Đêm hôm đó trời bắt đầu rơi tuyết; sáng hôm sau khi thức dậy, mặt đất đã phủ một lớp băng, trơn trượt vô cùng.

Cố Khiếu Đã chuẩn bị từ trước, nên cô đã rải cát mà mình đã tích trữ trong vài ngày qua khắp hành lang và sân nhà.

Cô mở cửa sân ra, muốn rải cát cả trong con hẻm, nhưng thấy rằng mọi người đã làm xong việc này rồi; có cả tro than và các tấm chiếu cỏ được đặt xuống đất.

Cố Khiếu Đang tự hỏi tại sao lại như vậy thì, không xa đó, một người hàng xóm mở cửa ra và cười nói với cô: “Lục Lang chắc đang đi thi phải không?”

“Dì Lục ạ.” Cố Khiếu gọi lại; đây là một trong những người bạn chơi cờ của bà cụ, đã đến nhà họ vài lần rồi.

Cố Khiếu Bỗng hiểu ra rằng chính những người hàng xóm này đã làm việc này; mỗi gia đình sử dụng loại vật liệu khác nhau, nên kết quả là con hẻm trở nên đa dạng về màu sắc.

Cô luôn nghĩ rằng nhà mình là một thực thể riêng biệt, nhưng không biết từ khi nào mà bà cụ đã giúp gia đình họ hòa nhập vào cộng đồng này.

Cố Khiếu Cô cảm ơn họ.

Sau đó, thêm vài người hàng xóm nữa mở cửa ra và đều gửi lời chúc may mắn cho Tiêu Lục Lang trong kỳ thi đại học.

Cố Khiếu Cô cảm ơn họ từng người một.

Sự biết ơn của cô thực sự xuất phát từ tận đáy lòng; họ không phải là người thân của Tiêu Lục Lang, vì vậy họ không có nghĩa vụ phải làm như vậy. Sự tốt bụng của họ không phải là bổn phận, mà là tình cảm chân thành.

Tất nhiên, công lao cũng thuộc về dì cô nữa.

Nếu không phải vì dì cô đã kể với họ về việc Lục Lang trong nhà họ sắp đi thi, có lẽ họ còn không hề biết đến sự tồn tại của cậu bé này trong con hẻm này.

Mỗi nhà trong con hẻm đều treo đèn lồng dưới gác, làm cho nơi đây trở nên sáng sủa; thông thường chỉ có vào dịp Tết mới như vậy.

Cố Khiếu Mỉm cười.

Cô thực sự yêu thích thành phố kinh đô này.

Tiêu Lục Lang Cũng đã thức dậy; hai người ăn sáng một cách nhanh gọn.

Vì biết rằng hôm nay sẽ phải dậy sớm để ra ngoài, nên tối hôm trước họ đã để Tiểu Tĩnh Khoáng ngủ trong nhà bà cụ.

Chiếc xe ngựa đã đợi sẵn ở cuối con hẻm, nhưng đó không phải là xe của vị lão giáo sư, mà là xe của gia đình Tuyên Bình Hầu.

Lư Quản sự Chào Tiêu Lục Lang và Cố Khiếu bằng cách cúi chào, cười nói: “Cậu út, cô dâu, hãy lên xe đi.”

Không xa đó, Lưu Toàn đứng đó với vẻ bất mãn bên cạnh một chiếc xe ngựa khác; anh ta đến muộn hơn một bước và đã bị thằng nhóc kia “giành mất” lượt đi!

Cả hai đều họ Lưu, nhưng lại không hề có quan hệ họ hàng nào với nhau cả.

Xe ngựa của gia tộc Tuyên Bình Hầu được trang bị các bộ phận chống trơn trượt theo tiêu chuẩn quân sự, vì vậy dù trời đầy băng tuyết thì xe vẫn có thể lao vào chiến đấu mà không gặp bất kỳ trở ngại nào.

Tiêu Lục Lang không từ chối.

Anh ta cho xe ngựa đến nhà của Lâm Thành Nghiệp để đón Lâm Thành Nghiệp và Phùng Lâm, sau đó tiếp tục hành trình đến trường thi.

Không biết bao nhiêu xe ngựa khác đã trượt bánh trên đường, nhưng xe ngựa của gia tộc Tuyên Bình Hầu vẫn tiến vững vàng, không hề bị ảnh hưởng gì, và đã đến nơi đích một cách thuận lợi.

Họ là nhóm người đầu tiên đến nơi; những thí sinh khác có lẽ đã bị trì hoãn do điều kiện đường xá.

Cố Khiếu kéo rèm xuống và nói: “May mắn thay, hôm nay chỉ là buổi nhập học thôi.”

Tiêu Lục Lang gật đầu.

Trước khi ra khỏi nhà, Cố Khiếu đã kiểm tra lại hành lí của mình một lần nữa.

Vì phải ở trong đó ba ngày hai đêm, không được mang theo than bạc hay lò sưởi, Cố Khiếu đành phải chú ý đến việc lựa chọn quần áo và thức ăn.

Anh ta đã chuẩn bị cho cả ba người một hũ ớt khô; khi trời quá lạnh, họ có thể nhai một ít ớt khô – dù sao thì căn phòng cũng rất nhỏ, không thể đi lại thoải mái được.

Mùa đông này không cần phải lo ngại về muỗi côn trùng, nhưng phải chú ý đến gió lạnh; Cố Khiếu cũng đã chuẩn bị cho họ thuốc cảm lạnh loại không gây buồn ngủ.

Ngoài ra còn có kem chống bỏng lạnh nữa.

Việc phân công chỗ ngồi trong kỳ thi này không dựa trên thành tích, mà là thông qua việc rút thăm ngay tại hiện trường.

Khi thấy đã đến giờ, cả ba người cùng nhau xuống rút thăm.

Trường thi ở kinh thành lớn hơn nhiều so với những trường thi ở địa phương; nó có tổng cộng bốn phòng thi, nằm ở bốn hướng Đông, Tây, Nam, Bắc. Cả ba người đã may mắn được chọn ba phòng thi khác nhau – thật là may mắn thật.

Tiêu Lục Lang được phân vào phòng thi số 5 ở hướng Đông.

Kích thước của các phòng thi cũng giống như ở địa phương, chỉ là tường được sơn sạch sẽ hơn mà thôi.

Bên trong phòng thi vẫn chỉ có hai tấm gỗ; một tấm dùng làm bàn, tấm kia dùng làm ghế. Khi ngủ, hai tấm gỗ được ghép lại thành một chiếc giường.

Chăn ga được cung cấp bởi viện khoa cử.

Dù sao thì vào những ngày lạnh giá này, nếu các thí sinh bị đóng băng thì thật không tốt chút nào.

Kỳ thi này do Bộ Lễ tổ chức và giám sát; việc soạn đề và chấm bài được giao cho Hàn Lâm Viện.

Ngay từ hôm qua, các trưởng ban chấm bài của Hàn Lâm Viện đã vào trong phòng khách của viện khoa cử. Cũng giống như kỳ thi hương, họ chỉ rời khỏi đó sau khi tất cả các bài thi đều được xem xét xong.

Tiêu Lục Lang cùng ba người khác vừa đến viện khoa cử không lâu thì các thí sinh khác cũng lần lượt đến nơi. Du Ruohan cũng không chậm trễ; anh ta là người thứ hai mươi đến.

Cố Khiếu cũng đã đưa cho anh ta một gói thuốc nhỏ.

Du Ruohan cảm ơn một cách lịch sự, nhưng thực ra anh ta không quá coi trọng điều đó. Thôi nào, sức khỏe của anh ta tốt như vậy, làm sao có thể bị ốm được chứ?

Sau khi đưa gói thuốc cho Du Ruohan, Cố Khiếu không còn lý do gì để ở lại nữa.

“Đi thôi.” Cố Khiếu nói.

Lư Quản sự hỏi từ hàng ghế phía ngoài: “Thượng phu nhân muốn đến đâu?”

“Đến phòng khám.” Cố Khiếu trả lời.

Nửa tháng trôi qua mà cậu bé Cố Thừa Lâm vẫn chưa xuất viện; Cố Khiếu quyết định sẽ đuổi cậu ta đi!

Thái độ của Lư Quản sự đối với Cố Khiếu đã thay đổi rất nhiều. Cố Khiếu không hỏi rõ lý do tại sao, nhưng dựa vào thái độ của Tiêu Lục Lang, có thể đoán rằng đứa con “ngoài giá thú” này đã gặp Tuyên Bình Hầu rồi.

Và thái độ của Tuyên Bình Hầu đối với cậu ta cũng không hề khinh thường; nếu không, Lư Quản sự sẽ không thay đổi thái độ nhanh đến thế.

Lúc này, xe ngựa đang di chuyển chậm rãi trên đường phố.

Cố Khiếu tò mò ngắm nhìn cảnh vật xung quanh.

Cô ấy chưa bao giờ đến khu vực này trước đây, thật là mới mẻ và thú vị.

Trong lúc cô ấy đang thưởng thức cảnh vật, Lư Quản sự bất ngờ cười nói: “Thượng phu nhân, ông chủ và ngài thượng phu nhân đã gặp nhau như thế nào vậy?”

」

Cố Khiếu nói: “Nhà các người Tuyên Bình Hầu mạnh mẽ như vậy, chẳng lẽ không tự điều tra sao?”

Tất nhiên là đã điều tra rồi; chỉ là muốn hỏi ý kiến của anh thôi mà.

Lư Quản sự đã hiểu ra lý do tại sao chàng hoàng tử nhà mình lại có hành động bất thường như vậy – đứa con trai ngoài giá thú này Tiêu Lục Lang lại giống hệt cậu hoàng tử nhỏ đã qua đời. Tuổi tác cũng gần giống nhau; chỉ là cậu hoàng tử nhỏ sinh vào tháng Chạp, còn Tiêu Lục Lang thì sinh vào tháng Giêng. Thực ra, khoảng cách tuổi tác giữa hai người phải lớn hơn nữa mới đúng, nhưng cậu hoàng tử nhỏ lại sinh non một tháng.

Cô nói với chàng hoàng tử nhà mình: “Dù sao cũng là máu thịt của cha mẹ, anh em ruột thịt; giống nhau cũng đâu có gì lạ cả! Làm sao có thể là cậu hoàng tử nhỏ đã chết sống lại được chứ?”

Chàng hoàng tử nhà mình dĩ nhiên cũng hiểu điều đó, nhưng vẫn muốn tìm hiểu thêm.

Lư Quản sự cười nhẹ và hỏi: “Thưa phu nhân, khi gặp thiếu gia, liệu dưới mí mắt phải của cậu ấy có một nốt ruồi không?”

“Không có.” Cố Khiếu trả lời.

Lư Quản sự nói: “Đừng vội trả lời như vậy; hãy suy nghĩ kỹ xem.”

Cố Khiếu đáp: “Tôi nhìn cậu ấy hàng trăm lần mỗi ngày; làm sao có thể không biết trên mặt cậu ấy có nốt ruồi hay không chứ?”

Lư Quản sự bỗng im lặng không biết phải nói gì tiếp.

Cô tự nhận rằng mình không chỉ đánh giá thấp đứa thiếu gia kia, mà còn đánh giá thấp cả phu nhân này nữa; người phụ nữ này không hề có vẻ nghèo khó của những người xuất thân từ gia đình nghèo khó, cũng không dễ bị chi phối hay lừa dối. Quả thật, không phải cùng một gia đình thì sẽ giống nhau…

Chiếc xe ngựa di chuyển trên những con đường thuộc khu vực Đông Nam. Vì cuộc thi cử, nhiều con đường lớn đã bị phong tỏa; chỉ cho phép những người tham gia kỳ thi đi qua những lối đường được quy định. Họ đã đi theo con đường khác khi đến đây, vì vậy bây giờ không thể quay trở lại con đường ban đầu được nữa.

Họ đã đổi con đường. Những cửa hàng trên con đường này rất mới mẻ, tạo cảm giác rực rỡ và sinh động.

“Đó là cái gì vậy?” Cố Khiếu hỏi, chỉ về một căn gác ở bên trái.

Lư Quản sự đáp: “Phu nhân đang nói đến Căn Gác Thơm Mát à? Đó là nhà thổ đấy.”

Đây chính là nhà thổ thời cổ đại sao? Đã ở đây lâu rồi mà vẫn chưa từng thấy bao giờ, Cố Khiếu kéo rèm cửa xuống một chút để quan sát căn nhà thổ trước mắt mình một cách tò mò.

Lư Quản sự Quay đầu nhìn thấy vẻ hào hứng khó giấu của cô ấy, anh ta nhíu mày nhẹ.

Là con gái mà, nghe nói đến những chỗ như này lẽ ra phải tránh xa chứ? Sao em lại thích thế nhỉ? Mắt còn không chớp một cái nào cả?

“Cái nhà kia là gì vậy?” Cố Khiếu lại chỉ vào một cửa hàng hai tầng và hỏi.

Lư Quản sự đáp: “Đó là Nhà Hát Vân Lạc à? Là nơi biểu diễn kịch.”

“Để xem kịch à?” Cố Khiếu hỏi tiếp.

Lư Quản sự dừng lại một chút rồi giải thích: “Là nơi đàn ông đi xem kịch đấy.”

Cố Khiếu: “À…”

Khu vực Quốc Tử Giám là khu vực giáo dục quan trọng của triều đình Zhao, không được phép xuất hiện những nơi sa đà như thế này; đừng nói đến nhà thổ hay nhà hát, Cố Khiếu thậm chí chưa bao giờ thấy cả sòng bạc hay võ đường nào cả.

“Cái nhà kia là sòng bạc à?” Cố Khiếu chỉ vào một cửa hàng có dòng chữ “Sòng Bạc” lớn treo trước cửa và hỏi.

Lư Quản sự đáp: “Vâng, thưa phu nhân.”

“Cái kia thì sao?”

“Cũng là sòng bạc.”

“Tại sao không viết chữ ‘sòng bạc’ lên đó?”

“Bởi vì đó là sòng bạc cao cấp đấy.”

“Cái này thì sao?”

“Là nhà đấu giá.”

Cố Khiếu tiếp tục hỏi về nhiều nơi khác; toàn là nhà thổ, võ đường hay sòng bạc… Đôi mắt cô ấy sáng lấp lánh, như thể đang phát ra ánh sáng xanh.

Lư Quản sự: “…Thưa phu nhân, liệu việc này có ổn không nhỉ? Nếu sau này công tử hỏi thì tôi không thể nào chối trách được đâu.”

Qua con phố này, các cửa hàng trở nên nghiêm túc hơn nhiều; Cố Khiếu mất hứng thú, buồn ngủ và kéo rèm xuống.

Lư Quản sự đã cẩn thận chọn cho Cố Khiếu một con phố quý tộc nhất kinh thành và dự định sẽ mô tả từng nơi cho cô ấy nghe… Nhưng khi đi đến cuối con phố này, tiếng la hét và cãi vã thu hút sự chú ý của cô ấy. Cố Khiếu kéo rèm lên một chút để nhìn ra các cửa hàng ven đường và hỏi: “Đây là nơi gì vậy?”

“Đây là Nhà Thông Khí Xuân Phong đấy.”

“Ừm,” Lư Quản sự nói.

Cố Khiếu nhô đầu ra ngoài hỏi: “Có vẻ rất sôi động nhỉ, họ đang làm gì vậy?”

Lư Quản sự thở dài: “Đó là những cái cược liên quan đến kết quả kỳ thi hội khảo.”

“Thưa phu nhân, sao người lại luôn bị những chuyện không đáng tin này thu hút vậy?”

“Cược về thứ hạng trong kỳ thi à?” Cố Khiếu hỏi.

“Đúng vậy,” Lư Quản sự trả lời. “Trong kinh thành có rất nhiều loại cược kiểu này, nhưng điều gây chú ý nhất vẫn là kỳ thi xuân khảo diễn ra ba năm một lần. Tất cả các sòng bạc lớn ở kinh thành đều mở cửa để mọi người đặt cược; những cái được cược phổ biến nhất là vị trí nhất giải, nhì giải, tiếp theo là ba giải, hai giải, top mười trong kỳ thi hội khảo, và top mười trong kỳ thi đình khảo…”

“Thứ hạng càng cao, số tiền cược tối thiểu cũng càng lớn.”

“Ví dụ, để cược vào top mười trong kỳ thi hội khảo, bạn cần ít nhất mười văn tiền; còn để cược vào top mười trong kỳ thi đình khảo, số tiền tối thiểu đã tăng lên thành một trăm văn.”

“Nhưng việc cược nhiều tiền không đồng nghĩa với việc bạn sẽ thắng nhiều hơn đâu. Điều quan trọng là số lượng người tham gia đặt cược. Nếu chỉ có một người đặt cược vào một ứng viên cụ thể, tỷ lệ thắng của người đó sẽ rất thấp.”

“Năm nay, người được nhiều người đặt cược nhất chính là An Quân Vương; từ vị trí nhất giải đến nhì giải, hầu như tất cả mọi người đều đặt cược vào anh ta.”

Ngược lại, cuộc cạnh tranh cho các vị trí ba giải, hai giải lại khá gay gắt… Học trò nhà họ Trần, con trai thứ của nhà họ La, con trai chính thức của nhà họ Triệu… Thậm chí, Cố Khiếu còn thấy tên của Du Nhược Hàn trên danh sách những người đặt cược.

Cố Khiếu xem qua danh sách từ đầu đến cuối; không chỉ top mười trong kỳ thi đình khảo, mà ngay cả top mười trong kỳ thi hội khảo, cô cũng không thấy tên của Tiêu Lục Lang.

Chuyện gì vậy?

Phu nhân mình… liệu có phải không xứng đáng để có mặt trong top mười không?

“Thưa phu nhân…” Lư Quản sự nói, theo sau lưng Cố Khiếu, với vẻ lo lắng.

Dù các sòng bạc ở kinh thành đều có những trò chơi cược này, nhưng Quán Trà Thanh Phong thực sự là một nơi thanh lịch – nơi mọi người có thể uống trà, thưởng thức rượu và món ăn ngon, thậm chí còn có thể nghe kể chuyện hay hát ca. Nơi đây tập trung đầy những người quý tộc và nhân vật nổi tiếng nhất kinh thành.

Dù phu nhân mình là con gái của một gia đình quý tộc, nhưng cô lại lớn lên ở nông thôn… Có lẽ…

Nói thẳng ra, Lư Quản sự chỉ lo rằng Cố Khiếu sẽ không thể tham gia nhữ

Cố Khiếu Vì vội ra ngoài mà quên mang tiền, cô quay đầu hỏi Lư Quản sự: “Cậu có mang tiền không?”

Lư Quản sự bất ngờ.

Cố Khiếu giơ tay ra và làm hiệu cho anh ta lấy tiền.

Lư Quản sự cũng chỉ mang theo một ít tiền lẻ; cộng thêm tiền của người lái xe, tổng cộng mới được mười lượng.

Cố Khiếu bước vào Quán Thanh Phong.

Người phục vụ tiến lên và hỏi một cách lịch sự: “Cô muốn đặt cược hay chỉ đến uống trà thôi ạ?”

“Tôi muốn đặt cược.” Cố Khiếu trả lời.

Thành thật mà nói, trang phục của Cố Khiếu không hề lộng lẫy gì, nhưng mỗi năm vào dịp này, vẫn có rất nhiều người dân thường đến đây để đặt cược, và số tiền họ đặt cũng khá lớn.

So với những người đó, điểm khác biệt duy nhất của Cố Khiếu chính là trên khuôn mặt cô có một vết đỏ.

Người phục vụ đã từng chứng kiến nhiều tình huống tương tự nên không hề lúng túng. Anh ta nhiệt tình dẫn Cố Khiếu đến bàn đặt cược và hỏi: “Cô muốn đặt cược cho vị quý ông nào ạ?”

Những người tham gia kỳ thi này đều là những người có thành tích trong học vấn; việc gọi họ là “quý ông” cũng hoàn toàn phù hợp.

Cố Khiếu nói: “Người mà tôi muốn đặt cược không có tên trên danh sách này đâu.”

“Vậy cô muốn đặt cược cho ai ạ?” Người phục vụ cười hỏi.

Cố Khiếu đáp: “Cho người giành vị trí Nhất Giám Khảo và Nguyên Thủy Tử.”

“À, không phải họ đều có tên trên danh sách này sao? Cô xem này!” Người phục vụ chỉ vào bảng danh sách treo ở giữa sảnh; tên của An Quân Vương được viết ngay ở vị trí Nhất Giám Khảo và Nguyên Thủy Tử, cùng với tên của một vài thí sinh khác… Nhưng rõ ràng những người đó chỉ là để làm nền cho An Quân Vương mà thôi; số người đặt cược cho họ rất ít, và hầu hết đều là những người được thuê để tạo dáng.

Cố Khiếu nói: “Không có thí sinh nào mà tôi muốn đặt cược cả.”

Người phục vụ: “Vậy… cô muốn đặt cược cho ai ạ?”

Cố Khiếu đáp: “Cho Tiêu Lục Lang ở Quốc Tử Giám.”

Người phục vụ tỏ vẻ chưa từng nghe đến tên này.

Tiêu Lục Lang thực sự cũng khá nổi tiếng tại Quốc Tử Giám; dù sao thì số lượng sinh viên mới nhập học mà có thể lập tức thăng tiến lên các lớp cao cấp cũng không nhiều, và năm nay chỉ có hai người thôi – một là An Quân Vương, người kia chính là Tiêu Lục Lang.

Và Tiêu Lục Lang cũng luôn đứng đầu trong hầu hết các kỳ thi sau đó; thậm chí còn xảy ra xung đột với Trịnh Sĩ nghiệp.

Nhưng tất cả những chuyện đó chỉ xảy ra bên trong Quốc Tử Giám mà thôi. Ra khỏi nơi đó, ai còn biết đến anh ta chứ?

Trong kinh thành này, có không biết bao nhiêu gia đình quý tộc, những người con trai tài giỏi và nổi tiếng… Có lẽ họ không xuất sắc bằng An Quân Vương, nhưng chắc chắn cũng không thể so sánh được với một chàng trai nghèo từ nông thôn đâu.

“Tôi chính là muốn đặt cược vào anh ta thôi. Nếu không được thì tôi sẽ đi chỗ khác.” Cố Khiếu nói rồi thực sự quay người đi.

Đây là một cuộc đầu tư chắc chắn sẽ thuận lợi mà! Việc tên anh ta không có trên danh sách cũng chứng tỏ rằng anh ta yếu thế mà!

Người phục vụ không thể bỏ lỡ cơ hội này, liền gọi lại Cố Khiếu và nói với nụ cười: “Cô đừng đi nhé, tôi sẽ giúp cô viết tên anh ta lên danh sách đấy! Cô muốn đặt cược bao nhiêu? Số tiền tối thiểu cho top mười là…”

“Hội Nguyên, Nguyên Thủ, Tam Hội Nguyên,” Cố Khiếu trả lời.

Người phục vụ ngạc nhiên: “Cô… cô muốn đặt cược cả ba danh hiệu đó vào cùng một người à?”

“Ừm,” Cố Khiếu gật đầu nghiêm túc.

Người phục vụ nhìn cô như thể cô là kẻ ngốc vậy: “Thôi được thôi…”

Thật không hiểu cô gái này nghĩ gì nữa… Những cái cược như thế này chắc chắn sẽ thất bại mà thôi.

Người phục vụ nói: “Mỗi cái cược Hội Nguyên giá một lượng bạc một, Nguyên Thủ năm lượng bạc một… Cô muốn đặt bao nhiêu?”

Cố Khiếu trả lời: “Đều đặt hết.”

Cô đã đặt tổng cộng năm cái cược Hội Nguyên và một cái cược Nguyên Thủ, tổng cộng là mười lượng bạc… Tất cả đều là tên của Tiêu Lục Lang.

Cuối cùng, tên của Tiêu Lục Lang cũng xuất hiện trên danh sách cược.

Lư Quản sự lắc đầu: Mười lượng bạc của mình… đã bị lãng phí hoàn toàn rồi.

Thật không hiểu phu nhân trẻ tuổi đó lấy đâu ra sự tự tin như vậy… Cô ấy nghĩ rằng chồng mình có thể đánh bại hàng loạt những người tài giỏi khác ở kinh thành để giành vị trí số một… Thậm chí chỉ cần đặt cược vào top mười cũng đủ rồi mà…

Hội Nguyên? Nguyên Thủ?

Thật là dám mơ ước quá!

Lư Quản sự đi theo sau và thì thầm hỏi Cố Khiếu: “Phu nhân, chúng ta có thể đi được rồi chứ?”

」

Cố Khiếu dừng lại một chút, rồi bất ngờ nhìn về phía danh sách được che bởi tấm rèm lưới trong suốt đối diện và hỏi: “Đó là danh sách gì vậy?”

“À… đó là Danh sách Người Được Tặng Hoa!” Lư Quản sự nhíu mày.

Người phục vụ nhanh trí bước tới, nói với nụ cười rạng rỡ: “Đó là danh sách dành cho các cô gái đấy! Danh sách này sẽ được công bố vào cuối cùng. Những thí sinh đỗ đạt trong kỳ thi sẽ tham gia kỳ thi hoàng gia do bệ hạ tự chủ trì vào tháng Tư. Những người có thành tích xuất sắc nhất sẽ được bệ hạ phong là Tiến sĩ loại Nhất, tức là những người giành vị trí Thứ nhất, Thứ hai, và Thứ ba. Ba người này sẽ được tặng hoa để đi khắp nơi, và những bông hoa đó có thể được tặng cho người khác đấy! Bây giờ mọi người đang đặt cược xem ai sẽ nhận được bông hoa của những Tiến sĩ loại Nhất.”

“Chỉ có thể nhận được một bông thôi sao?” Cố Khiếu hỏi, đôi mắt nhòe lại.

Người phục vụ nhăn mặt: “Làm sao bạn có thể nghĩ chỉ có thể nhận được một bông được chứ? Bạn có biết một bông hoa như vậy quý giá đến mức nào không? Những bông hoa này là do bệ hạ ban tặng, ý nghĩa của chúng vô cùng lớn lao; ngay cả những người giành vị trí Thứ nhất, Thứ hai, hay Thứ ba cũng không nỡ tặng chúng đi đâu! Vì vậy, các cô gái đều tranh giành nhau, và thực sự đã có người giành được chúng, nhưng việc đó sẽ làm mất mặt cho triều đình, nên triều đình đã cấm việc tranh giành những bông hoa này. Chỉ có hai cách để nhận được bông hoa của những Tiến sĩ loại Nhất: một là người đó tự nguyện tặng, hai là bạn phải thách đấu với họ; họ có thể đồng ý hoặc từ chối, và nếu họ thua, họ buộc phải tặng bông hoa đó.”

Người phục vụ thở dài: “Cô hãy nghĩ xem, những người đỗ được Tiến sĩ loại Nhất chắc chắn là những người rất có tài năng phải không? Ai có thể thách đấu được họ chứ? Chưa kể đến võ nghệ, họ hoàn toàn có thể từ chối thách đấu những thứ mà họ không giỏi! Vì vậy, trừ khi họ tự nguyện tặng, hoặc là những người thông minh như Công chúa Thái tử…”

Khi nhắc đến Công chúa Thái tử, người phục vụ không nhịn được mà nói thêm: “Cô đừng tin là không, thực sự có người đã nhận được đến hai bông hoa đấy.”

Cố Khiếu Đàn hỏi: “Công chúa Thái tử nào vậy?”

Người phục vụ ngưỡng mộ nói: “Đúng vậy, chính là bà ấy! Bà ấy đã liên tiếp thách đấu với hai Tiến sĩ loại Nhất và đều thắng! Bệ hạ còn nói rằng nếu bà ấy không phải con gái, thì liệu có người đàn ông nào có thể sánh kịp bà ấy không?”

Cố Khiếu không mấy quan tâm đến Công chúa Thái tử đó, cô chỉ tò mò mu

Người phục vụ dẫn cô ấy đi xem.

Trên bảng danh sách những người được trao hoa có ghi tên của rất nhiều thiếu nữ xuất thân từ gia đình quý tộc; tất nhiên, đó không phải là tên thật của họ. Ví dụ, con gái nhà công tước Lỗ sẽ được ghi là “Cô gái thứ ba nhà Lỗ”.

Những cái tên được nhắc đến nhiều nhất trên bảng là Cô Gái Gu và “Cô gái thứ hai nhà Trang”.

Không cần suy đoán cũng biết rằng hai người này chính là Cố Cẩn Dụ và Trang Nguyệt Hề.

Trang Nguyệt Hề là em gái ruột của An Quân Vương; vì An Quân Vương chắc chắn sẽ giành được vị trí số một trong kỳ thi, nên khả năng anh ấy tặng hoa cho em gái mình là rất cao.

Còn lý do tại sao lại không tặng cho Trang Mộng Điệp thì rõ ràng là vì Trang Nguyệt Hề là một người thông minh, còn Trang Mộng Điệp thì không học giỏi; vì vậy mọi người đều ưu tiên người đầu tiên hơn.

Dù vậy, Trang Mộng Điệp vẫn có tên trên bảng, với tên “Cô gái thứ năm nhà Trang”; đó là cô ấy tự mua hoa cho mình, chỉ để giữ thể diện mà thôi.

Xếp sau Cố Cẩn Dụ và Trang Nguyệt Hề là “Cô gái thứ ba nhà Lỗ”, “Cô gái thứ tư nhà Chu”, “Nữ tu Diệu Âm”…

Ồ… sao ngay cả nữ tu cũng có tên trên bảng vậy?

Cố Khiếu nhận ra vài họ quen thuộc trên bảng, có vẻ như đó là tên của một số thiếu nữ học giỏi ở các trường nữ học.

“Cô ơi, cô muốn đặt cược vào bảng danh sách này không? Nếu theo những người đặt cược nhiều nhất thì chắc chắn sẽ không sai đâu.” Người phục vụ đang ám chỉ đến Cố Cẩn Dụ và Trang Nguyệt Hề; cả hai đều có khả năng rất cao sẽ giành được hoa.

Cố Khiếu không hề quan tâm đến việc này.

Khi cô ấy định quay đi, từ hành lang tầng hai vang lên giọng nói của một người phụ nữ: “Ai đó đây, tôi muốn đặt cược!”

Đó là Trang Mộng Điệp.

Cố Khiếu ngẩng đầu nhìn. Từ góc độ của cô ấy, cô có thể thấy Trang Mộng Điệp đang nắm tay Trang Nguyệt Hề đi ra từ một căn phòng; cả hai đều đeo mạng che mặt, nên người ta không thể nhìn thấy khuôn mặt họ.

Chủ nhà hàng tự mình lên lầu và cúi chào hai người: “Xin hỏi hai cô gái nhà Trang, các cô muốn đặt cược cho ai?”

」

Trang Mộng Điệp cười ha hả nói: “Hãy đặt cược vào Cô Gái Gu này! Năm điểm!”

Chủ quán nói nhẹ nhàng: “Quý khách muốn đặt bao nhiêu điểm, tôi sẽ ngay lập tức viết xuống cho!”

Trang Mộng Điệp cười chế giễu: “Khoan đã, cái mà tôi muốn đặt cược… không phải là Cô Gái Gu có tên trên danh sách đâu.”

“À?” Chủ quán ngạc nhiên.

Trang Mộng Điệp nhìn về phía gian phòng đối diện và nói: “Đó là cô Gù Đại tiểu thư của Phủ Quận An Hầu! Các bạn có lẽ vẫn chưa biết đấy, người có tên Cô Gái Gu trên danh sách kia thực ra chẳng phải là công chúa của gia tộc quý tộc nào cả, mà chỉ là một cô gái nông dân bị nhầm lẫn thôi! Người thật sự xứng đáng được gọi là Đại tiểu thư Gia Đình Gu lại là người khác! Quán Thanh Phong Lâu mở rộng quy mô lớn như vậy, nhưng lại không thể phân biệt được sự thật về con người! Tôi thật sự cảm thấy xấu hổ thay cho các bạn đây!”

Dù cô ấy đang chỉ trích Quán Thanh Phong Lâu, nhưng ai lại không hiểu rằng cô ấy đang ám chỉ Cố Cẩn Dụ chứ?

Cố Cẩn Dụ hôm nay cũng đến đây để đặt cược; cô ấy chỉ muốn xem mình được mọi người yêu mến đến mức nào thôi. Ai ngờ lại gặp phải Trang Mộng Điệp này… con chó điên!

Trong quán Thanh Phong Lâu, người qua kẻ lại đông đúc; một khi thông tin này lan truyền ra ngoài, chắc chắn cả kinh thành này sẽ biết hết!

Mặt Cố Cẩn Dụ đỏ bừng lên.

Trang Mộng Điệp thì rất vui vẻ, chỉ để lại một đồng tiền đồng rồi rời đi.

Đúng vậy, trên Bảng Xếp Hạng Hoa Kèm chỉ cần một đồng tiền đồng để đặt cược mỗi lần.

Trang Mộng Điệp chỉ đặt cược duy nhất một lần thôi.

Nửa giờ sau, tên Cố Khiếu đơn độc xuất hiện ở vị trí cuối cùng của Bảng Xếp Hạng Hoa Kèm.