“Kia-kia-kia-kia!”

Xiao Jingkong chạy vào bếp với đôi chân ngắn nhỏ của mình, tạo ra tiếng đập đập vang lên.

Cố Khiếu đang cắt rau, ngước mặt nhìn cậu bé và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Xiao Jingkong nắm lấy cái đầu trọc nhẵn của mình và hỏi một cách không hiểu: “‘Đưa đi thi’ là có nghĩa là gì ạ?”

“Hừ?” Cố Khiếu dừng lại trong giây lát khi đang cắt rau.

Xiao Jingkong tiếp tục: “Tôi vừa nghe thấy vị khách đến nhà chúng ta nói chuyện với anh trai tôi; ông ấy muốn anh trai tôi ‘đưa đi thi’, có phải là mang theo họ cùng thi không ạ? Giống như việc mang theo anh Phùng Lâm và anh Lâm Thành Nghiệp đi thi vậy?”

Ánh mắt của Cố Khiếu trở nên lạnh lùng; cô đặt con dao xuống thớt, tháo chiếc áo choàng ra và rời khỏi bếp.

Trong phòng đọc sách, Tiêu Lục Lang nhìn người đối diện một cách bình thản.

Vương Dung cười nói: “Nói như vậy có phải hơi quá vội vàng không nhỉ? Có lẽ Tiêu công tử sẽ không thể chấp nhận ngay được, nhưng nếu tôi giải thích cho Tiêu công tử một cách rõ ràng, cô ấy sẽ hiểu thôi. Tôi cũng biết khá nhiều về hoàn cảnh của Tiêu công tử; cô ấy đến từ thị trấn, đã kết hôn vào một gia đình nông dân, nhưng với thành tích đỗ đầu kỳ thi cử, cô ấy vẫn có thể vào học tại Quốc Tử Giám. Tôi tin rằng Tiêu công tử đã nỗ lực rất nhiều trong quá trình học tập. Tôi rất ngưỡng mộ năng lực của cô ấy, và tin chắc rằng cô ấy sẽ đỗ đạt thành công.”

Nhưng sau câu này, thường sẽ có một “tuy nhiên”.

Quả nhiên, Vương Dung tiếp tục nói: “Tuy nhiên, để Tiêu công tử có thể trở thành một trong ba người đỗ đầu danh sách các tiến sĩ, có lẽ sẽ không dễ dàng chút nào. Kỳ thi sẽ do các giám khảo chủ trì, họ chỉ xem bài thi mà không xét đến con người. Nhưng sau khi đỗ thành tiến sĩ, kỳ thi cuối cùng sẽ do Hoàng đế tự mình tổ chức; tất cả các thí sinh sẽ phải ngồi trước mặt Ngài, và Ngài sẽ nhìn thấy khuôn mặt của tất cả họ.”

Ông ấy nói về khuôn mặt, nhưng ánh mắt lại dừng lại trên đôi chân của Tiêu Lục Lang.

Ý ông ấy rất rõ ràng: Làm sao Hoàng đế có thể chọn một người điếc chân để trở thành một trong những tiến sĩ hàng đầu được chứ?

Các tiến sĩ được chia thành ba danh sách; ba người đầu tiên trong danh sách đầu tiên sẽ được phong là Trạng nguyên, Bàng nhìn và Thám hoa, và được ban tặng danh hiệu Tiến sĩ.

Từ thứ tư trở xuống trong danh sách hai mươi người đỗ cao nhất được gọi là “nhị bảng”, cũng thuộc về nhóm các tiến sĩ chính thức và được ban tặng danh hiệu tiến sĩ; những người còn lại được gọi là “tam bảng”, những người đỗ trong danh sách ba này cũng được ban tặng danh hiệu tiến sĩ giống như những người đỗ nhì bảng.

Việc sử dụng từ “giống như” đã cho thấy họ không hoàn toàn ngang hàng với những tiến sĩ chính thức.

Mặc dù triều đại này đã nới lỏng điều kiện thi cử so với các triều đại trước, nhưng không một tiến sĩ nào trong số những người đỗ trong kỳ thi cuối cùng có vẻ ngoài hay thể trạng bị khuyết tật.

Điều này chẳng phải rất rõ ràng sao?

Vương Dung cười nhẹ: “Chắc chỉ là cậu không đủ may mắn để đỗ vào nhóm tiến sĩ chính thức thôi… Thà rằng cậu hãy giúp đỡ con trai của tôi đi.”

Tiêu Lục Lang không hề tỏ ra xúc động. Vương Dung tiếp tục thuyết phục: “Hơn nữa, cậu còn trẻ, mới chỉ mười tám tuổi thôi… Nếu muốn thi, cậu có thể thi lại sau ba năm nữa mà. Học thêm ba năm nữa, cậu sẽ trở nên giỏi hơn, và cơ hội chiến thắng trong kỳ thi cũng sẽ cao hơn, phải không?”

Nghe có vẻ như mọi lời anh ta nói đều xuất phát từ sự quan tâm đến Tiêu Lục Lang, nhưng nếu suy nghĩ kỹ, thì mỗi từ trong những lời đó đều chứa đựng sự coi thường dành cho Tiêu Lục Lang.

Ánh mắt của Cố Khiếu trở nên lạnh lùng đến cực điểm.

Phía sau Cố Khiếu, Phùng Lâm cùng với Lâm Nghiệp Chù và Đỗ Nhược Hàn cũng đến nghe cuộc trò chuyện này.

Họ đã từng nghe nói về việc người khác thi thay người khác, nhưng đây là lần đầu tiên họ gặp phải trường hợp như vậy… Người họ Vương này thật là đáng ghê tởm; khi xin giúp đỡ, ông ta còn không biết cách cư xử đúng mực chút nào.

Ông ta cứ phải xúc phạm người khác để buộc họ từ bỏ ý định, như thể như vậy mới thể hiện được địa vị và trí tuệ của mình vậy.

Vương Dung tiếp tục nói: “Về phần khoản thù lao, chắc chắn sẽ làm Tiêu công tử hài lòng. Tiêu công tử có thể coi đó là khoản tiền để mua thêm ba năm học tập cho con trai tôi… Thực ra, lợi ích thu được vẫn thuộc về chính Tiêu công tử. Học thêm ba năm nữa, tích lũy thêm kiến thức, và còn có thể kiếm được một khoản tiền lớn mà có thể dùng cả đời… Tại sao không làm nhỉ? Quan trọng hơn nữa, Tiêu công tử còn có cơ hội kết bạn với con trai tôi nữa… Ngay cả khi không đỗ vào nhóm tiến sĩ chính thức, con trai tôi cũng có thể giúp Tiêu công tử tìm được một chức vụ tốt để làm!”

Thật là ngạo mạn! Dám nói ra chuyện “tìm chức vụ” như vậy

Mặc dù Du Ruohan không quá thân thiện với Tiêu Lục Lang, nhưng anh ta cũng cảm thấy rất bực mình trước sự ngạo mạn của kẻ đó.

Tiêu Lục Lang nói nhẹ: “Nói ra toàn những lời như vậy, làm sao tôi biết con trai nhà ông có xứng đáng để tôi kết bạn hay không?”

Vương Dung cười kiêu ngạo: “Con trai nhà tôi họ Hạ, và phu nhân của Công tước Lỗ cũng họ Hạ.”

……

Khi Vương Dung bước ra khỏi phòng, nhóm người do Cố Khiếu dẫn đầu đã không còn ở trong phòng khách nữa.

Vương Dung cúi chào Tiêu Lục Lang và nói: “Tiêu công tử hãy suy nghĩ kỹ đi; ba ngày sau tôi sẽ quay lại hỏi câu trả lời.”

Trong lúc đang chơi bài, một nửa số người chơi đã bỏ cuộc, khiến bà lão cảm thấy rất buồn bã.

Trong gian bếp, những người đã bỏ cuộc chơi bài – gồm Du Ruohan, Lâm Thành Nghiệp, Cố Khiếu và Phùng Lâm – đã tổ chức một cuộc họp nhỏ.

Họ ngồi trên những chiếc ghế nhỏ.

Du Ruohan nói: “Nhà Công tước Lỗ là gia tộc duy nhất ở kinh thành có thể sánh ngang với nhà Tuyên Bình Hầu và nhà Trang Gia; còn có nhà Lý nữa. Nếu người thí sinh họ Hạ đó thực sự là người nhà của phu nhân Công tước, thì anh ta quả thật có đủ điều kiện để nói những lời lớn lao như vậy.”

Với sức mạnh của một gia tộc Công tước, việc giúp Tiêu Lục Lang đạt được một chức vụ nhỏ nào đó ở kinh thành quả thực là điều rất dễ dàng.

Có thể nói, việc này còn nhanh hơn cả việc Tiêu Lục Lang tự mình học hành nữa.

“Tại sao tôi cảm thấy cái tên họ Vương kia có vẻ quen thuộc nhỉ?” Phùng Lâm tự hỏi, đặt tay lên má và suy nghĩ. “Có vẻ như tôi đã từng gặp người đó ở đâu đó.”

Du Ruohan nhíu mày: “Nghe bạn nói vậy, tôi cũng bắt đầu cảm thấy như vậy.”

“Hạ… Kinh Hoàng.” Lâm Thành Nghiệp lên tiếng.

Du Ruohan không nhớ tên đó, nhưng Phùng Lâm lại nhớ ngay lập tức: “Đúng rồi, chính là anh ta!”

“Ai vậy?” Cố Khiếu hỏi.

“Chính là người đứng đầu danh sách các thí sinh đỗ trong kỳ thi sơ bộ ở Bình Thành!” Phùng Lâm trả lời.

Đây là chuyện xảy ra khi Tiêu Lục Lang tham gia kỳ thi để trở thành sinh viên học vấn. Trong cả kỳ thi huyện và kỳ thi phủ, Tiêu Lục Lang đều giành được vị trí đầu bảng. Tuy nhiên, trong kỳ thi cuối cùng, do có người đã đánh tráo bài thi của anh ấy, anh ấy đã bỏ lỡ cơ hội đó.

Phùng Lâm đã đặc biệt quan tâm đến người giành vị trí đầu bảng trong kỳ thi đó, và tên của anh ta là Hạ Khánh Hồng.

Tất nhiên, anh ấy không có dịp gặp mặt Hạ Khánh Hồng.

Khi tham gia kỳ thi sơ bộ, Lâm Thành Nghiệp không có mặt ở Bình Thành; lý do anh ấy biết đến Hạ Khánh Hồng là vì vào tháng Sáu sau đó, Hạ Khánh Hồng cũng đến tham gia kỳ thi tỉnh tại thành phố Bình Thành.

Hạ Khánh Hồng cùng với Tiêu Lục Lang, Phùng Lâm và Lâm Thành Nghiệp đã ở chung một nhà trọ.

“Nhớ rồi! Nhớ rồi! Anh ta ở ngay cạnh chúng ta!” Phùng Lâm nói, “Ban đầu tôi cũng không biết anh ta chính là Hạ Khánh Hồng, chỉ tình cờ nghe thấy người khác gọi tên anh ta. Người họ Vương kia là người quản lý nhà của anh ta, và họ đã xuất hiện cùng nhau vài lần.”

Phùng Lâm là người không thể giữ kín bí mật; việc người ở cạnh phòng mình lại là người giành vị trí đầu bảng trong kỳ thi đã khiến anh ấy không thể kiềm chế được và đã kể cho Tiêu Lục Lang, Đỗ Nhược Hàn và Lâm Thành Nghiệp nghe.

Phùng Lâm nói: “Lúc đó, tôi còn đùa rằng, có lẽ chính anh ta này đã hối lộ các giám khảo để đổi bài thi của Lục Lang đi!”

Giả thuyết đó cũng không hoàn toàn vô lý.

Tiêu Lục Lang đã có màn trình diễn xuất sắc trong giai đoạn đầu, và là ứng cử viên số một cho vị trí đầu bảng; chỉ có hai loại người có thể muốn hạ bậc anh ấy để thu lợi: một là những người có thành tích vừa đủ để lọt vào top 50, nếu hạ bậc Tiêu Lục Lang, cơ hội của họ sẽ cao hơn nhiều; loại thứ hai là những người có thành tích ngang bằng với Tiêu Lục Lang; nếu Tiêu Lục Lang bị loại, thì họ chính là người có cơ hội giành chiến thắng.

Nhưng vì không có bằng chứng, nên họ cũng chỉ có thể suy đoán mà thôi.

Hơn nữa, Tiêu Lục Lang bản thân cũng không quan tâm đến chuyện đó.

Tuy nhiên, việc Tiêu Lục Lang không quan tâm không có nghĩa là Cố Khiếu cũng không quan tâm.

Ánh mắt của Cố Khiếu thực sự rất đáng sợ… “Anh ta đứng thứ mấy trong kỳ thi tỉnh?”

“Mười một.” Lâm Thành Nghiệp nói, anh nhớ rất rõ vì chính mình cũng không ngờ mình có thể đỗ đạt. Anh đã lén lút đọc danh sách các thí sinh đỗ trong nhà bao nhiêu lần; từ người đứng đầu đến người cuối cùng, anh thuộc lòng hết tất cả.

Kết quả kỳ thi hương của Phùng Lâm là mười bảy điểm; anh hơn Phùng Lâm sáu điểm. Ở Yuzhou, điểm này có thể coi là khá tốt, nhưng khi đến kinh thành thì lại không đủ để nổi bật.

Ở kinh thành, có biết bao người đỗ đạt cao; ai sẽ quan tâm đến một người chỉ đứng thứ mười một ở một tỉnh nhỏ chứ?

Hè Kinh Hồng thậm chí còn không đỗ vào Quốc Tử Giám; khả năng anh dừng lại ở kỳ thi hội sẽ rất cao.

Nhưng nếu anh vượt qua được kỳ thi hội, thì gia tộc Lỗ Quốc Công sẽ có cơ hội can thiệp vào việc này.

Dù kỳ thi đình do chính Hoàng đế chủ trì, nhưng thực ra đây mới chính là phần khó khăn nhất.

Đúng là Hoàng đế sẽ chủ trì kỳ thi đình, và Ngài có thể loại bỏ những thí sinh mà Ngài không ưa, hoặc ghi nhớ những người mà Ngài ấn tượng. Nhưng Hoàng đế không thể tự mình xem xét hết tất cả các bài thi.

Các bài thi vẫn sẽ được các đại thần trong Nội các xem xét; họ sẽ chọn ra khoảng mười mấy bài thi xuất sắc nhất để Hoàng đế xem xét hoặc tiến hành phỏng vấn trực tiếp, sau đó chọn ra ba người đỗ cử nhân hàng đầu và ban tước hiệu “cử nhân giáp đệ”.

Từ đây, cuộc đấu tranh giữa Hoàng đế và các đại thần bắt đầu.

Trong số mười mấy người này, chắc chắn sẽ có những ứng viên đại diện cho các phe lực lượng lớn, cũng như những người mà Hoàng đế quan tâm đến.

Nếu Hoàng đế muốn bảo vệ những người mình yêu thích, thì phải chấp nhận sự hiện diện của những ứng viên do các đại thần đề cử; nếu không, ngay từ vòng đầu tiên, các đại thần sẽ đẩy những người đó xuống vị trí xa hơn, và Hoàng đế sẽ không còn cơ hội thăng chức cho họ nữa.

Và ngay cả khi những người này không đỗ vào hàng đầu, họ vẫn sẽ được xếp vào hàng cử nhân hàng hai chính thức; họ không có nguy cơ trở thành những cử nhân thuộc hàng ba.

Tất nhiên, các đại thần cũng không thể làm quá đáng; nếu họ cố tình đưa một người vô dụng vào danh sách, Hoàng đế chắc chắn sẽ phản ứng dữ dội.

Người như Hè Kinh Hồng, nếu nói anh ta không có tài năng, thì cũng đúng; chỉ là anh ta không xuất sắc lắm mà thôi. Và quá trình thi cử của anh ta cũng khá tốt. Nếu anh ta đạt được kết quả xuất sắc trong kỳ thi hội, thì việc anh ta tiếp tục tham gia kỳ thi đình cũng là điều hoàn toàn hợp lý, phải không?

“Hoàng đế này làm việc quá yếu đuối sao?” Cố Khiếu hỏi.

Đỗ Nhược Hàn thở dài: “Trước đâ

Tuy nhiên, chính vì lý do đó mà các phe phái mới cố gắng nắm bắt thời cơ cuối cùng này; nếu không, một khi Hoàng thượng hoàn toàn thu hồi quyền lực, việc họ muốn kiểm soát kỳ thi đình sẽ trở nên rất khó khăn.

Phùng Lâm Ba người đã có một ngày vui vẻ bên bờ suối xanh biếc; chỉ riêng Du Ruò Hán thì thua cuộc một cách thảm hại, đến nỗi mất hết tiền tiêu vặt của tháng sau.

Bà lão vui vẻ đếm tiền trong nhà.

Phùng Lâm Ba người chia tay.

Trước khi đi, họ nhìn Tiêu Lục Lang một cách kỳ lạ.

Tiêu Lục Lang Nhướng mày hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Ba người lắc đầu lia lịa: “Không có gì cả, không có gì cả!”

Nếu cô gái yêu cầu họ giả vờ không biết, thì họ cũng sẽ giả vờ không biết thôi.

Ba người lên xe ngựa của Lâm Thành Nghiệp và rời đi.

Anh ta quay lại sân và phát hiện ra Cố Khiếu đang bước ra ngoài.

“Đã muộn thế này rồi, cô đi đâu vậy?” anh ta hỏi.

Cố Khiếu Thốt lên một tiếng “Ồ”, rồi nói: “Tôi đi đến phòng khám.”

Tiêu Lục Lang Bốn người được nghỉ ngày, và Nhị Đông Gia đã đặc biệt cho Cố Khiếu nghỉ một ngày để cô có thể ở nhà bên gia đình; vì vậy, lẽ ra cô không cần phải đến phòng khám.

Hơn nữa, dù có đi, cô cũng không bao giờ đi trống tay. Cô luôn mang theo chiếc giỏ nhỏ của mình, bên trong đó chứa chiếc túi thuốc nhỏ.

Tiêu Lục Lang Nhìn cô một cách sâu sắc.

Tiêu Lục Lang Anh ta đã hiểu lầm Cố Khiếu rồi; thực ra cô đang đến phòng khám để xem Cố Thừa Lâm thế nào. Các loại thuốc của Cố Thừa Lâm đã được cô đưa cho bác sĩ Song, vì vậy việc không mang theo túi thuốc cũng không sao cả.

Cố Khiếu Thề với mình rằng cô không hề có ý định đi tìm phiền __HMong Kinh Hồng__. Cô còn chẳng biết __HMong Kinh Hồng__ sống ở đâu nữa.

Nhưng có lẽ hôm nay cô may mắn quá; vừa rời phòng khám xong, cô đã gặp phải một nhóm người.

“Ngài Hạ! Con vẹt mà ngài muốn đã đến rồi!” Một người bán hàng đưa chiếc lồng chim đến trước mặt chàng trai quý tộc, kéo bỏ tấm vải che lồng và nói: “Con vẹt này tôi phải mất rất nhiều tiền mới mua được; ban đầu người ta không chịu bán đâu, tôi phải vất vả lắm mới thuyết phục được họ!”

“Dì tôi rất thích nuôi chim mà!” Chàng trai quý tộc đáp.

Người bán hàng cười nói: “Không phải tôi nói khoác đâu, ngài Hạ… Trên khắp kinh thành này, không có con vẹt nào thông minh hơn con này đâu; Phu nhân Quốc công chắc chắn sẽ rất thích nó!”

Chàng trai quý tộc rất hài lòng, liền đưa cho anh ta một túi tiền, ra lệnh cho người hầu cầm lồng chim đi, sau đó quay người bước vào một con hẻm nhỏ.

Họ họ Hạ; dì tôi chính là Phu nhân Quốc công…

Đặc điểm này quá rõ ràng rồi… Cố Khiếu thậm chí không thể không để ý đến.

Đây không phải là tôi tự tìm đến bạn đâu… Bạn tự đến tìm tôi mà thôi, phải không?

Cố Khiếu theo sau anh ta.

Chàng trai Hạ tự mình mang chiếc lồng chim đi, trong khi đi vẫn nghĩ đến cảnh dì mình sẽ vui mừng thế nào khi nhìn thấy con vẹt này… Tâm trạng anh ta thật sự rất vui vẻ.

Anh ta bước vào một con hẻm nhỏ.

Bảy tám người hầu theo sát phía sau anh ta.

Lúc đầu, họ đều đi theo gần anh ta một cách cẩn thận… Nhưng bỗng nhiên—

“Xoạt!”

Một người hầu biến mất!

“Xoạt!”

Lại một người nữa biến mất!

Chàng trai Hạ quay đầu lại nhìn, cảm thấy có điều gì đó không ổn… Nhưng con hẻm quá hẹp, anh ta không thể phát hiện ra ai đã mất.

“Xoạt xoạt xoạt!”

Khi anh ta quay đầu lại lần nữa, chỉ còn lại một người hầu duy nhất phía sau.

Người hầu đó nhìn anh ta với đôi mắt hoảng sợ!

Chàng trai Hạ giật mình: “Cậu sao vậy?”

Người hầu đó đột nhiên ngã xuống!

Cố Khiếu xuất hiện trước mặt chàng trai Hạ.

Cô ấy mặc một bộ áo xanh cổ hẹp, mái tóc đen như mực, buộc tóc lại bằng một chiếc kẹp ngọc trắng mà Tiêu Lục Lang đã tặng cô ấy… Mái tóc xanh của cô ấy uốn thành một búi đơn giản trên đỉnh đầu, bay bổng trong gió lạnh.

Ánh mắt cô ấy lạnh lùng, thoáng qua vẻ khinh thường.

“Hạ Kinh Hồng?” Cô ấy nói.

Chàng trai Hạ vội vàng đặt chiếc lồng chim ra trước người mình: “Cô là ai? Làm sao cô biết tên tôi?”

Cố Khiếu nói thẳng thắn: “Tôi nghe nói rằng ngài đã gian lận trong kỳ thi viết.”

Ánh mắt chàng trai Hạ lóe lên: “Cô nói gì vậy! Tôi không hề làm vậy đâu!”

Có vẻ như là thật…

Thì cũng không cần phải nói thêm gì nữa rồi…

Tiêu Lục Lang nhìn anh ta từ đầu đến chân. Cô đang suy nghĩ liệu có nên gãy chân anh ta để anh ta không thể vào phòng thi, hay là gãy tay anh ta để trả thù cho việc bị loại khỏi kỳ thi của học viện này…

Nhưng rồi, Hạ Kinh Hồng ôm lấy chiếc lồng chim và chạy mất không nói một lời!

Tiêu Lục Lang không hề nhúc mí mắt, bước lên tường bằng một cú nhảy, vượt qua đầu anh ta, rồi dùng một cú đá xoáy khiến anh ta bay văng ra xa và rơi xuống đất một cách thật mạnh. Chiếc lồng chim cũng vỡ tan, con vẹt mà cô đã mua với giá rất đắt cũng bay mất.

Hạ công tử là một người quý tộc được nuông chiều từ nhỏ; làm sao anh ta có thể ngã như vậy chứ? Anh ta cảm thấy như não mình đã vỡ tung, các cơ quan nội tạng trong người cũng đều bị xáo trộn hết cả…

Cố Khiếu Đàn bước đến gần, nhìn anh ta từ trên xuống, lạnh lùng túm lấy cổ áo anh ta và nhấc bổng anh ta lên như thể đang nhấc một chú gà con vậy.

Nhưng bỗng nhiên, cô cảm thấy có điều gì đó không ổn… Một bóng đen đáp xuống gần chân cô; cô quay đầu nhìn theo hướng bóng đen đó…

Tiêu Lục Lang đã lén lút đến bên cửa hẻm và đang đứng đó, nhìn chằm chằm vào cô… cũng như vào Hạ Kinh Hồng đang nằm dưới đất…

Đôi mắt của Cố Khiếu liếc qua liếc lại, cô nháy mắt và nói một cách vô tội: “Anh ấy ngã rồi, tôi mới đỡ anh ấy dậy thôi!” Rồi cô nghiêm túc nói thêm: “Tôi không đánh nhau đâu!”

Tiêu Lục Lang: “…“

Hạ Kinh Hồng:「 “…“

“Cô đi về đi.“ Tiêu Lục Lang nói với Cố Khiếu.

“Ồ.“ Cố Khiếu nhẹ nhàng buông Hạ Kinh Hồng ra, nói một cách âu yếm: “Cẩn thận đấy, đừng đập đầu nhé.“

Hạ Kinh Hồng run rẩy hết cả người…

Cố Khiếu tuân lời rời đi.

Tiêu Lục Lang nhẹ nhàng đưa tay ra cho Hạ Kinh Hồng.

Hạ Kinh Hồng nhìn anh ta một cách hoảng sợ; ban đầu anh ta thực sự đã sợ hãi vì Cố Khiếu, nhưng dần dần bình tĩnh lại, và cũng nhớ ra Cố Khiếu là ai rồi…

Anh ấy cùng với Tiêu Lục Lang học tại Quốc Tử Giám; hàng ngày, anh ấy luôn chú ý đến mọi hành động của Tiêu Lục Lang. Vì vậy, anh ấy đã từng thấy Cố Khiếu thường xuyên đến đón Tiêu Lục Lang về nhà sau giờ học.

Bỗng nhiên, Hạ Khánh Hồng không còn sợ hãi nữa.

Một gã trai nghèo khó, chỉ vì bị thay đổi đề thi trong kỳ thi viết mà không dám làm ầm ĩ… Làm sao có can đảm để tỏ ra ngạo mạn trước mặt mình chứ?

Vì coi thường Tiêu Lục Lang, anh ta cũng bắt đầu coi thường Cố Khiếu nữa.

Hạ Khánh Hồng nắm lấy tay Tiêu Lục Lang và đứng dậy. Anh ta dựa vào tường bằng một tay, còn tay kia che lấp cái ngực đang đau nhức, và nói với giọng đầy căm ghét: “Chuyện này, tôi sẽ nhớ kỹ!”

Người phụ nữ kia dám đối xử với anh ta như vậy, lại còn để con vẹt quý giá của anh ta trốn thoát… Anh ta sẽ không để cô ta yên đâu!

Nhìn theo bóng lưng của Hạ Khánh Hồng đang lảo đảo rời đi, Tiêu Lục Lang nhẹ nhàng nói: “Anh không muốn tôi giúp anh thi thay nữa à?”

Bước chân của Hạ Khánh Hồng dừng lại.

Tiêu Lục Lang nhìn anh ta một cách bình tĩnh và nói: “Nếu tôi giúp anh thi thay, chuyện hôm nay sẽ được quên đi.”

Hạ Khánh Hồng quay đầu nhìn Tiêu Lục Lang và nhíu mắt nghi ngờ: “Người phụ nữ đó quan trọng đến mức đó với anh sao?”

Tiêu Lục Lang đáp: “Tôi còn có một điều kiện nữa.”

Hạ Khánh Hồng hỏi: “Cứ nói đi.”

Tiêu Lục Lang nói: “Tiền thù lao mà quản gia Vương đã hứa với tôi, anh cũng phải trả cho tôi.”

Hạ Khánh Hồng chế giễu: “Ha, các người đánh tôi rồi, còn muốn tiền thù lao nữa à?”

Ánh mắt của Tiêu Lục Lang lạnh lùng khi nhìn anh ta: “Nếu không phải vì đã đánh anh, tôi sẽ không bao giờ đồng ý đâu.”

Ánh mắt Hạ Khánh Hồng lấp lánh; anh ta bắt đầu suy nghĩ kỹ lưỡng trong lòng.

Kể từ khi nhìn thấy bài văn kiểu Bát Cổ của Tiêu Lục Lang tại Bình Thành, anh ta đã bắt đầu chú ý đến người này. Từ kỳ thi hương đến Quốc Tử Giám, màn trình diễn của Tiêu Lục Lang thực sự không thể chê vào đâu được. Nếu Tiêu Lục Lang thực sự có thể giúp anh ta thi thay, thì kết quả kỳ thi hội của anh ta chắc chắn sẽ không thành vấn đề.

Ngoại trừ An Quân Vương, không ai có thể mạnh mẽ hơn Tiêu Lục Lang cả.

“Được, tôi đồng ý với bạn.” Hạ Kinh Hồng nói và ngẩng cằm lên.

“Lời nói không đủ tin cậy.” Tiêu Lục Lang nhìn về phía một gian phòng đọc sách không xa, “Bạn phải viết giấy cam kết rằng chỉ khi tôi giúp bạn thi đỗ thành công, bạn sẽ không bao giờ làm phiền tôi hay gia đình tôi nữa!”

Hạ Kinh Hồng nhíu mày: “Bạn không tin tôi à?”

Tiêu Lục Lang thành thật trả lời: “Đúng vậy.”

“Bạn…” Hạ Kinh Hồng ngập ngừng một chút, nhưng thật lòng mà nói, anh ta cũng đang nghĩ đến việc trả đũa sau này; khi Tiêu Lục Lang giúp anh ta thi đỗ, anh ta sẽ tìm cách xử lý hai vợ chồng này.

Tiêu Lục Lang tiếp tục nói: “Bạn không chỉ cần viết giấy cam kết mà còn phải thề trước trời rằng nếu tôi hoặc gia đình tôi gặp bất cứ chuyện gì ở kinh đô, tất cả sẽ được tính vào đầu bạn!”

Hạ Kinh Hồng chỉ vào mũi anh ta và nói: “Bạn đừng quá đáng lắm! Nếu họ tự mình bị thương khi ra ngoài, liệu đó có phải là lỗi của tôi không?”

Tiêu Lục Lang gật đầu: “Đúng vậy, đó cũng là lỗi của bạn. Vậy bạn đồng ý hay không?”

Hạ Kinh Hồng thực sự muốn đánh răng!

Kẻ ngốc nghếch này mới đồng ý chứ!

Nhưng sức hấp dẫn của việc trở thành một người đỗ đạt cao quá lớn… Cô họ của anh ta đã nói rằng, chỉ cần anh ta thi đỗ thành công, cha của cô ấy sẽ tìm cách giúp anh ta trở thành một trong những người đỗ đạt cao nhất!

Trong gia đình Lỗ, chỉ có một suất duy nhất như vậy.

Cô họ yêu cầu anh ta phải cố gắng hết sức, đừng để các người họ khác chiếm lấy cơ hội này.

Hạ Kinh Hồng quyết định: “Được!”

Dù sao thì cũng phải đồng ý trước đã!

Tiêu Lục Lang cùng Hạ Kinh Hồng vào phòng đọc sách và chọn một căn phòng yên tĩnh.

Tiêu Lục Lang đọc nội dung, còn Hạ Kinh Hồng viết lại.

Nội dung chính là Tiêu Lục Lang đồng ý giúp anh ta thi, cụ thể là cả hai sẽ viết tên nhau lên bài thi; Tiêu Lục Lang cam kết sẽ giúp anh ta vào top ba trong kỳ thi sơ bộ, còn Hạ Kinh Hồng sẽ trả cho Tiêu Lục Lang một khoản tiền thưởng là năm nghìn lượng bạc.

“Không được bỏ rơi tôi sau khi đã nhận tiền thưởng, và cũng không được làm phiền tôi hay gia đình tôi nữa.”

“Không được lấy lại số tiền thưởng đó.”

“Không thể nhờ người khác đánh cắp về được.”

“Cũng không thể cướp bóc để lấy về được.”

Hạ Kinh Hồng: “……”

Cuối cùng, họ đã ký vào giấy tờ ghi nhớ điều khoản đó; Hạ Kinh Hồng ký tên và đóng dấu.

Tiêu Lục Lang cũng đóng dấu của mình.

Hạ Kinh Hồng nói lạnh lùng: “Nếu như không đỗ trong top ba…”

Tiêu Lục Lang ngắt lời anh ta: “Sẽ trả lại cho anh một nửa tiền thù lao. Nếu không đỗ thành công, số tiền còn lại sẽ được hoàn trả hết.”

Hạ Kinh Hồng phát ra tiếng cười lạnh lùng; cuối cùng cũng ổn rồi!

Giấy tờ được làm thành hai bản, mỗi bên giữ một bản. Hạ Kinh Hồng trả trước một nửa số tiền thù lao, và sau khi kết quả thi được công bố, sẽ tính toán phần còn lại dựa trên thành tích thi.

Sau khi cất giấy tờ vào chỗ, Hạ Kinh Hồng đứng dậy và vỗ nhẹ lên vai Tiêu Lục Lang: “Hãy cố gắng học tập thật tốt, đừng làm tôi thất vọng nhé.”

Tiêu Lục Lang hiếm khi mỉm cười; lần này, anh ta mỉm một nụ cười khiến người ta phải lòng, ngay cả Hạ Kinh Hồng – một người đàn ông trưởng thành – cũng cảm thấy xao động.

Rất nhanh sau đó, anh ta lấy lại bình tĩnh, ho khan một cái rồi rời đi.

Tiêu Lục Lang nhìn vào giấy tờ trong tay mình, nụ cười trên mặt dần biến mất.

Anh ta quay đầu đến phủ Kinh Triệu và nộp đơn kiện Hạ Kinh Hồng ra tòa án!

Trước khi Hạ Kinh Hồng kịp trở về dinh quốc công, các quan viên của phủ Kinh Triệu đã bắt giữ anh ta.

Hạ Kinh Hồng ngẩn ngơ: “Chuyện gì vậy?”

“Đúng rồi, chính là anh ta. Anh ta ép tôi ký vào giấy tờ, bắt tôi thi thay cho mình. Anh ta còn đe dọa tôi rằng nếu tôi không nghe theo, cả gia đình tôi sẽ gặp rắc rối.”

Trước tòa án, Tiêu Lục Lang nói với vẻ đau buồn.

Vì đã có danh hiệu túc sinh, Tiêu Lục Lang không cần phải quỳ gối. Thực ra, Hạ Kinh Hồng cũng không cần phải quỳ, nhưng vì quá tức giận, các quan viên đã ép anh ta quỳ xuống đất.

Hạ Kinh Hồng muốn phát điên luôn! Làm sao có thể nói dối một cách trắng trợn như vậy được? Rốt cuộc ai mới là người ép Tiêu Lục Lang ký vào giấy tờ đó?

Tiêu Lục Lang thở dài: “Anh ta nói rằng dì họ của mình là phu nhân của một vị quốc công nổi tiếng; tôi không thể chống lại anh ta được. Nếu không muốn chết, thì chỉ có cách làm theo lời anh ta… Nếu không, ngày mai anh ta sẽ đuổi tôi ra khỏi Viện Quốc Tử.”

Hạ Kinh Hồng tức giận đến mức muốn phát điên: “Tôi không bao giờ nói như vậy! Ngài đừng tin những lời dối trá của hắn! Chính là hắn ép tôi ký vào giấy tờ đó!”

“Chính anh ta tự nguyện đề nghị giúp tôi thi thay! Anh ta đã dùng mưu kế để lừa tôi!”

Tiêu Lục Lang nói: “Tôi không hề có oán thù gì với anh, tại sao lại làm như vậy?”

Hạ Kinh Hồng tức giận: “Bởi… bởi vì vợ anh ta đã đánh tôi! Anh sợ tôi trả thù cô ấy nên mới đồng ý giúp tôi thi thay!”

Ngay khi những lời đó vang lên, Hạ Kinh Hồng đã nhận ra mình đã nói sai.

Tiêu Lục Lang đau lòng nói: “Thưa ngài, chuyện này không liên quan gì đến vợ tôi cả; bà ấy chẳng hề biết đến anh ta. Tôi cũng không hiểu tại sao anh ta lại đổ lỗi cho vợ tôi và dùng điều đó để đe dọa tôi.”

Loại hành vi lừa đảo này, Quan Đốc kinh thành đã thấy quá nhiều rồi.

Ông gọi người hầu của Hạ Kinh Hồng đến, nhưng không ai biết chuyện gì đã xảy ra cả.

Rõ ràng Hạ Kinh Hồng đang cố tình lừa đảo.

Quan Đốc hỏi: “Các ngươi còn có nhân chứng khác không?”

“Không có nữa!”

“Có!”

Hai người cùng lúc trả lời.

Quan Đốc nhìn hai người, cau mày: “Tiêu Lục Lang, anh nói có nhân chứng, vậy nhân chứng đó ở đâu?”

Tiêu Lục Lang trả lời: “Ở dinh thự của Chủ nhân Trang.”

Trái tim Quan Đốc bỗng thắt lại: “A… Chủ nhân Trang nào vậy?”

Tiêu Lục Lang nghiêm túc nói: “Đó là con trai thứ tư của Trang Thái Phụ – Chủ nhân Trang Tiên Chi.”

Ôi trời, Trang Gia lại bị kéo vào chuyện này rồi.

Quan Đốc đổ mồ hôi lạnh, buộc phải coi trọng vụ án này: “Vậy… nhân chứng mà anh nói đến là ai?”

“Đó là cháu trai của Chủ nhân Trang – Đỗ Nhược Hàn.”

Tiêu Lục Lang quyết đoán đã “bán” Đỗ Nhược Hàn.

Phùng Lâm và Lâm Thành Nghiệp chỉ biết rằng Đỗ Nhược Hàn có một người chú ở kinh thành, nhưng không hề biết người chú đó là ai. Còn Tiêu Lục Lang thì biết, bởi vì ông ta đã thấy Đỗ Nhược Hàn cùng Chủ nhân Trang Tiên Chi vào dinh thự của Thái úy.

Đỗ Nhược Hàn còn gọi Chủ nhân Trang Tiên Chi là chú.

Chủ nhân Trang Tiên Chi là con trai của Trang Thái Phụ; vì quan điểm chính trị bất đồng, nên Chủ nhân Trang Tiên Chi đã rời khỏi dinh thự để sống riêng.

Khi Chủ nhân Trang Tiên Chi không có mặt ở dinh thự, Đỗ Nhược Hàn mới đến một mình.

Quan phụ trách khu vực Kinh Triệu nói một cách nghiêm túc: “Tiểu Đệ Hào nói rằng Hạ Cử nhân đã đe dọa anh ta, bắt anh ta thay mình thi, và còn nói rằng ngài là nhân chứng… Có chuyện này không?”

Đỗ Nhược Hàn liếc nhìn Tiêu Lục Lang một cái; thằng bé này ẩn giấu rất tốt, hóa ra nó đã sớm phát hiện ra họ đang nghe lén rồi!

“Có!” Đỗ Nhược Hàn kể lại việc Vương Dung đã đến nhà Tiêu Lục Lang để đe dọa và dùng lời hứa hẹn để thúc ép anh ta.

Hạ Kinh Hoàng tái nhợt mặt: “Ngươi… ngươi nói dối!”

Đỗ Nhược Hàn lườm lên: “Ngài có tin tôi nói dối hay không, chẳng lẽ ngài không thể điều tra sao? Đâu phải đến lượt ngài đánh giá tôi!” Anh ta nhìn quan phụ trách khu vực Kinh Triệu và nói: “Nếu ngài không tin, có thể cử người đi hỏi xem; biết bao hàng xóm láng giềng đều thấy người nhà hắn đến đó!”

Quan phụ trách khu vực Kinh Triệu thực sự đã cử người đi hỏi, và kết quả cho thấy Vương Dung quả thật đã đến nhà Tiêu Lục Lang.

Hạ Kinh Hoàng phản bác: “Thưa ngài! Ngài đừng tin lời nói của hắn! Tại sao hắn lại có mặt trong nhà Tiêu Lục Lang? Rõ ràng họ quen biết nhau! Họ… họ là phe nhóm với nhau!”

Tiêu Lục Lang thở dài không biết phải làm sao: “Nếu quen biết thì chắc chắn là phe nhóm với nhau… Cậu Hạ còn quen biết với Quốc công gia nữa, chẳng lẽ hành động của cậu Hạ là do Quốc công gia chỉ đạo sao?”

Chuyện này thật là buộc tội người khác một cách vô lý!

Quan phụ trách khu vực Kinh Triệu suýt nữa thì ngã khỏi ghế!

Hạ Kinh Hoàng cũng bị nghẹn thở.

Anh ta cảm thấy Tiêu Lục Lang đang lập luận một cách vô lý, nhưng anh ta lại không thể phản bác được gì!

Với cả chứng nhân lẫn bằng chứng vật chất như vậy, tội danh gian lận trong kỳ thi khoa cử của Hạ Kinh Hoàng là không thể tránh khỏi được.

Gian lận trong kỳ thi khoa cử là tội nặng, nhất là khi kết hợp cả việc lừa đảo lẫn đe dọa, tình tiết càng trở nên nghiêm trọng! Hạ Kinh Hoàng chắc chắn sẽ không bao giờ được tham gia các kỳ thi nữa!

Không thể tham gia kỳ thi khoa cử, anh ta chỉ có thể trở thành kẻ bị bỏ rơi trong dinh thự của Quốc công Lỗ.

Quốc công gia sẽ không vì một kẻ bị bỏ rơi mà làm tổn hại đến danh tiếng của mình, và Hạ Kinh Hoàng cũng không còn khả năng gây rắc rối với Cố Khiếu nữa.

--

Chuyện này gây ra rất nhiều tiếng đồn; đến ban đêm, Cố Khiếu cũng biết được chuyện này.

Hai người đang đi dạo trong sân.

Cố Khiếu hỏi anh ta: “Ngươi không sợ rằng mình sẽ bị liên lụy sao?”

Dù sao thì anh ta cũng đã ký tên vào đó; nếu gặp phải một quan phụ

Tiêu Lục Lang hỏi lại một cách nghiêm túc.

Cố Khiếu không nói gì nữa.

Một lúc sau, cô mới nói một cách nghiêm túc: “Tôi đã nói rồi, tôi chỉ đơn giản là giúp anh ấy thôi!”

Tiêu Lục Lang nhướng mày: “Ồ, vậy thì với Lạc Độ và Triệu Thụy, cô cũng chỉ tình cờ giúp họ một cái thôi à?”

Và rồi lại khiến họ phải nằm liệt giường vài tháng sao?

Cố Khiếu kiên quyết bảo vệ lập trường của mình: “…Thực sự chỉ giúp họ một cái thôi!”

Tiêu Lục Lang cười khẽ.

Lần đầu tiên Cố Khiếu thấy anh ấy cười như vậy; hóa ra anh ấy cũng biết cười, và còn cười rất đẹp nữa.

Có câu nói rằng: Nụ cười của anh trai không phải là nụ cười thông thường, mà là loại “độc dược” có thể chiếm trọn trái tim người ta.

Bỗng nhiên, một ý nghĩ thoáng qua trong đầu Cố Khiếu.

Người đàn ông này, từ nay về sau, chỉ được phép cười cho cô xem thôi.

–

Chớp mắt đã đến tháng Hai, kỳ thi khoa cử mùa xuân sắp bắt đầu.

Năm ngoái vào mùa thu, nhóm người do Tiêu Lục Lang dẫn đầu đã phải trải qua kỳ thi hương cử với thời tiết nóng bức nhất; năm nay lại không may, thay vì có không khí ấm áp của mùa xuân, lại xuất hiện một đợt lạnh giá bất thường, hiếm khi xảy ra trong hàng trăm năm.

Ở kinh thành vào tháng Hai, gió bắc thổi rít rít; vào ngày thứ năm, còn có một trận tuyết rơi nữa.

Những người tham gia kỳ thi hương cử mà bị rơi xuống hồ băng trong vụ tai nạn cầu đứt đã không bị ốm, ngược lại, họ lại bị ốm vì đợt lạnh giá này.

Doanh thu của các phòng khám y tế đột nhiên tăng lên đáng kể.

Cố Khiếu yêu cầu bác sĩ Tống và những người khác chế biến các loại thuốc súp thành viên thuốc, để việc mang theo thuốc trở nên thuận tiện hơn; như vậy, ngay cả khi tham gia kỳ thi hội cử, họ vẫn có thể tiếp tục uống thuốc.

Kỳ thi hội cử được chia thành ba phần: phần đầu tiên kiểm tra kiến thức về Bốn Kinh Ngũ Kinh, phần thứ hai kiểm tra kỹ năng viết văn theo thể thức “bát cổ văn”, và phần thứ ba là phần trả lời các câu hỏi về chính sách; nội dung và quy trình thi đều tương tự như kỳ thi hương cử, tức là người tham gia phải vào phòng thi một ngày trước và rời đi vào ngày hôm sau.

Ngày đầu tiên tiến hành kỳ thi là ngày thứ tám.

Cố Khiếu dậy sớm từ sáng sớm.