Tình huống này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của mọi người; ngay cả Thái tử phi cũng bất ngờ một chút. Khi kệ sách đổ xuống, bản năng đã khiến cô bước về phía trước vài bước để tránh khỏi hiểm họa ập đến.

Nhưng căn phòng này vốn đã rất hẹp; việc bước về phía trước vài bước như vậy khiến cô suýt va vào Tiêu Lục Lang.

Tiêu Lục Lang lúc đó mới nghe thấy tiếng động và biết có người bước vào. Sau đó, kệ sách đổ xuống và đâm vào cửa; trong phòng không có đèn dầu, cũng không có cửa sổ, vì vậy khi cửa đóng lại, căn phòng chìm vào bóng tối vô tận.

Anh ta không nhìn rõ người đó là ai, chỉ theo bản năng “không cho người lạ vào” mà lùi lại một bước, gần như áp sát vào tường.

Việc “không cho người lạ vào” của Tiêu Lục Lang đã không phải là chuyện mới xảy ra trong vài ngày; từ khi Phùng Lâm quen biết anh ta, cô đã nhận ra anh ta có thói quen rất kỳ lạ về mặt giao tiếp xã hội. Tuy nhiên, Phùng Lâm vốn dĩ là người gan dạ, luôn cố gắng tiếp cận anh ta.

Hành động né tránh của người đàn ông này khiến Thái tử phi cảm thấy hơi ngượng ngùng; thông thường, các người đàn ông khi gặp tình huống như vậy không phải đều sẽ “cứu công chúa sao?”

Tất nhiên, với tư cách là Thái tử phi cao quý, cô không bao giờ cho phép mình có bất kỳ tiếp xúc thể xác nào với đàn ông bên ngoài. Nhưng việc cô không cho phép là một chuyện, còn việc người khác không làm như vậy lại là chuyện khác.

Trong phòng, mùi hương phấn son của một người phụ nữ lan tỏa ra; đó không phải là loại hương phấn rẻ tiền thông thường, mà là loại hương thơm quý hiếm dùng trong cung đình.

Tiêu Lục Lang dừng lại, tay cầm viên mực đang nghỉ ngơi. Mặc dù trong phòng không có đèn, nhưng sau khi mắt đã quen với bóng tối, anh ta vẫn có thể nhìn thấy được một chút ánh sáng yếu ớt chiếu qua khe cửa.

Người phụ nữ đó mặc một chiếc váy voan màu trắng ngọc trai; những sợi chỉ vàng bạc được trang trí trên váy lấp lánh trong ánh sáng mờ ảo. Đó là loại vải quý hiếm – vải cá heo; người ta nói rằng cần đến hàng trăm phụ nữ ngư dân làm việc cả tháng trời mới có thể dệ được nửa tấm vải như vậy. Dù câu nói đó có phần phóng đại, nhưng vải cá heo thực sự là một sản phẩm quý giá trong cung đình.

Chỉ những cung nữ có địa vị cao mới được mặc loại vải này; ngay cả các phi tần bình thường cũng không có quyền mặc. Bộ phận quản lý nội vụ thường chỉ tặng loại vải này cho những người nữ giữ vai trò quan trọng trong hậu cung – Hoàng thái hậu hay Hoàng hậu.

Hoàng thái hậu đã không còn ở trong cung nữa, còn Hoàng hậu thì chắc chắn không thể rời khỏi cung đình.

Người phụ nữ

“Ngươi là ai?”

Sau một hồi do dự, cuối cùng công chúa phi tử vẫn là người lên tiếng trước.

Nghe thấy giọng nói đó, Tiêu Lục Lang siết chặt khối mực trong tay, nhưng anh vẫn không nói gì.

Công chúa phi tử tự hỏi, liệu có phải thật sự không phải là A Hành không? Nếu là A Hành, anh ấy chắc chắn sẽ nhận ra giọng của mình…

Cô dừng lại một chút, rồi thử bước về phía người kia. Nhưng không hiểu có cố ý hay không, một hàng kệ sách bên cạnh cũng đột nhiên đổ xuống, chặn ngang con đường giữa hai người.

Hỏi cũng không được, đi qua cũng không xong, công chúa phi tử thực sự đã từ bỏ hy vọng.

Hai người không ở trong phòng quá lâu, chủ nhà cửa phát hiện ra sự bất thường này và vội vàng gọi người giúp đỡ để mở cửa.

Thật đáng tiếc, cánh cửa đã bị chặn kín, không thể mở ra một cách dễ dàng trong thời gian ngắn.

Chủ nhà cửa cũng lo lắng cho cánh cửa và sàn nhà của mình, không dám làm ầm ĩ quá mức, nên việc mở cửa bị trì hoãn một cách không ngờ.

Trong khi đó, hoàng tử đang chờ ở tầng trên khá lâu mà không thấy công chúa phi tử trở về. Họ đã cùng nhau ra ngoài một mình, không mang theo nhiều người hầu; chỉ có một người lái xe và hai vệ sĩ bí mật bảo vệ anh ta mà thôi.

Suy nghĩ một lúc, hoàng tử quyết định tự mình đi tìm.

Công chúa phi tử nói rằng cô đi mua bánh mè, nhưng tại cửa hàng bán bánh mè cũng không thấy bóng dáng cô.

Hoàng tử liền hỏi người lái xe: “Có thấy công chúa phi tử không?”

Người lái xe đáp: “Thưa ngài, công chúa phi tử đã vào thư phòng.”

Hoàng tử cau mày, cô ấy vào thư phòng để làm gì chứ?

Dù còn nghi ngờ, hoàng tử vẫn bước thẳng vào thư phòng.

Khi bước vào, anh mới phát hiện ra rằng thư phòng đã xảy ra tai nạn. Anh nghĩ ngay đến điều đó và tiến lên, nói với giọng uy nghiêm: “Ai đang bị nhốt bên trong đó?”

Chủ nhà cửa thấy vẻ oai nghiêm và trang phục sang trọng của hoàng tử, liền nói một cách kính trọng: “Tôi không nhìn rõ lắm, là một phụ nữ…”

“Nhường đường.” Hoàng tử nói với giọng nặng nề.

Mọi người đều bị áp lực của anh làm cho lùi lại một bên. Hoàng tử nhẹ nhàng gõ cửa và hỏi: “Linh Lang, là em đang ở bên trong sao?”

Trong bóng tối, công chúa phi tử quay đầu lại, nhìn chiếc kệ sách chặn trước mặt mình, rồi nhìn cánh cửa bị chặn kín, và trả lời: “Em đây.”

Hoàng tử đẩy cửa nhưng không có phản ứng gì.

Chủ nhà cửa nói: “Không thể mở được đâu, cái kệ sách bên trong đã đổ xuống và chặn cửa lại rồi.”

Hoàng tử cau mày: “Vậy thì sao không mau mở ra?”

“Nhưng… đó là cánh cửa không thể mở được

Thái tử chỉ sử dụng các vệ sĩ bí mật của mình khi thực sự cần thiết; nhưng lúc này, ông không còn thời gian để quan tâm đến điều đó nữa. Ông lo lắng rằng Thái tử phi có thể gặp nguy hiểm bên trong đó.

Ông ra lệnh cho các vệ sĩ của mình xuất hiện.

Hai vệ sĩ này đều là những cao thủ trong hoàng cung; một cánh cửa đơn giản không thể ngăn cản họ được. Chỉ trong chốc lát, họ đã phá hủy cánh cửa và di chuyển cái kệ đang chặn lối ra.

Thái tử vội vàng đưa tay ra để giúp Thái tử phi bước ra khỏi đống mảnh vỡ của những viên mực.

Thái tử nhìn người vợ mình từ đầu đến chân và lo lắng hỏi: “Cô không sao chứ?”

Thái tử phi lắc đầu nhẹ và nói: “Tôi không sao đâu. Tôi phải đợi ở cửa hàng bánh mè trước, sau đó sẽ đến chọn mấy viên mực cho Tiểu Thất.”

“Không thể sử dụng những viên mực của cung đình được; điều đó có thể làm lộ danh tính chúng ta.”

Thái tử không nghi ngờ gì và nói với cô: “Những việc như thế này, cô cứ để người hầu làm là được. Đừng tự mình làm nữa; nếu cô gặp chuyện gì, tôi sẽ rất buồn đấy.”

Thái tử phi cười xấu hổ và nói: “Làm anh lo lắng rồi… Lỗi tại em.”

Thái tử nói: “Chỉ cần cô không sao là tốt rồi. Chúng ta đi thôi.”

Thái tử không biết rằng vẫn còn một người khác bên trong; Thái tử phi liếc nhìn một cái nhưng không nói gì.

Thái tử nắm tay Thái tử phi, ném cho chủ cửa hàng một đồng tiền vàng, rồi cùng cô rời khỏi phòng đọc sách.

Nhận được đồng tiền vàng, chủ cửa hàng không còn tiếc nuối chiếc cửa hay những kệ sách và viên mực bị hỏng nữa; ông mỉm cười và cảm ơn: “Cậu công tử cẩn thận nhé! Bà phu nhân cũng vậy!”

Sau đó, ông quay đầu gãi đầu và nhìn vào căn phòng lộn xộn, tự hỏi: “Ồ? Tôi nhớ Vừa rồi còn có một sinh viên nữa vào đó… Ủ? Sao cái kệ này lại đổ vậy? Không lẽ là…”

Ông đã cố định cái kệ này rất chặt, và cũng không để bất cứ vật nặng nào lên trên đó; vậy tại sao nó lại đổ?

Đang suy nghĩ, Tiêu Lục Lang bước ra từ dưới một cái kệ khác đang đổ.

Chủ cửa hàng sững sờ: “Thật sự… có người ở đó…”

Tiêu Lục Lang không nói gì thêm, thanh toán hóa đơn cho những viên mực và còn đưa thêm một ít bạc cho chủ cửa hàng. Khi chủ cửa hàng định hỏi gì đó, ông nói: “Đó là tiền bồi thường cho thiệt hại.”

Thiệt hại của cái kệ thứ hai.

Chủ cửa hàng ngập ngừng.

Sau khi gặp gỡ người họ hàng nhỏ của mình, Tiểu Tinh Không cùng với Hứa Châu Châu, dưới sự hộ tống của người hầu nhà Hứa, đã trở lại cửa hàng bánh mè và gặp lại

Xiao Jingkong là một đứa trẻ tỉ mỉ; nó nhanh chóng nhận ra rằng tay của anh rể mình có điều gì đó không ổn. Nó dừng bước lại và nhìn chăm chú vào bàn tay phải của Tiêu Lục Lang che khuất sau chiếc tay áo rộng: “Tay anh sao vậy?”

“Không có gì cả.” Tiêu Lục Lang trả lời một cách nhẹ nhàng.

Nhưng Xiao Jingkong không tin. Nó giật lấy tay áo của Tiêu Lục Lang và thấy một bàn tay đỏ tấy, sưng tím; đôi mắt nó lập tức tròn xoe lên: “Sưng hết rồi! Anh làm sao vậy? Đau không?”

Tiêu Lục Lang bỗng nhiên cười, vuốt ve má nhỏ của nó: “Lo lắng cho tôi vậy à?”

Xiao Jingkong đẩy tay anh ta ra khỏi mặt mình và nói nghiêm túc: “Anh sợ anh không thi đỗ mà… Tôi đã đánh cược toàn bộ gia sản vào việc anh trở thành người đỗ đầu kìa!”

Tiêu Lục Lang chỉ biết im lặng.

Khi đến phòng khám, Xiao Jingkong lập tức tìm đến Cố Khiếu đang phơi thuốc ở sân sau và bắt đầu kể lể về anh rể xấu xa của mình: “...Tôi không để ý đến anh ấy, và anh ấy đã tự làm mình bị thương!”

Cố Khiếu đặt xuống những loại thuốc đang cầm trên tay, nhìn về phía Tiêu Lục Lang đang tiến lại gần và hỏi: “Bị thương ở chỗ nào vậy? Cho tôi xem nào.” Rồi cô nói với Xiao Jingkong: “Hãy đi chơi với chị Jiang Li đi.”

“Được thôi.” Xiao Jingkong vâng lời và đi tìm chị Jiang Li.

Cố Khiếu dẫn Tiêu Lục Lang vào sân nhà mình. Phòng khám trong nhà này dành cho khách hàng bên ngoài, còn căn phòng này thì khác. Tiêu Lục Lang đã đến đây vài lần nhưng chưa bao giờ bước vào căn phòng này của Cố Khiếu. Nó không giống một phòng đọc sách thông thường; bên trong chỉ có những đồ nội thất đơn giản, và phía sau bức bình phong còn có một chiếc giường nhỏ để cô nghỉ ngơi.

Hai người ngồi ở bên ngoài bức bình phong. Bức bình phong này cũng không phải là loại tranh vẽ cảnh núi non hay hoa chim mà các cô gái thường yêu thích; nó chỉ là một tấm màn màu xanh nhạt, không hề có họa tiết gì cả. Sở thích của cô ấy luôn khác biệt so với mọi người. Dù cả hai đều sống dưới cùng một mái nhà, nhưng không hiểu sao, căn phòng riêng của Cố Khiếu này lại khiến Tiêu Lục Lang cảm thấy như mình đang xâm phạm vào không gian riêng tư của cô ấy vậy.

Tiêu Lục Lang Ánh mắt cô hơi lo lắng.

Cố Khiếu Cô kéo tay áo anh lên, không dùng gối đỡ để đặt cổ tay anh mà trực tiếp dùng tay của mình nâng đỡ nó.

Cổ tay anh sưng tấy rất nặng; cô nhẹ nhàng sờ vào xương, thì thấy xương vẫn bình thường.

Cô cũng nhấn nhẹ lên mu bàn tay anh – nơi này cũng có hiện tượng sưng nhẹ, chắc là do máu tụ lại ở cổ tay gây ra.

“Đau không?” cô hỏi.

“Không đau.” anh trả lời.

Cố Khiếu Cô còn kiểm tra cả các ngón tay của anh nữa.

Bàn tay anh rất đẹp: mỏng manh, ngón tay thon dài, khớp xương rõ ràng; móng tay được cắt tỉa gọn gàng. Ngay cả cổ tay không bị thương cũng trông thanh tú như ngọc.

Nếu ở kiếp trước, đây chắc chắn là bàn tay của một bác sĩ phẫu thuật hoặc một nghệ sĩ piano.

Làm sao mà nó lại bị thương nhỉ?

Cố Khiếu Cô hơi tức giận. Thông thường ở nhà, cô luôn không cho phép anh làm những công việc nặng, sợ anh sẽ làm tổn thương đến tay mình.

“Làm sao mà bị thương vậy?” cô hỏi.

Thực ra, họ hiếm khi hỏi về những chuyện này. Khi trước đây cô điều trị vết thương ở chân anh, cô cũng không hỏi anh bị thương như thế nào; khi anh bị đánh đến mức hôn mê, cô cũng không hỏi anh đã xung đột với ai.

Mặc dù cuối cùng họ đều biết được sự thật, nhưng không ai trong số họ biết thông tin đó từ miệng người kia.

“Do kệ sách đập vào.” Tiêu Lục Lang nói, “Lúc đó tôi không để ý lắm.”

Cố Khiếu Nhìn cổ tay đỏ tấy của anh, cô cau mày: “Lần sau phải cẩn thận hơn nhé.”

Tiêu Lục Lang Gật đầu: “Được.”

Ngày đầu tiên, cần phải đặt đá lạnh lên cổ tay để ngăn máu tụ lan rộng.

Cố Khiếu Lấy một cái túi đá lạnh từ hộp y tế nhỏ ra và đặt lên cổ tay anh. Loại túi đá này không cần phải đông lạnh trước; chỉ cần nghiền nát nó thành đá lạnh là được, nhưng nhược điểm là không thể tái sử dụng được.

Tiêu Lục Lang Đã quen với việc thỉnh thoảng trong hộp y tế nhỏ của cô xuất hiện những thứ kỳ lạ rồi, nên cô cũng không hỏi đá lạnh đó lấy từ đâu.

Cô dùng một tay nâng đỡ cổ tay anh, tay kia đặt túi đá lạnh lên đó, thỉnh thoảng lại thay đổi vị trí, với vẻ mặt rất nghiêm túc và cẩn thận.

Tiêu Lục Lang Ánh mắt anh chuyển động nhẹ, rồi anh đưa tay ra và nói: “Để tôi tự làm đi.”

」

Cố Khiếu nhặt lấy túi đá lạnh và tránh xa tay anh ấy: “Đừng, nó quá lạnh đấy.”

Còn tay bạn thì không lạnh sao?

Tiêu Lục Lang nhìn cô chằm chằm; cổ tay mình vẫn lạnh và đau, nhưng trong lòng lại dường như chẳng cảm thấy gì cả. Anh mở miệng và bất ngờ hỏi: “Bạn cũng làm như vậy để chữa bệnh cho những bệnh nhân khác sao?”

“Không.” Cố Khiếu lắc đầu, tiếp tục dùng túi đá lạnh chườm lên tay anh, “Chỉ riêng với bạn thôi.”

Tiêu Lục Lang bỗng cảm thấy tim mình se lại; một cảm xúc lạ lẫm và mãnh liệt trào dâng trong lòng. Thực ra cô ấy cũng chưa nói rõ là chỉ làm như vậy với anh mà thôi, nhưng điều đó khiến anh cảm thấy không thể bình tĩnh được nữa.

Túi đá lạnh có lẽ quá lạnh; bàn tay trái của cô đã tê cứng hoàn toàn. Cô đổi tay phải để tiếp tục chườm, dùng bàn tay trái đã tê cứng kia để nâng đỡ các xương bàn tay của anh.

Sau vài lần như vậy, cổ tay của Tiêu Lục Lang đã giảm sưng đáng kể và không còn đau nữa; tuy nhiên, hai bàn tay của cô đã gần như mất cảm giác. Khi cô đi thu dọn đồ đạc, Tiêu Lục Lang có thể cảm nhận được rằng mọi động tác của cô đều trở nên chậm rãi.

Cô đóng chiếc hộp y tế một cách bình thản, như thể chẳng có gì quan trọng cả… Thực ra cô cũng không quá lo lắng; chỉ là hai bàn tay bị đóng băng mà thôi… Trong kiếp trước, cô cũng từng bị đóng băng đến mức toàn thân cứng đơ.

Nhưng điều mà cô không quan tâm đến, lần này, có người khác đang quan tâm thay cô.

Khi cô đứng dậy để chuẩn bị những vật tư y tế, một bàn tay dài thon như ngọc đã vươn ra và nắm lấy bàn tay lạnh giá của cô.

Bàn tay ấy dài và trắng muốt, mang theo một sức mạnh không thể từ chối; nó ôm chặt lấy bàn tay cô. Những đầu ngón tay lạnh đến đau nhói bỗng nhiên trở nên ấm áp.

Cố Khiếu ngớ người nhìn anh.

Nhưng anh không nhìn cô, mà chỉ lặng lẽ nắm lấy bàn tay còn lại của cô vào lòng bàn tay mình.

……

Thời gian trôi qua, đến ngày 15 tháng 4 – kỳ thi sơ bộ trước kỳ thi đại học đã bắt đầu.

Tiêu Lục Lang dậy từ sáng sớm, lên xe ngựa do Lưu Toàn điều khiển và đến cửa chính của cung điện.

Cửa chính của cung điện có ba cánh cửa; cánh giữa là cửa chính, cao lớn và rộng lớn, cao đến tận hai mươi thước; hai bên cửa chính lần lượt là hai cánh cửa phụ.

Cánh cửa bên trái thường được sử dụng cho các thành viên hoàng gia và người thân; cánh cửa bên phải thường được sử dụng cho các đại thần.

Hôm nay, các thí sinh đều đi qua cửa bên phải.

Các thí sinh đã sớm có mặt bên ngoài cửa bên phải và xếp hàng theo thứ tự của mình.

Tiêu Lục Lang và Du Ruohan có số hiệu thi cùng nhau; Tiêu Lục Lang được số 75, còn Du Ruohan là số 76. Du Ruohan đến sớm hơn Tiêu Lục Lang, đã chào hỏi Phùng Lâm và Lâm Thành Nghiệp trước, nhưng phải đợi khá lâu mới gặp được Tiêu Lục Lang.

“Sao em đến muộn vậy? Em tưởng em sẽ không dám đến đấy!” Du Ruohan ghen tị vì Tiêu Lục Lang đã chiếm lấy vị trí trong lòng Phùng Lâm, nên mỗi khi gặp nhau, anh ta luôn buông lời chê bai Tiêu Lục Lang.

Tiêu Lục Lang quá mệt mỏi để tranh cãi với anh ta, chỉ im lặng xếp hàng ngay phía trước.

Du Ruohan nhăn mũi và nói: “Này, em có lo lắng không? Phùng Lâm và Lâm Thành Nghiệp thì lo lắng kinh khủng lắm đấy.”

Hai người này có số hiệu thi ở vị trí khá đầu, một là số 21, một là số 37; họ được biết là sẽ vào thi trước Tiêu Lục Lang và Du Ruohan, nên hai người đều run rẩy không ngừng.

May mắn thay, những người khác cũng đều run rẩy; ít ai có thể giữ bình tĩnh được. Một lý do là mọi người chưa từng bước vào cung điện trước đây, nên hơi lo lắng; lý do thứ hai là hôm nay thời tiết thực sự rất lạnh! Đã là tháng Tư rồi, thường thì thời tiết phải ấm lên rồi chứ, nhưng đêm qua lại có một cơn mưa, nhiệt độ giảm mạnh xuống, và bây giờ gió cũng thổi rất mạnh.

Tiêu Lục Lang liếc nhìn anh ta và hỏi: “Em lo lắng à?”

Du Ruohan khẽ cau mày: “Tôi có gì đáng phải lo lắng chứ?”

Tiêu Lục Lang nhìn anh ta từ đầu đến chân và nói: “Nếu em không run chân thì sẽ thuyết phục hơn đấy.”

Khi giờ thi đến, cửa bên phải mở ra, các quan chức của Bộ Lễ bắt đầu kiểm tra giấy tờ thi cử của các thí sinh. Sau khi kiểm tra xong, một người eunuch trong cung điện cùng với một quan chức của Bộ Lễ sẽ dẫn các thí sinh vào Đại Hòa Điện của cung điện.

Lần thi này, không ai bị kiểm tra cơ thể; dù sao thì tất cả họ đều không còn là những người bình thường nữa – tất cả đều là những công sĩ, và những người xuất hiện từ đây, ít nhất cũng sẽ được phong là “đồng tiến sĩ”.

Đồng tiến sĩ là gì ư? Đó chính là những người đang được chuẩn bị để trở thành quan chức của triều đình.

“Ài, Tiểu Lục Tử, cậu có biết người kia là ai không?” Đi được nửa đường, Dư Nhược Hàn bỗng nhiên kéo tay áo của Tiêu Lục Lang, ra hiệu cho anh ta nhìn về phía một người học giả có khuôn mặt vuông vắn đang đứng không xa đó.

Tiêu Lục Lang nhẹ nhàng nói: “Sao cậu lại nói nhiều hơn cả Phùng Lâm thế?”

Hai người này quả thật rất thích nói chuyện; có thể nói là họ có cùng sở thích này.

Dư Nhược Hàn lập tức nói: “Nếu không muốn nghe thì thôi.”

Tiêu Lục Lang thực ra biết Dư Nhược Hàn đang nói đến ai đó; đó chính là cháu trai nhỏ của Viên Thủ Phụ – Nguyên Vũ. Khi Vừa rồi xếp hàng, ông đã nghe thấy các quan viên của Bộ Lễ gọi riêng Nguyên Vũ và gọi anh ta là “Công tử Nguyên”.

Vì Thượng thư Bộ Lễ là học trò của Viên Thủ Phụ, việc ông ấy quan tâm đến Nguyên Vũ cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Còn về Quan đại thần Hồng Lữ Tự, ông ấy là học trò của Trang Thái Phụ; rất có khả năng ông ấy sẽ ưu ái An Quân Vương.

Mã thi của An Quân Vương nằm sau Tiêu Lục Lang và Dư Nhược Hàn, vì vậy Tiêu Lục Lang không thấy anh ta ở đâu.

Tất cả các thí sinh đều thi trong đại sảnh chính của điện Thái Hòa. Chính phủ cung cấp ghế đệm, bàn học, bút mực, giấy và đá mài; các thí sinh phải ngồi xổm để trả lời câu hỏi.

Người giám thi là các quan viên của Bộ Lễ và Hồng Lữ Tự.

Sau khi lắng nghe lời dạy bảo và nghi thức khai giảng của Thượng thư Bộ Lễ, các thí sinh đều cúi chào rồi bắt đầu làm bài.

Kỳ thi này chỉ có một môn duy nhất là văn bát cổ; lần này không xuất hiện câu hỏi kiểu “kết hợp nhiều ý tưởng”. Câu hỏi được đưa ra là: “Đạo không xa con người. Nếu ai cố tình làm cho Đạo trở nên xa cách con người, thì người đó không thể thực hành Đạo được.”

Câu này trích từ “Trung dung – Chương thứ mười ba”, có nghĩa là Đạo không hề xa cách con người. Nếu có người cố tình làm cho Đạo trở nên khó tiếp cận hơn, thì họ không thể thực hành Đạo được.

Câu hỏi này có rất nhiều góc độ để suy luận: có thể bàn về bản chất và hình thức của Đạo, hoặc cũng có thể tìm hiểu sâu hơn về mức độ và cách thức thực hành Đạo.

Sau khi trải qua những kỳ thi khắc nghiệt như thi thiếu niên, thi hương và thi hội, các thí sinh bỗng nhiên phải đối mặt với một câu hỏi đơn giản như vậy; điều này khiến họ cảm thấy không quen thuộc chút nào.

Vì vậy, trên sân thi đã xuất hiện một cảnh tượng kỳ lạ: tất cả các thí sinh đều nhìn vào bài thi trước mặt mình với vẻ bối rối, nghi ngờ rằng các giám khảo đã phát nhầm bài thi.

“Kỳ thi bắt đầu.” Thượng thư Bộ Lễ nhắc nhở một tiế

Nếu không nói rằng kỳ thi này có điểm gì khó khăn, thì chắc chắn là vấn đề về thời gian – chỉ có vỏn vẹn hai giờ đồng hồ mà thôi.

Tuy nhiên, xét đến việc các câu hỏi trong bài thi thực sự không quá khó, thời gian này cũng đã đủ rồi; ngay cả Phùng Lâm và Lâm Thành Nghiệp cũng không cảm thấy áp lực lớn nào.

Kỳ thi nhỏ này không được tính vào điểm tổng kết cuối cùng; mục đích chính của nó không phải là để tuyển chọn nhân tài, mà là để chuẩn bị cho kỳ thi đình thức trước, đồng thời giúp mọi người học hỏi về nghi thức trước mặt hoàng đế và quy tắc thi cử.

Bộ trưởng Bộ Lễ cùng với Quan đứng đầu Viện Hồng Lư đồng giám sát kỳ thi này.

Tiêu Lục Lang ngồi ở vị trí thứ hai từ cuối hàng đầu tiên; vị trí này vốn dĩ không dễ thu hút sự chú ý của các giám khảo, nhưng vì bên cạnh anh ta có một cái gậy đi lại.

Quan đứng đầu Viện Hồng Lư lập tức để ý đến chiếc gậy đó và thì thầm hỏi người eunuch bên cạnh: “Người đó là ai vậy?”

Người eunuch kiểm tra số hiệu thi của Tiêu Lục Lang rồi so sánh với danh sách đã có, sau đó trả lời: “Đó là một sinh viên của Quốc Tử Giám.”

“Tại sao lại là…”

Quan đứng đầu Viện Hồng Lư định nói “tại sao lại là một người khuyết tật?”, nhưng khi lời đó vừa lên đến môi, ông ta thấy rằng câu nói đó không phù hợp.

Vì triều đình này đã nới lỏng các điều kiện dự thi khoa cử, vì vậy với tư cách là một quan chức của triều đình, ông ta nên chấp nhận điều này một cách thoải mái.

Tuy nhiên, Quan đứng đầu Viện Hồng Lư vẫn không thể không để ý đến Tiêu Lục Lang. Không lạ gì cả, từ khi triều đình này được thành lập đến nay, thực sự chưa từng có ai khuyết tật tham gia kỳ thi khoa cử cả, nhất là đến bước thi đình thức này.

Có không ít người có vết sẹo trên mặt… Liệu cậu bé này cũng vậy sao? Nếu vậy, liệu điều đó có làm hoàng đế sợ hãi không?

Quan đứng đầu Viện Hồng Lư quyết định đi xem thử. Nếu thực sự cậu ta xấu xí, thì dù thế nào cũng phải loại bỏ cậu ta ra khỏi danh sách đề cử, ít nhất là không được nộp bài thi của cậu ta lên trước mặt hoàng đế, vì điều đó có thể khiến hoàng đế hoảng sợ và gây ra rắc rối lớn.

Vì vậy, Quan đứng đầu Viện Hồng Lư đi đến chỗ Tiêu Lục Lang để nhìn kỹ hơn.

Chỉ một cái nhìn, ông ta đã bị choáng ngợp hoàn toàn.

Tiêu Lục Lang đã hoàn thành bài thi một cách rất bình tĩnh, không nộp bài sớm vì dù nộp rồi cũng không thể rời khỏi phòng thi.

Buổi chiều, họ học về các quy tắc và nghi thức trước mặt hoàng đế. Thành thật mà nói, trong số 210 người tham gia

Dù sao thì cũng có người như Vương Nguyên – một thiên tài từ miền Nam sông Dương Tử, xuất thân từ gia đình học giả; trong nhà ông ta đã có hai người đỗ tiến sĩ, nên họ hoàn toàn có thể hướng dẫn ông ta một cách tốt. Những người con của các gia đình nghèo khó thật sự rất khó để thành công. Trong số những người tham gia kỳ thi này, phần lớn đều có chút điều kiện về kinh tế; họ đã được gia đình mời người hướng dẫn về các quy tắc lễ nghi, vì vậy tất cả mọi người đều tiến bộ rất nhanh trong việc học các nghi thức trước mặt Hoàng đế. Đến giờ Dậu, các thí sinh đã học xong và mang theo giấy ghi danh cùng phiếu đối chiếu để rời khỏi cung điện.

Phùng Lâm không hiểu rõ lắm, nên anh ta đã hỏi Lâm Thành Nghiệp. Ban đầu Lâm Thành Nghiệp biết rõ, nhưng sau khi bị Phùng Lâm hỏi, anh ta lại bỗng nhiên không chắc chắn nữa. “Lục Lang…” Phùng Lâm nhìn Tiêu Lục Lang với ánh mắt van nài. Tiêu Lục Lang đã minh họa cho cả hai người trong xe ngựa. Du Nhược Hàn vỗ cây quạt và nói: “Ồ? Cậu bé Lục, tại sao cậu lại biết rành rẽ về các nghi thức như vậy nhỉ?” Nhìn thoáng qua, thật sự không giống một cậu bé nghèo khó từ nông thôn chút nào. Không phải anh ta tự cao đâu; kỹ năng lễ nghi của Tiêu Lục Lang còn không kém gì An Quân Vương cơ đấy… Chẳng lẽ cậu bé này đã học được phong thái của những quý tử thành thị ở đâu đó à? Tiêu Lục Lang nhẹ nhàng đáp: “Cứ xem nhiều vào là sẽ học được thôi.” “Cậu bé này… thôi đi.” Du Nhược Hàn lắc cây quạt, không nói ra điều mình muốn hỏi, “Đã muộn rồi, tôi đi đây! Các bạn có cần tôi đưa các bạn về không?” Phùng Lâm nói: “Không cần đâu, chúng tôi có xe ngựa riêng.” Phùng Lâm và Lâm Thành Nghiệp cùng một chiếc xe ngựa, còn Tiêu Lục Lang thì có xe ngựa của riêng mình. “Được thôi, vậy thì hai ngày nay chúng ta hãy không gặp nhau nữa, hãy tập trung ôn tập ở nhà nhé.” Du Nhược Hàn nói xong, rồi bước xuống xe ngựa. Phùng Lâm nói với Tiêu Lục Lang: “Lục Lang, chúng tôi cũng đi đây.” Tiêu Lục Lang nhận thấy anh ta có vẻ hồi hộp, liền nói: “Đừng lo lắng gì cả; Hoàng đế không phải là loài rắn độc hay thú dữ đâu; dù có gì xảy ra thì cũng không sao đâu. Chỉ cần cố gắng ôn tập thật tốt là được.”

“Cậu cũng vậy thôi.”

Anh nhìn về phía Lâm Thành Nghiệp và nói: “Kỳ thi đình không kiểm tra văn bản theo khuôn mẫu tám câu, mà chỉ dựa vào các câu hỏi sáng tạo. Năm nay, cậu đã tiến bộ rất nhiều trong việc trả lời những câu hỏi này; hãy cứ tự tin làm bài thử xem.”

Lâm Thành Nghiệp đã học cùng Tiêu Lục Lang trong thời gian dài, và Tiêu Lục Lang luôn là một người thầy nghiêm khắc, chưa bao giờ khen ngợi cậu. Có vẻ như dù cậu cố gắng đến đâu thì cũng không thể làm Tiêu Lục Lang hài lòng…

Nhưng lúc nãy, Tiêu Lục Lang lại nói rằng cậu đã tiến bộ rất nhiều?

Điều này có ý nghĩa hơn cả khi được các thầy ở Quốc Tử Giám khen ngợi!

Lưng cậu bỗng nhiên thẳng tắp lên, và cậu nói một cách nghiêm túc: “Tôi… tôi sẽ làm tốt!”

“Ừm,” Tiêu Lục Lang gật đầu, “Hai ngày nay đừng đọc sách nữa, hãy tập trung chuẩn bị cho kỳ thi.”

“Vâng!”

Nhận được lời khen ngợi, Lâm Thành Nghiệp tràn đầy ý chí và bước xuống xe ngựa, sau đó cùng với Phùng Lâm lên xe của mình.

Trong hai ngày này, tất cả mọi người đều ở nhà và không ra ngoài.

Ngày thứ mười bảy, kỳ thi đình chính thức bắt đầu.

Vào ngày hôm đó, tất cả các trường học ở kinh thành, kể cả Quốc Tử Giám, đều nghỉ học.

Hơn hai trăm thí sinh đã đến trước cổng hoàng cung từ sáng sớm để chờ đợi. Có một thí sinh vì quên mang giấy gọi thi mà suýt ngất xỉu; may mắn thay, chủ nhà trọ nơi anh ta ở đã tìm thấy giấy đó và ngay lập tức đưa nó đến cho anh ta.

Mặc dù thông thường kỳ thi đình không loại bỏ thí sinh, nhưng nếu không tham gia thi thì vẫn sẽ bị loại.

Việc kiểm tra trong kỳ thi đình cũng trở nên nghiêm ngặt hơn.

Một số thí sinh sống ở kinh thành có cha mẹ đến đồng hành, nhưng họ không được phép tiếp cận gần cung điện; họ bị chặn lại cách đó hàng trăm mét.

Các quan lại cao cấp như Trang Thái Phụ và Viên Thủ Phụ thì là ngoại lệ. Họ đến để tham gia triều đình và cũng nhắc nhở con cái mình vài điều.

Nhìn thấy điều này, các thí sinh khác cảm thấy áp lực lớn lao.

“Hãy cố gắng hết sức, đừng nghĩ đến bất cứ điều gì khác,” Trang Thái Phụ nói với An Quân Vương– người đang đứng cuối hàng. An Quân Vương được phân vào số thứ hai từ cuối danh sách, nhưng sự xuất hiện của Trang Thái Phụ đã gây ra không ít xáo trộn; gần như tất cả các thí sinh đều nhìn về phía anh ta.

An Quân Vương cười nói: “Ông yên tâm đi.”

Trang Thái Phụ vuốt thẳng tay áo cho An Quân Vương, như muốn nói rằng: “Cậu chỉ cần tập trung thi thôi, mọi chuyện còn lại để tôi lo.”

Với thực lực của An Quân Vương và sức ảnh hưởng của Trang Thái Phụ, làm sao có thể không giành vị trí đầu tiên được? Còn những mối đe dọa tiềm ẩn… ông ta có hàng trăm cách để loại bỏ chúng!

Lúc này, tất cả các thí sinh đều ghen tị với An Quân Vương – vừa ghen tị vì tài năng của anh ta, vừa ghen tị vì gia thế của anh ta.

Trang Thái Phụ không thể ở lại lâu, đang chuẩn bị rời đi thì bỗng nhiên, một bóng dáng cao lớn, oai vệ tiến về phía họ.

“Ồ? Đây không phải là Tuyên Bình Hầu sao? Thật là ngẫu nhiên…”

Giọng nói khó chịu ấy… nếu không phải là Tuyên Bình Hầu thì còn ai được?

Trang Thái Phụ chỉ muốn đập đầu khi nhìn thấy hắn – người mà toàn triều đều ghét bỏ nhất, chính là Tuyên Bình Hầu!

Trang Thái Phụ cầm cây gậy trong tay, nói một cách bình thản: “Lời này nên do lão ta nói mới đúng… Chưa đến giờ triều đâu, Tuyên Bình Hầu sao đã đến đây rồi?”

Ai mà không biết rằng Tuyên Bình Hầu chẳng bao giờ dự triều sớm cả.

Nơi đây đông người, nhưng Tuyên Bình Hầu vẫn tỏ ra ung dung, kiêu ngạo và nói: “Bản hầu cũng giống như ngươi thôi.”

Trang Thái Phụ khinh thường liếc nhìn hắn: “Giống như ngươi? Giống nhau ở chỗ nào chứ? Lẽ nào hắn cũng đến đây để tiễn con cái mình đi thi đấy à? Ha, dựa vào cái gì chứ? Những đứa con không thành tài của hắn sao?”

Tuyên Bình Hầu không quan tâm đến sự khinh thường của Trang Thái Phụ, hắn mỉm cười và bước về phía trước.

Sức hút tự nhiên của Tuyên Bình Hầu khiến tất cả mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía hắn.

Các thí sinh muốn nhìn nhưng không dám; họ căng thẳng đến mức không dám thở mạnh.

Tuyên Bình Hầu dừng lại bên cạnh Tiêu Lục Lang, giơ tay lên và cẩn thận, trang trọng chỉnh lại y phục cho Tiêu Lục Lang.