Bà lão vì muốn ăn đồ ngọt, đã bắt Ngũ Dương phải làm “công cụ” trong nhà suốt cả ngày; lúc thì nói “Cô Gái Gu, con đói rồi, con muốn ăn mứt”, lúc lại nói “Cô Gái Gu, con khát rồi, con muốn uống canh đậu xanh, loại ngọt lắm đấy...”

Khi trở về biệt thự, Ngũ Dương gần như không còn tin vào cuộc sống của mình nữa.

An Quân Vương gặp anh ta trong phòng và hỏi: “Thế nào? Có gặp được Hoàng Thái Hậu chưa?”

Ngũ Dương trông rất mệt mỏi và đáp: “Cũng có gặp… nhưng…”

Nhưng liệu đó có thực sự là Hoàng Thái Hậu không?

Anh ta kể cho An Quân Vương nghe về những điều tồi tệ mà mình đã trải qua trong ngày hôm đó.

An Quân Vương rất ngạc nhiên; anh ta nhớ lại hôm qua khi mình ở trong làng, dường như cũng nghe thấy Hoàng Thái Hậu nói những lời kỳ lạ… Nhưng lúc đó anh ta quá hào hứng nên không để ý đến điều đó; sau này dù nhớ lại, anh ta vẫn nghĩ rằng Hoàng Thái Hậu đang giả vờ điên để lừa gạt những người giam giữ mình.

“Con không nghĩ vậy,” Ngũ Dương suy nghĩ, “Khi Cô Gái Gu đi lấy nước, chỉ còn lại Hoàng Thái Hậu và con trong nhà; nếu trước đây bà ấy đang giả vờ điên, thì khi không ai xung quanh, bà ấy lẽ ra phải nói chuyện thật lòng với con.”

Nhưng thực tế thì không; Hoàng Thái Hậu chỉ tập trung vào việc ăn trứng luộc, và mỗi khi anh ta muốn nói gì, bà ấy đều ngay lập tức ngắt lời anh ta.

Tại sao trước đây anh ta không nhận ra rằng Hoàng Thái Hậu lại thích ăn đồ ngọt đến thế?

Theo những gì An Quân Vương nhớ, Hoàng Thái Hậu không phải là người sẵn sàng bỏ bê mọi việc vì một chút đồ ăn; tuy nhiên, bà ấy thực sự không nên ăn quá nhiều đồ ngọt – các thầy thuốc hoàng gia đã cảnh báo rằng người già nên ăn uống thanh đạm.

An Quân Vương lẩm bẩm: “Làm sao lại như vậy được? Chẳng lẽ Hoàng Thái Hậu đã mất trí nhớ và điều đó khiến tính cách của bà ấy thay đổi hoàn toàn?”

Hoặc có lẽ đây chính là bản chất thật của Hoàng Thái Hậu; những năm bà ấy ở trong cung mới là những năm bà ấy đang giả vờ mà thôi?

Nhưng ai có thể giả vờ như vậy trong hàng chục năm? Liệu việc đeo mặt nạ của sự tàn nhẫn trong suốt bao năm trời không khiến người đó lộ ra điểm yếu nào đó chăng?

An Quân Vương vẫn tin rằng đó là trường hợp đầu tiên; Hoàng Thái Hậu đã quên đi một số điều, và vì thế những thay đổi về tính cách do những điều đó gây ra cũng biến mất, khiến bà ấy trở thành một người hoàn toàn xa lạ.

Ngũ Dương không dám đoán mò: “Hoàng tử định làm gì? Có cần đưa Thái hậu trở về kinh không?”

“Tôi không biết.” An Quân Vương thở dài.

Một người Thái hậu chỉ biết ăn uống và lêu lổng chắc chắn không thể đối đầu được với bệ hạ, nhưng để bà ấy ở đây, ngay dưới mắt của Đại tước Định An, ông lại thực sự lo lắng.

An Quân Vương suy nghĩ một lúc rồi hỏi Ngũ Dương: “Tôi có vài điều chưa hiểu.”

“Cái gì?” Ngũ Dương hỏi.

An Quân Vương mở cửa sổ ra, nhìn xuống sân đầy hoa cỏ: “Tại sao Thái hậu lại mất trí nhớ? Chuyện này có liên quan gì đến Phủ Quận An Hầu không?”

Ngũ Dương tiến lại gần hơn: “Ý Hoàng tử là họ cố tình làm cho Thái hậu trở nên ngu dốt?”

An Quân Vương liếc nhìn anh ta một cái lạnh lùng.

Ngũ Dương rụt đầu lại và nói: “Thần đã lỡ lời.”

Làm sao có thể nói rằng Thái hậu ngu dốt được chứ? Dù thật là có phần hơi ngốc nghếch một chút…

An Quân Vương hỏi: “Ngươi đã tìm hiểu rõ danh tính của người phụ nữ đó, Cô Gái Gu, chưa?”

Ngũ Dương trả lời: “Đã tìm hiểu rõ rồi. Bà ấy là chị gái của Long Phượng Thai. Hồi đó, Phu nhân Đại tước sinh con trong chùa và nhầm lẫn đứa bé với con của một người phụ nữ trong làng; Cố Cẩn Dụ mới thực sự là người của làng đó. Tuy nhiên, sau khi nuôi dưỡng đứa bé suốt nhiều năm, họ đã sinh tình với nhau, và ngay cả khi người chồng cũ của Đoạn Nhật Tử phát hiện ra sự thật, họ cũng không muốn gửi Cố Cẩn Dụ trở về làng. Còn người phụ nữ thực sự là Cô Gái Gu… Nghe nói là bà ấy tự nguyện không muốn trở về dinh. Hơn nữa, bà ấy đã kết hôn, và chồng bà là người từ nơi khác đến đây.”

An Quân Vương hỏi: “Ngươi đã hỏi ai về chuyện này?”

Ngũ Dương trả lời: “Thần đã trực tiếp hỏi Phu nhân Đại tước.”

Diệu thị không nghĩ đây là bí mật gì; khi Ngũ Dương đến hỏi, Diệu thị đã nói sự thật cho họ biết.

An Quân Vương suy nghĩ một hồi rồi nói: “Nếu vậy, có lẽ Cô Gái Gu không phải là người cố tình đưa Hoàng thái hậu vào làng này?”

Ngũ Dương lắc đầu: “Có lẽ không phải vậy. Tôi đoán rằng sau khi mất trí nhớ, Hoàng thái hậu đã được Cô Gái Gu giúp đỡ. Nhưng… tại sao bà lại trở thành dì của chồng Cô Gái Gu?”

“Bệnh phong.” An Quân Vương nói, nhướng mày.

“Gì cơ?” Ngũ Dương ngạc nhiên.

An Quân Vương đặt tay lên chậu hoa đào trên ban công: “Anh Vừa rồi không nói rằng chồng Cô Gái Gu là người ngoại tỉnh sao?”

Ngũ Dương gật đầu: “Đúng vậy, nhưng điều đó liên quan gì đến việc họ giúp đỡ Hoàng thái hậu chứ? Chẳng lẽ chồng Cô Gái Gu lại là người thân của Hoàng thái hậu?”

Không thể nào được… Hoàng thái hậu với địa vị cao quý như vậy, làm sao có thể là người thân của một chàng trai nghèo khó ở nông thôn?

An Quân Vương tiếp tục suy nghĩ: “Nếu Hoàng thái hậu mắc bệnh phong và ngã gục ngay trước cửa nhà Cô Gái Gu, và Cô Gái Gu vô tình chạm vào bà trong lúc không biết, thì anh sẽ làm thế nào?”

Ngũ Dương mở to mắt: “Trời ạ… Bệnh phong lây lan rất nhanh, ai chạm vào người bệnh cũng sẽ bị đưa đi cách ly! Chẳng lẽ…”

An Quân Vương mỉm cười nhẹ: “Đúng vậy. Để không bị đưa đi cách ly, họ chỉ có thể giúp đỡ Hoàng thái hậu và chữa khỏi bệnh cho bà. Để tránh gây nghi ngờ, họ mới nói dối rằng bà là dì của chồng Cô Gái Gu và đến xin ở nhờ.”

Ngũ Dương bỗng hiểu ra: “À, đúng rồi… Vì chồng Cô Gái Gu là người ngoại tỉnh, nên dì của ông ấy cũng là người ngoại tỉnh; chắc chắn không ai nghi ngờ gì họ cả!”

An Quân Vương nhẹ nhàng chạm vào bông hoa đào đang nở rực rỡ trước mặt: “Tôi thật sự tò mò là, vị Cô Gái Gu kia đã dùng cách nào để chữa khỏi bệnh phong cho Thái hậu đây?”

Cố Hầu yê nói rằng cô ấy chỉ là một cô bé hái thuốc thôi; có lẽ ông ta vẫn chưa hiểu rõ về con gái ruột của mình.

Ngũ Dương đột nhiên nhìn thẳng vào mắt An Quân Vương và hỏi: “Hoàng tử, nếu cô ấy thực sự có thể chữa khỏi bệnh phong, liệu…”

An Quân Vương giơ ngón tay lên, ngăn anh ta tiếp tục nói: “Ta vẫn chưa tin tưởng cô ấy.”

Ngũ Dương thở dài với vẻ phức tạp: “Đúng vậy… Vậy Hoàng tử dự định sẽ làm gì với Thái hậu đây?”

An Quân Vương suy nghĩ một lát rồi nói: “Thái hậu đã mất trí nhớ; nếu ta đến nhận diện cô ấy trực tiếp, cô ấy sẽ không rời bên ta đâu, thậm chí còn có thể làm lộ danh tính của mình. Điều đó không hợp lý chút nào. Cậu hãy gọi thêm vài người, vào ban đêm đi đánh cắp Thái hậu ra đây!”

Ngũ Dương: “Đánh… đánh cắp người à?”

Cảm giác câu này hơi kỳ lạ quá…

Ngũ Dương hành động rất nhanh; vào ban đêm, ông ta cùng bảy người giỏi võ đến làng Thanh Quan để… ừm, không, để bắt cóc người.

Khi đến nhà của Cô Gái Gu, họ phát hiện ra có hai vệ sĩ bí mật đang ẩn náu gần đó.

Chắc hẳn đó là những vệ sĩ được Phủ Quận An Hầu cử đến bảo vệ Long Phượng Thai. Ngũ Dương nghĩ rằng tốt nhất là phải kéo hai người đó đi xa, nếu không tiếng động lớn có thể làm Thái hậu thức dậy và gây rắc rối.

Nhưng những vệ sĩ bí mật này khác với những lính canh thông thường; họ khó có thể cùng lúc rời xa chủ nhân. Đúng lúc Ngũ Dương đang suy nghĩ xem phải thực hiện kế hoạch như thế nào, thì hai vệ sĩ đó tự mình rời khỏi nhà và lao vào rừng, không biết họ đi đâu.

Ngũ Dương: “…”

Thế này cũng được sao?

Dù sao thì thời gian cũng rất quý giá; phải nhanh chóng hành động!

Ngũ Dương ra hiệu tấn công, và bảy người mặc đồ đen bay lên trời, lao vào sân sau.

Ngũ Dương cũng định lao vào sân, nhưng vừa mới chuẩn bị tư thế thì chưa kịp nhảy lên đã nghe thấy một tiếng nổ lớn; một người mặc đồ đen bị đá bay ra ngoài như một cái bao cát.

Ngũ Dương hơi bối rối. Lẽ ra phải có cách khác để vào chứ?

Anh ta nhảy lên tường. Lúc này, người mặc đồ đen thứ hai lao qua trước mắt anh ta, vẽ nên một đường parabol đẹp đẽ trong không trung và trọng trọng đấy rơi xuống khoảng đất trống bên ngoài nhà.

Ngũ Dương thực sự bàng hoàng. Lẽ ra những tên ám vệ kia đã đi mất rồi chứ? Sao lại quay lại nhanh đến thế?

Anh ta nhìn về phía sân sau, nhưng chẳng phải là những tên ám vệ gì cả… Rõ ràng đó chính là người đã liên tục đánh Cố Cẩn Dụ và Zhuang Caidie! Hôm đó anh ta còn nghĩ rằng Cô Gái Gu quá động thái, dám bắt nạt cả những người phụ nữ yếu đuối như vậy… Nhưng bây giờ thì thấy, hóa ra cô ấy còn giữ tay nữa đấy! Nếu không, với sức mạnh của cú đấm đó, nếu cô ấy thực sự muốn giết họ, chắc chắn Cố Cẩn Dụ và Zhuang Caidie đã bị đập nát đầu rồi!

Những người mà Ngũ Dương mang theo dù không phải là những cao thủ hàng đầu, nhưng so với những cao thủ bình thường thì vẫn mạnh hơn nhiều… Vậy mà vẫn bị Cô Gái Gu đánh cho không thể chống trả được.

Ngũ Dương muốn khóc. Anh ta cuối cùng cũng hiểu tại sao hai tên ám vệ của Phủ Quận An Hầu lại đột nhiên lao vào rừng rồi… Họ lo lắng cho anh ta mà, sợ rằng nếu họ xông vào đây, sẽ làm phiền đến niềm vui của cô gái này.

Ngũ Dương tự nhận thức rằng mình cũng chắc chắn không phải là đối thủ của Cô Gái Gu.

“Xin lỗi, Cô Gái Gu…”

Anh ta lấy ra cây cung, đặt một mũi tên ngắn lên và bóp cò. Nhưng ngay lúc đó, cửa nhà bà lão bỗng mở ra, bà ta ngáp ngủ bước ra ngoài và hỏi: “Có chuyện gì ầm ĩ thế này?”

」

Ngũ Dương bất ngờ giật mình, mũi tên bị trúng lệch hướng!

Nó trúng đúng vào phía bà lão… Trái tim Ngũ Dương như muốn vỡ tung!

Tốc độ của cung tên nhanh gấp hàng chục lần so với mũi tên; anh ta đã không kịp để kéo lại mũi tên của mình nữa!

Trong khoảnh khắc nguy cấp ấy, Cố Khiếu bất ngờ nhảy lên, đặt mình trước mặt bà lão và kéo bà ra khỏi tầm nguy hiểm. Mũi tên chỉ vuột qua mu bàn tay bà lão rồi đâm vào bức tường phía sau họ.

Mu bàn tay Cố Khiếu bị xé rách, máu chảy đẫm tay. Cô ấy dùng tay kia rút mũi tên ra và ném thẳng về phía Ngũ Dương đang ẩn mình trong bóng đêm!

Mũi tên quá nhanh; ngay cả một cao thủ như Ngũ Dương cũng không kịp tránh. Bị trúng mũi tên vào vai phải, anh ta thở hổn hển và nói với người đàn ông mặc áo đen đang nằm trên đất: “Rút lui!”

Sau khi mọi người rời đi, làng lại trở lại sự yên bình.

Bà lão nhìn thấy vết máu trên mu bàn tay Cố Khiếu và reo lên: “Jiao Jiao, con bị thương rồi!”

Cố Khiếu không quan tâm lắm và nói: “Không sao đâu, chỉ là bị xé rách da một chút thôi.”

Bà lão tức giận: “Cuộc sống gia đình đã tốt đẹp hơn rồi, sao lại bị bọn trộm đến quấy rối?”

Bọn trộm? Những tên trộm nhỏ bé từng đến trước đây không hề có tài năng và trang bị như vậy đâu…

Cố Khiếu nhìn ra bóng đêm bao la, cảm thấy rằng nhóm người này không hề đến để cướp tiền bạc. Họ trực tiếp đi về phía căn nhà nhỏ ở phía Đông – nơi ở của dì mình.

Ngũ Dương trở về biệt thự trong tình trạng bị thương; chưa kịp chữa trị cho mình, anh ta đã đến phòng đọc sách để gặp An Quân Vương.

An Quân Vương nhìn anh ta với ánh mắt hoang mang và hỏi: “Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Anh ta quỳ xuống và xin lỗi: “Thần tử đã thiếu trách nhiệm, không thể đưa Hoàng Thái Hậu trở về… Và… còn suýt nữa làm thương Hoàng Thái Hậu…”

Anh ta không dám giấu giếm và kể chi tiết toàn bộ sự việc cho An Quân Vương nghe.

Ánh mắt An Quân Vương lóe lên vẻ ngạc nhiên: “Không ngờ được…”

Ngũ Dương cũng đồng ý: “Đúng vậy, thần tử cũng không ngờ rằng Cô Gái Gu– người lớn lên ở ngoài đời thường– lại có tài năng như vậy!”

」

An Quân Vương nhếch khóe môi nói: “Không, bản vương thật sự không ngờ cô ấy lại sẵn lòng hy sinh mạng sống để cứu một bà lão chẳng hề có quan hệ gì với mình.”

Rõ ràng ban đầu cô ấy chỉ làm vậy để bảo vệ bản thân; giờ đây khi đã khỏe lại, cô ấy hoàn toàn có thể để người đó đi, hoặc ít nhất là không cần phải dùng mạng sống của mình để cứu họ.

Theo lời Ngũ Dương, nếu cô ấy chỉ tránh đi một chút thôi, có lẽ đã bị mũi tên đó xuyên thủng tim ngay lập tức.

Bản vương càng ngày càng không hiểu nổi Cô Gái Gu này nữa…

Anh nhìn về phía mặt trăng tròn treo trên bầu trời và thì thầm: “Cô Gái Gu ơi, còn bao nhiêu điều mà bản vương chưa biết về em?”

Ngũ Dương xin phép nói: “Thưa Quận Vương, ngài cho phép thuộc hạ tiến hành việc đó vào tối mai…”

An Quân Vương nhẹ nhàng ngắt lời anh ta: “Không cần đâu. Vì cô ấy luôn bảo vệ Thái Hậu như vậy, thì hãy để Thái Hậu ở bên cạnh cô ấy thôi.”

Ngũ Dương hoảng sợ: “Quận Vương!”

An Quân Vương nhìn về phía xa và nói: “Hiện tại cũng chưa phải là thời điểm thích hợp để đưa Thái Hậu trở về kinh thành. Sau khi tôi trở về báo cáo với ông nội và chuẩn bị mọi thứ ổn thỏa, chúng ta sẽ đưa bà ấy trở về một cách an toàn. Cô Gu, chúng ta sẽ sớm gặp lại nhau thôi.”

Ngày hôm sau, An Quân Vương từ biệt với Cố Hầu yê và Diệu thị: “Kỳ thi hương sắp bắt đầu, tôi không thể ở lại đây lâu được nữa, phải về kinh thành càng sớm càng tốt. Những ngày qua, tôi rất biết ơn Chúa Tước và Phu nhân đã tiếp đãi tôi.”

Lần đầu tiên trong đời, anh ta sử dụng từ “thuộc hạ”, khiến Cố Hầu yê sững sờ đến mức lưỡi cứng lại!

Ánh mắt ân cần của An Quân Vương nhìn vào khuôn mặt Diệu thị: “Phu nhân, con gái của ngài thật xuất sắc, hơn cả hàng ngàn cô gái giàu có ở kinh thành. Nếu có cơ hội, xin Phu nhân mời con gái mình đến dinh thăm Meng Die một lần.”

Diệu thị cúi đầu cảm ơn.

Phía sau hai người, Cố Cẩn Dụ không khỏi đỏ mặt.

Quận Vương đang khen ngợi cô ấy sao?

Trang Mộng Điệp cũng nghĩ rằng anh trai mình đang khen ngợi Cố Cẩn Dụ; cô ta nhăn mũi và nghĩ rằng mình đã biết rồi – thực ra không hề có chuyện ba chị em song sinh đâu; Cố Cẩn Dụ chỉ là đứa trẻ bị Gia Đình Gu nhầm lẫn mà thôi; cô gái kia mới chính là người con gái thực sự của gia đình này!

Cả hai đều không phải là người tốt; cô ấy chẳng thích ai trong số họ cả!

Anh em họ bắt đầu hành trình trở về kinh thành.

Chiếc xe ngựa đã đi xa rồi, nhưng Cố Cẩn Dụ vẫn chưa thể tỉnh táo lại sau những lời khen ngợi của An Quân Vương.

Một thiếu nữ quý tộc như Công chúa An, chắc chắn không có cô gái nào lại không thích cô ấy cả… Chỉ là đại đa số mọi người đều chỉ là mơ mộng hão huyền mà thôi.

Nhưng nếu… An Quân Vương lại để ý đến một cô gái nào trước thì sao?

Theo những gì cô ấy biết, An Quân Vương vẫn chưa được sắp xếp hôn nhân; câu nói của anh ấy… liệu có ý ám chỉ điều gì đối với cha mẹ không?

Cố Cẩn Dụ lén liếc nhìn Cố Hầu yê và Diệu thị; hai người đều có vẻ bình tĩnh, rõ ràng họ không hề nghĩ đến chuyện này.

Cô ấy bắt đầu lo lắng.

Cha cô ấy thật là ngốc nghếch trong chuyện này; việc dựa vào ông ấy là không thể. Mẹ cô ấy hiện giờ chỉ quan tâm đến con gái ruột mình mà thôi, hoàn toàn không để ý đến cô ấy.

Nếu… nếu mẹ biết rằng An Quân Vương có ý với các cô gái trong gia tộc quý tộc này, liệu bà ấy có cho Cố Khiếu đi gả đó không?

Chỉ trong chốc lát, Cố Cẩn Dụ đã suy nghĩ ra rất nhiều điều.

Cô ấy cảm thấy bối rối; một mặt, những lời khen ngợi của An Quân Vương đã khơi dậy những ảo tưởng phi thực tế trong cô ấy; mặt khác, cô ấy rất muốn trở về kinh thành để hỏi ý kiến của Nương phi Thục Phu.

Về phía Cố Khiếu, cô ấy đã lấy được những dụng cụ nông nghiệp từ tiệm rèn sắt; số lượng dụng cụ khá nhiều, và là người bạn của Hồi Xuân Đường đã đi lấy chúng.

Trước khi rời đi, người thợ rèn già gọi lại cô ấy: “Cậu bé ạ, tên cô gái nhà cậu là gì vậy?”

Người bạn của cô ấy trả lời: “Ông đang nói đến Cô Gu à? Cô ấy không phải là cô gái nhà tôi đâu.”

Người thợ rèn già ngạc nhiên: “À? Vậy cô ấy là…”

Người bạn đó không biết rằng Cố Khiếu đang làm nghề y, nên anh ta nói: “Cô ấy là bạn của chủ nhà chúng tôi thôi.”

Người thợ rèn già hỏi: “Có thể cho tôi biết địa chỉ của cô ấy không? Tôi muốn đến cảm ơn cô ấy.”

Người bạn đó đáp: “Cô Gu đã dặn rằng, nếu việc này thành công, chỉ cần miễn phí tiền cho những dụng cụ nông nghiệp đó là được.”

“Nhưng mà…”

Người thợ rèn già nói.

“Không còn nhưng mà gì nữa đâu; anh chàng kia đã mang theo vài xe đầy dụng cụ nông nghiệp rồi đi mất.”

Người thợ rèn nhìn theo bóng lưng chiếc xe ngựa khuất dần vào xa xôi, lâu mới tỉnh táo lại được.

Khu đất trống ở giữa núi vẫn chưa được sử dụng; cô ấy đã thuê người dân trong làng để khai phá một khu đất trồng cây dược liệu trên núi, đồng thời đào một ao cá và một con kênh để dẫn nước từ chỗ thác xuống ao cá.

Những người vệ sĩ bí mật của cô ấy đã trở thành những lao động chăm chỉ, hàng ngày phải đi đào kênh, trồng trọt; sau một tháng, hai người họ từ những khuôn mặt trắng trẻo đã trở thành những người đen sạm vì ánh nắng mặt trời.

Thời gian trôi qua, mùa thu đã đến.

Mùa hè năm nay không quá nóng bức; ngược lại, cái nóng của mùa thu khiến mọi người đều đổ mồ hôi nhễ nhại.

Nhóm người này đã ở tỉnh thành được khoảng một tháng rồi; nhờ sự sắp xếp chu đáo của gia đình Lâm, họ đã được ở trong một khách sạn sang trọng nhất, nằm ngay gần khu vực thi cử của tỉnh thành.

Nhiều lần, họ đã đề nghị mời Tiêu Lục Lang đến nhà họ chơi, nhưng đều bị Tiêu Lục Lang từ chối.

Trong vài tháng gần đây, Lâm Thành Nghiệp đã phải chịu đựng sự “tra tấn” từ Tiêu Lục Lang; khi đi đến thị trấn Thanh Quán, anh ta vẫn còn là một cậu bé mập mạp, nhưng khi trở về tỉnh thành, anh ta đã gầy đi đáng kể.

Mỗi khi Tiêu Lục Lang giải thích bài tập cho anh ta, anh ta luôn cảm thấy như được soi sáng tâm trí; anh ta không hiểu tại sao Tiêu Lục Lang lại có kiến thức sâu rộng đến thế, thậm chí còn hơn cả tất cả các thầy giáo ở nhà học.

Tuy nhiên, mỗi khi đến lượt Tiêu Lục Lang đặt ra những câu hỏi trong kỳ thi, anh ta lại cảm thấy vô cùng khó khăn. Dù anh ta đã từng tham gia các kỳ thi cấp huyện, cấp phủ và cấp tỉnh, nhưng những câu hỏi do Tiêu Lục Lang đặt ra thực sự quá khó… Giống như những con dao vậy!

Thực ra, ngay cả Tứ Thư Ngũ Kinh cũng có phạm vi cụ thể để thi; một số đoạn văn cần được ghi nhớ kỹ, còn những đoạn khác thì không cần thiết.

Nhưng Tiêu Lục Lang không quan tâm đến điều đó; ông ta đơn giản là đặt ra những câu hỏi mà hơn một nửa trong số đó đều liên quan đến những đoạn văn không nằm trong phạm vi thi cử.

Lâm Thành Nghiệp thực sự rất đau đầu và cuối cùng đã gầy đi vì những câu hỏi do Tiêu Lục Lang đặt ra.

Lâm Thành Nghiệp kể lể nỗi buồn của mình với Phùng Lâm, và Phùng Lâm thốt lên: “Em hiểu lầm anh ấy rồi… Anh ấy không cố tình bỏ qua những đoạn văn quan trọng đâu; thực ra anh ấy hoàn toàn không biết những đoạn nào là quan trọng.”

Người ta ấy chưa bao giờ đánh dấu những đoạn quan trọng cả; anh ấy chỉ học thuộc lòng từ đầu đến cuối một cách chính xác, không sai một chữ nào!

Dù vậy, sau khi trở về thành phố, Lâm Thành Nghiệp vẫn không chọn ở lại trong dinh thự mà cùng Tiêu Lục Lang và Phùng Lâm ở lại trong khách sạn.

Kỳ thi hương gồm ba ngày thi, mỗi ngày thi kéo dài ba ngày.

Ngày thi đầu tiên là vào ngày 8 tháng Tám, tức là ngày mai; tất cả những người ở trong khách sạn đều là thí sinh dự kỳ thi hương, và không khí trong khách sạn trở nên căng thẳng hơn.

Có lẽ chỉ có Tiêu Lục Lang là người duy nhất giữ được bình tĩnh.

Phùng Lâm cũng hơi lo lắng, nhưng vì có quá nhiều việc phải làm, anh ấy không kịp để ý đến điều đó.

“Tiểu Lâm, đến đây giúp tôi một tay!” Phùng Lâm gọi Lâm Thành Nghiệp đến nhà bếp nhỏ của khách sạn.

Nhà bếp này là gia đình Lâm đã chi tiền thuê, và họ còn thuê một đầu bếp chuyên nghiệp nữa.

Dù kỳ thi hương không lo về bữa ăn cho thí sinh, nhưng đầu bếp vẫn muốn chuẩn bị bữa ăn cho họ; tuy nhiên, Phùng Lâm đã từ chối.

Trước khi lên đường, Cố Khiếu đã đưa cho anh ấy một danh sách ghi chép các lưu ý cần thiết và công thức nấu ăn liên quan.

Các công thức được phân loại rất chi tiết; Cố Khiếu thậm chí còn tính đến thời tiết nữa: nếu thời tiết lạnh, hãy sử dụng công thức thứ nhất; nếu thời tiết nóng, hãy sử dụng công thức thứ hai.

“Bánh quy, thịt khô, cam, dưa chua…”

Phùng Lâm và Lâm Thành Nghiệp đã cùng nhau chuẩn bị mọi thứ trong suốt buổi chiều; thịt khô được họ tự nướng, mùi thơm của thịt lan tỏa khắp khách sạn, khiến tất cả các thí sinh đều thèm thuồng.

Dưa chua đã được ướp từ vài ngày trước, và bây giờ đã ướp xong; Phùng Lâm đã đóng ba hũ nhỏ dưa chua.

Bánh quy không thể để lâu; đầu bếp đã làm chúng từ sáng sớm, và Phùng Lâm yêu cầu phải đảm bảo rằng bánh quy phải thật khô, không còn chút nước nào cả.

Ở mỗi tỉnh lớn, kỳ thi hương đều có hai giám khảo chính và phó, cả hai đều được triều đình chỉ định. Họ cùng với các giám thị địa phương vào ngày thứ sáu đã đến trường thi, tiến hành buổi yến tiếp đón trước khi bắt đầu công việc. Sau khi các quan giám khảo bên trong đi vào khu vực thi, các giám thị sẽ niêm phong cửa để đảm bảo an ninh cho kỳ thi. Các quan giám khảo này còn được gọi là những người chấm thi; họ sẽ ở lại tại đây cho đến khi kỳ thi kết thúc, chỉ rời đi sau khi hoàn thành việc chấm xét tất cả các bài thi. Quá trình này có thể kéo dài đến nửa tháng; trong suốt thời gian đó, họ không được phép tiếp xúc với bên ngoài, thậm chí cũng không được giao tiếp với các giám thị bên ngoài. Vào ngày thứ tám, các thí sinh đã đến trường thi từ sớm. Mặc dù mỗi kỳ thi kéo dài ba ngày, nhưng ngày thi thực sự chỉ có một ngày duy nhất; ngày đầu tiên dùng để kiểm tra việc thí sinh nhập cảnh, còn ngày thứ ba dùng để kiểm tra việc họ rời khỏi trường thi. Sáng sớm, hàng người đã xếp dài bên ngoài trường thi. Ba người đó đến không sớm cũng không muộn, xếp ở vị trí khoảng thứ 100. Họ không vội vàng, nhưng điều đó khiến người bạn bên cạnh của họ rất lo lắng. Kỳ thi hương không cho phép người khác xếp hàng thay mình; nếu không, gia đình họ Lâm chắc chắn sẽ “bao vây” trọn cái trường thi này! “Nước đã chuẩn bị sẵn chưa?” người bạn hỏi. “Rồi,” người kia trả lời. “Đồ ăn cũng mang theo hết chứ?” “Mang rồi,” người kia lại nói. Hai câu đó anh ta vẫn nói được một cách trôi chảy, không bị ngập ngừng. Nhưng người bạn vẫn còn lo lắng: “Vậy… quần áo có mặc đủ ấm không? Sợ là ban đêm sẽ lạnh đấy.” “Rất ấm,” người kia trả lời. Người bạn thở dài; thật là thời tiết năm nay kỳ lạ – lúc nào cũng không ổn định. Nghe nói làm ruộng ở nông thôn cũng không mọc tốt lắm. Người bạn vẫn muốn nhắc thêm vài điều nữa, nhưng người kia cau mày và nói: “Cứ đi đi, phiền lắm.” Người bạn im lặng… Rồi bỗng nhiên: “Ôi trời!” Chỉ mới đi vài bước, người bạn đã bị ai đó làm giật mình đến nỗi suýt ngã. “Có chuyện gì vậy?”

Anh ta quay đầu lại hỏi.

Phùng Lâm nói: “Quên mang cái này cho các bạn rồi! Vợ tôi bảo nếu thời tiết nóng, chúng ta nên mang theo vào phòng thi; nó có thể giúp tỉnh táo và xua muỗi, trị ngứa nữa.”

Đó là ba chai dầu gió.

“Cái này được phép mang vào không?” Chu Quản Sự hỏi. Trong kỳ thi hương, ngoài nước và thức ăn ra, không được phép mang bất cứ thứ gì khác.

Phùng Lâm giải thích: “Cái này vừa có thể dùng ngoài da, vừa có thể uống bên trong. Nếu ai hỏi, chỉ cần cho họ xem là được.”

Ánh mắt của Tiêu Lục Lang có vẻ hơi kỳ lạ: “Các bạn bây giờ đã thân thiện với nhau lắm rồi đấy…”

Phùng Lâm vẫn chưa nhận ra ánh mắt đầy ý nghĩa của người bạn mình, cười nói: “Trước đây tôi không hiểu chuyện, đã hiểu lầm về vợ tôi… Thực sự, cô ấy rất tốt bụng! Lục Lang ạ, thật sự mà, được một người vợ như vậy là phúc đức lớn lao của đàn ông đấy! Tôi cũng muốn như vậy…”

Ánh mắt của Tiêu Lục Lang như lưỡi dao, cuối cùng khiến Phùng Lâm không thể không để ý đến.

Phùng Lâm ngượng ngùng rút cổ lại và nói: “Được thôi, tôi không muốn đâu.”

Tiêu Lục Lang nhận lấy những chai dầu gió đó.

Lại là những thứ kỳ lạ từ chiếc hộp đó à?

Loại chữ này anh ta đã từng thấy; hầu hết những thứ trượt ra từ chiếc hộp đêm hôm đó đều có loại chữ này.

Nhưng đêm hôm đó, anh ta không thấy những chai dầu màu xanh lá cây này.

Vậy nên đó không phải ảo giác của anh ta… Chiếc hộp nhỏ đó thực sự có khả năng xuất hiện những thứ kỳ lạ, và những thứ đó luôn khác nhau sao?

Nó có chứa những bí mật hay cơ chế đặc biệt nào đó chăng?

Nếu những chai này là thuốc, thì những thứ anh ta đã thấy trước đó có lẽ cũng là thuốc?

Đó là một chiếc hộp thuốc nhỏ sao?

Dù thông minh như Tiêu Lục Lang, anh ta cũng không thể hiểu nổi bí mật của chiếc hộp nhỏ của Cố Khiếu. Chẳng mấy chốc, đến lượt anh ta cùng với Phùng Lâm và Lâm Thành Nghiệp bị các vệ sĩ kiểm tra người.

Phùng Lâm để chứng minh rằng họ chỉ mang theo nước, liền mở nắp chai và uống một giọt… Gần như bị mùi thơm đó làm choáng váng!

Ôi trời, mùi này thật sự rất tỉnh táo!

Sau khi vào phòng thi, các thí sinh được phân vào các gian thi riêng biệt; một số người còn gọi chúng là phòng thi.

Phòng thi rất đơn sơ, chỉ có hai tấm gỗ – một tấm dùng làm bàn, một tấm dùng làm ghế, được gắn vào các khe ở hai bên phòng. Vào ban đêm, thí sinh sẽ ghép hai tấm gỗ lại với nhau thành một chiếc giường để ngủ qua đêm.

Trong ba ngày này, thí sinh không được rời khỏi phòng của mình; họ ăn uống, đi vệ sinh và ngủ đều bên trong đó.

Kỳ thi đầu tiên bao gồm việc thuộc lòng văn bản và thơ ca. Theo lý thuyết, đề thi sẽ là các đoạn trích từ “Luận Ngữ”, “Trung Dung” hoặc “Đại Học”, “Mạnh Tử”, cùng với một bài thơ năm chữ tám vần do thí sinh tự sáng tác.

Nhưng năm nay, đề thi của kỳ hương thử lại cực kỳ bất thường; họ bổ sung thêm một đoạn văn nữa – đó là “Hiếu Kinh”.

Nói một cách chính xác, “Hiếu Kinh” không quá dài, chỉ có chưa đầy hai nghìn từ… Nhưng vấn đề là… nó không nằm trong danh mục đề thi!

Không ai sẽ bị kiểm tra việc thuộc lòng “Hiếu Kinh” cả, đúng không?

Khi biết mình phải thuộc lòng “Hiếu Kinh”, lông trên người Lâm Thành Nghiệp dựng đứng lên! Không phải vì sợ hãi, mà vì hào hứng!

Bởi vì Tiêu Lục Lang… ông ấy là một giáo viên cực kỳ nghiêm khắc. Bất kỳ câu hỏi nào mà Lâm Thành Nghiệp không biết, ông ấy sẽ yêu cầu thí sinh làm lại nhiều lần cho đến khi họ hiểu rõ.

Lâm Thành Nghiệp không chỉ gầy đi mà còn bị hói đầu sớm, tất cả đều là do sự rèn luyện khắt khe của Tiêu Lục Lang.

Nhưng vào khoảnh khắc này, Lâm Thành Nghiệp thực sự rất mong muốn những “sự rèn luyện” ấy tiếp tục diễn ra!

Lâm Thành Nghiệp biết rằng có rất ít người trong kỳ hương thử có thể thuộc lòng “Hiếu Kinh”; chỉ riêng ở kỳ thi đầu tiên này, anh ta đã sẽ vượt xa nhiều người khác rồi!