Tiêu Lục Lang đã thuê chiếc xe ngựa nhanh nhất; đến cuối tháng Tám, họ đã có mặt tại thị trấn Thanh Quán.

Khi đi qua Học viện Thiên Hương, Phùng Lâm trước tiên đã mang hành lý về ký túc xá, sau đó gặp lại Hiệu trưởng Lý.

Hiệu trưởng Lý rất ngạc nhiên khi thấy anh ta: “Ồ? Sao nhanh thế này? Anh không phải đi dự kỳ thi quốc gia sao? Có phải anh bỏ lỡ chuyến đi đó không? Còn Lục Lang thì sao?”

“Đã đi đấy! Chúng tôi vừa thi xong là lập tức trở về! À… sau này tôi sẽ kể chi tiết cho hiệu trưởng nghe. Lục Lang đang đợi tôi bên ngoài đây, hiệu trưởng tạm biệt!” Phùng Lâm cười nói rồi chạy mất thật nhanh.

Ai mà không biết Tiêu Lục Lang là đứa con cưng của Hiệu trưởng Lý; nếu không chạy nhanh một chút, ông ấy chắc chắn sẽ hỏi dồn anh ta không ngớt miệng đâu.

Phùng Lâm vội vàng nhảy lên xe ngựa.

“Có chuyện gì vậy?” Tiêu Lục Lang hỏi.

“Hiệu trưởng Lý đấy!” Phùng Lâm nói, “Đừng để ông ấy bắt được anh, nếu không ông ấy sẽ hỏi dồn anh đến nỗi không thể về nhà được đâu!”

Tiêu Lục Lang nghe vậy liền vội vàng bảo người lái xe chạy nhanh về làng.

Tiền công đã được thanh toán từ sớm ở thành phố tỉnh, nhưng người lái xe đã theo họ suốt chặng đường, vừa làm người lái xe vừa làm người hầu, vất vả không ngừng; vì vậy, Tiêu Lục Lang lại thêm cho anh ta một hai lượng bạc nữa.

Người lái xe vô cùng vui mừng, vội vàng cúi đầu cảm ơn.

“Hãy cẩn thận trên đường nhé.” Tiêu Lục Lang nói.

“Vâng! Cảm ơn Tiêu công tử nhiều!” Người lái xe vui vẻ lên xe.

Người làm nghề này thường kiếm được rất ít tiền; dù đi xa hơn một tháng, số bạc thực sự đến tay họ chỉ khoảng hai ba lượng mà thôi. Nhưng với thêm một hai lượng này, cuộc sống của gia đình họ vào tháng sau sẽ tốt đẹp hơn nhiều đấy!

Tiêu Lục Lang và Phùng Lâm bắt đầu đi về phía làng. Khi họ rời làng vào cuối tháng Sáu, lúa mì non mới chỉ được gieo trồng, nhưng giờ đây đã mọc thành một mảng xanh um tươi tốt.

“Wow! Lúa mì ở làng các bạn mọc thật tốt đấy!”

Năm nay thời tiết bất thường, mưa ít, đất canh tác khô hạn, khiến nhiều loại cây trồng bị chết vì thiếu nước. Trên đường từ thành phố tỉnh về đây, họ đã chứng kiến tình trạng đó bằng chính mắt mình và cảm thấy vô cùng xúc động.

Tuy nhiên, lúa trồng ở làng Thanh Quán dường như không hề bị ảnh hưởng bởi hạn hán; chúng mọc rất tươi tốt.

“Là lúa đấy.” Tiêu Lục Lang sửa lại cho anh ta, nhưng trong lòng cũng tự hỏi tại sao lúa trồng ở làng mình lại phát triển tốt đến thế?

“Ồ.” Phùng Lâm đáp lại, rồi đột nhiên chỉ về phía trước và nói: “Nhìn kìa! Con kênh! Tuyệt thật, làng các bạn đã đào con kênh rồi! Thay đổi người đứng đầu làng quả thực có hiệu quả!”

Sau khi ông Cụ Gu từ chức, làng đã bầu ra một người đứng đầu mới tên là Lỗ Nhị Thúc – một người họ hàng trong làng. Nghe nói ông này gần như đã thoát khỏi quan hệ họ hàng gần gũi, nhưng do sống gần nhau nên hai gia đình có quan hệ khá thân thiện.

Lỗ Nhị Thúc không giỏi văn hóa như ông Cụ Gu, nhưng ông là người thực tế; bất kỳ người dân trong làng gặp khó khăn gì, ông đều sẵn lòng giúp đỡ.

Còn việc đào con kênh…

Không phải Tiêu Lục Lang coi thường Lỗ Nhị Thúc, mà là vì mọi người sống lâu dài bên nhau, ai giỏi cái gì, ai kém cái gì, họ đều biết rõ.

Lỗ Nhị Thúc là một người đứng đầu khá bảo thủ; ông không dễ dàng tiến hành các công trình lớn, và làng cũng không có đủ tiền để làm điều đó.

“Ôi! Lục Lang!” Phùng Lâm bên cạnh lại reo lên: “Nhìn kìa! Cối xay nước! Trời ơi! Tôi không nhìn lầm chứ? Làng các bạn thậm chí còn có cối xay nước nữa!”

Phùng Lâm lớn lên mà chưa bao giờ được thấy cối xay nước. Đó là thứ vô cùng hữu ích, có thể dẫn nước từ nơi thấp lên nơi cao để tưới tiêu cho đồng ruộng.

Chỉ là ở những thị trấn nhỏ như thế này, cối xay nước khá hiếm; thông thường chỉ những làng giàu có mới có điều kiện sử dụng chúng. Họ đã thấy vài chiếc cối xay nước trên đường trở về từ tỉnh thành, nhưng vì hạn hán, các ao hồ trong làng đều cạn kiệt nước, nên những chiếc cối xay nước đó chỉ còn là đồ trang trí mà thôi.

Phùng Lâm thắc mắc: “Thế là nước ở làng các bạn lấy từ đâu vậy?”

Ánh mắt của Tiêu Lục Lang theo dòng con kênh nhìn về phía núi sau nhà Lỗ Nhị Thúc; anh ta nhíu mày và lẩm bẩm: “Phải chăng họ đã dẫn nước từ thác trên núi xuống?”

Nếu vậy, thì đây không phải là một con kênh bình thường; nó xuyên qua nửa ngọn núi, và cần rất nhiều sức lao động cũng như tài nguyên mới có thể đào xong. Hơn nữa, người ta cũng phải rất am hiểu địa hình của ngọn núi đó.

“Ôi! Lục Lang đã trở về rồi!”

Đó là cô Chị Zhang.

Cô Chị Zhang vừa rời nhà chú Lỗ, tay vẫn cầm một giỏ trái cây dại; cô cảm thấy gia đình mình chắc chắn sẽ gặp may mắn, bởi mỗi lần Tiểu Lang trở về sau kỳ thi, người đầu tiên cô nhìn thấy luôn là cô!

“Chị Zhang ơi.” Tiêu Lục Lang gọi lên.

“Chị Zhang!” Phùng Lâm cũng cười ha hả đáp lại.

Khi Phùng Lâm đến làng, cô Chị Zhang đã nhận ra anh ta rồi; cô cười nói: “Cuối cùng cũng trở về rồi! Lần này anh đi lâu hơn lần trước đấy nhỉ… Thành phố tỉnh xa lắm phải không?”

Người dân quê không hiểu gì về các kỳ thi hay ngày công bố kết quả; họ không biết rằng Tiêu Lục Lang thực ra là một trong những thí sinh từ nơi khác về nhà sớm nhất, chỉ cảm thấy anh ấy đi lâu hơn một tháng so với lần trước.

Tiêu Lục Lang không giải thích gì thêm, chỉ nói: “Đúng vậy, thành phố tỉnh xa hơn thành phố phủ, tôi đi mất hơn nửa tháng mới đến được.”

“Tôi đã nghĩ vậy mà!” Cô Chị Zhang tỏ vẻ rất thông minh, “Thôi đi, xa nhà bao nhiêu ngày rồi, chắc chắn con gái nhà bạn nhớ bạn lắm đấy… Nhanh về đi, con bé đang ở nhà đấy!”

Hôm nay, Học viện Thiên Hương nghỉ phép, còn trường tư thục thì không; Cố Tiểu Thuận đã đi đến thị trấn để chăm sóc hai đứa bé, còn Cố Khiếu thì ở nhà làm việc.

Tiêu Lục Lang và Phùng Lâm bước vào nhà; điều đầu tiên họ nhìn thấy không phải là Cố Khiếu, mà là một người đàn ông mặc trang phục nông dân.

Cả hai đều ngạc nhiên.

Người đàn ông nghe thấy tiếng động ở cửa, quay đầu lại và ánh mắt anh ta sáng lên: “Lục Lang à? Người này… chắc là Phóng Tiểu Sĩ phải không?”

Phùng Lâm ngập ngừng: “À… đúng vậy, tôi là… Còn anh là…”

“Lỗ Lý Chính.” Tiêu Lục Lang giới thiệu.

Lỗ Lý Chính gãi đầu cười.

Phùng Lâm bỗng hiểu ra: “Vậy anh chính là người mới được bổ nhiệm làm trưởng làng phải không? Anh thật giỏi ghê… Vừa đào kênh, vừa làm máy nước, toàn bộ ruộng đất của làng đều nhờ anh mà trở nên tốt đẹp hơn!”

Lỗ Lý Chính ban đầu ngạc nhiên, nhưng ngay sau đó anh cười thật thật lòng: “Phóng Tiểu Sĩ khen quá rồi… Việc đào kênh không phải do tôi làm, còn việc làm máy nước cũng không phải tôi đâu!”

Phùng Lâm ngạc nhiên: “Nếu không phải anh thì ai làm vậy?”

Trong lòng Tiêu Lục Lang, một suy đoán mơ hồ bắt đầu nảy sinh. Anh vô thức nhìn về phía căn phòng chính, và đúng lúc đó, Cố Khiếu bước vào trong, tay đang lau tay.

Cô ấy nhìn thấy Tiêu Lục Lang và bỗng dừng bước lại. Cô ấy biết rõ thời điểm kết thúc kỳ thi hương, cũng biết khoảng ngày nào sẽ công bố kết quả. Cô ấy đoán rằng Tiêu Lục Lang sẽ trở về sau khi kết quả được công bố, nhưng không ngờ anh ta lại về nhanh đến thế. Vẻ ngẩn ngơ của cô ấy trông thật tự nhiên và đáng yêu.

Tiêu Lục Lang cảm thấy tim mình bất chợt rung động một cách khó kiểm soát. Anh lặng lẽ quay mặt đi và gọi lớn với Lạc Lý Chính.

Lạc Lý Chính ngạc nhiên: “Chẳng phải đã gọi rồi sao?”

Cố Khiếu nhìn Tiêu Lục Lang và mỉm cười: “Sao về nhanh thế này? Không ở thành phố thêm vài ngày nữa à?”

Tiêu Lục Lang đáp một cách bình thản: “Thành phố cũng chẳng có gì thú vị cả.”

Cố Khiếu chỉ biết cười: “À…”

Lạc Lý Chính nói tiếp: “Vừa rồi đang nói về bạn đấy! Phóng Sinh Viên Phùng hỏi tôi xem con kênh nước đó có phải do tôi đào không, cái cối nước đó có phải do tôi làm không… Ha ha, tôi đâu có khả năng đó đâu!”

Anh nói xong, chỉ vào Phùng Lâm và nói: “Đó là công lao của Nương Nương đấy!”

“Á…”, Phùng Lâm ngẩn ngơ không nói nên lời.

Cố Khiếu đã khai hoang đất để trồng cây thuốc, đồng thời còn đào một ao nuôi cá. Khi dẫn nước từ thác xuống ao, anh cũng đào thêm một con kênh nước kéo dài đến tận làng. Dù thời tiết khô hạn, lượng nước từ thác cũng giảm đi nhiều, nhưng vẫn đủ để tưới tiêu cho các ruộng đất trong làng.

Tiêu Lục Lang nhìn Cố Khiếu một cách chăm chú.

“Không thể tin được… Chỉ mới đi hai tháng mà anh đã xây xong ao nuôi cá rồi sao?” Phùng Lâm biết rằng Cố Khiếu đã mua ngọn núi đó, nhưng không ngờ anh ta lại làm việc nhanh chóng đến thế.

Luo Li nói thẳng với Cố Khiếu: “À đúng rồi, lần trước cô ấy đã kể với chúng tôi về chiếc xe gỗ dùng để xay và phơi lúa, tôi đã đi nhờ thợ mộc trong làng làm, nhưng họ nói không thể làm xong ngay được. Họ bảo tôi hỏi cô, loại gỗ nào thì tốt nhất để làm?”

Cố Khiếu suy nghĩ một chút rồi đáp: “Gỗ thông đỏ, gỗ dương, gỗ sấu hoặc gỗ bạch dương đều được; chúng có độ cứng cao, khó biến dạng.”

“Tốt! Vậy thì tôi đi làm ngay đây!” Luo Li nói xong, rồi quay lại chúc mừng Tiêu Lục Lang và Phùng Lâm vài câu, mong hai người sẽ đạt thành tích tốt trong kỳ thi hương.

“Chiếc xe gì vậy?” Phùng Lâm hỏi một cách tò mò.

Cố Khiếu giải thích: “Đó là loại xe dùng để tách hạt lúa ra khỏi bông lúa, đồng thời loại bỏ những hạt lép, chỉ giữ lại những hạt lúa ngon.”

“Thật sự có cái này sao?” Phùng Lâm tỏ vẻ nghi ngờ.

Dù anh ta không phân biệt được đồng lúa mì và đồng lúa gạo, nhưng việc bóc hạt lúa thì anh ta vẫn biết. Trước đây, khi còn nhỏ, anh ta từng được thuê để bóc hạt lúa, và mỗi ngày chỉ được trả nửa đồng tiền đồng.

Còn việc tách hạt lép ra khỏi hạt lúa ngon thì thường là sau khi phơi khô hạt lúa, người ta chọn một ngày có gió để tiến hành công việc này. Hạt lúa ngon nặng hơn nên sẽ rơi xuống đất; còn hạt lép nhẹ hơn nên sẽ bị gió thổi sang một bên.

Sau khi xay gạo, người ta cũng dùng phương pháp này để tách gạo ra khỏi vỏ gạo.

Cố Khiếu giải thích rằng chiếc xe phơi lúa mà cô ấy nhờ người làm thì về nguyên lý hoạt động cũng giống như cách thủ công, có thể tách được cả hạt lép và hạt lúa ngon, đồng thời cũng có thể tách gạo ra khỏi vỏ gạo. Chỉ là chiếc xe này hiệu quả hơn nhiều, tiết kiệm sức lao động hơn và quá trình tách hạt cũng sạch sẽ hơn.

Ban đầu, Luo Li cũng không tin rằng có loại thiết bị tiện lợi như vậy, nhưng sau khi thấy Cố Khiếu đã xây dựng các con kênh và máy bơm nước cho người dân trong làng, anh ta đã hoàn toàn tin tưởng vào khả năng và phẩm chất của cô ấy.

Vào buổi tối, ba anh em Cố Yến mới trở về nhà.

Từ buổi trưa, mí mắt của Tiểu Tinh đã bắt đầu nhảy liên hồi; khi bước vào nhà và nhìn thấy “anh rể xấu xa” kia, anh ta cuối cùng cũng hiểu tại sao mí mắt mình lại nhảy như vậy!

Anh ta bước vào nhà và nhìn “anh rể xấu xa” kia một cách nghiêm túc.

Ừm, không hề gầy đi đâu.

Jiaojiao chắc chắn không cần phải lo lắng đâu.

Anh ấy lại dẫn Tiêu Lục Lang ra sân sau, bảo Tiêu Lục Lang hái quả đào trên cây cho mình.

Tiêu Lục Lang ngước nhìn lên cành cây và nói: “Đã gần tháng Chín rồi, làm sao còn quả đào nữa chứ?”

Ánh mắt của Tiểu Định Không dán chặt vào đầu Tiêu Lục Lang; anh ta đã ghi chép kỹ lưỡng chiều cao của “anh rể xấu xa” này trước đây, và thấy rằng anh ta vừa đủ cao để với tay tới cành cây đầu tiên… Nhưng bây giờ, anh ta đã cao hơn cả cành cây rồi!

“Anh rể xấu xa” đã cao lên rồi!

Thực ra, trong hai tháng qua, theo sự quan sát chăm chỉ của anh ta, không chỉ “anh rể xấu xa” mà cả anh Cố Yến và anh Tiểu Thận cũng đều cao lên; ngay cả Jiaojiao cũng cao hơn rồi.

Người duy nhất trong gia đình không thay đổi chút nào là anh ta và dì mình.

Jiaojiao nói rằng đó là bởi vì anh ta vẫn còn nhỏ.

Nhưng Cẩu Nha còn nhỏ hơn anh ta nữa mà cũng đã cao lên rồi!

Tiểu Định Không tỏ ra vui vẻ chút nào.

“Sao vậy?” Tiêu Lục Lang hỏi anh ta.

“À, không có gì đâu, thôi không nói nữa.” Tiểu Định Không thở dài một cái, rồi nghiêm túc ngước nhìn Tiêu Lục Lang và hỏi: “Còn anh thì sao? Lần thi này thế nào? Các câu hỏi có khó không? Anh có tự tin không? Nếu không đỗ được, nhà chúng ta sẽ phải tiếp tục nuôi anh ba năm nữa đấy!”

Tiêu Lục Lang hoàn toàn không ngờ rằng mình đã trốn thoát được ông Hiệu trưởng Lý, nhưng lại không trốn thoát được “tiểu hòa thượng” này…

Giọng điệu của một người cha thật là… buồn cười quá!

“Anh còn nhớ là ba năm mới thi một lần nữa đấy.” Tiêu Lục Lang vừa tức giận vừa cười, vuốt ve mái tóc ngắn của anh ta, rồi đưa cho anh một quả đào khô và nói: “Này, cầm đi chơi đi.”

Tiểu Định Không nhìn quả đào khô trong tay mình và nhăn mặt.

Ai lại muốn chơi thứ này chứ? Ngây thơ quá!

Gia đình Tiêu Lục Lang đã mang quà đến; bà nội nhận được kẹo dẻo và bánh đậu phụ giòn.

Bà nội rất vui!

Nhưng Cố Khiếu đã thu giữ hết kẹo dẻo, và chỉ cho phép bà nội ăn một miếng bánh đậu phụ giòn mỗi ngày.

Bà nội không vui chút nào!

Quà dành cho Cố Yến là một cái bút đá ngọc hình tròn; anh ấy rất thích những thứ hình tròn, đặc biệt là những thứ làm từ ngọc.

Cố Yến: “Cảm ơn anh rể.”

Điều mà em nhỏ Đình Không nhận được là một bộ trò chơi gồm chín khúc xích liên kết với nhau.

Em nhỏ Đình Không nhận lấy nó với vẻ kiêu ngạo, miệng nói “Thôi nào, trẻ con quá!” rồi quay đầu vào trong nhà và bắt đầu tháo từng khúc xích ra một cách lén lút!

Điều mà Cố Tiểu Thuận nhận được là vài tấm vật liệu điêu khắc bằng gỗ cao cấp; giờ đây anh ta đã có đủ dụng cụ, chỉ thiếu những tấm gỗ tốt để thử sức thôi.

“Anh rể, loại gỗ này là gì vậy? Tôi chưa từng thấy bao giờ!” Cố Tiểu Thuận hỏi, cầm trên tay một khối gỗ đen sạm.

“Đó là gỗ mun,” Tiêu Lục Lang trả lời.

Gỗ mun không phải sản xuất tại quốc gia Chương, mà được vận chuyển từ quốc gia Kinh đến đây; họ may mắn khi gặp phải một đoàn buôn trên đường.

Tất cả mọi người đều rất hài lòng với món quà của mình.

Cuối cùng, đến lượt Cố Khiếu.

Cố Khiếu nghĩ rằng lần này mình chắc chắn không thể tặng cô ấy bút lông nữa… Nhưng thực tế, Tiêu Lục Lang lại không tặng bút, mà là một tờ giấy.

Cố Khiếu: “……”

Đó không phải là loại giấy thô thông thường mà là loại giấy in hoa văn rất quý giá; khi soi dưới ánh sáng, các họa tiết hình rèm, hình tre hay các hoa văn khác sẽ hiện lên trên bề mặt giấy, vì vậy nó còn được gọi là giấy in hoa văn.

Quy trình sản xuất loại giấy này rất phức tạp và chi phí rất cao; ngay cả trong thành phố lớn cũng không có bán, chỉ có thể tìm mua ở thủ phủ tỉnh mới có được.

Ở quốc gia Chương, việc tặng giấy in hoa văn giống như tặng hoa vậy… Trong không khí lãng mạn dưới ánh trăng, hương thơm của hoa càng làm tăng thêm vẻ đẹp cho buổi tối.

Tuy nhiên, nụ cười trên khuôn mặt Cố Khiếu dần biến thành vẻ ngượng ngùng.

Bà lão bị tịch thu kẹo mè cười ha hả không ngừng… Có một loại lãng mạn mà Lục Lang cho là rất lãng mạn!

–

Phùng Lâm cũng mang theo quà; đó là vài miếng thịt lừa hun khói và một chai rượu “Sao Đao Tử”. Rượu “Sao Đao Tử” được cửa hàng tặng kèm.

Cố Khiếu chưa bao giờ uống rượu thời cổ đại trước đây; mùi rượu có vẻ không quá nồng nặc. Cô ấy thử uống hai ngụm, và lúc ăn tối vẫn chưa cảm thấy gì cả… Nhưng đến khi rửa chén thì tác động của rượu bắt đầu hiện rõ.

Tiêu Lục Lang trước tiên đưa Phùng Lâm đến cửa làng, sau đó quay lại tắm cho em nhỏ Đình Không. Khi em nhỏ Đình Không đi tìm Cố Khiếu ở nhà bếp, cô ấy đã vứt những cái chén chưa rửa xong vào nồi và ngồi xuống ngay trước cửa nhà chính.

Cô ấy quay lưng về phía Tiêu Lục Lang, đứng yên không nhúc nhích, ngước nhìn bầu trời đầy sao.

Tiêu Lục Lang tiến lại gần và hỏi: “Em đang nhìn cái gì vậy?”

Cố Khiếu từ từ quay đầu lại, vẻ mặt trông mơ màng, lạnh lùng; khuôn mặt nhỏ nhắn của cô ửng hồng, đôi mắt to long lanh, đẫm ướt ánh sáng trong trẻo.

Vẻ ngoài của cô ấy hoàn toàn khác với thường lệ – lúc này, cô ấy giống như một đứa trẻ, trông vô cùng ngây thơ và vô tội.

“Đang nhìn các vì sao.” Cô ấy trả lời. Giọng nói của cô ấm áp, mềm mại, mang chút âm điệu non nớt, ngây thơ.

Tiêu Lục Lang hít một hơi thật sâu, bình tĩnh lại rồi nói: “Hãy vào nhà đi, trời đã tối rồi.”

“Không muốn vào.” Cô ấy lắc đầu, nhăn mũi.

Ừm, cô Tiểu Tinh Thanh luôn là như vậy mà… Uống rượu xong, cô ấy có thể trở thành một đứa trẻ con vậy đó.

Cố Khiếu tiếp tục ngước nhìn bầu trời đầy sao.

“Lục Lang…” Bỗng nhiên, cô ấy lên tiếng.