Mộ của Gia Đình Gu nằm ở một địa điểm phong thủy tuyệt vời, phía nam kinh thành. Người ta nói rằng tổ tiên của bà ấy đã từng phát đạt từ khu vực này; sau khi giàu có, họ đã mua một mảnh đất để xây dựng lăng mộ cho Gia Đình Gu.

Việc Gia Đình Gu được phong làm quý tộc thực sự chỉ bắt đầu từ thế hệ cha ông bà ấy; sau ba đời kế thừa, chức vụ đó sẽ bị giảm xuống. Nói cách khác, Cố Trường Kinh sẽ là thế hệ cuối cùng của gia tộc quý tộc này. Nếu ông ấy không có công trạng lớn, con trai ông sẽ trở thành bá tước, cháu trai sẽ trở thành tước công, cháu chắt sẽ trở thành tước nam, và đến đời cháu chắt thứ ba, họ sẽ trở lại thành những người dân bình thường.

Tất nhiên, ở triều đại Zhao Quốc, cũng có những gia tộc lớn như gia tộc Định Quốc Công và Trang Gia – những gia tộc có người tài giỏi xuất hiện liên tục và vị thế vững chắc trong hàng trăm năm.

Diệu thị dậy sớm, mặc một chiếc váy trắng đơn giản, kèm theo một chiếc áo khoác màu hạnh nhân; bà không đeo bất kỳ trang sức nào, chỉ buộc hai chiếc kẹp tóc bằng ngọc trắng.

Cô hầu gái mang đến hộp son môi.

Diệu thị lắc đầu: “Không cần son môi đâu.”

Bà đi viếng mộ mà, chứ không phải đi thăm ai đâu.

“Vâng.” Cô hầu gái buồn bã mang hộp son môi ra ngoài.

“Trời u ám thật, e là sắp có tuyết rơi nữa đây.” Phòng Mã Mã bước vào nhà, xoa xoa đôi tay đã cứng lại vì lạnh, “Thêu yêu mặc quá mỏng manh rồi, hãy mặc thêm chiếc áo choàng đi.”

“Ừm.” Diệu thị gật đầu và mặc thêm chiếc áo choàng lụa trắng.

Trang phục của bà thực sự rất chuẩn xác.

Phòng Mã Mã lo lắng rằng bà sẽ bị lạnh, nên đã chuẩn bị sẵn vài cái túi ấm để bà sử dụng khi cần.

Khi Diệu thị cầm túi ấm bằng lông thú đến cửa ra vào, ba anh em của Cố Trường Kinh cũng vừa đi qua sân của mình và đến nơi.

Biểu cảm của Cố Trường Kinh không hề thay đổi.

Nhưng khuôn mặt của Cố Thừa Phong và Cố Thừa Lâm thì không mấy tốt đẹp lắm.

Cố Thừa Lâm liếc nhìn Diệu thị một cách lạnh lùng và lẩm bẩm: “Chị dâu thật là… Tại sao lại để bà ấy đến đây?”

“Tại sao chúng ta không tự mình cúng bái mẹ thì sao?”

Cố Trường Kinh nhìn anh ta một cách nghiêm túc và nói: “Lên xe đi.”

Cố Thừa Lâm bất mãn: “Tôi có nói gì sai đâu! Chính cô ấy đã giết mẹ chúng ta! Làm sao cô ấy dám đến cúng mẹ!”

Cố Thừa Lâm cũng nghĩ như vậy, nhưng vì anh trai đang ở đây, anh ta không muốn em trai mình lại bị trách móc.

Cố Thừa Phong kéo tay em trai: “Thôi đi, lên xe trước đi. Nếu chậm quá, đường sẽ bị tuyết phủ và đi rất khó khăn đấy.”

“Hừ!” Cố Thừa Lâm tức giận nhìn Diệu thị rồi bỏ lên xe một cách giận dữ.

Cố Thừa Phong cũng lên cùng chiếc xe đó.

Cố Trường Kinh cưỡi ngựa đi trước.

Diệu thị và Phòng Mã Mã lên một chiếc xe khác; hai chiếc xe khác nữa chở theo lễ vật dành cho bà Linh.

“Ôi, tại sao phải chịu đựng những điều này?” Phòng Mã Mã âu yếm đỡ Diệu thị ngồi xuống ghế.

“Không sao đâu.” Diệu thị đáp.

Cô đã quen với những lời này từ lâu rồi. Ban đầu, cô vẫn cảm thấy đau lòng và uất ức, nhưng giờ đây, cô đã trở nên lạnh lùng.

Bà cố không phải do cô gây ra cái chết.

Người trong sạch luôn được minh oan.

Sau hơn một tiếng đồng hồ, nhóm người đã đến làng Đông Nguyệt. Nơi chôn cất bà Linh nằm ở khu rừng phía sau làng.

Cố Trường Kinh ba người bước xuống xe.

Diệu thị cũng xuống xe và ra lệnh cho người mang lễ vật đến trước mộ để thắp hương cho bà Linh.

Cố Thừa Lâm đứng ngăn cản cô: “Tôi không cho phép bạn cúng bái mẹ tôi! Bạn không xứng đáng!”

Diệu thị hiểu ra rằng, bà Linh gọi cô đến chỉ để dùng con trai nuôi của mình để xúc phạm cô mà thôi.

Diệu thị bình tĩnh nói: “Tôi đã hứa với bà cố rằng sẽ thắp hương cho bà ấy.”

“Đi ra khỏi đây!”

Cố Thừa Lâm vươn tay đẩy Diệu thị, trong khi Cố Trường Kinh bước nhanh lại và nắm lấy cổ tay em trai mình: “Con muốn gây rối ngay trước mộ mẹ sao?”

Cố Thừa Lâm tức giận rút tay lại.

Diệu thị đưa những cây nến, tiền giấy cho Cố Trường Kinh: “Vậy thì con sẽ không đi nữa, xin ngài hãy mang lời chúc của con đến.”

Cố Trường Kinh nhận lấy những thứ cô ấy đưa: “Thái phu nhân hãy lên xe ngựa chờ ở đó đi, bên ngoài gió lớn lắm.”

Diệu thị nhìn anh ta một cách kỳ lạ; hóa ra khi đến trước mộ mẹ, mọi người đều trở nên ngoan ngoãn hơn à?

Cô không nói gì, quay người lên xe ngựa.

“Lẽ ra không nên để cô ấy theo đến đây!” Cố Thừa Lâm lẩm bẩm.

“Im miệng đi!” Cố Thừa Phong nói.

Nhà hầu đã thuê người dân trong làng canh gác ngôi mộ tổ tiên của Gia Đình Gu; mỗi ngôi mộ đều được lau chùi sạch sẽ.

Ba anh em cùng nhau thờ cúng bà Lăng nhỏ, sau đó thờ cúng ông bà nội, rồi theo thông lệ họ quyết định ghé thăm làng xóm.

Gia Đình Gu’s tổ tiên không phải người của làng Đông Nguyệt, nhưng họ đã nhận được sự giúp đỡ từ người dân địa phương; nhờ vào sự chăm sóc của họ, ngôi mộ tổ tiên của Gia Đình Gu mới được bảo vệ tốt đến thế.

Diệu thị mang theo những món quà trên xe ngựa đến tặng từng người dân trong làng.

Trong những năm trước, việc này luôn do bà Lăng làm; mọi người trong làng đều nghĩ bà Lăng mới là thực sự là vợ chính của Gia Đình Gu. Khi thấy Diệu thị xuất hiện, họ thậm chí còn hỏi cô có phải là người vợ của gia đình này hay không, điều này khiến Phòng Mã Mã rất tức giận.

Chắc hẳn đây chỉ là chiêu thức thứ hai của bà Lăng mà thôi…

Dùng những lời nói vô tình của người dân trong làng để gây khó dễ cho cô ấy.

Diệu thị muốn cười.

Bà Lăng chưa bao giờ trải qua vai trò làm mẹ; cô ấy không hiểu được rằng đối với một người mẹ, việc phá vỡ lời nguyền khiến con trai mình không thể sống qua tuổi mười lăm, và sau đó được đoàn tụ với đứa con ruột thịt của mình, thì không có gì quý giá hơn thế nữa trong cuộc đời cô ấy.

Sau khi thăm hỏi mọi người trong làng xong, trời đã bắt đầu tối dần; họ cũng nên trở về nhà rồi.

Chưa kịp lên xe ngựa trở về, trời thực sự bắt đầu rơi tuyết.

Vì không ăn trưa, cả ba anh em đều đói và lạnh; Diệu thị bảo cô hầu gái mang một hộp bánh ngọt đến cho họ.

Cố Thừa Lâm khinh thường nói: “Tôi đâu ăn thứ do cô ta làm đâu!”

Cố Trường Kinh cau mày với vẻ phức tạp.

“Anh trai, để em vào xe ngựa đi.” Cố Thừa Phong nói với Cố Trường Kinh.

Cố Trường Kinh đáp nhẹ: “Không cần đâu.”

Người lính chiến đấu, làm sao có thể quan tâm đến cái lạnh hay tuyết này chứ?

“Thưa bà, họ không ăn đâu.” Cô hầu gái trả lại hộp bánh ngọt.

“Vậy thì thôi.” Diệu thị nhận lấy hộp bánh.

Thực ra, những chiếc bánh đó không phải do bà tự làm; bà đâu có lòng tốt đến mức phải chuẩn bị bánh cho các con rể của mình đâu. Chúng được mang từ nhà riêng đến đây.

Bà tự ăn hai miếng, nhưng gần đây khẩu vị không tốt lắm nên không ăn thêm, và đều đưa cho Phòng Mã Mã cùng các cô hầu gái khác.

Trời tuyết khiến việc di chuyển bằng xe ngựa trở nên chậm lại; lại thêm ở những vùng hoang dã này không có quán ăn nào đàng hoàng cả, còn những món ăn ở quán trà thông thường thì Cố Thừa Lâm lại không thèm. Vì vậy, cả ba anh em phải đói bụng suốt quãng đường về thành phố.

Trên con đường về dinh thự hầu tước, có một quán bán vịt giòn; Cố Thừa Lâm luôn rất thích món vịt ở đó. Hôm nay vì đói quá, anh không thể kiềm chế được nữa và nói với Cố Trường Kinh: “Anh trai, em sắp ngất vì đói rồi! Chúng ta vào ăn một chút đi!”

Cố Trường Kinh nhìn thấy hai em trai mình đang gầy yếu vì đói, liền gật đầu và dẫn họ đến bên cạnh xe ngựa của Diệu thị: “Ăn uống một chút rồi mới về nhà nhé?”

Diệu thị không đói, nhưng sau một ngày ngồi xe ngựa, bà thực sự rất mệt mỏi.

Cả nhóm xuống xe và gọi hai phòng ở tầng hai; ba anh em ở một phòng, còn Diệu thị ở một phòng riêng.

Diệu thị không ăn gì, chỉ gọi một bàn thức ăn cho Phòng Mã Mã và những người hầu đi theo.

Trong căn nhà ngột ngạt khó chịu, cô vừa muốn đi vệ sinh nên liền xuống phòng dành riêng ở tầng một.

Khi đang bước ra hành lang, bỗng nhiên có giọng nam nói lớn: “Yao Er?”

Giọng nói này Diệu thị đã nhiều năm không nghe thấy, nhưng cô vẫn nhận ra ngay lập tức.

Diệu thị đổi sắc mặt, ngẩn ngơ quay lại.

“Yao Er, thật là em sao!”

Một người đàn ông mặc áo màu xanh lam đậm bước về phía cô. Anh ta khoảng hơn ba mươi tuổi, có khuôn mặt đẹp trai và dáng vẻ phong độ; thân hình không cao lớn như Cố Hầu yê, nhưng cũng rất dong dỏi.

Diệu thị dần bình tĩnh trở lại, nhưng khi người đàn ông tiến gần, cô vẫn lùi lại vài bước để giữ thể diện.

Ánh mắt người đàn ông trở nên u ám, anh ta e lệ nói: “Tôi xin lỗi vì đã quá thiếu kiềm chế. Nhiều năm không gặp em, tôi quá xúc động đến nỗi suýt quên mất phép lịch sự… Xin em tha thứ cho tôi!”

Nói xong, anh ta cúi đầu chào.

Diệu thị né sang một bên và từ chối nhận lời chào của anh ta: “Đừng như vậy.”

Người đàn ông nhìn cô với ánh mắt đầy phức tạp: “Yao Er, những năm qua em sống thế nào? Tôi nghe nói em đã kết hôn với Phủ Quận An Hầu rồi, ông ấy đối xử với em tốt chứ?”

Diệu thị nhìn xuống và trả lời: “Em sống tốt.”

Người đàn ông mỉm cười nhẹ nhõm: “Vậy thì tôi yên tâm rồi.”

Sau đó, hai người đều không biết nói gì thêm, không khí trở nên rất ngượng ngùng.

Diệu thị nắm lấy chiếc khăn tay và nói: “Em phải đi rồi.”

“À…” Ánh mắt người đàn ông lộ ra vẻ thất vọng: “Mẹ tôi thường xuyên hỏi thăm về em.”

Bước chân của Diệu thị dừng lại.

Người đàn ông cười buồn và nói: “Thực ra, những năm qua tôi cũng đã kết hôn, có vợ con rồi… Xin lỗi em.”

Diệu thị nhắm mắt lại và nói: “Lúc đó là gia đình nhà Yao đã đưa ra quyết định chia tay trước… Người nên xin lỗi là em, anh không cần phải tự trách mình đâu.”

Người đàn ông nói với giọng đau lòng: “Mẹ tôi bị đột quỵ vào đầu năm, sau đó sức khỏe không được tốt lắm… Gần đây bà luôn mơ màng và thường xuyên gọi tên em.”

Hai gia đình có mối quan hệ thân thiện từ lâu, và việc kết hôn giữa Diệu thị và người đàn ông này đã được sắp đặt từ rất sớm. Mẹ của anh ta rất hài lòng với Diệu thị và hàng ngày đều mong chờ ngày con dâu này đến nhà mình, hứa sẽ yêu thương cô ấy như con gái ruột vậy.

Thật đáng tiếc, cuộc hôn nhân này cuối cùng vẫn bị phá hỏng.

Thay vì nói là do sự áp bức của Cố Hầu yê, thì có lẽ đó là hành động nịnh hót có chủ đích của gia đình Yao.

Tôi đã từng tức giận, ghét bỏ và hối tiếc, nhưng bây giờ mọi thứ đã trở lại yên bình.

“Anh…” Người đàn ông gãi đầu ngập ngừng, “Nói như vậy có lẽ hơi quá đột ngột, tôi thực sự không ngờ mình sẽ gặp anh ở đây, nhưng một khi đã gặp rồi, tôi vẫn muốn hỏi anh… Anh có thể đến thăm mẹ tôi lần cuối được không?”

Mẹ anh ấy sắp không qua khỏi rồi; các bác sĩ nói chỉ còn vài ngày nữa thôi.

Nhưng bà ấy cứ không chịu nhắm mắt.

Bà ấy đau khổ, và anh cũng rất buồn.

Anh nhìn về phía Diệu thị, do dự một lát rồi mới nói: “Làm con trai, tôi chưa bao giờ mang lại cho bà ấy một ngày sống sung sướng, tôi không muốn đến lúc cuối cùng mà còn không thể thỏa mãn một mong muốn duy nhất của bà ấy…”

Dù sao thì Diệu thị và anh ta cũng đã từng có lời hứa kết hôn với nhau; về mặt lý thuyết thì họ nên tránh xa nhau.

Nhưng mẹ anh ta thực sự đã coi Diệu thị như con ruột của mình; đó là một người phụ nữ rất hiền từ. Cho đến bây giờ, mỗi khi nhớ lại, Diệu thị vẫn cảm thấy ấm lòng.

Nếu ngày xưa bà ấy kết hôn với anh ta, có lẽ cuộc sống của bà ấy sẽ hoàn toàn khác biệt so với bây giờ.

“Nhà anh ở đâu?” Diệu thị hỏi.

Ánh mắt người đàn ông sáng lên: “Anh ấy đồng ý rồi à?”

Diệu thị dừng lại một chút: “Tôi sẽ suy nghĩ đã, không chắc liệu mình có đi hay không.”

“À, không sao đâu… Dù không đi cũng không sao cả! Nhà tôi ở đường Thanh Phong, khu Quang Nguyệt…” Người đàn ông nói ra địa chỉ nhà mình.

Diệu thị không ngờ anh ta lại sống ở một nơi nghèo khó như vậy.

“Tôi đi trước nhé.” Diệu thị nói với anh ta.

“Ồ! Anh… cẩn thận nhé!” Người đàn ông vui mừng nhìn theo bóng dáng của Diệu thị.

Diệu thị bước vào lobi và lên lầu.

Phía bên kia, ba anh em Gia Đình Gu đã ăn xong và đang lên xe ngựa trở về nhà.

Diệu thị đến gặp Cố Lão Phu Nhân để báo tin; nghe nói trên đường không xảy ra vấn đề gì, Cố Lão Phu Nhân rất yên tâm.

Cố Hầu yê bảo Hoàng Trung trở về phủ và thông báo cho Diệu thị rằng Bộ Công và Bộ Quân vừa xảy ra một chút xung đột. Cố Hầu yê hiện đang giải quyết những việc khẩn cấp tại Bộ Công, có lẽ sẽ không thể trở về được vào tối nay; bảo phu nhân hãy nghỉ ngơi trước, không cần phải chờ anh ấy.

Diệu thị trong lòng cảm thấy bất an.

Chỉ cần nhắm mắt lại, cô liền nhớ đến bà Trinh – người mẹ vợ tương lai của mình.

“Phòng Mã Mã…”

“Phu nhân, có chuyện gì vậy?” Phòng Mã Mã bước vào sau khi kéo rèm cửa.

Diệu thị khoác lên mình chiếc áo ngoài: “Hãy chuẩn bị xe ngựa, tôi đi ra ngoài một chút.”

“Đã muộn thế này rồi, phu nhân định đi đâu vậy? Cô chủ nhỏ và cậu bé cũng nên nghỉ ngơi rồi.” Phòng Mã Mã nghĩ rằng Diệu thị đang muốn đến khu phố Bí Thủy.

Diệu thị nói: “Đừng hỏi nhiều, chỉ cần tìm một người lái xe biết giữ miệng là được.”

Phòng Mã Mã ngập ngừng: “…À?”

Diệu thị lên xe ngựa đến nhà họ Trinh.

Cô gõ cửa sân đã bong sơn.

“Ai đó vậy—“

Đó là giọng nói của một người phụ nữ.

Diệu thị không nói gì.

Cánh cửa sân mở ra, một người phụ nữ ăn mặc giản dị, trông già hơn tuổi thực bước ra. Tuổi tác của bà ta gần bằng Diệu thị, nhưng trông già hơn cô ít nhất mười tuổi.

Diệu thị đoán xem bà ta là ai, vừa định nói rằng mình là ai thì nghe thấy người phụ nữ quay đầu nói với người trong nhà: “Ông chủ nhà ơi, có khách đến rồi!”

Trần Bình vội vàng bước ra ngoài.

Nhìn thấy Diệu thị, ông ta ban đầu ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức mỉm cười và tiến lại gần: “Ngoài trời lạnh lắm, mau vào nhà hâm nóng đi!” Rồi ông nói với phu nhân: “Đó là phu nhân Hầu.”

Người phụ nữ cúi đầu chào Diệu thị.

Diệu thị gật đầu nhẹ.

Rõ ràng, người phụ nữ này đã từng nghe nói về Diệu thị trước đây; bà ta biết phải làm gì để không làm phiền cô, nên đã mang những bộ quần áo đang giặt dở từ sân trước sang sân sau, sau đó không còn xuất hiện trước mặt Diệu thị nữa.