ thi này không giống như những câu hỏi cố định trong kỳ thi truyền thống; việc gian lận cũng không mấy có ý nghĩa.

**Tiêu Lục Lang** nhanh chóng nhận được bài thi của mình. Đây là những câu hỏi do Hoàng đế đặt ra – hỏi về chính sách và tâm hồn của một vị hoàng đế, làm thế nào để ổn định đất nước và cai trị tốt.**

Sau khi trải qua những câu hỏi mang tính định hướng như việc giảm bớt quyền lực của các công tước và việc chọn người con trai cả thông minh, giỏi giang, câu hỏi này có vẻ dễ trả lời hơn nhiều. Ít nhất thì dù trả l

“Người có tầm nhìn rộng lớn thì con đường phía trước cũng sẽ rộng mở hơn.” Hầu hết các thí sinh đều chưa nhận ra điều này; họ đang cố gắng hết sức để nghĩ ra những biện pháp mới mẻ để quản lý đất nước và bảo đảm an ninh cho dân chúng.

Tiêu Lục Lang không vội vàng bắt đầu viết ngay; trước hết, ông ta đã soạn sẵn bản thảo trong đầu mình. Thực ra, ông ta không có thói quen viết bản thảo, nhưng những bản thảo đó lại là bằng chứng quan trọng khi kiểm tra kết quả, vì vậy ông ta vẫn thường giữ lại một hoặc hai bản. Khoảng một giờ sau, ông ta suy nghĩ kỹ lưỡng về từ ngữ, chỉnh sửa lại bài viết, và sau đó bắt đầu trả lời câu hỏi một cách chính thức.

Đây là một câu hỏi về chính sách; trước khi trả lời, người trả lời cần phải khẳng định rằng mình đang trả lời câu hỏi của Hoàng đế.

“Thần trả lời:

Thần nghe nói rằng, khi một vị Hoàng đế cai trị đất nước, trước hết phải có những chính sách thiết thực để quản lý xã hội, nhờ đó mới có thể kiểm soát được mọi người, giải quyết được mọi vấn đề phức tạp, và đạt được sự thịnh vượng và ổn định cho đất nước; đồng thời, Hoàng đế cũng cần phải có tâm huyết và sự quyết tâm thực sự, nhờ đó mới có thể khích lệ mọi người, thúc đẩy công việc, và đạt được sự thịnh vượng tối đa cho đất nước.

Việc thiết lập các quy định và luật pháp phải được thực hiện một cách nghiêm túc, phải được áp dụng rộng rãi trong mọi lĩnh vực, từ triều đình cho đến các cơ quan chức năng, từ các tỉnh thành cho đến những vùng xa xôi biên giới; mọi chi tiết đều phải được chuẩn bị kỹ lưỡng, đảm bảo tính chặt chẽ và không có khoảng trống nào.

Cái gọi là “tâm huyết thực sự” là gì? Đó là việc loại bỏ sự lười biếng, khích lệ sự minh mẫn và nỗ lực, bắt đầu từ những điều nhỏ nhặt nhất, lan tỏa đến mọi nơi, từ trong cung điện cho đến các vùng biên giới; tinh thần và ý chí của người cai trị phải được truyền đạt một cách rõ ràng và đầy đủ, không có gì bị cản trở…”

Tiêu Lục Lang chủ yếu nhấn mạnh tầm quan trọng của việc quản lý đất nước theo pháp luật và việc thực hiện những chính sách thiết thực; các quy định và luật pháp phải được áp dụng rộng rãi trong mọi lĩnh vực, và tiếng nói cũng như mong muốn của người dân cũng phải được truyền đạt lên đến tai Hoàng đế. Đồng thời, ông ta cũng đề xuất việc sử dụng Nho giáo để giáo dục người dân, trừng phạt những kẻ tham nhũng, nhằm làm cho kho bạc quốc gia trở nên đầy đủ hơn. Tất nhiên, ông ta cũng nhấn m

Hoàng đế không quan sát lâu; ông không hề có ý định gây áp lực cho các thí sinh trong phòng thi. Chỉ là khi vừa bước vào, ông tình cờ đi ngang qua chỗ Tiêu Lục Lang và nhìn thấy nét chữ thanh tú của cậu ta.

Ông liếc nhìn qua và thấy rằng nét chữ khá đẹp.

Rồi ông nhìn vào tên của thí sinh – Tiêu Lục Lang.

À, đúng là người học trò xuất thân từ gia đình nghèo khó mà lại xếp hạng đầu cùng với An Quân Vương sao?

Bên cạnh cậu ta có cây gậy; liệu có phải cậu ta bị thương hay khuyết tật không?

Thực ra, việc chọn quan lại trong triều đình này cũng phần nào dựa vào vẻ ngoài. Đặc biệt là vì Tuyên Bình Hầu – vẻ đẹp của người này đã làm tăng đáng kể tiêu chuẩn thẩm mỹ mà hoàng đế đặt ra cho các quan lại văn võ. Những người quá xấu xí thường bị đày đi nơi khác sau vài năm.

Khi thấy cây gậy, hoàng đế hơi thất vọng; ông lo rằng người này cũng sẽ không đẹp lắm.

Tuy nhiên, hoàng đế không chỉ xem xét đến vẻ ngoài mà thôi. Ngay cả vị Lão Tế Giáo kia, dù không đẹp lắm, vẫn được hoàng đế chọn vì tài năng xuất chúng của ông ta.

Hoàng đế nhanh chóng đi qua chỗ Tiêu Lục Lang và ngồi xuống chiếc ghế ở phía trước.

Các giám thị đều biết rằng vị thí sinh này đã thu hút sự chú ý của hoàng đế, nhưng họ không biết liệu hoàng đế có ấn tượng tốt hay xấu về cậu ta.

Sau khi ngồi xuống vị trí giám thị, hoàng đế không còn quan tâm đến Tiêu Lục Lang nữa; dù sao thì cậu ta cũng ở quá xa, không thể nhìn rõ được.

Hoàng đế yêu cầu mang đến các bản tấu trình, và trong suốt thời gian thi, ông im lặng xem xét chúng, cho đến khi kỳ thi kết thúc.

Các thí sinh đứng dậy chào hoàng đế; hoàng đế chọn một số người để hỏi vài câu hỏi, trong đó có cháu trai của An Quân Vương và Viên Thủ Phụ.

Còn Tiêu Lục Lang thì không được hoàng đế gọi tên.

Đến giờ Dậu, tất cả mọi người đều rời khỏi cung điện.

Mặc dù chỉ thi trong một ngày, nhưng mọi người đều cảm thấy mệt mỏi hơn cả những kỳ thi quốc gia trước đây.

Ngoại trừ một vài thí sinh, hầu hết mọi người trong đời này đều chưa bao giờ gặp hoàng đế; họ thậm chí gần như không biết cách viết chữ trước khi tham gia kỳ thi này.

“Thật là căng thẳng…” Phùng Lâm cả lưng đều ướt đẫm mồ hôi.

Số báo danh của anh ta nằm ở hàng đầu; anh ta ngồi ở hàng đầu, thực sự là ngay dưới mắt hoàng đế… Nhưng anh ta không dám ngẩng đầu lên nhìn hoàng đế, sợ bị buộc tội không tôn trọng.

“Tôi cảm thấy mình đã làm rất tệ trong kỳ thi này; đến phần cuối, tôi còn không nhớ mình đang viết gì nữa,” anh ấy nói với vẻ chán nản.

Du Nhược Hàn an ủi: “Đừng nản lòng nhé. Mọi người đều giống bạn thôi; khi Hoàng đế đến, mọi người đều quên hết những gì mình đang nghĩ.”

Hoàng đế cũng khá thông cảm với họ; ông chỉ đến sau buổi trưa, lúc đó mọi người đã hoàn thành phần bài tự luận của mình rồi. Nếu không, nếu Hoàng đế đến từ đầu, chắc chắn một nửa số người sẽ không thể tiếp tục làm bài được.

Khi Hoàng đế đứng phía sau Tiêu Lục Lang, anh ta cũng giật mình một chút. Hai chỗ ngồi của họ liền kề nhau; phía sau Tiêu Lục Lang chính là chỗ ngồi của anh ta. Anh ta có thể ngửi thấy mùi hương Long Tiên Xạ của Hoàng đế, và cảm thấy da đầu mình tê dại vì lo lắng.

Nhưng may mắn thay, sau khi được Tuyên Bình Hầu khích lệ vào sáng sớm hôm đó, anh ta dường như đã trở nên kiên định hơn.

“Lục Lang thi được như thế nào?” Phùng Lâm hỏi Tiêu Lục Lang.

Tiêu Lục Lang trả lời: “Cũng tạm được, tôi đã viết hết những gì mình nghĩ ra.”

Phùng Lâm cũng hỏi Du Nhược Hàn và Lâm Thành Nghiệp; hai người cũng đã thể hiện tốt, nhưng tính chủ quan trong việc đặt câu hỏi khá cao, vì vậy việc họ có đỗ vào danh sách các sinh viên xuất sắc hay không vẫn phụ thuộc vào sở thích của các giám khảo.

Điều này không nằm trong tầm kiểm soát của họ; họ chỉ có thể cố gắng hết sức và để mọi chuyện tuân theo ý trời mà thôi.

Mọi người trở về nhà.

Tại Điện Thái Hòa, các giám khảo bắt đầu chấm bài. Bộ trưởng Lễ Bộ và Quan đứng đầu Viện Hồng Lư đảm nhận vai trò giám khảo chính và phó giám khảo; bốn vị đại học sĩ trong Nội các cũng tham gia công việc chấm bài. Lần này, các bài thi sẽ không được chấm theo nhóm; mỗi bài thi sẽ được sáu người xem xét lại.

Hai mươi người có điểm số cao nhất sẽ được đưa đến trước mặt Hoàng đế.

Việc thi đỗ trong kỳ thi Xuân Khoa không có nghĩa là sẽ thi đỗ tốt trong kỳ thi Đình Thí; việc có thể vượt qua áp lực của Hoàng đế và thể hiện bản thân một cách ổn định là một yếu tố quan trọng, còn việc trùng hợp gặp phải lĩnh vực mà mình giỏi cũng là một yếu tố quan trọng khác.

Tuy nhiên, những người như Tiêu Lục Lang – những người từng đứng đầu cùng với An Quân Vương – đã nhận được sự quan tâm đặc biệt từ Hoàng đế; thậm chí Hoàng đế còn ở bên cạnh anh ta trong suốt kỳ thi Đình Thí.

Vì vậy, nếu bài thi của anh ta không nằm trong top hai mươi, chắc chắn Hoàng đế sẽ hỏi thăm, và có thể sẽ yêu cầu người khác mang bài thi của anh ta đến để

Bài thi của kỳ thi đình thì không cần sao chép lại nữa, dù sao thì cũng sẽ được trình lên hoàng đế mà, hoàng đế sẽ xem chữ viết của các thí sinh. Tuy nhiên, trước khi trình lên hoàng đế, những tên của thí sinh sẽ bị che đi; nói cách khác, các giám khảo sẽ không thấy tên của họ.

Nhưng nếu ai thực sự muốn biết, cũng không khó để làm vậy.

Hơn nữa, sau kỳ thi sơ bộ, một số giám khảo đã ghi nhớ được chữ viết của một số thí sinh rồi.

Bài thi của Tiêu Lục Lang nhanh chóng đến tay quan đứng đầu cơ quan Hồng Lỗ Tự. Ông ta nhận ra ngay đây là chữ viết của Tiêu Lục Lang. Trang Thái Phụ đã ra lệnh rằng không được để Tiêu Lục Lang vượt qua An Quân Vương.

Nếu bài viết của Tiêu Lục Lang không đặc sắc đủ để đe dọa An Quân Vương, thì quan đứng đầu Hồng Lỗ Tự sẽ yên tâm đưa anh ta vào top hai mươi.

Nhưng rõ ràng, bài viết của Tiêu Lục Lang quá xuất sắc.

Đây là một bài viết mà bất kỳ giám khảo nào cũng không thể tìm ra sai sót, và chắc chắn đó là một mối đe dọa lớn đối với An Quân Vương.

Trong lúc ăn uống, quan đứng đầu Hồng Lỗ Tự lén lút đến phòng riêng của Trang Thái Phụ.

Gần phòng đó, Trang Thái Phụ đã đợi từ lâu rồi.

“Thế nào?” Trang Thái Phụ hỏi.

“Tôi vẫn chưa sửa bài thi của An Quân Vương,” quan đứng đầu Hồng Lỗ Tự nói, “Chỉ sửa bài thi của Tiêu Lục Lang thôi.”

Trang Thái Phụ đưa cho ông ta một tờ giấy nháp; đó là bản viết lại của An Quân Vương sau khi trở về phòng và dựa trên trí nhớ, và nó gần như giống hệt bài thi đình.

Sau khi đọc xong, vẻ mặt quan đứng đầu Hồng Lỗ Tự trở nên nghiêm túc: “Bài thi của hai người này ngang nhau.”

Ngang nhau à?

Trang Thái Phụ cau mày, nghĩ đến điều gì đó và hỏi: “Với Tuyên Bình Hầu thì sao? Có vẻ như ông ấy rất ấn tượng với chàng trai này?”

Quan đứng đầu Hồng Lỗ Tự nói: “Thái phụ, có lẽ ngài chưa quan sát kỹ vẻ ngoài của Tiêu Lục Lang.”

Trang Thái Phụ không hiểu và hỏi: “Anh ta có vấn đề gì à?”

“Trông quá đẹp trai, chắc là bị Tuyên Bình Hầu để mắt tới rồi? Nhưng dù Tuyên Bình Hầu có phong lưu, ông ta cũng không thích nam tính đâu.”

Quan Đại sứ nói: “Hình dáng của anh ta giống hệt vị Tiểu Hầu gia đã qua đời; lần đầu tiên tôi nhìn thấy cũng thực sự bất ngờ. Có lẽ chính vì điều này mà Tuyên Bình Hầu lại đặc biệt quan tâm đến anh ta.”

Trang Thái Phụ cười lạnh: “Con trai mình đã chết, liền tìm người giống hệt để thay thế ư?”

Nếu Hoàng đế có ý định đàn áp Trang Gia, và nếu thực sự có ai đó sánh kịp An Quân Vương, thì khó có khả năng Hoàng đế sẽ chọn An Quân Vương làm người đứng đầu. Trước hôm nay, cũng khó có khả năng Hoàng đế sẽ chọn Tiêu Lục Lang làm người đứng đầu.

Tiêu Lục Lang xuất thân quá thấp kém; nếu anh ta trở nên quá nổi bật, chỉ sẽ gây ra sự ghen tị. Nếu Hoàng đế thực sự quý trọng Tiêu Lục Lang, thì sẽ không ban cho anh ta danh hiệu Nguyên Thủy Tử.

Hoàng đế sẽ chọn một người khác làm Nguyên Thủy Tử; nếu các đại thần có ý kiến phản đối, Hoàng đế sẽ lấy bài thi của Tiêu Lục Lang ra và nói rằng ngay cả người đó cũng không đạt được vị trí thứ nhất, vậy làm sao An Quân Vương lại có thể đạt được?

Còn về bài thi của Nguyên Thủy Tử, Hoàng đế sẽ không để ai nhìn thấy.

Đây chính là triều đình, đây chính là nơi thi cử!

Nhưng Tuyên Bình Hầu đã can thiệp vào việc này.

Ông ta đang thông báo với mọi người rằng Tiêu Lục Lang là người mà ông ta muốn bảo vệ; bất kỳ ai dám động đến Tiêu Lục Lang đều phải suy nghĩ kỹ trước đã.

Chuyện này sớm muộn gì cũng sẽ đến tai Hoàng đế; khi biết rằng Tiêu Lục Lang có người bảo vệ, Hoàng đế sẽ không còn lo lắng gì nữa.

Trong ánh mắt Trang Thái Phụ lướt qua một tia lạnh lùng: “Thằng nhóc này vừa nịnh bợ cháu trai tôi, vừa nịnh bợ Tuyên Bình Hầu… Thật là biết cách lấy lòng mọi người! Người mà tôi ghét nhất chính là những kẻ vừa ở trong hàng ngũ này mà lại nghĩ đến phe kia!”

Năm ngày sau, tất cả các bài thi đều được chấm xong.

Hai mươi người đứng đầu được Bộ Lễ đóng vào một hộp và gửi đến Hoàng đế.

Hoàng đế đang ở Kim Lâu Điện; khoảng cách không xa lắm.

Tuy nhiên, vừa mới đi được nửa đường, Bộ trưởng Lễ bất ngờ gặp phải Tuyên Bình Hầu đang đi ngược lại.

Bộ trưởng Lễ hơi giật mình; sáng sớm thế này, Tuyên Bình Hầu sao lại vào cung nữa chứ? Gần đây ông ta không còn lười biếng nữa à?

Trên khuôn mặt đẹp trai của Tuyên Bình Hầu hiện rõ nụ cười nhẹ nhàng, ông ta nói một cách lịch sự: “Thưa Bộ trưởng Lý, ông đang đi đâu vậy?”

Bộ trưởng Lễ đáp: “Tôi đang mang bài thi đến cho Hoàng thượng.”

“À, đã hoàn thành rồi à.” Tuyên Bình Hầu nhướng mày, đưa tay ra để chạm vào chiếc hộp chứa bài thi.

Bộ trưởng Lễ lùi lại một bước, khuôn mặt trở nên nghiêm nghị: “Tuyên Bình Hầu! Ông định làm gì vậy!”

Tuyên Bình Hầu cười nhẹ: “Ta chỉ muốn kiểm tra xem liệu các người có sửa đổi gì trong những bài thi này hay không.”

Bộ trưởng Lễ cau mày: “Ông đang nói nhảm gì đấy! Chúng tôi đều là những người được Hoàng thượng tin tưởng để coi thi, làm sao có thể làm như vậy được? Không sợ bị chém đầu sao?”

Tuyên Bình Hầu nói: “Cũng có thể sẽ có người dám làm thế mà.”

“Tuyên Bình Hầu đang ám chỉ ai vậy?” Trang Thái Phụ bước đến gần.

Tuyên Bình Hầu quay đầu lại, nhìn Trang Thái Phụ một cách khinh thường: “À, Trang Thái Phụ cũng đến rồi à.”

Bộ trưởng Lễ cúi chào: “Thưa Trang Thái Phụ.”

Trang Thái Phụ gật đầu đáp lại, sau đó nhìn Tuyên Bình Hầu và hỏi: “Tuyên Bình Hầu có điều gì bất mãn với Bộ trưởng Lý không? Hay là với Nội các? Hay là với Hoàng thượng?”

Tuyên Bình Hầu cười nhẹ: “Đừng tự cho mình quá quan trọng… Ta chỉ muốn kiểm tra xem những bài thi này có bị sửa đổi gì không thôi.”

Dưới trời này, chỉ có Tuyên Bình Hầu mới dám nghi ngờ Nội các như vậy thôi.

Trang Thái Phụ cười ha hả: “Nếu Tuyên Bình Hầu không tin, thì cứ tự mình kiểm tra đi.”

Li Thượng thư ngạc nhiên nhìn về phía Trang Thái Phụ, Trang Thái Phụ nói: “Tôi tin rằng Tuyên Bình Hầu sẽ không lợi dụng cơ hội này để làm gì đó với các bài thi của thí sinh. Li Thượng thư cứ để Tuyên Bình Hầu xem đi; nếu có chuyện gì xảy ra, tôi sẽ chịu trách nhiệm.”

Đến nước này, Li Thượng thư cũng không thể không cho Tuyên Bình Hầu xem nữa.

Tuyên Bình Hầu mở hộp ra và lật qua từng bài thi; trên các bài thi có ghi tên thí sinh, nhưng Tiêu Lục Lang đã viết chữ khá giống với bản thân mình, vì anh ta đã đọc chúng nhiều lần trong bí mật.

Anh ta nhìn thấy bài thi của Tiêu Lục Lang.

Trang Thái Phụ nhìn vào bài thi đó rồi nhìn lại Tuyên Bình Hầu, cười lạnh và hỏi: “Có vấn đề gì không?”

Tuyên Bình Hầu nhìn chằm chằm vào mắt Trang Thái Phụ.

Trang Thái Phụ nói một cách thành thật: “Nếu không có vấn đề gì, những bài thi này cần được gửi đến hoàng thượng ngay; hoàng thượng đang chờ để xem xét chúng.”

Tuyên Bình Hầu đặt xuống bài thi, do dự một lát, ánh mắt nghi ngờ dừng lại trên khuôn mặt Trang Thái Phụ.

Trang Thái Phụ luôn tỏ ra minh bạch và chính trực.

Cuối cùng, Li Thượng thư cũng rời đi, và Tuyên Bình Hầu cũng bước ra khỏi cung điện.

Nhìn theo bóng lưng của ông ta trở về mà không đạt được kết quả gì, Trang Thái Phụ cười lạnh.

Mình đã biết sẽ như vậy; từ đầu ông ta đã đề phòng Tuyên Bình Hầu. Liệu Tuyên Bình Hầu có thực sự nghĩ rằng mình đang nhìn thấy bài thi của Tiêu Lục Lang không? Chữ viết giống hệt nhau, thậm chí nội dung cũng gần giống nhau, chỉ có một số chi tiết then chốt được sửa đổi mà thôi.

Tuyên Bình Hầu – kẻ ngốc nghếch đó – không thể nhận ra điều đó.

Đừng coi thường những chi tiết nhỏ nhặt này; chúng đủ để làm tức giận hoàng đế.

Vì vậy, việc đưa chúng vào top hai mươi có ích gì đâu?

Tiêu Lục Lang E rằng ngay cả kỳ thi tiến sĩ cấp hai cũng không vượt qua được đâu!

Trang Thái Phụ Hãnh phúc bước ra khỏi cung điện.

Chiếc xe ngựa của ông đã đợi sẵn ở cửa cung; khi thấy ông đến, các tôi tớ vội vàng kéo rèm xuống. Với tâm trạng vui vẻ, ông mỉm cười lên xe.

Nhưng ông hoàn toàn không ngờ rằng bên trong xe lại có một người nữa!

Trang Thái Phụ Sợ hãi đến mức run rẩy: “Tuyên Bình Hầu?!”

Người lái xe của ông làm gì vậy? Làm sao Tuyên Bình Hầu lại lên xe được?

“Có ai đó đây!” Ông hét lớn.

Tuyên Bình Hầu Nhẹ nhàng nói: “Đi thôi.”

Xe ngựa bắt đầu lăn bánh.

Trang Thái Phụ Mặt tái nhợt; ông vội vàng kéo rèm lên để nhìn người lái xe ở ghế trước, mới phát hiện ra rằng đó không phải là người lái xe của mình.

Vậy người lái xe thực sự của ông đâu rồi?

Chiếc xe ngựa vẫn đứng yên ở cửa cung, nơi có lính canh giám sát; làm thế nào mà Tuyên Bình Hầu có thể đổi người lái xe của ông được?

Trang Thái Phụ Đầy tức giận, ông nhìn chằm chằm vào Tuyên Bình Hầu: “Tuyên Bình Hầu, ông muốn làm gì vậy?”

Tuyên Bình Hầu Cười lạnh: “Hãy trả bài thi của Tiêu Lục Lang trở lại, nếu không, con ngựa của ông sẽ hoảng sợ; ta không dám đảm bảo ông có sống sót được hay không… Dù sao thì ông cũng không biết võ công mà, phải không?”

Trang Thái Phụ Bất ngờ đến mức sững sờ: “Ông…”

Tuyên Bình Hầu Cười ha hả: “Muốn biết ta làm thế nào mà phát hiện ra à? Ta không hiểu gì về những bài thi này, nhưng ta hiểu rõ về ông đấy, Trang Thái Phụ.”

Trang Thái Phụ Trở nên tái nhợt; sự ngạo mạn của Tuyên Bình Hầu khiến người ta thường nghĩ rằng anh ta chỉ là một kẻ ngu ngốc… Nhưng nhìn những gì anh ta vừa làm hôm nay!

Họ gần như cùng lúc ra khỏi cung điện; sau khi kiểm tra bài thi xong, Tuyên Bình Hầu không kịp thời gian để bắt người… Nghĩa là trước khi kiểm tra bài thi, Tuyên Bình Hầu đã chắc chắn rằng ông sẽ làm gì đó với bài thi của Tiêu Lục Lang… Và vì thế, Tuyên Bình Hầu đã sớm bắt giữ An Quân Vương từ trước rồi!

Trang Thái Phụ cắn răng nói: “Ngươi thật là gan dạ quá!”

Tuyên Bình Hầu đáp: “Chúng ta đều như vậy mà.”

Trang Thái Phụ lạnh lùng cười khẩy: “Ngươi… ngươi nghĩ rằng như vậy là có thể đe dọa được ta sao?”

Tuyên Bình Hầu vỗ tay: “Không đâu, chỉ là muốn đưa ra một lời khuyên thôi. Nếu ngươi không muốn, thì bản hầu vẫn còn một bản để gửi cho ngươi.”

Trong lòng Trang Thái Phụ, một cảm giác bất an dâng trào lên.

Chiếc xe ngựa nhanh chóng dừng lại, dừng trên một con đường vắng vẻ, không thấy bóng dáng người qua kẻ lại; chỉ có một chiếc xe ngựa khác đứng đối diện với họ.

Trang Thái Phụ kéo rèm xuống, và người ở chiếc xe ngựa kia cũng kéo rèm xuống, lộ ra hình ảnh của An Quân Vương – người đang bị trói chặt và miệng bị bịt kín bằng vải.

An Quân Vương nhìn Trang Thái Phụ một cách hồi hộp, cố gắng nói nhưng không thể phát ra thành câu hoàn chỉnh.

Trang Thái Phụ suýt nữa thì ngã ngửa vì sự liều lĩnh của Tuyên Bình Hầu: “Ngươi có biết mình đang làm gì không? Ngươi đang bắt cóc một vị công tử của triều đình!”

Tuyên Bình Hầu thong dong tựa vào ghế, nhìn anh ta một cách bình tĩnh: “Vậy thì sao?”

Trong ánh mắt anh ta, không hề có chút sợ hãi nào.

Anh ta tự tin đến mức giống như một con ngựa hoang dã, sẵn sàng giẫm nát mọi thứ trước mắt.

Trang Thái Phụ thực sự cũng không có lý do gì để phản bác; cả hai đều phạm tội chết, chỉ còn xem ai sẽ sống sót cuối cùng mà thôi.

Trang Thái Phụ nắm chặt nắm tay, nhìn chằm chằm vào Tuyên Bình Hầu.

Tuyên Bình Hầu thản nhiên nói: “Bản hầu không có nhiều kiên nhẫn nữa. Lần cuối cùng tôi nhắc lại: hãy trả bài thi về đi.”

Trang Thái Phụ từ đầu đến cuối vẫn không thừa nhận việc mình đã lấy cắp bài thi, nhưng điều đó dường như cũng không ảnh hưởng đến lời đe dọa của Tuyên Bình Hầu. Trang Thái Phụ cảm thấy mình giống như một học giả đối mặt với binh lính – dù có lý lẽ đến đâu cũng không thể thuyết phục được họ.

Nếu là một nhà văn, có lẽ anh ta đã có thể lập luận một cách khéo léo để khiến đối phương phải lùi bước.

Tuyên Bình Hầu thì không bao giờ làm vậy đâu. Hắn chẳng bao giờ cho người ta cơ hội lảng tránh đâu.

Trang Thái Phụ cảm thấy mình yếu đuối và bất lực, nhưng hắn cũng không vội vàng từ bỏ: “Tuyên Bình Hầu, đừng quá kiêu ngạo nhé!”

Tuyên Bình Hầu nhìn Trang Thái Phụ rồi nhẹ nhàng vẫy tay.

Trong một chiếc xe ngựa khác, Thường Kính rút dao ra và không do dự gì đã đâm thẳng vào đùi của An Quân Vương. Máu tuôn ra ào ạt; An Quân Vương cố gắng kìm nén đau đớn, nhưng vẫn phát ra tiếng rên rỉ thảm thiết.

Trang Thái Phụ biến sắc: “Heng Nhi!”

Tuyên Bình Hầu thong dong tựa vào thành xe, nhướng mày nói: “Nhớ này… Đây mới là sự kiêu ngạo đích thực.”

Trang Thái Phụ tức giận đến mức run rẩy, la lên: “Anh không sợ gây ra hậu quả nghiêm trọng sao? Nếu cháu trai tôi chết đi, anh nghĩ mình sẽ không phải trả giá sao?”

Tuyên Bình Hầu cười lạnh: “Anh nghĩ tôi sẽ sợ à?”

Trang Thái Phụ im bặt lại.