Tiêu Lục Lang Đậu được hạng nhất trong kỳ thi, cả gia đình đều rất vui mừng.

Lão Giáo thụ không nói ra miệng, nhưng nụ cười trên khuôn mặt ông không thể giấu đi được.

Mặc dù ông cho rằng với khả năng của đệ tử mình, việc đậu hạng nhất là chuyện chắc chắn, nhưng điều đó không ngăn cản ông cảm thấy vui sướng.

Bữa tối hôm đó, ông chuẩn bị thêm vài món ăn, cả gia đình cùng nhau thưởng thức một bữa no nê.

Bà lão đã đưa cho Tiêu Lục Lang một phong bì đỏ lớn; số tiền này là do bà thắng được khi chơi bài lá hôm nay, và bà cũng đưa cho Cố Khiếu một phong bì tương tự. Cháu trai mình đã vất vả trong kỳ thi, còn cô bé Jiaojiao thì càng phải chăm sóc cậu bé này nhiều hơn nữa.

Tiêu Lục Lang nhận lấy phong bì đỏ, rồi ngay lập tức đưa cho Cố Khiếu.

“À, để dùng trong nhà thôi.” Anh ấy nói một cách nghiêm túc.

“Ồ.” Cố Khiếu nhận lấy phong bì đó.

Tiền kiếm được từ quán Thanh Phong Lâu cũng không thể so sánh được với số tiền mà Tướng công đã cho!

“Sau này còn có kỳ thi nào nữa không?” Cố Khiếu hỏi.

“Còn nữa.” Tiêu Lục Lang trả lời, “Cuối tháng ba sẽ có kỳ thi phúc thẩm, và vào tháng Tư sẽ là kỳ thi đình.”

Kỳ thi phúc thẩm thực chất chỉ là một kỳ thi kiểm tra danh tính, không mang ý nghĩa lớn và không được tính vào thành tích cuối cùng; mục đích của nó là để so sánh chữ viết của các thí sinh, nhằm ngăn chặn hành vi gian lận trong kỳ thi xuân.

Kỳ thi đình mới là phần quan trọng nhất.

Kỳ thi đình do chính Hoàng đế chủ trì, cùng với chín vị quan cao cấp giám sát. Tất cả các thí sinh đều phải trả lời câu hỏi ngay trước mắt họ; áp lực trong lúc này có thể tưởng tượng được.

Trong triều đại trước, kỳ thi đình chỉ kéo dài một ngày.

Đến triều đại này, để tuyển chọn được những người tài năng hơn, kỳ thi được thay đổi thành một ngày làm bài thi viết và một ngày thi trực tiếp.

Tuy nhiên, không phải tất cả các thí sinh đều có cơ hội tham gia kỳ thi trực tiếp. Về cơ bản, chỉ những người giành được thành tích xuất sắc trong kỳ thi viết đầu tiên mới được Hoàng đế triệu hồi để trả lời câu hỏi trực tiếp.

Tất nhiên, nếu Hoàng đế muốn, ông cũng có thể chọn bất kỳ ai trong kỳ thi đầu tiên để tham gia kỳ thi trực tiếp; điều này thực sự đòi hỏi sự bình tĩnh và khả năng ứng biến tốt của thí sinh.

Có những thí sinh rất giỏi về kiến thức, nhưng lại quá nhút nhát; khi bước vào kỳ thi đình, họ không thể phát huy hết khả năng của mình. Vì vậy, thứ hạng của các thí sinh trong kỳ thi đầu tiên không nhất thiết phản ánh thành tích cuối cùng của họ trong kỳ thi đình.

Tiêu Lục Lang cũng luôn khí

“Sẽ không đậu kỳ thi này sao?” Cố Khiếu hỏi.

“Không đâu,” Tiêu Lục Lang giải thích kiên nhẫn. “Kỳ thi điện thí chỉ xếp hạng mà thôi; miễn là đậu được cấp bậc ‘cống sĩ’, ai cũng có cơ hội trở thành ‘tân khoa’.”

Tuy nhiên, tân khoa cũng được phân thành các hạng khác nhau. Ba người đứng đầu kỳ thi điện thí được gọi là “nhất giá tân khoa”, bao gồm người đỗ đầu, người đỗ thứ hai và người đỗ thứ ba; họ được ban danh hiệu “tân khoa đã đỗ”. Những người đỗ ở hạng hai và hạng ba được gọi là “tân khoa xuất thân”, tức là về cơ bản vẫn bị coi là không đậu, nhưng được ban danh hiệu này để an ủi họ. Những người này khó có khả năng phát triển sự nghiệp ở kinh đô; họ chỉ có thể đến các địa phương để giữ chức vụ quan lại cấp thấp, như huyện lệnh cấp bảy hoặc tám.

Những người thuộc hạng nhất giá tân khoa có thể trực tiếp tham gia vào Hàn Lâm Viện; còn những người đỗ ở hạng hai và hạng ba sẽ phải tham gia một kỳ thi khác – kỳ thi triều đình. Những người đỗ trong kỳ thi này sẽ được gọi là “thúc ký sĩ”; sau ba năm học tập và vượt qua kỳ thi cuối cùng, họ cũng có quyền tham gia vào Hàn Lâm Viện. Hàn Lâm Viện chính là nơi dành cho những người tài năng của triều đại; có câu nói rằng “không phải tân khoa thì không thể vào Hàn Lâm; không phải Hàn Lâm thì không bằng người trong Nội các”… Hàn Lâm Viện chính là nơi mà tất cả các thí sinh đều mơ ước được đến.

Thực ra, việc vào Hàn Lâm cũng không đồng nghĩa với việc sẽ thành công ngay lập tức; Hàn Lâm cũng có những kỳ thi và quy tắc riêng… Đó là chuyện sau này mới cần bàn đến.

Cố Khiếu suy nghĩ một lúc, rồi nhận ra rằng mình đã trở thành “cống sĩ nương”, và bước tiếp theo chính là trở thành “tân khoa nương”.

“Người đứng thứ ba là ai vậy?” cô hỏi.

Vì Tiêu Lục Lang và An Quân Vương cùng đứng đầu, nên không có người đứng thứ hai; người đứng thứ ba chính là người tiếp theo. Người đỗ cấp bậc “cống sĩ” ở vị trí thứ ba là một bạn học tên Cao từ Viện Quốc học; anh ta năm nay ba mươi tuổi, không phải người bản địa của kinh đô. Trước đây, anh ta cũng từng nổi tiếng khi còn trẻ ở quê nhà, nhưng sau vài lần thi không đậu, anh ta gần như tuyệt vọng. Năm nay, anh ta đã đỗ cử nhân và trở thành “cống sĩ”.

Cố Khiếu nhớ lại rằng trên bảng cá cược của Thanh Phong Lâu không có tên anh ta; có lẽ đó là một bất ngờ lớn, nhưng dưới ánh hào quang của việc Tiêu Lục Lang trở thành người đỗ cao nhất, ít ai chú ý đến anh ta.

Bữa tối, cả gia đình ăn no nê. Có lẽ vì quá vui mừng, mọi người đều ăn nhiều hơn bình thường, trừ cậu bé Tiểu Tĩnh Không.

Là đứa trẻ duy nhất trong nhà, Tiểu Tĩnh Không luôn tỉnh táo và cẩn thận. Lần này, anh chàng “anh rể xấu xa” đứng đầu cùng với người khác; việc chỉ đứng đầu chung đã khiến mọi người vui mừng đến thế, điều đó cho thấy mọi người kỳ vọng vào anh ta thấp đến mức nào, và cũng cho thấy thành tích học tập của anh ta thực sự tệ đến mức nào.

Tiểu Tĩnh Không quyết định nhắc nhở anh chàng “anh rể xấu xa” đó đừng quá kiêu ngạo, kẻo lại tiếp tục thi lại và giành lại vị trí cuối cùng.

Tất nhiên, cậu cũng quyết định tặng anh ta một phần thưởng.

“Tặng tôi thưởng à?” Trong phòng đọc sách, Tiêu Lục Lang nhìn Tiểu Tĩnh Không với vẻ ngạc nhiên. Mặt trời mọc từ hướng tây à? Đứa trẻ nhỏ này lại muốn tặng thưởng cho mình?

Tiểu Tĩnh Không đưa hai tay ra sau lưng, gật đầu nghiêm túc và nói: “Thầy Giang đã dạy rằng chúng ta phải quan tâm đến những người yếu thế.”

Anh chàng “anh rể xấu xa” đứng ở vị trí cuối cùng, rõ ràng là thuộc nhóm người yếu thế.

Tiêu Lục Lang chỉ vào giấy chứng nhận thành tích học tập trên bàn và nói: “Làm ơn đi, tôi mới là người đứng đầu cùng với người khác mà.”

Tiểu Tĩnh Không nhếch môi và phản bác: “Chỉ là đứng đầu chung thôi mà.”

Tiêu Lục Lang nhìn cậu với vẻ vừa tức giận vừa buồn cười: “Vậy thì cậu hãy thi đỗ để tặng tôi xem sao.”

“Đợi tôi lớn lên đã!” Tiểu Tĩnh Không tự tin nói.

Tiêu Lục Lang không biết nên cười hay nên khóc: “Được rồi, vậy cậu muốn tặng tôi cái gì?”

Tiểu Tĩnh Không hỏi: “Anh muốn cái gì?”

Tiêu Lục Lang… Làm sao có thể yêu cầu cậu bé đó tặng mình cái gì được chứ? Chắc chắn không thể là yêu cầu miễn tiền thuê nhà đâu.

Sau một lúc suy nghĩ, Tiêu Lục Lang thực sự nghĩ đến một thứ mà mình rất thèm muốn: “Lần sinh nhật của tôi, Tiểu Tiểu đã tặng tôi một món quà.”

Tiểu Tĩnh Không tức giận: “Anh thật là quá đáng! Anh lại muốn chiếm đoạt món quà mà Tiểu Tiểu tặng tôi!”

Tiêu Lục Lang vô tội vẫy tay: “Cậu đã tự hỏi tôi muốn cái gì mà, bây giờ tôi đã nói rồi.”

Tiểu Tĩnh Không nhíu mày; cậu là một đứa trẻ chuẩn mực, biết giữ lời hứa. Cậu kiềm chế cảm xúc và hỏi: “Anh muốn bộ cờ nhảy mà Tiểu Tiểu tặng tôi à?”

Tiêu Lục Lang trả lời: “Tôi muốn bộ

Tiêu Lục Lang chính là con bồ câu giấy đó.

Nhỏ Đình Không nắm chặt lấy quả bàn tay nhỏ của mình, nhìn Tiêu Lục Lang với vẻ không thể tin được và cũng đầy buồn lòng: “Anh… một người đàn ông lớn như anh lại muốn cái đó làm gì? Đó là thứ chỉ trẻ con mới có mà!”

Ồ, lúc này lại nhớ ra mình là trẻ con à?

Tiêu Lục Lang cười ha hả: “Tôi muốn, cậu đưa cho tôi không?”

Thật là giống hệt kiểu lừa đảo của Tuyên Bình Hầu.

Nhỏ Đình Không nhìn Tiêu Lục Lang với vẻ mặt phức tạp, tự hỏi sao người ta có thể làm như vậy được.

Nhỏ Đình Không hít một hơi thật sâu, nhắm mắt lại, biểu hiện trên khuôn mặt rất khó tả. Sau một lúc, anh quyết định: “Được thôi, nếu anh cứ khăng khăng như vậy.”

Nói xong, anh bước tới như thể đang hy sinh vì lý tưởng, và dưới ánh mắt ngạc nhiên của Tiêu Lục Lang, anh hôn lên má phải của anh ta!

Tiêu Lục Lang: “……”

Sau khi hôn xong, cả hai đều cảm thấy rất ngượng ngùng.

Chuyện gì đã xảy ra vậy, trời ơi?

Nhỏ Đình Không: “Tôi đã hy sinh quá nhiều rồi!”

Trong đầu Nhỏ Đình Không, những suy nghĩ hỗn loạn cuộn trào; anh lè lưỡi, nhăn mày, và đi ra ngoài trong tình trạng điên cuồng!

Tiêu Lục Lang sau khi tỉnh táo lại, run rẩy, tỏ ra mình cũng bị ảnh hưởng rất nặng bởi việc đó.

Khi Cố Khiếu bước vào nhà, khóe miệng Tiêu Lục Lang vẫn đang co giật liên hồi.

“Ừm? Có chuyện gì vậy?” Cố Khiếu hỏi với vẻ lo lắng.

Tiêu Lục Lang ho khan nhẹ: “Không có gì cả.”

Thật là xấu hổ, không đáng để nói đến.

Cố Khiếu bước vào nhà và đưa cho anh một chiếc hộp nhỏ bằng lụa.

“Đây là…” Tiêu Lục Lang nhận lấy hộp, mở ra và thấy bên trong là một chiếc dây đai tóc màu đỏ bằng lụa.

Anh vẫn chưa đủ tuổi để đội mũ, và cũng không quen sử dụng kẹp tóc.

Chiếc dây đai tóc cũ của anh đã rách, còn chiếc này là Cố Khiếu tự mình nhuộm màu, rất phù hợp với anh – lạnh lẽo như ngọc, nhưng lại đầy quyến rũ.

“Đây là… quà của Hội Nguyên phải không?” Tiêu Lục Lang hỏi.

“À?” Cố Khiếu ngạc nhiên một chút.

Rõ ràng đây không phải là quà của Hội Nguyên, Tiêu Lục Lang cúi đầu xuống và không nói gì thêm, nhưng vẻ mặt anh ta lại tựa như đang cảm thấy hơi bị thiệt thòi.

Cố Khiếu bỗng nhiên cảm thấy mình cũng bị thiệt thòi không kém.

Tiêu Lục Lang thở dài và nói: “Vừa rồi, Tinh Không đã tặng tôi một món quà.”

Họ đã thỏa thuận rằng sẽ không nhắc đến chuyện này mà, phải không?

Nếu ngay cả Tinh Không cũng tặng quà, thì việc mình không tặng lại thật là không công bằng quá.

Cố Khiếu vội vàng hỏi: “Anh muốn nhận món quà gì?”

“Thực ra cũng không cần phải phiền phức lắm, chỉ cần đơn giản một chút là được.” Tiêu Lục Lang nghiêm túc trả lời, “Chỉ là vào ngày sinh nhật, cậu bé Tinh Không có thứ đó, còn tôi thì không.”

Lần trước khi Tiêu Lục Lang nói như vậy, anh ta đã nhận được một nụ hôn nhỏ từ Cố Khiếu.

“Oh…” Cố Khiếu hiểu ngay ý của anh ta, liền quay đi và lát sau trở lại với trong tay chiếc bù nhìn giấy, “Đây!”

Theo suy nghĩ của Cố Khiếu, vào ngày sinh nhật, thứ mà cậu bé Tinh Không có nhưng Tiêu Lục Lang không có, chỉ có thể là những nụ hôn và những chiếc bù nhìn giấy thôi. Vì đã nhận được nụ hôn rồi, thì chỉ còn lại chiếc bù nhìn giấy mà thôi.

Nhưng Tiêu Lục Lang lại hoàn toàn không muốn chiếc bù nhìn giấy đó chút nào: “……”