Lâu đài của gia tộc Chương.

Một danh sách xếp hạng đã được đưa đến tay của Trang Thái Phụ và An Quân Vương.

Trang Thái Phụ vốn đã biết trước kết quả của hai người đứng đầu; ngoại trừ An Quân Vương, trong phe phái của Trang Gia không có thí sinh nào nổi bật lắm, vì vậy khi danh sách được gửi đến, Trang Thái Phụ chỉ để nó sang một bên mà thôi.

An Quân Vương cũng không hề xem.

Anh ta hoàn toàn tin chắc rằng mình sẽ đứng đầu.

Anh ta chỉ hỏi một câu: “Trên danh sách có ai tên là Tiêu Lục Lang không?”

Ngũ Dương đáp: “Có, người đó đồng hạng nhất với Hoàng tử.”

“Ồ?” An Quân Vương hơi ngạc nhiên.

Ngũ Dương lại đưa danh sách cho anh ta.

Ánh mắt của An Quân Vương dừng lại ở tên Tiêu Lục Lang; anh ta nhẹ nhàng nhướng mày: “Người này tên Tiêu Lục Lang thật sự khiến tôi ngạc nhiên.”

Đúng lúc Ngũ Dương chuẩn bị nói gì đó, một cô hầu gái bên ngoài cửa báo: “Thưa ngài, ngài đã đến rồi ạ!”

Ngũ Dương vội vàng nhường chỗ, rồi cúi chào Trang Thái Phụ khi ông ta bước vào.

Trang Thái Phụ vẫy tay, và Ngũ Dương lập tức rời đi.

An Quân Vương đứng dậy, mỉm cười gọi: “Ông nội!”

“Ừm.” Trang Thái Phụ đáp lại bằng giọng trầm ấm.

An Quân Vương đi vòng qua chiếc bàn viết, đợi cho Trang Thái Phụ ngồi xuống ghế, sau đó mới ngồi xuống chiếc ghế bên dưới.

Một cô hầu gái mang trà đến, rồi nhanh chóng rời khỏi phòng.

Trong căn phòng chỉ còn lại tiếng uống trà của Trang Thái Phụ.

An Quân Vương hỏi: “Ông nội, đã muộn thế này rồi mà sao ông vẫn chưa nghỉ ngơi?”

“Đến đây xem con một chút.” Trang Thái Phụ đặt chiếc ấm trà nóng xuống bàn, nhìn anh ta một cách nghiêm túc và không mỉm cười, “Con đã xem danh sách các thí sinh thi đỗ chưa?”

“Vâng.” An Quân Vương gật đầu, “Tôi vừa mới xem xong.”

Trang Thái Phụ hỏi: “Người tên Tiêu Lục Lang kia có phải là bạn học của con tại Quốc Tử Giám không?”

“Đúng vậy.” An Quân Vương lại gật đầu một lần nữa.

Trang Thái Phụ, sau nhiều năm hoạt động trong giới quan lại, chỉ cần nhìn vào ánh mắt người khác cũng có thể nhận ra nhiều thông tin quan trọng. Ông nhìn cháu trai mình một cách nghi ngờ: “Con quen biết anh ta à?”

An Quân Vương cười và nói: “Ông còn nhớ lý do tại sao con luôn khuyên ông nên mở lại Quốc Tử Giám không?”

Trang Thái Phụ cau mày: “Con nói rằng Thái Hậu đang ở nhà một thí sinh, và chỉ cần thí sinh đó vào học tại Quốc Tử Giám, Thái Hậu cũng sẽ đến kinh thành… Chẳng lẽ chính là người này sao?”

An Quân Vương đáp: “Đúng vậy, chính là anh ta.”

Ánh mắt của Trang Thái Phụ trở nên lạnh lùng.

An Quân Vương tiếp tục nói: “Ông đừng vội vàng lo lắng. Anh ta không hề biết thân phận thực sự của dì tôi. Con suy đoán rằng khi dì tôi lạc đến ngôi làng đó, bà đã ngất xỉu ngay trước cửa nhà anh ta. Trong nhà anh ta có người am hiểu y khoa và nhận ra bệnh phong của dì tôi. Sợ rằng dì tôi sẽ bị đưa đi cùng những người mắc bệnh phong, họ đã lén lút giấu dì tôi lại và chữa khỏi bệnh cho bà.”

“Có thể chữa khỏi bệnh phong được sao?” Trang Thái Phụ tỏ ra nghi ngờ.

An Quân Vương trả lời: “Con đã gặp dì tôi, bệnh phong của bà thực sự đã khỏi hẳn.”

Trang Thái Phụ vẫn không tin rằng trên đời này có ai có thể chữa khỏi bệnh phong. So với điều đó, ông thà tin rằng thông tin ban đầu đã sai lầm: “Có lẽ Thái Hậu thực sự không mắc bệnh phong, mà chỉ trông giống như vậy thôi.”

An Quân Vương không phản bác suy đoán của Trang Thái Phụ. Điều quan trọng bây giờ là Thái Hậu đã khỏe lại, chỉ cần họ sắp xếp tình hình ở kinh thành và giúp Thái Hậu lấy lại trí nhớ, thì gia đình họ Trang Gia sẽ lại thịnh vượng như xưa.

Trang Thái Phụ suy nghĩ một hồi rồi nói: “Người thi sinh này không đơn giản chút nào.”

An Quân Vương không mấy quan tâm và nói: “Chỉ là một vị trí nhất trong kỳ thi thôi, ông không cần phải quá lo lắng. Thực ra, lần này tôi cũng chẳng bỏ công sức gì vào việc thi cả.” Đó là sự thật; anh ta thực sự không hề cố gắng hết sức.

Tiêu Lục Lang Chắc chắn là đã cố hết sức rồi… Dù vậy, việc có thể ngang hàng với anh ta ở vị trí thứ nhất cũng là do khả năng của Tiêu Lục Lang.

Từ nhỏ đến lớn, An Quân Vương chưa bao giờ gặp phải ai có thể sánh kịp mình. Người con trai nhỏ của gia tộc Triệu Đô dù có tiếng tăm lớn, nhưng theo quan điểm của An Quân Vương, chỉ là vì chưa từng đối đầu với anh ta mà thôi. Nếu An Quân Vương không phải đi làm con tin ở Trần Quốc suốt gần mười năm, thì người giành được danh hiệu số một ở Triệu Đô chưa chắc đã là ai đâu.

An Quân Vương tiếp tục nói: “Tôi dự định sẽ thu hút người này về phe mình… Xin ông đừng làm gì anh ta.” Nếu có thể thu phục được anh ta thì tốt biết mấy; dù sao thì anh ta cũng biết quá nhiều thông tin… Nếu anh ta đứng về phe khác, có lẽ sẽ gây hại cho toàn bộ Trang Gia.

Trang Thái Phụ gật đầu: “Nếu em nói vậy thì tạm thời tôi sẽ không làm gì anh ta đâu. Nhưng em phải hiểu rằng, trong kỳ thi hoàng gia này, em tuyệt đối không được để thua anh ta lại.” Điều cần thiết không phải là một người đỗ đạc bình thường, mà là người đỗ đạc nhất!

“Tôi hiểu rồi,” An Quân Vương nói với vẻ tự tin, rồi mỉm cười nhẹ. “Trong kỳ thi hoàng gia này, tôi sẽ cố gắng hết sức.”

Trang Thái Phụ đã nói hết những gì cần nói… Người cháu trai ruột này luôn khiến ông yên tâm, vì vậy ông cũng không muốn nói thêm gì nữa, rồi đứng dậy rời đi.

Bỗng nhiên, ông nghĩ đến điều gì đó, liền quay đầu lại… Trong bóng tối, đôi mắt dường như đục ngầu của ông toát lên vẻ tinh ranh và sắc bén mà ngay cả những người trẻ tuổi cũng không thể sánh kịp: “Em có người yêu chưa?”

An Quân Vương ngạc nhiên: “Ông nói gì vậy ạ?”

Trang Thái Phụ giải thích: “Con cũng đã không còn nhỏ nữa rồi… Dì con nói là nên tìm người bạn đời cho con rồi.”

Ánh mắt An Quân Vương rung động nhẹ: “Con vẫn chưa đến tuổi thành niên… Có gấp gáp cái gì chứ?”

Ở triều đình Triệu Quốc, nam giới phải đến tuổi hai mươi mới được coi là người trưởng thành… Và hầu hết các gia đình quý tộc đều để con trai kết hôn sau tuổi đó.

Trang Thái Phụ nói: “Không phải bảo cậu phải kết hôn ngay bây giờ đâu. Cậu hãy từ từ tìm xem trước đã. Ban đầu tôi định xin cưới Công chúa Huyền cho cậu, nhưng vì cô ấy gặp chuyện không may, dì cậu cũng bỏ ý đó rồi. Nếu cậu có cô gái nào mình thích, gia đình xứng đáng và vẻ ngoài tốt đẹp, hãy báo cho dì biết nhé.”

Trong đầu An Quân Vương thoáng hiện lên hình ảnh của một bóng dáng nhỏ bé mặc áo xanh, đang mang giỏ, nhưng anh ta không hề thay đổi vẻ mặt và trả lời: “Không có.”

Trang Thái Phụ quay người ra khỏi phòng.

An Quân Vương thở dài nhẹ.

Gia đình xứng đáng ư?

Phủ Quận An Hầu Trông có vẻ trung lập, nhưng Lão Hầu gia lại giống như Tuyên Bình Hầu – là cánh tay phải đắc lực của Hoàng đế. Cô ấy và ông ấy mãi mãi sẽ không bao giờ xứng đáng với nhau.

Còn về vẻ ngoài…

Anh ta không quan tâm đến nhan sắc của cô ấy, nhưng dì anh ta sẽ không bao giờ cho phép anh ta cưới một cô gái có vẻ ngoài xấu xí hoặc đã từng kết hôn rồi.

“Ha…” An Quân Vương cười tự giễu, “Hỏi tôi cũng có ích gì chứ?”

--

Trong khi cả kinh thành đều đang bị ảnh hưởng sâu sắc bởi tin tức về danh sách các người đỗ thi, thì Cố Cẩn Dụ tại Văn phòng Hình bộ lại hoàn toàn không biết gì về thế giới bên ngoài cả.

Cô ấy bị giam trong phòng thẩm vấn, không thể ăn uống ngon lành hay ngủ yên được. Có vẻ như Hoàng đế đã quyết tâm phá hủy ý chí của cô ấy; người ta không ép buộc cô ấy khai báo, nhưng cũng không hề quan tâm đến cô ấy.

Cô ấy cảm thấy cô đơn và dần dần không thể chịu đựng nổi nữa. Cô ấy đã nhiều ngày không tắm rửa, và không giống như Cố Khiếu – người lớn lên ở nông thôn, có thể vài ngày không tắm cũng không sao – cô ấy thì rất coi trọng vệ sinh!

May mắn thay, bà Chí bên cạnh Thái phi đã đến thăm cô ấy.

Khi nhìn thấy bà Chí, Cố Cẩn Dụ lập tức bật khóc.

“Được rồi, được rồi… Công chúa đừng khóc nữa, nếu Hoàng hậu biết thì sẽ thương tiếc lắm đấy.” Bà Chí muốn tiến lên ôm lấy cô ấy để an ủi, nhưng mùi hôi trên người cô ấy khiến bà thực sự không thể chịu đựng nổi.

Bà Chí ho khan một tiếng, cuối cùng chỉ đứng bên cạnh Cố Cẩn Dụ và đưa cho cô ấy một chiếc khăn sạch.

Cố Cẩn Dụ nhận lấy chiếc khăn, nghẹn ngào nói: “Cảm ơn bà đã đến thăm con.”

„“

Bà Quý nói: „Hoàng hậu bảo tôi hỏi cô, rốt cuộc cô đã xảy ra chuyện gì? Cô thực sự làm vỡ ấn ngọc hay… có làm điều gì khác khiến Hoàng đế tức giận không?”

Cố Cẩn Dụ nghe vậy, ánh mắt lóe lên: “Hoàng hậu… liệu có nghe được những tin đồn gì không?”

Bà Quý đến đây chính là để làm rõ mọi chuyện, vì vậy bà nói thẳng ra: “Có người trong cung đang đồn rằng cái máy thổi không phải do cô phát minh, mà là do người khác.”

“Người khác… là ai vậy?” Cố Cẩn Dụ hỏi một cách thận trọng.

Bà Quý suy nghĩ: “Điều này thì tôi cũng không biết, tin đồn không nói rõ là ai.”

Cố Cẩn Dụ cúi đầu xuống, lòng cảm thấy lo lắng.

Ai là người lan truyền những tin đồn đó? Là Hoàng đế, hay là người thợ rèn và thợ mộc kia? Ba người họ chẳng lẽ không biết chuyện của cô gái đó sao?

Cố Cẩn Dụ không hiểu chuyện gì đang xảy ra, cô bình tĩnh lại và hỏi: “Vậy, Hoàng hậu có tin vào những tin đồn đó không?”

Bà Quý đáp: “Làm sao Hoàng hậu có thể tin được chứ?”

Cố Cẩn Dụ thở phào nhẹ nhõm, may mà những nỗ lực của mình suốt những năm qua không uổng phí.

Bà Quý tiếp tục: “Nhưng những tin đồn này thật kỳ lạ… Cô hãy suy nghĩ kỹ xem, có ai từng đụng vào bản vẽ của cô, hoặc cô có từng nói với ai về việc phát minh cái máy thổi không?”

Có vẻ như cha cô vẫn chưa kể với ông ấy rằng cô và Cố Khiếu đều “phát minh” ra cái máy thổi đó… Vì đã lâu rồi mà ông ấy vẫn không nói, chắc hẳn là sẽ không bao giờ nói nữa.

Cố Cẩn Dụ do dự không biết có nên tiết lộ thông tin về Cố Khiếu hay không.

Thái phi không mấy ưa chuộng Cố Khiếu. Thứ nhất, Thái phi không thích Diệu thị, vì vậy cô ấy cũng không ưa hai đứa con của Diệu thị; lý do cô ấy có thể tự tin trước mặt Thái phi chủ yếu là vì bản thân cô ấy thông minh và đã giúp đỡ Hoàng tử thứ năm rất nhiều.

Thứ hai, Cố Khiếu không quay về phủ hầu gia, không tôn trọng Cố Lão Phu Nhân, cũng không tôn trọng Thái phi – người dì của mình.

Theo lý thuyết, sau khi trở về kinh thành, cô ấy lẽ ra phải đến gặp Thái phi, nhưng cô gái đó lại không làm vậy.

Cố Cẩn Dụ không dám tin rằng Thái phi sẽ tin tưởng mình như cha cô đã từng làm.

Nếu Thái phi muốn đi tìm Cố Khiếu để kiểm chứng, và nếu Thái phi biết rằng Hoàng đế thực sự thiên vị Cố Khiếu, thì liệu Thái phi có thể bảo vệ cô ấy không?

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Cố Cẩn Dụ cuối cùng đã từ bỏ cáo buộc rằng mình đã đánh cắp ý tưởng của người khác.

Cô lắc đầu nói: “Tôi không biết, tôi chưa bao giờ nói về điều đó với ai cả.”

Bà Qi nhìn chằm chằm vào Cố Cẩn Dụ và hỏi: “Vậy thì hãy nói cho bà biết xem, liệu chiếc máy thổi này có thực sự do bạn phát minh ra không?”

Vậy là dì vẫn không tin cô ư?

Sau khi cô đã giúp Hoàng tử Ngũ làm rất nhiều việc, thậm chí còn thay người thi hộ nữa?

Cố Cẩn Dụ tự mỉa mai trong lòng, nhưng trên mặt lại tỏ vẻ oan ức: “Bà ơi, là bà không tin tôi, hay là dì không tin tôi? Tôi thề trước trời, chiếc máy thổi này quả thực là do tôi phát minh ra. Nếu tôi nói dối một lời, để trời đánh tôi…”

Bà Qi vội vàng dùng khăn che miệng cô và quở trách: “Đừng nói những lời như vậy! Nếu Hoàng hậu tin bạn, thì chỉ là bà hỏi thăm thôi; bạn không cần phải để tâm đâu.”

Cố Cẩn Dụ nói nhẹ nhàng: “Bà cũng chỉ muốn tốt cho dì mà thôi, tôi hiểu mà.”

Bà Qi lại thở dài: “Hoàng hậu đã điều tra rồi; con ấn ngọc đã bị vỡ từ lâu rồi, là do Thái tử Thất làm vỡ. Lý do Hoàng đế trút giận lên bạn, có lẽ là vì ông ấy tin vào những lời đồn đại, cho rằng người phát minh ra chiếc máy thổi không phải là bạn. Điều cấp bách hiện nay là phải chứng minh rằng bạn mới chính là người thật sự phát minh ra nó… Nhưng e rằng Hoàng hậu cũng không thể làm được gì…”

Lời nói này khiến Cố Cẩn Dụ nhận ra rằng mình không thể dùng chuyện chiếc máy thổi để xoay chuyển tình thế nữa, nhưng cô vẫn có thể dùng những thứ khác.

Cô nhớ đến thứ mình đã thấy vào ngày hôm đó ở khu phố Bích Thủy.

Cố Cẩn Dụ nhắm mắt lại và nói: “Bà ơi, chuyện chiếc máy thổi đã xảy ra từ lâu rồi, lúc đó tôi cũng không để ý lưu giữ những bản vẽ chứng minh cụ thể. Có lẽ bây giờ tôi không thể giải thích rõ được nữa… Nhưng tôi không chỉ có một khả năng như vậy thôi.”

Bà Qi lập tức ngạc nhiên: “Bạn… bạn còn có thứ khác à? Vậy tại sao bạn không sớm đưa nó ra?”

Cố Cẩn Dụ cười và nói: “Chỉ là vài ngày gần đây tôi mới nghĩ đến điều đó. Khi bị giam giữ ở đây, tôi không tự tiêu vong, mà cố gắng bình tĩnh suy nghĩ xem mình còn có thể làm gì cho triều đình nữa… Rồi tôi nhớ đến một thứ mà tôi vô tình tạo ra ở làng.”

“Đó là cái gì?” Bà Qi hỏi một cách hào hứng.

“Hỗn hợp vữa từ gạo nếp.” Cố Cẩn Dụ thực ra chưa từng chứng kiến hiệu quả thực sự

Dì tôi yêu thương tôi, vì vậy tôi cũng nên đền đáp dì một cách xứng đáng; tôi sẵn lòng ghi công này cho Ngài Hoàng tử thứ năm.”

Bà Qi vội vàng trở về cung điện và kể lại chuyện về hỗn hợp vữa gạo lứt cho Thái phi nghe, đặc biệt nhấn mạnh rằng thành quả này có thể được dâng lên Ngài Hoàng tử thứ năm.

Tuy nhiên, Thái phi lại rất thận trọng; bà không vội vàng đến trước mặt hoàng đế để khoe công, mà trước tiên đã gọi các eunuch đến lấy một thùng vữa thông thường, sau đó sai bếp chuẩn bị một thùng vữa gạo lứt theo tất cả các phương pháp được Cố Cẩn Dụ hướng dẫn.

Sau khi hai loại vữa đông cứng, Thái phi bảo người ta dùng búa đập thử; vữa thông thường vỡ tan ngay khi bị đập, trong khi vữa gạo lứt thì cứng như đá.

Thái phi reo lên vui mừng: “Ngài Hoàng tử thứ năm đâu rồi? Nhanh lên! Gọi anh ta về đây ngay! Ta muốn ra mặt trước hoàng đế!”

–

Mặt khác, tại Viện học Quốc gia, Tiểu Tĩnh Không kết thúc buổi học và đến địa điểm đã hẹn với bạn bè.

Lần trước, Tần Sở Dục đã hứa sẽ dẫn hai người bạn của mình vào tham quan cung điện; sau khi giải quyết được vấn đề liên quan đến chị dâu của Công chúa Thái tử, chị dâu cuối cùng cũng đồng ý cho họ vào cung.

Nếu là người lớn, họ chắc hẳn sẽ tò mò làm thế nào mà một đứa trẻ có thể vào được cung, nhưng đối với những đứa trẻ nhỏ thì điều đó không quan trọng.

Hứa Châu Châu nói với người hầu đến đón mình rằng đây là lời mời của Hoàng tử; người hầu biết rõ danh tính của Tần Sở Dục nên không dám từ chối.

Tiểu Tĩnh Không đến phòng khám y khoa và nói với Cố Khiếu rằng mình sẽ ra ngoài chơi và sẽ trở về bằng xe ngựa của nhà Hứa.

Cố Khiếu không có ý kiến gì.

Hứa Châu Châu và Tần Sở Dục cũng thường xuyên đến phòng khám y khoa chơi.

Ba người vui vẻ lên xe ngựa của Tần Sở Dục.