Nói một cách nghiêm túc thì, chuyện này cũng không thể trách hai người họ được. Bài thi của Học viện Quốc tử mỗi năm đều khác nhau; chỉ có duy nhất một năm trước đây mới có bài thi tiếng nước ngoài, và đó là cách đây mười năm rồi.

Bài thi đó đã không còn ai muốn mua nữa, vì vậy những người ở hiệu sách cũng không in lại nữa. Vì thế, khi Tiêu Lục Lang đến hiệu sách để mua các bài thi nhập học qua các năm của Học viện Quốc tử, anh ta đã không tìm thấy bài thi đó.

Tiểu Tĩnh Không là một đứa trẻ rất thông minh; bất kỳ điều gì được dạy cho nó, nó đều học rất chăm chỉ. Nếu nó không đỗ, thì đó chắc chắn là lỗi của hai người lớn.

Lần này, các giám khảo soạn đề thi quả thực đã cố ý đặt ra những câu hỏi khó để thử thách những đứa trẻ thiên tài này. Những đứa trẻ này vì sinh ra đã thông minh hơn người bình thường nên dễ dàng trở nên kiêu ngạo; họ muốn dùng kỳ thi này để khiến chúng phải biết sợ hãi và giảm bớt tính kiêu ngạo của chúng.

Khi các giám khảo bắt đầu chấm bài thi, không ngạc nhiên khi ba câu hỏi cuối cùng đều gây ra rất nhiều rắc rối. Không ai trả lời đúng tất cả các câu hỏi; người giỏi nhất cũng chỉ viết được một bài thơ bảy từ theo thể loại thơ Chương Quốc, nhưng vẫn sai ba chữ. Các thí sinh khác thì chỉ viết được vài từ ngữ mà thôi.

Các giám khảo rất vui mừng, vì có vẻ như năm nay những đứa trẻ nhỏ kia sẽ phải ngoan ngoãn nghe lời giáo viên rồi.

Tuy nhiên, khi họ đến xem bài thi cuối cùng, họ bỗng nhiên không còn cười được nữa. Đây là cái gì vậy? Những gì được viết trên đó là gì?

“Đứa trẻ này chắc là viết lung tung thôi,” một giám khảo nói.

Một giám khảo khác cảm thấy có điều gì đó không ổn: “Tôi có cảm giác như đã từng thấy loại chữ này ở đâu đó.”

Hai người liền mời vị giáo viên dạy ngôn ngữ nổi tiếng nhất của Học viện Quốc tử đến xem. Sau khi xem xong, vị giáo viên đó cũng không thể đưa ra câu trả lời chắc chắn: “Tôi… tôi cần phải nhờ thầy của mình xem xét lại.”

Vị giáo viên này đã mang bài thi của Tiểu Tĩnh Không đến một biệt thự ở kinh thành và tìm đến một vị lão gia hơn bảy mươi tuổi, người có nhiều năm nghiên cứu tiếng Phạn.

Cuối cùng, nhóm các nhà nghiên cứu tiếng Phạn đó đã kết luận rằng những gì đứa trẻ này viết là tiếng Thiên Trúc.

Người ta truyền tai rằng tiếng Thiên Trúc là ngôn ngữ do thần bảo hộ Phật Giáo – Phạm Thần – tạo ra, vì vậy nó còn được gọi là tiếng Phạn.

“Vậy nó đã viết những gì?” một giám khảo hỏi.

Vị giáo viên đó trả lời: “Nó đã viết một bản kinh Phật.”

Tất cả mọi người đều im lặng

Cuối cùng, Tiểu Đình Không cũng đạt được vị trí thứ bảy trong tổng danh sách và được nhập học tại khoa học phổ thông của Quốc Tử Giám.

Tiểu Đình Không rất thất vọng. Lần đầu tiên trong đời, cậu ấy phải trải qua cảm giác thất bại. Trước mặt anh rể xấu xa của mình, cậu đã cam đoan chắc chắn sẽ đứng đầu, nhưng kết quả lại chỉ là thứ bảy; đến nỗi cậu không còn thèm ăn nữa.

Cố Yến hiếm khi lợi dụng cơ hội này để chế giễu cậu, mà chỉ vỗ vai cậu và nói: “Thôi đi, con đã giỏi hơn rất nhiều đứa trẻ khác rồi đấy. Hồi tôi còn nhỏ như con, thì chẳng biết chữ nào cả!”

Tiểu Đình Không suy nghĩ một lúc, rồi bỗng nhiên bật khóc: “Chẳng lẽ sau này khi lớn lên, con cũng sẽ ngu ngốc như anh sao? Ôi…”

Cố Yến chỉ biết im lặng…

Tôi thực sự đã no quá mức rồi… Một học sinh kém cỏi lại đến an ủi một học sinh giỏi!

Vào buổi sáng ngày 27 tháng 10, Tiêu Lục Lang cũng bắt đầu kỳ thi nhập học tại Quốc Tử Giám.

Quốc Tử Giám đã tạm ngừng hoạt động gần bốn năm, và rất nhiều học viên cũ cũng đã quay trở lại tham gia kỳ thi này.

Quốc Tử Giám có ba khóa học, và việc xếp hạng không dựa vào tuổi tác hay kinh nghiệm, mà chỉ dựa vào điểm số để xác định khóa học phù hợp.

Những người có điểm số thấp sẽ được vào các lớp Chính Nghĩa, Sùng Chí, Quảng Nghiệp – đây là khóa học đầu tiên, kéo dài một năm rưỡi.

Những người có điểm số trung bình sẽ được vào các lớp Tu Đạo, Thành Tâm – đây là khóa học thứ hai, cũng kéo dài một năm rưỡi.

Cuối cùng là lớp Nhãn Tính – khóa học cao nhất của Quốc Tử Giám. Khác với năm lớp trước đó được chia thành các lớp A và B, lớp Nhãn Tính chỉ có duy nhất một lớp học. Cơ hội cho các sinh viên mới nhập học được vào lớp này rất thấp; thường thì họ phải học tại Quốc Tử Giám trong ba năm trước khi có thể vượt qua những kỳ thi vô cùng khắt khe để được thăng lên lớp Nhãn Tính.

Tuy nhiên, năm nay, lớp Nhãn Tính có một suất miễn thi dành cho An Quân Vương – cháu trai ruột của Trang Thái Phụ.

An Quân Vương được coi là một thiên tài trẻ tuổi; từ khi Trần Quốc còn là con tin, tài năng của cậu ấy đã nổi tiếng khắp sáu quốc gia. Về lý thuyết, một người có tài năng như vậy hoàn toàn có thể được triều đình sử dụng mà không cần phải qua kỳ thi khoa cử.

Tuy nhiên, theo di huấn của dòng họ Trang Gia, tất cả các thành viên nam trong gia tộc này đều phải tham gia kỳ thi khoa cử.

Trong những năm qua, dòng họ Trang Gia đã sản sinh ra rất nhiều nhân tài xuất sắc trong kỳ thi này; tất nhiên, cũ

Trang Gia không hề quan tâm đến lời bình luận của mọi người, vẫn kiên trì đưa tất cả các con trai của mình đến phòng thi.

An Quân Vương đã không làm người ta thất vọng, khi dự kỳ thi hương đã giành được danh hiệu “Giải Nguyên” của kinh thành.

Mọi người đều biết rằng sự cạnh tranh ở kinh thành là rất khốc liệt, và việc trở thành “Giải Nguyên” ở đó cũng là điều vô cùng khó khăn; nếu không, Học Viện Quốc Tử cũng sẽ không ngoại lệ để đưa anh ta vào lớp học Rate Xing Tang.

Tốc độ chấm thi của Học Viện Quốc Tử thực sự rất nhanh chóng – sau khi kỳ thi kết thúc vào ngày 27, kết quả đã được công bố hoàn toàn vào buổi sáng ngày 29.

Năm nay, hầu hết các sinh viên mới đều có thành tích tốt; tuy nhiên, một số sinh viên cũ do bị trở ngại trong quá khứ đã trở nên lơ là trong việc học tập. Việc học tập giống như việc bơi ngược dòng: nếu không tiến lên thì sẽ tụt lại phía sau.

Nhưng không phải tất cả các sinh viên cũ đều như vậy; chất lượng giảng dạy của Học Viện Quốc Tử là điều không thể chối cãi. Chỉ cần các sinh viên chịu khó học tập một chút, thì kết quả thi của họ cũng sẽ không tồi.

Không có gì bất ngờ khi những người được nhập học vào lớp học Rate Xing Tang lần này đều là các sinh viên cũ.

Tuy nhiên, khi họ kiểm tra hồ sơ của sinh viên cuối cùng, họ phát hiện ra một cái tên lạ:

“Tiêu Lục Lang?” Trịnh Sĩ nghiệp hỏi, “Đây là sinh viên từ đâu đến vậy? Trước đây, Học Viện Quốc Tử có sinh viên tên Tiêu Lục Lang chưa?”

“Chắc không phải là sinh viên mới đâu…” Li Sĩ Nghiệp nói.

Trịnh Sĩ nghiệp cau mày: “Làm sao một sinh viên mới lại có thể đạt được kết quả tốt như vậy?”

Kết quả này thậm chí còn xếp vào hàng top tại lớp học Rate Xing Tang nữa.

Hai vị Sĩ Nghiệp đã kiểm tra hồ sơ của Tiêu Lục Lang và phát hiện ra rằng anh ta thực sự là một sinh viên mới, và trong kỳ thi hương, anh ta đã giành được danh hiệu “Giải Nguyên” của khu vực You Zhou.

Li Sĩ Nghiệp cười nói: “Đây là lần đầu tiên có một sinh viên mới đạt được thành tích như vậy, phải không?”

Anh ta cảm thấy khá mong đợi điều gì đó.

Trịnh Sĩ nghiệp nói một cách lạnh lùng: “Đừng quên, An Quân Vương cũng là một sinh viên mới… Sinh viên tên Tiêu Lục Lang này chỉ may mắn mà thôi; so với An Quân Vương, thì không ai có thể sánh kịp.”

Li Sĩ Nghiệp không dám phản bác.

Mặc dù An Quân Vương không tham gia kỳ thi nhập học, nhưng bất kỳ ai nhìn thấy cũng đều nhận ra rằng tài năng của anh ta vượt trội hơn hẳn so với các sinh viên cũ tại lớp học Rate Xing Tang. Nếu An Quân Vương tham gia kỳ thi, chắc chắn anh ta cũng sẽ giành được vị trí đầu tiên, phải không?

Tất nhiên, người sinh viên mới này thực sự rất nổi bật.

Lý Sĩ Nghiệp đã để ý đến anh ta và xem kỹ hết thông tin học tập cũng như các tài liệu liên quan; sau đó, anh ta chợt nhận ra điều gì đó: “Chẳng lẽ anh ta chính là người đã viết bài luận đề xuất giảm bớt quyền lực của các vương gia và mắng nhiếc hoàng đế một cách thô tục sao?”

Sự việc lúc bấy giờ đã gây ra khá nhiều tiếng vang; tất cả các giám khảo ở U Châu đều biết đến chuyện này. Vị giám khảo chính được phái đến U Châu để tổ chức kỳ thi khoa cử là bạn thân của Lý Sĩ Nghiệp, và sau khi trở về kinh thành, người này đã kể cho Lý Sĩ Nghiệp nghe về bài luận đó.

Nghe xong, Lý Sĩ Nghiệp cảm thấy da mình run rẩy không ngừng; người sinh viên đó quả là không sợ chết à? Dám phỉ báng hoàng đế như vậy sao?

Vì vậy, anh ta không dám đánh giá cao điểm số của anh ta trong kỳ thi này, sợ rằng nếu hoàng đế xem thấy, Ngài sẽ tức giận đến mức ốm đau.

Nhưng vì anh ta đã đạt điểm rất tốt trong hai kỳ thi đầu tiên và thứ ba, nên tổng điểm cuối cùng vẫn khiến anh ta đứng đầu danh sách.

Thực sự, đây là một người sinh viên rất có năng lực; việc anh ta được vào Học viện Nhân Tính Đường không hề phải nhờ may mắn.

Chỉ là Lý Sĩ Nghiệp không thể giải thích hết những điều này với Trịnh Sĩ nghiệp.

Kỳ thi của Quốc Tử Giám không công bố thứ hạng cá nhân, mà chỉ thông báo danh sách các lớp học. Tiêu Lục Lang đã được vào Học viện Nhân Tính Đường, Phùng Lâm được vào lớp Thành Tâm Đường năm thứ hai, còn Lâm Thành Nghiệp cũng được vào lớp Thành Tâm Đường. Điểm khác biệt là Phùng Lâm thuộc lớp A của Thành Tâm Đường, còn Lâm Thành Nghiệp thuộc lớp B.

Mặt khác, Cố Yến và Cố Tiểu Thuận cũng đã tìm được nơi học tại Trường Học Thanh Hòa, nằm ngay gần Quốc Tử Giám; mọi thủ tục đã được hoàn tất, và họ sẽ bắt đầu học vào tháng tới.

Cố Khiếu đã chuẩn bị một bàn đầy món ăn ngon để mời Phùng Lâm và Lâm Thành Nghiệp đến nhà mình, cùng nhau ăn mừng ngày bắt đầu năm học mới.

Cuối tháng Mười ở kinh thành đã trở nên lạnh lẽo; người ta nói rằng trên đỉnh núi của Chùa Hộ Quốc Long đã có bông tuyết đầu tiên rơi, chắc hẳn khu vực trong thành phố cũng sắp đến lúc đó.

Những than bạc mà Cố Khiếu đã tích trữ từ trước đã được sử dụng đến; cô ấy đã mua vài chiếc lò sưởi tay, đổ than bạc vào đó, và chúng có thể giữ ấm trong vòng một giờ; họ sẽ thay than mới vào buổi trưa khi trở về nhà.

Hiện nay, giá than lại tăng lên; may mắn thay, Cố Khiếu đã có sự chuẩn bị trước, nên đã tiết kiệm được một

Ngày đầu tiên đi học, Tiểu Tĩnh Không muốn để mẹ mình đưa mình đến trường.

Bà đã đưa cậu bé và em gái mình đến Quốc Tử Giám, sau đó lại đưa người anh trai và em gái khác của họ đến Thanh Hòa Thư Viện.

Khi bà trở về nhà ở khu phố Bích Thủy, bà lão vừa thức dậy và đang ngồi trên chiếc ghế tre trong sân sau, chơi đùa với con chim non mà Tiểu Tĩnh Không mang đến.

Con chim non này được Tiểu Tĩnh Không tìm thấy dưới vách đá; có lẽ nó mới sinh ra không lâu thì đã rơi xuống từ vách đá đó. Không ai biết là nó tự rơi hay bị mẹ nó đẩy xuống… Dù sao đi nữa, có vẻ như mẹ nó đã quên mất việc nhặt nó lên.

Dù vậy, con chim vẫn không chịu khuất phục; nó cố gắng đứng dậy một cách kiên cường, thân hình nhỏ bé ấy dường như ẩn chứa một sức mạnh lớn lao.

Trong đầu Tiểu Tĩnh Không, hình ảnh của một đứa trẻ nhỏ bé, gầy yếu, lập tức hiện lên.

Cậu bé đã đem con chim về nhà và đưa nó đến khu phố đó.

Mọi người trong khu phố đều không biết nguồn gốc của con chim; họ chỉ nghĩ rằng đó là món quà mà một anh trai lớn đã tặng cho cậu bé.

Con chim khá hung dữ; bất kỳ ai cố gắng nuôi nó đều bị nó mổ vào tay. Nhưng bà lão có một mẹo riêng.

Bà lão mở chuồng gà ra.

Bảy con gà con của Tiểu Tĩnh Không bước ra ngoài một cách oai vệ; chúng là những con gà rất dũng cảm, không hề sợ hãi khi bước vào chuồng của con chim non. Chúng xếp hàng thành hàng và từng con lần lượt cắn một miếng thịt sống để cho con chim ăn.

Giờ đây, con chim có bảy “mẹ gà”, nó trở nên rất ngoan ngoãn và luôn sẵn lòng chờ đợi được cho ăn!

Bà lão nhìn cảnh đó mà rất vui mừng.

Tiểu Tĩnh Không bước đến và nói: “Dì, con đi quân doanh một chút để gửi đồ cho chú Cẩu Nha.”

Khi họ rời khỏi làng, Tạp Ninh Hương đã nhờ họ gửi một lá thư và vài bộ quần áo mùa đông dày cho chú Cẩu Nha, cùng với một vật may mắn mà Tạp Ninh Hương đã xin được từ chùa.

Tiểu Tĩnh Không cũng thêm vào đó một cái bình dưa muối và thịt khô do mình tự làm.

Bà lão gật đầu: “Con cứ đi đi.”

Thành phố này có nhiều quân doanh; nơi mà Gia Đình Gu muốn đến là Đại Doanh Hổ Sơn, không quá xa; nếu đi nhanh thì chỉ mất nửa giờ là đến nơi.

Cố Khiếu đã thuê một chiếc xe ngựa. Khi đến doanh trại, họ thấy các binh sĩ đang tập luyện; từ xa đã có thể nghe thấy tiếng hô vang của họ. Xe ngựa dừng lại bên ngoài doanh trại. Một binh sĩ đi đến và chặn xe lại: “Ai vậy?”

Cố Khiếu bước xuống xe và nói: “Tôi đến tìm một người, anh ta là thuộc cấp của Phó Tướng Hồ, tên là Châu Nhị Tráng.”

Cha của Gouwa tên là Chu Đại Tráng. Binh sĩ nhìn kỹ Cố Khiếu một hồi rồi nói không kiên nhẫn: “Doanh trại cấm việc thăm nom, mau rời đi!”

Cố Khiếu nói: “Chỉ mất vài phút thôi.”

Binh sĩ lạnh lùng đáp: “Dù chỉ vài phút cũng không được!”

Cố Khiếu giải thích: “Tôi mang đồ cho anh ấy, giao xong là đi ngay.”

Binh sĩ càng tỏ ra không kiên nhẫn: “Cứ để đồ ở đây, sau này tôi sẽ đưa vào cho anh ấy!”

Trong thư của Châu Nhị Tráng có đề cập đến việc một số binh sĩ có thể giữ lại đồ được gửi vào, vì vậy Cố Khiếu vẫn muốn tự mình giao đồ cho anh ấy: “Vậy khi nào họ tập xong, tôi sẽ đợi anh ấy ở đây.”

Binh sĩ cau mày: “Ôi, người này thật là… Doanh trại là nơi mà ai cũng có thể tự do lui tới sao? Làm sao tôi biết được bạn không phải là gián điệp?”

“Tôi không phải.” Cố Khiếu trả lời.

Binh sĩ quát lớn: “Bạn nói không phải là không phải à? Còn tôi thì nghĩ bạn là gián điệp đấy!”

“Có chuyện gì vậy?”

Một giọng nói uy nghiêm vang lên từ phía doanh trại. Binh sĩ quay đầu nhìn và lập tức cung kính chào: “Thượng tá! Có một người phụ nữ đến đây, nói là muốn tìm người trong doanh trại chúng tôi, nhưng hiện tại đang tập luyện, tôi đã bảo cô ấy quay lại trước, đồ sẽ được đưa vào sau.”

Thượng tá bước ra khỏi doanh trại và đến trước mặt hai người. Binh sĩ cúi đầu thấp hơn nữa. Ánh mắt của Thượng tá nhìn thẳng vào khuôn mặt Cố Khiếu: “Là bạn sao?”

Cố Khiếu gật đầu: “Đúng vậy, là tôi.”

Binh sĩ ngạc nhiên: Hai người… quen biết nhau à? Cô gái này trông không giống người có gia thế tốt chút nào, làm sao có thể quen biết với Thượng tá của doanh trại chúng tôi được nhỉ?

Hơn nữa, khi đại nhân Đô úy nói chuyện với cô ấy dường như không giống như mọi khi…

Kẻ được mệnh danh là “Yama mặt sắt” kia đâu rồi?

Cố Trường Kinh nhìn Cố Khiếu và hỏi: “Cô có quen ai trong doanh trại không?”

Cố Khiếu gật đầu lần nữa: “Ừm, chúng tôi cùng là người xã này; nhà anh ấy ở ngay bên cạnh nhà tôi, gia đình anh ấy nhờ tôi mang đồ cho anh ấy.”

Cố Trường Kinh hỏi tiếp: “Anh ấy tên là gì? Là thuộc quân đội của ai?”

Cố Khiếu trả lời: “Châu Nhị Tráng… thuộc quân đội của Phó tướng Hồ.”

Cố Trường Kinh nói: “Cô đến vào thời điểm không may; Phó tướng Hồ vừa mới chuyển đến doanh trại Qishan. Doanh trại Qishan cách đây rất xa, nếu đi bây giờ thì tối nay không kịp trở lại đâu. Cô để đồ lại với tôi, ngày mai tôi sẽ mang đến cho anh ấy.”

“Cảm ơn.” Cố Khiếu đưa đồ xuống.

Những binh sĩ xung quanh đều ngạc nhiên: Cô gái nhỏ bé này rốt cuộc có lai lịch gì mà lại được đại nhân Đô úy tự mình giúp đỡ như vậy?

Cố Trường Kinh quay sang các binh sĩ và hỏi: “Các ngươi không biết Phó tướng Hồ đã không còn ở đây nữa à?”

Một binh sĩ hoảng sợ: “Thưa… thưa…”

Cố Trường Kinh nhìn chằm chằm vào anh ta: “Biết rồi mà không báo cho cô ấy, còn để cô ấy để đồ lại đây… Chắc các ngươi muốn chiếm đoạt đồ đó cho mình phải không!”

Binh sĩ đó run rẩy: “Thưa… thưa, tôi không dám!”

Cố Trường Kinh nói lạnh lùng: “Nếu vậy là các ngươi thực sự không biết gì sao? Làm lính canh mà không biết được những việc lớn như vậy trong doanh trại, thật là trái nghĩa vụ!”

“Xin đại nhân Đô úy tha thứ!” Binh sĩ đó quỳ xuống van xin.

Cố Trường Kinh Nếu đã tha thứ, thì ông ta cũng không phải là “Yama mặt sắt” nữa đâu…

Cuối cùng, binh sĩ đó bị đưa đi và bị phạt một trăm roi; suýt nữa thì mất mạng.

Cố Trường Kinh không phải đang trả thù cho Cố Khiếu đâu… Ông ta chỉ luôn tuân thủ nguyên tắc quản lý nghiêm khắc mà thôi.

Sau khi giao đồ cho Cố Trường Kinh, Cố Khiếu lên xe ngựa trở về nhà. Trước khi đi, cô nhờ ông ta thông báo địa chỉ nhà mình cho Châu Nhị Tráng; nếu Châu Nhị Tráng có việc gì cần, có thể đến nhà cô tìm.