Sau khi trách mắng Trịnh Sĩ nghiệp, Trang Thái Phụ quay trở lại cung điện để an ủi Hoàng thượng.

Chiến lược mà ông áp dụng là không bao giờ phủ nhận những sai lầm mà Trịnh Sĩ nghiệp đã gây ra; tuy nhiên, như người ta thường nói, “nước quá trong thì không có cá”; những hành vi gian dối rõ ràng vẫn tốt hơn những hành vi khuất mắt người khác. Hơn nữa, đây cũng chỉ là những chuyện xảy ra vài năm trước mà thôi; hiện nay, Trịnh Sĩ nghiệp đã không còn tái diễn những hành động tương tự nữa, điều này chứng tỏ rằng người này đã có ý thức sửa sai.

Ông mong muốn Hoàng thượng cho phép Trịnh Sĩ nghiệp một cơ hội để sửa đổi bản thân.

Hơn nữa, Viện Quốc học đang rơi vào tình trạng khó khăn, và không ai thích hợp hơn Trịnh Sĩ nghiệp để đảm nhận vị trí Giáo viên Trưởng.

Li Sĩ Nghiệp vẫn còn quá trẻ, kinh nghiệm chưa đủ, và cách thức xử lý công việc của ông còn non nớt; ông không thể kiểm soát được những kẻ cổ hủ đó.

Đôi khi, chúng ta cần những người như Trịnh Sĩ nghiệp – những người có chút mưu mẹo và khéo léo – mới có thể trở thành những “lưỡi dao” sắc bén hơn, giúp Hoàng thượng vượt qua mọi khó khăn.

Phải nói sao nữa… khả năng phân tích vấn đề của Trang Thái Phụ thật sự rất xuất sắc; ít người có thể nói như vậy.

Nhưng Hoàng thượng lại coi đó là những lời nói chân thành từ tận đáy lòng. Ngài cũng mong muốn triều đình của triều đại Chương Quốc được thanh minh và trong sáng; tuy nhiên, như Trang Thái Phụ đã nói, những “lưỡi dao” quá chân thực thì lại quá tùy tiện, còn những “lưỡi dao” quá sắc bén thì lại dễ gây tổn thương cho người sử dụng.

Tìm một “lưỡi dao” vừa sắc bén vừa không gây tổn thương cho bản thân thật sự rất khó.

Nếu người Giáo viên Trưởng cũ còn ở đây thì tốt biết mấy… Ông ấy là người có thể dùng thực tài và kiến thức của mình để kiểm soát được môi trường chính trị phức tạp này.

Cuối cùng, Hoàng thượng cũng đã yên tâm và quyết định giữ nguyên chức vụ của Trịnh Sĩ nghiệp cũng như việc bổ nhiệm ông làm Giáo viên Trưởng Viện Quốc học sau vài ngày nữa; chỉ phạt ông mất nửa năm lương để răn đe những người khác.

Đối với bên ngoài, họ tuyên bố rằng các sổ sách kế toán thực chất là bị giả mạo nhằm bôi nhọ Trịnh Sĩ nghiệp.

Trịnh Sĩ nghiệp đứng ngoài cung điện, khi thấy Trang Thái Phụ bước ra, ông đã cúi đầu chào một cách thành kính và nói: “Thái Phụ đã ân cứu tôi như cha ruột; tôi sẽ luôn sẵn lòng hy sinh mọi thứ vì Thái Phụ!”

Trang Thái Phụ lạnh lùng trả lời: “Đừng

」

Trang Thái Phụ tiếp tục nói: “Còn về việc kỳ kiểm tra giữa học kỳ nữa, cậu phải tự tìm cách giải quyết đi!”

“…Đúng rồi!”

Trịnh Sĩ nghiệp vì đau răng mà phải trở lại Quốc Tử Giám.

Tiêu Lục Lang đang ngồi dưới bóng cây dạy Lâm Thành Nghiệp bài, thấy Trịnh Sĩ nghiệp bước đến với vẻ tức giận, anh ta chỉ liếc nhìn người kia một cái.

Trịnh Sĩ nghiệp bỗng nhiên có linh cảm rằng chính Tiêu Lục Lang là người đã làm những việc này!

Nhưng điều này thật sự rất kỳ lạ, phải không?

Bài thi kỳ kiểm tra giữa học kỳ được giấu sau bức bích họa trong góc khuất, cuốn sổ ghi chép thì được cất trong căn phòng bí mật của Đại Sảnh Minh Huy… Làm sao Tiêu Lục Lang có thể biết được nhiều bí mật như vậy, và làm thế nào để lén lút vào Đại Sảnh Minh Huy mà không bị người canh gác phát hiện?

Trong lòng Trịnh Sĩ nghiệp như có ngọn lửa đang bùng cháy, khiến anh ta cảm thấy vô cùng khó chịu.

Tiêu Lục Lang thờ ơ liếc nhìn sang một bên; anh ta cảm thấy việc nhìn người này thêm nữa cũng là thừa thãi.

Trịnh Sĩ nghiệp đã hoàn toàn bị kích động; dù đối phương có phải là thằng nhóc này hay không, anh ta cũng cảm thấy ghét bỏ nó đến tận xương tủy!

Nhưng anh ta lại không thể làm gì được với thằng nhóc này nữa…

“À, Tiền Bộ Trưởng…” Lâm Thành Nghiệp nhận ra Tiêu Lục Lang.

Tiêu Lục Lang đưa bài thi đã được sửa lại cho Lâm Thành Nghiệp, ghi chú những chỗ mà em ấy viết chưa đủ chi tiết, sau đó nhìn Trịnh Sĩ nghiệp một cách bình thản và hỏi: “Trịnh Sĩ nghiệp đến đây để xin lỗi à?”

“Xin… xin lỗi cái gì chứ?” Trịnh Sĩ nghiệp ngập ngừng.

Tiêu Lục Lang nhẹ nhàng vuốt ve ống tay rộng của mình, nói một cách thoải mái: “Bài thi của tôi ấy… Có vẻ như tôi không sai chút nào cả… Vậy Trịnh Sĩ nghiệp đã đánh giá tôi như thế nào? Chẳng lẽ thật sự như lời đồn đại, Trịnh Sĩ nghiệp cố ý đối xử tệ với tôi sao?”

Phải rồi… Tôi đối xử tệ với cậu thì sao chứ?

Nếu có gan thì cứ cắn tôi đi!

Người đã nói như vậy cách một giờ trước bây giờ không thể làm được nữa rồi.

Trịnh Sĩ nghiệp cười nhạo mà nói: “Hôm đó tôi rõ ràng đã nói với họ là em sẽ xếp hạng nhất, không hiểu sao họ lại nghe nhầm thành hạng cuối cùng.”

“Ồ.” Tiêu Lục Lang nhướng mày, “Vậy thì xin Trịnh Sĩ nghiệp hãy sửa lại kết quả thi cho tôi được chứ?”

Nắm chặt đấm, Trịnh Sĩ nghiệp nói với giọng run rẩy: “…Sẽ sửa ngay, lập tức!”

Trịnh Sĩ nghiệp không chỉ phải sửa lại kết quả thi của Tiêu Lục Lang, mà còn phải xin lỗi công khai trước mặt mọi người; đó là mệnh lệnh bắt buộc từ Trang Thái Phụ.

Nếu không thể chịu đựng được sự nhục nhã này, ông ta sẽ không thể tiếp tục làm thuộc hạ của Trang Thái Phụ được nữa.

Khi Trịnh Sĩ nghiệp đã làm tổn thương Tiêu Lục Lang, ông ta cảm thấy rất vui; nhưng khi phải xin lỗi, cái tát mà ông ta nhận được cũng thật mạnh mẽ.

Trịnh Sĩ nghiệp siết chặt đấm: “Đợi đấy… Một ngày nào đó khi tôi trở thành Giáo viên Trưởng của Quốc Tử Giám…”

Lúc đó, tôi sẽ khiến ngươi phải hối hận!

Trường học dành cho trẻ nhỏ tan học sớm hơn Quốc Tử Giám, vì vậy thường xuyên, Tiểu Đình Không sẽ ở lại lớp làm bài tập chờ Tiêu Lục Lang đến đón mình.

Hôm nay, buổi học cuối cùng của lớp Lệ Thanh Đường là giờ tự học, nên Tiểu Đình Không không cần phải đến trường.

Tiêu Lục Lang đến trường học dành cho trẻ nhỏ để đón Tiểu Đình Không.

“Lại trốn học à!” Tiểu Đình Không đặt tay lên hông và nhìn anh.

“Không có tiết học nào cả.” Tiêu Lục Lang trả lời.

Tiểu Đình Không khoanh tay lại, nói một cách nghiêm túc: “Giờ tự học cũng là tiết học mà?”

Tiêu Lục Lang: “Ai mới là người cha trong gia đình này chứ?”

“Đi thôi.” Tiêu Lục Lang cầm lấy cặp sách của Tiểu Đình Không và bảo cậu đeo vào lưng.

Tiểu Đình Không không hiểu nổi những hành động mơ hồ của người lớn, nhưng cậu rất muốn được yêu thương… Vì vậy, cậu cứ mang theo chiếc cặp sách do chính “chị dâu xấu xa” của mình làm ra, và theo sau “anh rể xấu xa” ra khỏi Quốc Tử Giám.

Trên đại lộ Trường An, người qua kẻ lại tấp nập.

Hôm nay, anh chàng bán kẹo hồ lô đã chuyển đến một nơi khác, và thật may là nó không quá xa nơi họ ở.

Nhìn thấy những chiếc kẹo hồ lô lấp lánh phía trước, Tiêu Lục Lang hỏi Tiểu Tĩnh Không: “Muốn ăn kẹo hồ lô không?”

Tiểu Tĩnh Không: “Muốn!”

Tiêu Lục Lang: “Không mua cho em đâu.”

Tiểu Tĩnh Không: “…”

Đây là lần thứ hai người lớn khiến Tiểu Tĩnh Không không hiểu nổi hành động của họ.

Nhưng cậu bé cũng không dễ bị bắt nạt đâu.

Cậu dừng lại, đặt tay lên hông và giận dữ nói: “Tôi sẽ yêu cầu tăng tiền thuê nhà đấy!”

Tiêu Lục Lang: “Em cũng biết đòi tăng tiền thuê nhà à?!”

Cuối cùng, Tiểu Tĩnh Không vẫn không được ăn kẹo hồ lô, bởi vì người anh rể xấu tính kia cứ trì hoãn mãi; khi họ đến nơi, chuỗi kẹo cuối cùng đã bán hết.

Tiểu Tĩnh Không thực sự tức giận!

Ôi trời, thật là phiền phức khi phải đi ra ngoài cùng người lớn!

Với khuôn mặt buồn bã, Tiểu Tĩnh Không từ từ trở về nhà.

Khi sắp rẽ vào con hẻm Bích Thủy Phục Trung, bỗng nhiên có một giọng nói run rẩy vang lên phía trước: “A… A Hằng?”

Giọng nói đó có vẻ già nua, đầy xúc động và run rẩy như thể đến từ tận đáy linh hồn.

Thân thể của Tiêu Lục Lang bỗng nghẹn lại.

Anh ta không ngẩng đầu lên.

Một tay cầm gậy, tay kia nắm lấy tay Tiểu Tĩnh Không và vội vàng kéo cậu bé vào con hẻm Bích Thủy Phục Trung.

“Ôi, tôi không cần bạn dắt đâu! Tôi tự đi được mà!”

Đó là giọng nói uất ức của Tiểu Tĩnh Không.

“A… A Hằng!”

Người đàn ông già vội vàng bước theo sau, nhưng đường trơn trượt khiến ông suýt ngã.

May mắn thay, người quản gia bên cạnh – Lưu Toàn– kịp thời đỡ lấy ông: “Lão gia, cẩn thận nhé! Những ngày gần đây ở kinh thành có tuyết rơi, đường đều bị đóng băng rồi, đừng để ngã nhé!”

Người đàn ông già run rẩy: “Con vừa rồi có thấy không?”

“Thấy ai vậy?” Lưu Toàn hỏi.

“A Hằng!” người đàn ông già trả lời.

“Chàng A Hằng sao? Là vị Tiểu Tế Giáo kia ư? Lão gia, có lẽ ngài nhìn nhầm rồi… Vị Tiểu Tế Giáo kia đã qua đời từ lâu rồi.” Lưu Toàn là người hầu của người đàn ông già; mặc dù đã theo ông nhiều năm, nhưng cậu ấy chưa bao giờ đến Quốc Tử Giám và cũng chưa từng gặp vị Tiểu Tế Giáo trẻ tuổi đó.

“A Hằng…” Người đàn ông già nhìn xuống con hẻm Bích Thủy Phục Trung trống trải, cảm thấy vô cùng thất vọng.

Lưu Toàn đau lòng nói: “Lão gia, có lẽ chỉ là người trông giống nhau mà thôi.”

Người già lắc đầu.

Nếu thực sự là người lạ, khi nghe ai đó gọi mình, ông chắc chắn sẽ vô thức ngẩng đầu nhìn lại, chứ không phải phản ứng như vừa rồi.

Ông rõ ràng đã nhận ra giọng nói của mình.

Quá bất ngờ, nên ông không kịp che giấu; để không để ông nhận ra điều bất thường, người đó mới vội vàng bỏ đi như thể đang trốn tránh.

“Là A Hành! Chính là hắn!” Tâm trạng của người già mãi không thể yên bình. Ông cố gắng nhớ lại: “Hắn có vẻ đang mặc trang phục sinh viên của Quốc Tử Giám.”

Lưu Toàn nói: “Vậy thì càng không thể tin được rồi… Làm sao một vị tiến sĩ nhỏ lại có thể trở thành sinh viên của Quốc Tử Giám được?”

Hắn là một vị tiến sĩ mà!

Người già cũng thấy lạ, nhưng dù lạ đến đâu cũng không bằng việc tự mình chứng kiến: “Dù sao thì cậu cũng hãy đi tìm hiểu xem. Hơn nữa, tôi thấy hắn đang dùng gậy, có vẻ như chân hắn bị thương.”

“Vâng, lão gia.” Lưu Toàn đáp một cách bất đắc dĩ.

Trong Quốc Tử Giám có rất nhiều sinh viên, việc tìm hiểu thông tin về một sinh viên bình thường không hề dễ dàng, nhưng việc tìm hiểu về một sinh viên khập khiễng thì lại khác.

Đặc biệt là vì chuyện của Trịnh Sĩ nghiệp, Tiêu Lục Lang đã trở nên nổi tiếng trong Quốc Tử Giám; chỉ trong vòng nửa ngày, Lưu Toàn đã tìm hiểu rõ ràng mọi thông tin về Tiêu Lục Lang.

Lưu Toàn nói: “Nói ra thì, sinh viên này còn có duyên với chúng ta nữa đấy… Hắn từng học tại Viện Đào Thức Thiên Hương, và hắn sống ở làng của vị ân nhân nhỏ của chúng ta!”

Người già hỏi: “Hắn tên là gì?”

Lưu Toàn đáp: “Tiêu Lục Lang.”

Người già giật mình: “Chính là hắn à?”

Người già chắc chắn đã từng nghe đến cái tên này; khi Tiêu Lục Lang đến Viện Đào Thức Thiên Hương, Hiệu trưởng Lý không ít lần gọi Tiêu Lục Lang vào Đại Sảnh Trung Chính.

Ông cũng đã đọc các bài viết của Tiêu Lục Lang và cảm thấy rằng cậu bé này có quá nhiều tính xấu, không thích hợp để trở thành đệ tử.

Ông luôn ở phía sau bức bình phong, chưa bao giờ đặc biệt đi ra để nhìn kỹ dung mạo của đối phương.

Nếu ông đã xuất hiện một lần để nhìn kỹ, liệu có thể sớm nhận ra đó chính là A Hành không?

Ông không nhận ra giọng nói của hắn, bởi vì một thiếu niên 17 tuổi đã thay đổi giọng nói rồi.

Nhưng vì sao chữ viết và phong cách nói của cậu ấy lại thay đổi như vậy?

Chàng trai nhỏ dịu dàng như ngọc ngà kia, dường như chỉ trong một đêm đã trở thành một người lạnh lùng và đầy ác ý, đồng thời cũng thay đổi hoàn toàn danh tính của mình.

A Heng của anh ấy rốt cuộc đã trải qua điều gì?

Còn Tiểu Tĩnh Không, sau khi bị cháu rể kéo về nhà, trong lòng đã coi đây là hành động “đáng ngờ” của người lớn… loại ba.

“Tại sao em lại bỏ chạy?” anh ta hỏi.

“Em không bỏ chạy đâu, chỉ là đi nhanh hơn một chút thôi.” Tiêu Lục Lang nói một cách bình thản, không hề thay đổi biểu cảm.

Tiểu Tĩnh Không tiếp tục: “Tại sao lại đột nhiên đi nhanh hơn? Em không biết rằng đi nhanh sẽ dễ bị vấp ngã sao? Chúng ta hai người… là những người dễ vấp ngã nhất trong nhà mà!”

Một người thì còn quá nhỏ, người kia thì khó khăn trong việc di chuyển… Làm sao có thể đi nhanh được chứ?

Tiểu Tĩnh Không lại hỏi: “Lúc nãy ông lão kia gọi em là A Heng… ‘Heng’ ở đây là có nghĩa là hung hăng, bạo ngược, hay là cau có, lạnh lùng?”

Tiêu Lục Lang trả lời: “Cả hai ý nghĩa đó đều là ‘Heng’. Nhưng em nghe nhầm rồi… Ông ấy không gọi tôi đâu.”

“À…” Tiểu Tĩnh Không cảm thấy thất vọng; hóa ra mình không thể “bắt bẫy” được cậu ấy.

Tiêu Lục Lang thay đổi chủ đề: “Đừng nói nhiều nữa… Hôm nay chúng ta sẽ học ngôn ngữ Trần Quốc, em đã làm xong bài tập về nhà hôm qua chưa?”

Kể từ khi thi vào trường với điểm số thấp, Tiểu Tĩnh Không đã phải bắt đầu quá trình học ngoại ngữ khổ sở hàng ngày sau giờ tan học.

Sự chú ý của Tiểu Tĩnh Không đã được chuyển hướng; cậu ta lấy bài tập về nhà ra khỏi cặp sách và nói: “Tất nhiên là đã làm xong rồi! Em nghĩ em giống em trai anh à? Cần phải có ai đó nhắc mới chịu làm việc sao? Nếu không thúc giục em, em vẫn sẽ tiếp tục đứng đầu bảng xếp hạng các học sinh yếu kém mà!”

Tiêu Lục Lang chỉ biết im lặng…

Cái chuyện luôn đứng đầu bảng xếp hạng các học sinh yếu kém này… có lẽ là không thể thoát khỏi được rồi phải không?

Tiêu Lục Lang kiểm tra bài tập của cậu bé; hầu như không có sai sót gì. Dù cùng một người dạy, nhưng phải thừa nhận rằng việc dạy Tiểu Tĩnh Không thực sự dễ dàng hơn nhiều so với việc dạy Lâm Thành Nghiệp.

“A Heng ơi…” Tiểu Tĩnh Không bỗng nhiên bắt chước giọng điệu của những bà lão bên ngoài, vẫy ngón tay cái và gọi Tiêu Lục Lang một cách duyên dáng.

Tiêu Lục Lang bỗng nhiên run rẩy… Thật là bất ngờ và buồn cười!

Nhưng người đàn ông già ấy, sau khi chứng kiến bằng mắt chính mình Tiêu Lục Lang, tâm trạng của ông không thể yên được. Trực giác mách bảo ông rằng đó chính là con trai mình – A Heng – nhưng mọi thông tin về Tiêu Lục Lang lại cho thấy đó là một người hoàn toàn xa lạ.

Để tìm ra sự thật, người đàn ông già quyết định tự mình đến tận nơi.

Ông nhớ rằng vào ngày hôm đó, hai người đã biến mất tại khu phố Bí Thủy; còn ngôi nhà nơi họ ở thì chỉ có thể đi từng căn một để tìm kiếm.

Ông chọn một ngày nghỉ của Viện Quốc Tử Giám… Hôm nay, Học Viện Thanh Hòa cũng đang nghỉ.

Tuy nhiên, bốn người đàn ông trong nhà ông đều không ở nhà; họ đều đi mua sắm đồ dùng cho Tết.

Vì vậy, khi người đàn ông già đến nhà họ, ngôi nhà trống không ai. Cánh cửa chỉ được mở hé.

Đó là cách bà lão để lại cửa cho những người bạn chơi bài của mình.

“Xin hỏi, Tiêu Lục Lang có ở nhà không?” Người đàn ông già lịch sự hỏi.

Không ai trả lời.

Người đàn ông già đoán rằng họ đang ở bên trong, nghĩ một chút rồi bước vào: “Tôi đang tìm Tiêu Lục Lang; xin hỏi anh ấy có ở nhà không?”

Bà lão đang ngồi trong sân sau, nhai hạt dưa; nghe thấy tiếng động, bà tưởng đó là những người bạn chơi bài của mình đến, liền quay đầu nhìn…

Ồ?

Một người đàn ông già?

Là người bạn chơi bài mới đến à?

Muốn chơi bài sao?

Người đàn ông già cũng nhìn rõ bà lão; phản ứng của ông còn mạnh mẽ hơn nhiều so với bà lão.

Hoàng thái hậu?!

Chân ông run rẩy và quỳ xuống!

Bà lão: … Không cần phải thế đâu.