Ngày 15 tháng 2, kỳ thi thứ ba cũng đã kết thúc. Các thí sinh đã trải qua một đêm đầy hồi hộp và khó chịu tại cung điện thi cử. Ngày 16, sau khi trải qua một vòng kiểm tra nghiêm ngặt, họ lần lượt được phép rời khỏi phòng thi.

Bên ngoài cung điện thi cử có rất đông người.

Cố Khiếu Đến sớm và đã giành được một chỗ tốt.

Khi cửa cung điện mở ra, từng nhóm thí sinh bắt đầu ra ngoài.

Ngoại trừ kỳ thi huyện Cố Khiếu đã tham gia cùng Tiêu Lục Lang, các kỳ thi còn lại như thi phủ, thi viện, thi hương đều bị Cố Khiếu bỏ lỡ vì phải đi thi ở nơi xa.

Đây là lần đầu tiên Cố Khiếu phải chờ đợi người thân của mình bên ngoài phòng thi, giống hệt như những người thân đã từng chờ đợi anh ta bên ngoài phòng thi đại học trong kiếp trước.

May mắn thay, không phải chờ quá lâu, anh ta đã thấy Tiêu Lục Lang bước ra ngoài cùng chiếc gói đồ.

Trong đám đông, anh ta dễ dàng được nhận ra.

Không phải vì anh ta dùng nạng, mà là vì phong thái và vẻ ngoài độc đáo của anh ta.

Cố Khiếu mỉm cười, ánh mắt anh ta hiện lên niềm vui.

Tiêu Lục Lang cũng nhìn thấy cô ngay lập tức, bước qua đám đông và đi về phía cô. Ánh mắt cô lấp lánh như những vì sao, sáng hơn cả dải Ngân Hà.

“Thế nào? Có ổn không?” Cố Khiếu nhận lấy chiếc gói đồ từ tay anh ta, chiếc gói không nặng lắm, cô liền cho nó vào cái giỏ nhỏ của mình.

Tiêu Lục Lang gật đầu: “Ừm, cũng khá thuận lợi.”

Hai kỳ thi đầu tiên thì lạnh lẽo không thể tả nổi, nhưng đến kỳ thi thứ ba thì trời quang đãng tuyệt vời.

“Sao em lại đến đây?” Tiêu Lục Lang hỏi, nhìn về phía đứa bé nhỏ bên cạnh Cố Khiếu.

Nhỏ Tĩnh Không khoanh tay trước ngực, nhún mũi và nói: “Anh nghĩ em muốn đến à? Cuối cùng cũng được nghỉ một ngày, nếu không phải vì phải đi cùng Tiểu Tiêu Tiêu, em đâu có đến đâu!”

Đứa nhỏ này… Tiêu Lục Lang vuốt ve mái tóc ngắn của nó; tóc nó đã bắt đầu cứng lại rồi.

Cả nhóm quay người đi về phía con hẻm bên kia, nơi Lưu Toàn đã đợi sẵn từ lâu.

Gia đình ba người lên xe ngựa.

Nhỏ Tĩnh Không ngồi đối diện Tiêu Lục Lang, vẫn khoanh tay trước ngực, nhìn anh ta một cách nghiêm túc.

Tiêu Lục Lang Nhìn anh ta như thể không hiểu chuyện gì đang xảy ra, cô hỏi: “Có chuyện gì vậy? Tại sao lại nhìn tôi mãi vậy?”

Tiểu Đình Không nói một cách nghiêm túc: “Tôi muốn biết bạn thi được như thế nào, liệu có cố gắng hết sức hay không.”

Trước đây, khi anh ta đợi người bên ngoài, anh đã quan sát các thí sinh ra đi; có người trông mệt mỏi, có người u sầu, cũng có người lạnh lùng, nhưng không ai tỏ ra vui vẻ cả.

Anh ta đang xem xét xem anh rể kia thuộc loại nào.

Tiêu Lục Lang Nhìn Tiểu Đình Không một cách kỳ lạ.

Cố Khiếu Đến bên cạnh và thì thầm giải thích: “Bây giờ anh ấy có một người bạn rất thân rồi. Anh ấy nói rằng, nếu bạn thi không tốt, anh ấy sẽ không dám ngẩng đầu trước mặt bạn bè.”

Tiêu Lục Lang “…”

Cố Khiếu Như không có chuyện gì xảy ra, cô nói: “Thi đã xong rồi, kết quả cũng không quan trọng nữa!”

Tiêu Lục Lang Thở phào nhẹ nhõm; vợ mình thật là chu đáo.

Nhưng… vợ à?

Tại sao anh lại nghĩ như vậy chứ!

Chưa kịp cho anh hoàn toàn bàng hoàng, Tiểu Đình Không lại đưa ra một thông tin gây sốc: “Giảo Giảo đã cá cược rằng bạn sẽ đứng đầu kỳ thi này, và cá cược đến mức một nghìn lượng bạc!”

Tiêu Lục Lang Người anh rung lên: “……!!!”

Cố Khiếu Nhìn lên trời, cô nói: “Nếu không thấy gì cả, thì coi như không có cá cược đó.”

Hiện tại, phòng khám y khoa vẫn đang trong giai đoạn đầu tư; vì cần sản xuất số lượng lớn thuốc, họ đã mở thêm một nhà máy thuốc nhỏ. Tiêu Lục Lang thực sự tò mò không biết một nghìn lượng bạc đó lấy từ đâu ra.

Cố Khiếu “Toàn là do kiếm được từ việc…” (câu nói bị ngắt lại).

Tiêu Lục Lang Chạm vào trán mình; chỉ thi trong chín ngày thôi, không giống như những kỳ thi trước đây kéo dài hai tháng… Sao cảm giác như cuộc sống của mình đã thay đổi hoàn toàn vậy?

“Vậy thì bạn có cố gắng hết sức để thi không?” Tiểu Đình Không hỏi một cách nghiêm túc.

Tiêu Lục Lang Hít một hơi thật sâu: “Có.”

Quả thực, cô đã cố gắng hết sức; may mắn thay, cô đã làm tốt, nên một nghìn lượng bạc đó mới không bị lãng phí.

Nhưng nói thật, kỳ thi khoa cử không giống như toán học hay thiên văn học – không có đáp án chuẩn xác; đúng là đúng, sai là sai… Sự ngẫu nhiên trong kết quả thi rất lớn, vì vậy việc đứng đầu cũng không hề chắc chắn chút nào.

May mà chỉ là một nghìn lượng thôi; nếu như… nếu như anh ấy không đạt hạng nhất, anh ấy cũng có thể tuyển thêm vài sinh viên như Lâm Thành Nghiệp này, cố gắng trong một hoặc hai năm là cũng đủ để bù đắp rồi.

Nhưng sự thật đã chứng minh rằng anh ấy vội mừng quá sớm.

Tiểu Tịnh Không nghiêm túc gật đầu: “Tốt nhất là em phải cố gắng thi thật tốt; hàng xóm láng giềng cũng đều cá cược rằng em sẽ đạt hạng nhất đấy.”

Tiêu Lục Lang lại ngạc nhiên: “Cá cược… bao nhiêu vậy?”

Tiểu Tịnh Không bình tĩnh trả lời: “Không nhiều lắm, tổng cộng khoảng bảy hay tám nghìn lượng thôi.”

Chỉ… bảy… tám… nghìn… lượng… thôi…

Tiêu Lục Lang ôm lấy ngực mình: “…”

Trở về khu phố Bích Thủy, vị lão giáo viên đã gọi Tiêu Lục Lang đến.

Vị lão giáo viên đã biết trước đề thi; mặc dù triều đình cấm tiết lộ đề thi, nhưng ngay khi kỳ thi bắt đầu, thông tin về đề thi sẽ nhanh chóng lan truyền ra ngoài theo đủ các con đường khác nhau, vì vậy các thí sinh không được phép vào phòng thi sau khi kỳ thi bắt đầu.

Đối với phần thi đầu tiên, vị lão giáo viên không quá lo lắng; Tiêu Lục Lang hiểu rõ lòng sách Tứ Thư Ngũ Kinh, nên những câu hỏi liên quan đến Tứ Thư sẽ không làm khó anh ấy. Ngoài ra, các thí sinh còn phải viết một bài thơ ngũ ngôn tám vần và bốn bài luận về nội dung Kinh điển.

Tiêu Lục Lang đã trình bày bài thơ và các bài luận của mình cho vị lão giáo viên nghe.

Vị lão giáo viên gật đầu: “Không có vấn đề gì cả.”

Sau đó, vị lão giáo viên hỏi thêm về bài văn kiểu Bát Cổ Văn và các câu hỏi chiến lược của Tiêu Lục Lang.

Về phần Bát Cổ Văn, vị lão giáo viên có chút băn khoăn; việc quá coi trọng hình thức có thể hạn chế khả năng thể hiện của thí sinh, nhưng những quy định này không do ông ta quyết định được, mà là do Hoàng đế đặt ra; những quy tắc truyền thống từ xa xưa không thể dễ dàng bãi bỏ được.

Bài văn Bát Cổ Văn của Tiêu Lục Lang cũng rất xuất sắc.

Tuy nhiên, phần câu hỏi chiến lược lại khiến vị lão giáo viên đổ mồ hôi lạnh.

Chủ đề về người con trai cả và người có đức độ luôn là một chủ đề nhạy cảm; Hoàng đế hiện tại không phải là con trai cả, cũng không thể coi là người có đức độ.

Người này đã che giấu bản thân mình khá kỹ lưỡng; ít nhất là theo quan điểm của thời đó, thì tài năng của ông ta không xứng đáng với vị trí đó.

Tất nhiên, sau khi lên ngôi, những biện pháp và tài năng mà ông ta thể hiện ra đã khiến mọi người phải kinh ngạc; ngay cả những người giàu kinh nghiệm như vị lão giáo viên này cũng không dám nói rằng Hoàng đế không xứng đá

Ít nhất thì Hoàng đế tiền nhiệm cũng không bao giờ đưa Thái hậu Chuang vào cung điện hoàng gia… Nhưng ông ta lại làm vậy.

Ở quốc gia Triệu Quốc, mỗi năm vào mùa xuân, các đề thi kỳ thi khoa cử sẽ được Hàn Lâm Viện soạn thảo sẵn, sau đó được gửi đến phòng đọc sách của Hoàng đế để ngài lựa chọn. Ngài sẽ chọn ra một bộ đề thi chính thức và năm bộ đề thi dự phòng.

Lão Giáo thụ dám khẳng định rằng Hàn Lâm Viện chắc chắn không thể đưa những câu hỏi liên quan đến người con trai cả đức độ ra; chúng chắc chắn do chính Hoàng đế tự thêm vào đó.

“Vị Hoàng đế này thật sự khiến người ta khó có thể đoán trước được ý định của ngài…” Lão Giáo thụ cũng có suy nghĩ tương tự như An Quân Vương: Liệu Hoàng đế có không hài lòng với Thái tử, hay là không hài lòng với Đại hoàng tử – kẻ đang thèm muốn ngôi vị Thái tử kế vị? Hay có phải ngài đang cảnh báo những vị hoàng tử không thuộc hàng con chính thống, cũng không phải con trai cả, nhưng lại tự cho mình xứng đáng và có thể bắt chước con đường lên ngôi của Hoàng đế?

Các thí sinh trong kỳ thi này đều chỉ viết về việc ai trong số ba người kế vị sẽ phù hợp hơn với sự thịnh vượng và an ninh của đất nước, hoặc dẫn ra các ví dụ từ kinh điển để chỉ ra những ưu và nhược điểm của từng người.

Dù là trường hợp nào đi nữa, tất cả đều nằm trong phạm vi của hệ thống kế vị thừa kế… Nhưng Tiêu Lục Lang đã vượt ra ngoài phạm vi đó.

Điều này có phải đang ám chỉ rằng: Nếu con trai của Hoàng đế không đủ tài năng, thì hãy thay bằng con trai của người khác sao?

Loại ý kiến như vậy ở triều đại trước đã có thể bị xử lý ngay lập tức…

Ngay cả ở triều đại hiện tại, nơi mà ngôn luận tương đối tự do, thì điều này vẫn quá táo bạo.

Lão Giáo thụ thực sự không hiểu làm thế nào mà đồ đệ của mình lại dám viết những điều như vậy…

May mắn thay, câu cuối cùng mà đồ đệ ấy viết thực sự rất khéo léo… Nó nói rằng lý do Hoàng đế hiện tại có thể kế vị ngai vàng là bởi vì ngài là người thông minh và tài năng nhất thiên hạ, chứ không liên quan đến xuất thân hay dòng máu.

Lão Giáo thụ cảm thấy mồ hôi lạnh trên người dần chuyển thành mồ hôi nóng…

Không lẽ… đồ đệ này học cách nịnh hót từ ai vậy? Sao nó lại dám không biết xấu hổ đến thế?

Tại sao cảm giác như đồ đệ này đột nhiên đã “khai phá” ra một kỹ năng gì đó đặc biệt vậy?

Chắc chắn không phải học từ ông ta đâu!

Ông ta đâu có dạy ra một kẻ nịnh hót như vậy đâu!

Lão Giáo thụ cảm thấy rằng Tiêu Lục Lang về mặt năng lực thì không có vấn đề gì cả; những điều khác thì chỉ có thể để m

Trước Tết, cô ấy đã gửi thư cho Tạp Ninh Hương, nói rằng mọi việc với Châu Nhị Tráng đều ổn thỏa. Tạp Ninh Hương cũng đã trả lời thư, kể về những chuyện xảy ra trong làng và tiến triển của cánh đồng dược liệu, đồng thời còn gửi theo một số đồ đạc.

Có những thứ được gửi cho cô ấy, cũng có những thứ được gửi cho Châu Nhị Tráng.

Cố Trường Kinh thường xuyên đến phòng khám để thăm Cố Thừa Lâm. Cố Khiếu đã đưa những thứ mà Tạp Ninh Hương gửi cho Châu Nhị Tráng cho anh ta, nhờ anh ta mang đến cho Châu Nhị Tráng. Nếu Châu Nhị Tráng có trả lời thư, Cố Khiếu cũng sẽ nhờ anh ta mang về để cô ấy có thể gửi chúng về làng cùng.

Khi trả lời thư cho Tạp Ninh Hương, Cố Khiếu bất ngờ phát hiện ra một điều khiến cô ấy rất buồn lòng: chữ viết bằng bút lông của Tạp Ninh Hương lại tốt hơn cả chính mình!

Cố Khiếu tự hỏi: “Ồ, cô bé này hẳn là đang học viết từ ai đó mới tiến bộ nhanh đến thế chứ?”

Tiêu Lục Lang đi ngang qua cửa nhà và liếc nhìn cô ấy một cái, sau đó lặng lẽ quay vào trong và tăng gấp đôi số bài tập chữ mà hàng ngày yêu cầu Cố Khiếu luyện tập!

Bài thi của kỳ thi xuân khoa có tới hàng nghìn bài. Mỗi bài thi được sao chép lại và gửi đến Phòng Nội chính để các giám khảo xem xét. Có tổng cộng hai mươi giám khảo, chia thành các nhóm bốn người; nghĩa là mỗi bài thi đều phải được bốn giám khảo đánh giá. Nếu có hai giám khảo đánh giá là không đạt yêu cầu, bài thi đó sẽ không được tiếp tục xem xét.

Tuy nhiên, việc các giám khảo đánh giá không đạt yêu cầu không phải là ngẫu nhiên. Sau đó sẽ có người kiểm tra lại các bài thi bị đánh giá sai, và những giám khảo có hành vi xấu sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc.

Mỗi nhóm giám khảo sẽ chọn ra 50 bài thi có điểm cao nhất từ tổng số 500 bài thi và gửi chúng đến tay hai vị tổng thống. Những người này chính là những ứng viên có khả năng trở thành công sĩ.

Tất nhiên, hai vị tổng thống sẽ xem xét kỹ lưỡng các bài thi. Những bài thi có ý kiến khác biệt sẽ được đặt sang một bên, còn những bài thi bị loại cũng sẽ được xếp hạng theo điểm số. Nếu thiếu bao nhiêu công sĩ, hai vị tổng thống sẽ lựa chọn từ những người bị loại đầu tiên để bổ sung.

Ngoài ra, còn có mười suất đặc biệt khác. Đó chính là những suất mà Hoàng đế và các đại thần sẽ sắp xếp để những người xứng đáng được nhận.

Những cái tên của những người này được báo lên trực tiếp; việc chúng có nằm trong số hai trăm bài thi hay không cũng không quan trọng lắm. Nếu may mắn thì năm nay sẽ có đúng hai trăm vị công sĩ; còn nếu không, thì cũng chỉ là thêm vài người mà thôi. Còn việc những người này sẽ xếp hạng thứ bao nhiêu trong kỳ thi đình sau này thì không phải là điều mà các giám khảo cần lo lắng. Quá trình sao chép, chấm thi, xem xét ban đầu, xem xét lại và xếp hạng kéo dài đến tận tháng sau mới có thể công bố kết quả.

Tiêu Lục Lang rất bình tĩnh, hàng ngày vẫn đưa bé Tiểu Tinh Không đến trường như bình thường, không hề khác gì so với những ngày trước khi kỳ thi bắt đầu.

Cố Khiếu cũng rất bình tĩnh; hoàn toàn không ai có thể nhận ra rằng cô ấy đã đặt tất cả tài sản của mình vào cuộc cá cược này.

Cố Cẩn Dụ gần đây không hề thoải mái chút nào; kể từ khi bí mật gia thân của cô ấy bị Trang Mộng Điệp tiết lộ, mối quan hệ của cô ấy với mọi người trong trường nữ học đã suy giảm đáng kể. Nhiều người trước đây luôn nỗ lực để chiều lòng và tán tỉnh cô ấy giờ đây đều dần xa cách cô ấy. Vì vậy, cô ấy đã xin nghỉ ốm tại nhà.

Một ngày nọ, khi cô ấy đang ở nhà nghỉ ngơi, bỗng nhiên bà Qi đến thăm. Bà Qi là người hầu già được Thái phi tin tưởng và yêu mến.

Cố Cẩn Dụ nhiệt tình tiếp đón bà: “Chuyện gì khiến bà Qi đến đây vậy?”

Bà Qi vỗ nhẹ tay Cố Cẩn Dụ và nói với nụ cười rạng rỡ: “Con à, Hoàng hậu đã hỏi thăm gia đình con mà con không biết con đang ốm. Con ốm mà không báo cho Hoàng hậu biết, không biết Hoàng hậu lo lắng cho con đến mức nào đâu.”

Cố Cẩn Dụ cảm động và nói nhẹ nhàng: “Cũng không phải là bệnh nặng gì đâu, không muốn làm phiền dì.”

Bà Qi trêu cợt cô ấy: “Con đang coi dì là người ngoài à?”

Cố Cẩn Dụ cúi đầu cười.

Bà Qi bảo các cung nữ đặt vài hộp lụa lên bàn: “Đây là những thứ Hoàng hậu ban tặng cho con, có cả sen tuyết và nhân sâm – tất cả đều là những thứ tốt nhất. Con nhớ phải ăn nhé.”

Cố Cẩn Dụ xúc động nói: “Cảm ơn dì nhiều.”

Bà Qi nắm tay cô ấy và nói: “Trong gia đình này, không cần phải nói những điều không cần thiết. Hoàng hậu không có con gái ruột, luôn coi con như con gái ruột của mình. Con phải chăm sóc sức khỏe thật tốt, đừng để Hoàng hậu lo lắng nữa.”

“Vâng, Jin Yu sẽ nhớ lời dì.” Cố Cẩn Dụ nói một cách ngoan ngoãn.

Bà Qi chuyển sang chủ đề chính: “À, đúng rồi, hôm nay tôi đến đây còn có một việc nữa… Hoàng hậu muốn gặp con.”

」

Cố Cẩn Dụ cùng với bà Sưi Mã Ma vào cung.

Thục Phi là người phụ nữ giữ vị trí chính trong cung; bà có một cung riêng biệt và không cần phải để các phi tầng lớp thấp hơn ở trong các cung phụ của mình như những phi tầng lớp cao hơn. Bà sống cùng Hoàng tử Ngũ tại Cung Trường Xuân, cuộc sống thật sự rất thoải mái.

Hôm nay thời tiết quang đãng, Thục Phi đang đọc bài tập về nhà của Hoàng tử Ngũ trong gian nhỏ của Cung Trường Xuân.

Cố Cẩn Dụ tiến lại chào bà: “Cô.”

Thục Phi vẫy tay mời cô ngồi xuống: “Đúng lúc lắm, Nhỏ Ngũ vừa viết xong một bài luận, cô hãy xem thử nhé.”

“Vâng.” Cố Cẩn Dụ ngồi xuống bên cạnh Thục Phi, và bà đưa bài luận của Hoàng tử Ngũ cho cô.

Hoàng tử Ngũ cùng tuổi với Cố Thừa Lâm; hàng ngày, cậu bé cùng với mấy anh trai khác đến phòng học để học tập, dưới sự hướng dẫn của những học giả uy tín trong triều đình.

Nói thật ra, tài năng học vấn của Hoàng tử Ngũ không mấy xuất sắc. Hầu hết các bài tập về nhà của cậu đều do Cố Cẩn Dụ làm thay.

Sau khi đọc xong, Cố Cẩn Dụ mỉm cười khen ngợi: “Hoàng tử Ngũ đã tiến bộ rồi đấy.”

“Tôi cũng nghĩ vậy!” Thục Phi rất vui vì câu trả lời này. Bà bảo người hầu cất bài luận đi, sau đó nhìn Cố Cẩn Dụ và nói một cách âu yếm: “Con gái yêu, con đã làm được những việc lớn lao ở huyện thành như vậy, sao lại không nói với mẹ chứ?”

“À?” Cố Cẩn Dụ ngạc nhiên.

Chủ đề này xuất hiện quá bất ngờ.

Thục Phi trừng mắt cô, nắm lấy tay cô và nói: “Con vẫn muốn giấu chuyện à? Không phải vì tôi Vừa rồi đã mang đồ ăn đến cho Hoàng thượng sao, con lại không hề nói gì về việc mình đã làm! Tại sao con lại luôn kín đáo đến thế nhỉ?”

Cố Cẩn Dụ càng thêm bối rối… Cô đã làm gì vậy?

Thục Phi nắm chặt tay cô, đôi mắt đầy xúc động: “Là cái bơm khí ấy!”