Lâm Thành Nghiệp bắt đầu viết nhanh như gió.

Trong phòng số cuối cùng, Phùng Lâm cũng không khỏi cười thầm khi nhận được đề bài.

Tiêu Lục Lang dạy kèm cho Lâm Thành Nghiệp, và anh ta cũng lén lút nghe theo. Vì sợ Tiêu Lục Lang, đôi khi Lâm Thành Nghiệp sẽ tự kiểm tra đáp án trước rồi mới đưa cho Tiêu Lục Lang xem.

Nhờ vậy, sau một thời gian, anh ta cũng có thể thuộc lòng cuốn “Kinh Hiếu”.

Nếu không phải vì quy tắc thi cử rất nghiêm ngặt, Phùng Lâm đã muốn hát một bài hát rồi.

Chỉ nhìn vào kỳ thi này thôi, mức độ khó của các câu hỏi do ban giám khảo đặt ra hoàn toàn không thể sánh kịp với “độ khó ma quỷ” của Tiêu Lục Lang.

Các thí sinh khác không giống ba người họ; họ thực sự không ngờ rằng năm nay đề thi sẽ vượt ra ngoài chương trình học, khiến họ gặp rất nhiều khó khăn!

Tuy nhiên, những người có thể tiếp tục tham gia kỳ thi hương thường có tâm lý vững vàng; mặc dù bên trong lòng họ đang la hét, nhưng bề ngoài họ vẫn cố gắng tiếp tục làm bài.

Mùa thu năm nay rất nóng; hôm qua khi vào phòng thi đã rất oi bức, nhưng không nóng bằng hôm nay.

Phòng thi hẹp chật và không thông gió; chỉ sau một lúc bắt đầu thi, các thí sinh đã đổ mồ hôi đầy đầu.

Có những thí sinh gan dạ thậm chí còn bắt đầu cởi quần áo; mặc dù điều này ảnh hưởng đến vẻ ngoài, nhưng quy tắc thi cử luôn quy định rằng miễn là không gian lận, ban giám khảo sẽ không quan tâm đến những hành động đó.

Đến buổi trưa, mặt trời chiếu thẳng xuống, nhiệt độ trong phòng thi lại tăng lên nhiều; tất cả các thí sinh đều cảm thấy như đang bị đặt trên một tấm kim loại để nướng.

Cuối cùng, một thí sinh đến từ thành phố lớn đã bị say nắng và ngất đi. Đó là con trai của một gia đình giàu có; cậu ta chưa từng trải qua nhiều khó khăn, không giống như những học sinh xuất thân từ gia đình nghèo khó thường phải làm việc nặng nhọc ngoài đồng ruộng, nên cậu ta có thể chịu đựng được cái nóng cao.

Người giám sát thi cử theo dõi tình hình của cậu ta; hy vọng cậu ta có thể tỉnh lại được bằng chính sức mình, bởi nếu phải được đưa ra khỏi phòng thi, cậu ta sẽ không thể quay trở lại để tiếp tục thi nữa.

Sau một lúc, thí sinh đó vẫn không có phản ứng gì; người giám sát thi cử đành phải gọi người canh gác để đưa cậu ta ra ngoài và gọi bác sĩ.

Ngay khi người canh gác đưa cậu ta đến cửa khu vực thi cử, cậu ta đã tỉnh lại; cậu ta khóc lóc và van xin được quay trở lại tiếp tục thi, nhưng quy tắc thi cử không bao giờ cho phép ai phá vỡ quy định, ngay cả các hoàng tử cũng vậy

**Màn kịch nhỏ này cũng gây ra áp lực tâm lý rất lớn cho các thí sinh khác; thêm vào đó, thời tiết ngày càng nóng bức khiến mọi người cảm thấy căn lều thi của mình giống như một cái lò lửa vậy.**

Ban đầu, những thí sinh vẫn kiêng keo không chịu cởi quần áo, nhưng giờ đây họ đã không còn quan tâm đến điều đó nữa; việc không cởi quần lót ra còn được coi là sự tôn trọng cuối cùng dành cho phòng thi nữa!

Tiêu Lục Lang cũng cảm nhận được cái nóng khủng khiếp; nếu như trước đây, có lẽ anh ta đã ngất xỉu vì nóng từ lâu rồi. Tuy nhiên, trong suốt nửa năm qua, Cố Khiếu luôn dẫn anh ta đi kiểm tra sức khỏe hàng ngày, không bao giờ bỏ sót một ngày nào; ngay cả khi đi thi ở nơi xa, bà ấy cũng nhờ Phùng Lâm theo dõi anh ta.

Lúc đầu, anh ta nghĩ rằng tất cả những nỗ lực của bà ấy đều vô ích, bởi vì anh ta không thể thoát khỏi bóng tối trong lòng mình và không thể sống như một người bình thường.

Nhưng chỉ đến lúc này, anh ta mới nhận ra rằng những nỗ lực đó không hề uổng phí; sức khỏe của anh ta đã được cải thiện đáng kể.

Nửa giờ trôi qua, nhiệt độ bên trong lều thi đã lên đến đỉnh điểm; hai thí sinh nữa đã ngất xỉu vì nóng. Tất cả các thí sinh đều cảm thấy bực bội, đầu óc mơ hồ, không thể suy nghĩ bình thường được nữa.

Tiêu Lục Lang cởi bỏ chiếc áo khoác của mình, nhưng vẫn cảm thấy không đủ mát; ánh mắt anh ta bỗng dừng lại trên chiếc gói đồ bên cạnh mình. Anh mở gói đồ ra, lấy ra chai thuốc màu xanh lá mà Cố Khiếu đã nhờ Phùng Lâm mang đến, thoa vài giọt lên thái dương và trán mình. Ngay lập tức, một cảm giác mát lạnh lan tỏa khắp cơ thể, khiến anh ta tỉnh táo hơn hẳn.

Tất cả cảm giác nóng bức đều biến mất trong khoảnh khắc đó; anh tập trung lại và tiếp tục làm bài thi.

Mãi đến khi mặt trời lặn xuống, thời tiết mới bớt nóng bức hơn. Sau một ngày thi đấu vất vả, tất cả các thí sinh đều cảm thấy mệt đứt hơi; không biết là do bài thi hay do cái nóng của mặt trời mà họ kiệt sức đến thế.

Tiêu Lục Lang, Phùng Lâm và Lâm Thành Nghiệp nhờ có loại thuốc mà Cố Khiếu đã đưa cho, nên họ cảm thấy dễ chịu hơn nhiều so với các thí sinh khác.

Ban ngày, mọi người đều không có cảm giác thèm ăn gì cả; nhưng bây giờ khi thời tiết mát mẻ down, họ mới bắt đầu muốn ăn uống.

Tuy nhiên, điều khiến các thí sinh hoảng sợ chính là thời tiết quá nóng, khiến cho lương thực khô mà họ mang theo đã hỏng hết rồi! Mùi hôi thối nhẹ lan tỏa khắp lều thi, khiến cả các giám thị c

Chỉ cần bóc vỏ là dầu thơm của cam đã bắn tung tóe khắp tay, thật là tươi ngon không thể tả nổi!

Rút rít...

Có một số thí sinh bắt đầu cảm thấy đói bụng.

Ngay lập tức, tất cả mọi người đều bắt đầu nhớt nước miếng; hương vị của cam quá thơm ngon, vừa chua vừa ngọt…

Tiêu Lục Lang Ăn một quả cam xong, anh ta lại lấy ra một thanh thịt khô và một chiếc bánh. Chiếc bánh và thịt khô đã giúp loại bỏ hết hơi ẩm, chúng vẫn còn tốt nguyên, và các món dưa muối cũng vậy.

Anh ta từ từ nhai từng miếng.

Hương vị thịt hòa quyện với mùi của các món dưa muối lan tỏa khắp phòng thi, khiến tất cả các thí sinh đều “đổ bể”.

Những câu hỏi khó khăn trong suốt cả ngày và thời tiết tồi tệ đã đủ khiến mọi người mệt mỏi rồi; tại sao lại còn phải ăn những thứ thơm ngon như vậy ngay trong phòng thi nữa?

Các bạn có thực sự đến đây để thi không?

Ai lại mang theo nhiều đồ ăn như vậy khi đi thi chứ?

Nếu không phải vì trong phòng thi cấm trò chuyện với nhau, các thí sinh chắc chắn sẽ muốn hét lên: “Anh bạn ơi, cho tôi một miếng ăn đi, sau này anh đi đâu, tôi sẽ bảo vệ anh!”

Không may mắn thay, trong thời tiết nóng bức như vậy, làm sao có thể không có muỗi vào ban đêm được?

Tiêu Lục Lang Ba người xoa dầu gió và ngủ ngon lành suốt đêm. Những thí sinh phải đối mặt với muỗi suốt đêm khi ra khỏi phòng thi thì đều có vẻ mặt mệt mỏi, quầng thâm dưới mắt hiện rõ.

May mắn thay, vào ngày ra khỏi phòng thi, thành phố tỉnh đã có một cơn mưa lớn, thời tiết cuối cùng cũng trở nên mát mẻ hơn.

Vào ngày thứ mười một, các thí sinh lại tiếp tục bước vào phòng thi.

Kỳ thi thứ hai bao gồm năm kinh sách và một bài luận; yêu cầu về số lượng từng bài không cao, chỉ cần ít nhất ba trăm từ là đủ. Trong những năm trước, các bài luận thường xoay quanh các vấn đề liên quan đến đời sống của người dân và con đường sự nghiệp của quan lại, chẳng hạn như công nghiệp và thương mại, thủy lợi và nông nghiệp, sự phân công trách nhiệm giữa các bộ…

Nhưng năm nay, ngay từ đầu đã có một bài luận với đề tài “Luận về lợi ích và hại của việc giảm bớt quyền lực của các vùng phong kiến”, khiến tất cả các thí sinh đều bối rối.

Một đề tài nhạy cảm và sắc bén như vậy, rốt cuộc là ai lại dám đặt ra nó chứ?

Ở triều đình Zhao, hàng năm các đề thi cho kỳ thi hương đều do Nội các soạn thảo và sau đó được hoàng đế xem xét. Chỉ khi hoàng đế đồng ý thì chúng mới được đóng gói và gửi đến các tỉnh lớn.

Các đề thi do triều đình phân phát đều giống nhau; tuy nhiên, không loại trừ khả năng xảy ra những tình huống

Bất kỳ ai đã thi qua nhiều lần đều nhận ra rằng bài thi năm nay thực sự không hề đơn giản chút nào; nó hoàn toàn không theo quy tắc thông thường…

Trong những năm trước đây, các giám khảo luôn có những sở thích riêng, và các thí sinh thường cố gắng làm hài lòng những sở thích đó khi làm bài thi. Đó cũng là lý do tại sao mỗi năm lại có người sẵn sàng chi tiền lớn để tìm hiểu về xuất thân và tiểu sử của các giám khảo.

Nhưng vấn đề là, việc bãi bỏ quyền lực của các vương gia phong kiến không phải là một vấn đề dân sinh thông thường; nó không thể được quyết định dựa trên sở thích cá nhân của các giám khảo, mà phụ thuộc vào thái độ của triều đình.

Nếu triều đình ủng hộ việc bãi bỏ quyền lực này, thì các giám khảo chắc chắn sẽ không đánh điểm cao cho những bài thi phản đối ý định đó. Nếu không, họ sẽ đang công khai chống đối triều đình và hoàng đế mà!

Từ việc triều đình mời gia tộc Lâm tham gia các cuộc thi, các thí sinh đã hiểu rõ thái độ của triều đình đối với các vương gia phong kiến; ít nhất trong vòng mười năm tới, việc bãi bỏ quyền lực này là điều không thể xảy ra.

Để an toàn hơn, đại đa số các thí sinh đều chọn cách đi theo hướng mà triều đình mong muốn, dùng những câu trích dẫn từ kinh sách và những lời văn hoa mỹ để nói về những hậu quả tiêu cực của việc bãi bỏ quyền lực này, đồng thời khen ngợi các chính sách an ủi hiện tại của triều đình.

Còn trong một gian phòng thi nào đó, Tiêu Lục Lang không hề do dự mà viết ngay lên – Việc bãi bỏ quyền lực của các vương gia phong kiến là điều cần thiết và không thể trì hoãn!

Kỳ thi cuối cùng diễn ra vào ngày 14, và bài thi được tổ chức vào ngày 15, với loại bài thi là văn bát cổ.

Đây chính là lĩnh vực yếu nhất của Lâm Thành Nghiệp. Trong kỳ thi sơ bộ, anh ta chưa bao giờ đạt điểm cao trong phần văn bát cổ; hầu hết anh ta chỉ dựa vào việc học thuộc lòng các văn bản kinh điển và viết những bài văn ngắn để giành được danh hiệu “tiểu sinh”.

Tuy nhiên, lần này, khi nhìn vào đề bài, anh ta cảm thấy rằng nó không hề khó như những đề bài mà Tiêu Lục Lang thường đưa ra trước đây.

Hơn nữa, Tiêu Lục Lang còn dạy anh ta một số kỹ thuật viết văn bát cổ và yêu cầu anh ta học thuộc lòng một số câu nói có cấu trúc đối xứng đẹp mắt; những câu này không có nghĩa gì cụ thể, nhưng lại giúp bài văn trông sang trọng và uy nghi hơn!

Anh ta viết bài một cách dễ dàng và tự nhiên!

Nói chung, đó chỉ là những lời nói suông sáo mà thôi!

Lục Lang đã nói rằng, khi không hiểu gì, thì cứ viết những lời nói suông sáo đi! Đừng để trống khoảng trống

Dù có đông người đến mấy, Tiêu Lục Lang luôn là người đầu tiên được mọi người chú ý đến.

Chu Quản Sự nhìn thấy anh ta trước, sau đó mới thấy Lâm Thành Nghiệp bên cạnh anh ta.

Chu Quản Sự định hét lên “Cậu con trai của tôi gầy đi rồi!”, nhưng lời nói lại nghẹn lại trong cổ họng…

Ồ… sao cậu con trai nhà mình lại trở nên mập hơn vậy nhỉ?

Thực ra Lâm Thành Nghiệp không hề mập; chỉ là tất cả các thí sinh khác đều gầy đi, nên họ ba mới trông có vẻ mập hơn mà thôi.

Chu Quản Sự vội vàng bước tới, hỏi một cách hào hứng nhưng lo lắng: “Kết quả thi thế nào rồi, cậu con trai? Hai kỳ thi trước cậu không cho tôi đến, tôi đã sốt ruột lắm đấy! Cậu đỗ chưa nhỉ? Câu hỏi có khó không? Tại sao mọi người trông đều có vẻ mệt mỏi vậy?”

Lâm Thành Nghiệp đáp: “Để sau này, chúng ta sẽ nói lại.”

Chu Quản Sự nhìn quanh những thí sinh xung quanh, nhận ra mình đã hành xử quá hấp tấp; nơi này đâu phải chỗ để nói chuyện đâu.

Anh ta cười và nói với Tiêu Lục Lang cùng Phùng Lâm: “Cuối cùng cũng hoàn thành kỳ thi rồi. Cả hai đã vất vả rất nhiều đấy. Chủ nhân nhà tôi đã chuẩn bị bữa tiệc tại dinh thự, mong hai người dành thời gian đến dự. Hãy theo tôi về dinh thự nhé.”

Gia đình Lin là gia đình giàu nhất tỉnh thành; Phùng Lâm cũng rất muốn được đi thăm một chút, nhưng Tiêu Lục Lang đã từ chối ngay lập tức: “Không cần đâu, chúng tôi sẽ trở về thị trấn. Lòng tốt của chủ nhân nhà Lin, chúng tôi rất trân trọng. Nếu có duyên, chúng ta sẽ gặp lại nhau sau này.”

“À…”

“À…”

Lâm Thành Nghiệp và Chu Quản Sự đều sững sờ. Đặc biệt là Lâm Thành Nghiệp. Mặc dù anh ta đã đoán trước rằng sau khi kỳ thi kết thúc, Tiêu Lục Lang sẽ trở về, nhưng khi khoảnh khắc đó thực sự đến, anh ta lại cảm thấy rất lưu luyến. Những ngày học cùng Tiêu Lục Lang quả thật là những thử thách khó khăn trong cuộc đời, nhưng chỉ khi bước vào phòng thi, anh ta mới nhận ra đó chính là những trải nghiệm quý giá nhất của mình.

“Cậu… hãy đi sau này đi.”

“Tôi sẽ đưa cậu đi.” Lâm Thành Nghiệp vì quá vội vàng mà lộ ra tật nói lắp của mình.

Khuôn mặt anh ta thay đổi ngay lập tức, ánh mắt lóe lên vẻ hoảng loạn.

Nhưng trên khuôn mặt Tiêu Lục Lang không hề có chút biến đổi nào; ánh mắt nhìn anh ta vẫn bình yên và lạnh lùng như mọi khi: “Không cần đâu, đã xa nhà lâu rồi, cậu cũng nên trở về thăm gia đình một chút.”

Phùng Lâm có phần ngạc nhiên; sau bao nhiêu ngày gặp lại Tiêu Lục Lang, đây là lần đầu tiên anh ta nghe thấy Tiêu Lục Lang nói những lời mang tính nhân văn như vậy.

Nghĩ kỹ lại, Tiêu Lục Lang đã thay đổi khá nhiều so với một năm trước.

Cuối cùng, Lâm Thành Nghiệp cũng không thể thuyết phục được Tiêu Lục Lang đến nhà mình. Anh ta cảm nhận được rằng mối quan hệ thầy-trò giữa họ khá tốt; dù Tiêu Lục Lang có vẻ lạnh lùng bên ngoài, nhưng trong lòng thì không hề vậy. Tuy nhiên, anh ta không hiểu tại sao Tiêu Lục Lang lại từ chối đến nhà mình.

Chu Quản Sự cười nói: “Công tử thứ sáu ơi, cô họ của cậu đã đến rồi! Cô ấy nói rằng cậu đã vất vả rất nhiều trong kỳ thi này, và muốn đưa cậu đi chơi vài ngày!”

Lâm Thành Nghiệp thực sự không thích người chị họ đó… người luôn chỉ biết mê mẩn anh ta!

Tiêu Lục Lang và Phùng Lâm trở về quán trọ.

Khi lên lầu, Phùng Lâm hỏi: “Chúng ta có phải phải đợi đến khi kết quả thi được công bố mới đi không?”

Kết quả thi sẽ được thông báo sau nửa tháng nữa.

Tiêu Lục Lang đáp một cách bình thản: “Không cần đâu, kết quả sẽ được báo cáo lên ty phủ.”

“Được thôi.” Phùng Lâm gật đầu; mặc dù anh ta rất muốn biết ngay kết quả của mình và Tiêu Lục Lang, nhưng thái độ vội vã của Tiêu Lục Lang rõ ràng là vì nhớ nhà… Nhớ người con gái yêu quý của mình.

Hehehe, đồ nhóc ngốc nghếch…

Khi hai người đang đi về phòng, họ nghe thấy tiếng reo hò phấn khích của các thí sinh ở sảnh lớn:

“Này, các bạn có nghe tin chưa? Kinh thành sắp mở lại Quốc Tử Giám rồi!”

“Thật à? Ai nói với các bạn vậy?”

“Còn cần phải nói sao? Bảng danh sách đã được treo lên rồi mà!”

Ngay tại cửa phủ, các bạn không tin thì tự mình đi xem đi! Những học sinh có thành tích xuất sắc sau khi được phủ giới thiệu, sẽ có cơ hội vào Hàn lâm Quốc gia. Nếu trong kỳ thi hương đạt vị trí đầu tiên, thì không cần sự giới thiệu nào cả, họ cũng có thể vào Hàn lâm Quốc gia ngay!

Học sinh chính là những người đỗ tú tài; thông thường, những người đạt danh hiệu “Tam Nguyên Tiểu” đều có cơ hội được giới thiệu. Ngay cả nếu không đạt danh hiệu này, chỉ cần đứng đầu kỳ thi cũng có cơ hội rồi.

Phùng Lâm kéo tay áo của Tiêu Lục Lang và nói: “Lục Lang, anh đã đạt hai lần vị trí đầu tiên trong kỳ thi đấy!”

Mặc dù vì một số lý do mà anh ấy đã bỏ lỡ cơ hội đó, nhưng anh ấy vẫn là một học sinh xuất sắc mà!

Phùng Lâm vỗ đùi và nói: “Ôi trời, biết từ trước thì anh đừng nhận cái số tiền một nghìn lượng bạc kia đi… Lẽ ra phải thi lại một lần nữa mới đúng! Nếu anh đạt danh hiệu Tam Nguyên Tiểu, chắc chắn sẽ được vào Hàn lâm Quốc gia mà!”

Hàn lâm Quốc gia là ngôi trường cao đẳng hàng đầu của triều đình Châu Quốc; mọi học giả trên đất nước này đều coi việc được vào đó là một niềm tự hào lớn lao.

Tuy nhiên, vẻ mặt của Tiêu Lục Lang lại rất bình tĩnh.

Anh ấy đứng trên cầu thang, lắng nghe những cuộc thảo luận sôi nổi của các thí sinh trong đại sảnh.

“Nhưng Hàn lâm Quốc gia không phải đã bị Hoàng đế ra lệnh đóng cửa sao? Vì trước đây có người đã thiêu chết vị quan giám khảo trẻ tuổi… Sao bỗng nhiên nó lại được mở cửa trở lại?”

“Chính là Trang Thái Phụ cùng với nhiều đại thần quan trọng đã quỳ gối bên ngoài cung điện của Kim Lâu Điện suốt ba ngày ba đêm, cuối cùng mới khiến Hoàng đế lay động.”

“Trang Thái Phụ thật sự là một quan lại trung thành của triều đình Châu Quốc… Khi Hoàng đế ra lệnh đóng cửa Hàn lâm Quốc gia, bất kỳ ai can ngăn đều bị trừng phạt.”

“Vậy Trang Thái Phụ có bị trừng phạt không?”

Mọi người đều mong muốn một vị quan tốt như vậy sẽ không gặp rắc rối gì.

“Làm sao có thể? Nếu bị trừng phạt thì Hàn lâm Quốc gia cũng sẽ không được mở cửa trở lại đâu.”

Các thí sinh tranh luận sôi nổi về chuyện này.

Vẻ mặt của Tiêu Lục Lang trở nên hoài nghi và suy tư.

Rất nhanh sau đó, anh ấy mất hứng thú nghe những chuyện phiếm, và trở về phòng một cách lặng lẽ.

Đồ đạc của Lâm Thành Nghiệp đã được Chu Quản Sự sai người thu dọn đi rồi; Tiêu Lục Lang chỉ cần thu dọn đồ đạc của mình thôi. Chi phí ăn ở tại quán trọ đã được Chu Quản Sự thanh toán hết rồi, nên hai người không cần phải chi thêm tiền nữa.

Đêm đó, Phùng Lâm muốn đi thử những món ăn vặt nổi tiếng ở thành phố tỉnh lỵ.

“Ở đây đã lâu rồi, để không bị hỏng dạ dày, tôi chỉ ăn những món do nhà bếp nhỏ làm; thật sự tôi đã chán ngấy lắm!” Phùng Lâm than phiền.

Khi cùng Tiêu Lục Lang đi thi ở thành phố tỉnh lỵ, Phùng Lâm vì ăn uống lung tung mà bị đau bụng; dù có thuốc chống tiêu chảy do Cố Khiếu đưa cho, nhưng vẫn rất lo lắng.

Kỳ thi hương không hề đơn giản chút nào; để tránh lặp lại sai lầm, họ đều rất cẩn thận trong việc ăn uống.

Tiêu Lục Lang vừa đang nghĩ đến việc mua quà cho gia đình, nên đã đồng ý đi cùng Phùng Lâm.

Những con phố ở thành phố tỉnh lỵ rộng lớn và dài thẳng tắp; bốn chiếc xe ngựa đi song song cũng không hề gây ách tắc giao thông. Các cửa hàng hai bên san sát nhau, người qua kẻ lại đông đúc; thực sự là một cảnh tượng sôi động và phồn thịnh.

Phùng Lâm nhìn những chiếc đèn lấp lánh trên tay các người bán hàng rong, thốt lên: “Thành phố tỉnh lỵ thật sự rất sôi động, đông đúc hơn nhiều so với thị trấn của chúng ta; thành phố tỉnh lỵ cũng không bao giờ đông như thế này.”

Tiêu Lục Lang chỉ gật đầu, coi như là đáp lại anh ta.

Phùng Lâm ao ước: “Anh nghĩ sao, kinh đô sẽ như thế nào nhỉ? Nếu thành phố tỉnh lỹ đã đông đúc như vậy, thì kinh đô chắc chắn còn sôi động hơn nữa phải không? Những con phố ở kinh đô có lẽ sẽ rộng lớn và dài hơn nữa, xe ngựa cũng nhiều hơn, cửa hàng thì càng lớn hơn nữa?”

“Ừm.” Tiêu Lục Lang lại gật đầu một lần nữa.

Phùng Lâm ngạc nhiên: “Tại sao anh lại gật đầu như vậy? Cứ như thể anh đã từng đến kinh đô vậy! À, tôi thực sự rất muốn đến kinh đô… Thậm chí trong mơ cũng mơ đến điều đó; nếu được một lần đến đó, suốt đời này tôi cũng không hối tiếc!”

Tiêu Lục Lang nói một cách nhẹ nhàng: “Kinh đô có gì hay đâu? Chỉ là nơi đầy rẫy tranh chấp và rắc rối mà thôi.”

Phùng Lâm thở dài và lắc đầu: “Anh không có khát vọng, anh không hiểu đâu!”

Quốc Tử Giám chính là thiên đường của tất cả những người học giả; nếu trước đây Phùng Lâm chỉ có sáu phần trăm mong muốn đến kinh đô, thì bây giờ đã là mười phần trăm rồi. Nếu trong đời này có thể được vào Quốc Tử Giám một lần, thì mười năm học hành vất vả của anh ấy cũng sẽ không uổng phí.

Tuy nhiên, anh ấy cũng biết rõ bản thân mình; với năng lực của mình, anh ấy hoàn toàn không thể thi đỗ, cũng không thể được chính quyền

Đặc sản của thành phố tỉnh là kẹo mè và thịt lừa.

Phùng Lâm không mấy hứng thú với kẹo mè, nhưng lại rất thèm thịt lừa. Hai người đến một cửa hàng thịt lừa có tiếng tăm, gọi hai bát súp thịt lừa, hai chiếc bánh nướng thịt lừa, và một bát thịt lừa kho tẩm.

Có câu ngạn ngữ rằng: “Thịt lừa thơm, thịt ngựa hôi; dù có giết chết cũng không ăn thịt lừa, nhưng nếu nấu ngon, mùi thơm của nó có thể lan khắp cả con phố.”

Phùng Lâm không thể chờ đợi được để thử món thịt lừa kho tẩm: “Wow, ngon quá!”

Tiêu Lục Lang, đã quen với tài nấu của Cố Khiếu, cũng thấy bữa ăn này khá ngon.

Sau khi ăn xong, hai người gọi nhân viên thu ngân để thanh toán, nhưng được biết đã có người thanh toán trước cho họ.

“Ai vậy?” Phùng Lâm hỏi. Chẳng lẽ là Lâm Thành Nghiệp sao? Không đâu, đứa bé đó đã trở về dinh rồi mà… Lại xuất hiện nhanh thế này sao? Và còn theo dõi họ đến cửa hàng thịt lừa nữa à? Không ngồi cùng bàn với họ mà lại âm thầm thanh toán?

Nhân viên cười và nói: “Là một ông lão họ Lưu.”

Khuôn mặt của Tiêu Lục Lang trở nên lạnh lùng.

Phùng Lâm nhìn Tiêu Lục Lang và hỏi: “Anh quen ông ta à?”

Tiêu Lục Lang đáp một cách nhẹ nhàng: “Không quen.”

Nhân viên lại cười và nói: “Ông Lưu nói rằng ông ấy đã tổ chức một buổi yến tiệc nhỏ tại Quán Rượu Say Mây để tiếp đãi Tiêu công tử và bạn của anh, và mong Tiêu công tử sẽ đến dự.”

“À, tôi tưởng chuyện gì đây… Hóa ra chỉ là một ông lão khác muốn kết bạn với anh thôi.” Tiêu Lục Lang vì bài thi văn kiểu Bát Cổ của mình rất xuất sắc, nên trên đường đi đã gặp không ít người muốn làm quen với mình; vì vậy, Phùng Lâm tự nhiên cho rằng ông Lưu này cũng thuộc số đó.

“Anh có đi không?” Phùng Lâm hỏi.

“Không đi.” Tiêu Lục Lang đứng dậy và nói: “Chúng ta đi về khách sạn thôi.”

“Ồ.”

Hai người ở lại khách sạn qua đêm, và vào ngày hôm sau, họ dự định đến công ty cho thuê xe ngựa để thuê một chiếc xe ngựa tốt. Khi vừa đến cửa, họ thấy một người đàn ông mặc đồ người hầu đang đứng ngoài cười toe toét và hỏi: “Xin hỏi, các ngài có phải là Tiêu công tử và công tử Phùng không?”

“Ông chủ nhà tôi đã chuẩn bị xe ngựa để đưa hai vị công tử trở về thị trấn.”

“Ông chủ nhà các bạn là ai vậy?” Phùng Lâm hỏi.

“Ông chủ nhà tôi họ Lưu,” người hầu đáp.

Phùng Lâm lẩm bẩm: “Chắc không phải là người hôm qua đó chứ?”

Phùng Lâm liếc nhìn chiếc xe ngựa của họ; trời ơi, xa hoa hơn cả xe nhà họ Lâm nữa! Ông chủ Lưu này quả là có tiếng lớn đấy!

“Tôi không đi,” Tiêu Lục Lang từ chối một cách không do dự.

Phùng Lâm: “……”

Thật là… cá tính và bướng bỉnh!

Hai người thuê một chiếc xe ngựa nhanh nhất, chi trả gấp đôi số tiền so với những chiếc xe khác, rồi lập tức lên đường về thị trấn.

Lâm Thành Nghiệp đã rời nhà họ Lâm từ sáng sớm, anh ta định đưa Tiêu Lục Lang và Phùng Lâm đi đường, nhưng lại không tìm thấy họ.

Anh ta thở dài; không biết trong đời này liệu mình còn có cơ hội gặp lại họ nữa hay không?

Kỳ thi hương đã kết thúc, các giám khảo bắt đầu chấm bài.

Có tổng cộng mười hai giám khảo, chia thành bốn nhóm, mỗi nhóm gồm bốn người; mỗi bài thi sẽ được bốn giám khảo cùng nhau chấm điểm. Nếu ý kiến của họ không khác biệt nhiều, thì kết quả cuối cùng sẽ được xác định; còn những trường hợp gây tranh cãi, sẽ được trình lên cho giám khảo chính và phó giám khảo để họ quyết định lại.

Trong kỳ thi đầu tiên, các thí sinh phải trả lời ba kinh điển và những bài thơ ngũ ngôn tám vần. Trong những năm trước, hoặc là tỷ lệ đáp án đúng cao nhưng chữ viết không tốt, hoặc là chữ viết rất đẹp nhưng tỷ lệ đáp án lại thấp hơn người khác.

Năm nay tình hình có chút đặc biệt; có một thí sinh đã nộp một bài thi hoàn hảo! Không chỉ không sai một câu nào, mà chữ viết còn khiến tất cả mọi người phải thán phục. Xứng đáng là người đạt điểm cao nhất trong kỳ thi đầu tiên.

“Năm nay, kinh ‘Hiếu Kinh’ đã khiến không ít thí sinh gặp khó khăn,” một giám khảo cười nói, “Ngoại trừ Vừa rồi kia, tôi chưa từng thấy ai khác đáp đúng tất cả các câu trong kinh ‘Hiếu Kinh’, à? Khoan đã…”

Ngay khi anh ta vừa nói xong, anh ta lại phát hiện ra một bài thi cực kỳ xuất sắc khác; dù không hoàn hảo đến mức không sai một chữ nào, nhưng so với những bài thi đã được chấm trước đó thì vẫn tốt hơn rất nhiều, đặc biệt là phần kinh ‘Hiếu Kinh’ – tất cả các câu trong đó đều được viết đúng!

Giám khảo ngồi đối diện anh ta nói: “Thật may mắn, bên tôi cũng có một người đáp đúng tất cả các câu trong kinh ‘Hiếu Kinh’.”

Hai người nhìn nhau cười.

Những thí sinh năm nay… thật sự khiến mọi người ngạc nhiên đấy.

Tuy nhiên, khi bắt đầu kiểm tra bài thi của phần thứ hai, không khí trở nên căng thẳng ngay lập tức.

Các vương gia phong kiến luôn là mối lo ngại lớn đối với triều đình; họ hoặc là những kẻ có quyền lực lớn từng cai trị các vùng đất riêng biệt và được triều đình ban tước vương; hoặc là những công tước có dòng máu hoàng gia.

Nhóm đầu tiên nắm giữ quân đội, nhóm thứ hai có mối liên hệ với hoàng gia – đúng là những mối nguy hiểm thực sự đối với triều đình.

Người ta thường nói rằng “bên cạnh chiếc giường ngủ của mình, làm sao có thể để người khác ngủ yên được?” Nhưng hiện tại, triều đình chưa đủ sức mạnh để loại bỏ những vương gia này, vì vậy hầu hết các quan lại trong triều đều không ủng hộ việc giảm bớt quyền lực của họ.

Tuyên Bình Hầu Gia tộc này luôn xung đột với Trang Thái Phụ, tuy nhiên, trong vấn đề giảm bớt quyền lực của các vương gia phong kiến, ý kiến của hai bên lại bất ngờ nhất trí.

Không ai biết rằng, những câu hỏi trong kỳ thi này thực ra do chính Hoàng đế đặt ra.

Hoàng đế chỉ muốn lắng nghe ý kiến của người dân, muốn xem học sinh của đất nướcChiêu có những tầm nhìn và suy nghĩ gì; kết quả là anh ta nhận được rất nhiều lời khen ngợi!

Tuy nhiên, trong số những lời khen đó, có một bài viết thể hiện tài năng văn chương xuất sắc. Người viết bài này không ủng hộ việc giảm bớt quyền lực của các vương gia phong kiến, nhưng không phải là đang nịnh hót triều đình; thay vào đó, anh ta đã phân tích một cách sâu sắc những lợi ích và hậu quả có thể xảy ra nếu thực hiện việc này trong thời gian ngắn, cũng như cách để cả hai bên cùng có lợi thông qua các chính sách ổn định kinh tế và phát triển nông nghiệp.

Đây là một bài viết khiến tất cả các quan lại trong triều đều ngưỡng mộ.

Không ngạc nhiên gì, bài viết này đã giành vị trí đầu tiên trong phần thứ hai!

Tuy nhiên, không lâu sau đó, một giám khảo khác phát hiện ra một bài viết khác ủng hộ việc giảm bớt quyền lực của các vương gia phong kiến; lời lẽ trong bài viết đó thật sự rất sắc bén, khiến các quan lại trong triều đều tái mét.

Tại sao người này không thẳng thừng đi Kim Lâu Điện để mắng nhiếc Hoàng đế và các quan lại khác thôi?

Dù lời mắng có gay gắt đến đâu, nhưng những phân tích trong bài viết đó thực sự không hề có điểm sai sót nào.

Ban đầu, khi đọc bài viết đầu tiên, mọi người còn nghĩ rằng sự hợp tác giữa hai bên có thể mang lại con đường phát triển mới; nhưng sau khi đọc bài viết thứ hai này, họ lập tức nhận ra rằng đó giống như việc “đi tìm da từ lưng hổ” vậy!

Nếu không giảm bớ