Trên chiếc xe bò trở về nhà, Tiểu Tĩnh Không tỏ ra rất nghiêm túc.

Hôm nay, cậu gặp một vị phụ nữ rất hung dữ; người này đã nói rất nhiều điều mà cậu không hiểu, có vẻ như đó không phải là những lời tốt đẹp gì cả.

Nhưng điều quan trọng không phải là thế.

Hôm nay, có vẻ như Cố Yến anh trai đã bảo vệ cậu...

Dù rằng cậu thông minh hơn Cố Yến anh trai rất nhiều – cậu luôn thi đỗ đầu tiên trong mỗi kỳ kiểm tra, trong khi Cố Yến anh trai chỉ là một đứa trẻ con thôi... Nhưng khi Cố Yến anh trai cúi xuống lau tay cho cậu, và sau đó dắt cậu đi học ở trường tư thục, cậu lại cảm thấy mình mới là đứa trẻ con.

Tiểu Tĩnh Không chìm vào suy nghĩ sâu sắc; lần đầu tiên, cậu cảm thấy mơ hồ về vị trí của mình so với Cố Yến anh trai.

Mặt khác, An Quân Vương cùng Cô Giang đã trở về biệt thự.

Cô Giang mệt đến mức ngã xuống ngủ ngay lập tức.

An Quân Vương ra lệnh với cô hầu gái riêng: “Đừng để ai làm phiền cô ấy nghỉ ngơi; ai đến cũng đừng cho họ gặp.”

Cô hầu gái do dự: “Nếu đó là Cô Gái Gu…”

An Quân Vương nhìn cô ta lạnh lùng: “Không được gặp!”

“Vâng.” Cô hầu gái vội vàng đáp.

An Quân Vương trở về phòng mình.

Không lâu sau, một người mặc áo đen bước vào và cúi chào: “Thưa Quận Vương.”

An Quân Vương rót một tách trà cho mình và nói nhẹ: “Có tin tức gì không?”

Người mặc áo đen lắc đầu: “Tôi đã điều tra tất cả các nhà trọ, phòng khám y khoa và nhà của các thầy lang trong thị trấn, nhưng không tìm thấy dấu vết nào của Thái Hậu.”

An Quân Vương lẩm bẩm: “Có lẽ bà ấy chưa từng đến phòng khám y khoa, cũng chưa tìm đến bất kỳ thầy lang nào trong thị trấn, và càng không hề ở lại nhà trọ.”

Người mặc áo đen không hiểu: “Vậy Thái Hậu có thể đã ẩn náu ở nhà của người dân nào đó chăng?”

An Quân Vương im lặng.

Người mặc áo đen không quan tâm: “Thưa Quận Vương, điều đó là không thể xảy ra. Chẳng lẽ Ngài đã quên rằng Thái Hậu mắc bệnh phong sao?”

Ở giai đoạn đầu, bệnh phong chỉ gây ra những đốm đỏ nhỏ trên cơ thể và khuôn mặt, trông giống như vết bị đóng băng hoặc dị ứng… Nhưng theo thời gian, các triệu chứng của bệnh phong sẽ ngày càng rõ ràng hơn, và cuối cùng, người bệnh sẽ trở nên hoàn toàn khác biệt so với người bình thường.

Một người mắc bệnh phong là không thể nào ẩn náu được, trừ khi họ vào rừng sâu hoặc sống ẩn dật một mình.

Nhưng điều đó còn khó xảy ra hơn nữa.

Hoàng thái hậu suốt đời được nuông chiều, bà thậm chí không biết nấu ăn; nếu thực sự đi sống trong rừng, thì trước khi chết vì bệnh tật hay bị thú dữ giết chết, bà cũng sẽ chết đói mất.

An Quân Vương suy nghĩ một hồi rồi nói: “Bạn nói đúng, nhưng nếu bà ấy không ẩn náu, thì bà ấy sẽ đi đâu? Với căn bệnh phong của mình, bà ấy sẽ gây ra rất nhiều phiền toái ở bất kỳ nơi nào.”

Người đàn ông mặc áo đen đáp: “Thưa ngài, ngài có bao giờ nghĩ đến khả năng Hoàng thái hậu đã qua đời không?”

An Quân Vương nói: “Tôi đã nói rồi, dù sống thì phải thấy người, dù chết thì phải thấy xác.”

Người đàn ông mặc áo đen không biết phải làm thế nào.

“Có lẽ, có ai đó đã che chở và chữa khỏi bệnh cho bà ấy.”

Người đàn ông mặc áo đen nói: “Bệnh phong là không thể chữa khỏi được!” Ngay cả những bác sĩ giỏi nhất Trần Quốc cũng chỉ có thể làm chậm lại các triệu chứng của bệnh này; càng can thiệp sớm thì hiệu quả càng tốt, nhưng việc chữa khỏi hoàn toàn thì chưa từng có tiền lệ.

An Quân Vương cũng hiểu rằng giả thuyết của mình có vẻ vô lý, nhưng so với việc Hoàng thái hậu đã chết một mình ở đâu đó, ông ta không muốn tin rằng bà ấy đã được chữa khỏi bệnh.

Ông ta ra lệnh: “Hãy đi điều tra những người phụ nữ già đến thị trấn Thanh Quán vào mùa đông năm ngoái, kể cả những người ở các làng lân cận cũng đừng bỏ sót.”

“Vâng.”

Người đàn ông mặc áo đen tuân lệnh đi điều tra, và công việc của ông ta diễn ra nhanh hơn nhiều so với nhóm người do Hoàng Trung dẫn đầu; chỉ trong vài ngày, ông ta đã tìm ra hai manh mối phù hợp: một người ở làng Đại Niu, một người ở làng Thanh Quán; hai làng này nằm ở phía bắc và phía nam thị trấn.

“Người phụ nữ ở làng Đại Niu là người đã lang thang đến đó vào mùa đông năm ngoái; khi người dân trong làng phát hiện ra bà ấy, họ thấy bà ấy đang co ro trong một chuồng bò bỏ hoang. Thấy bà ấy thật đáng thương, họ để bà ấy ở lại trong chuồng bò và thỉnh thoảng mang đồ ăn cho bà ấy, để bà ấy không chết đói.”

An Quân Vương hỏi: “Còn người kia thì sao?”

Người đàn ông mặc áo đen tiếp tục nói: “Người phụ nữ ở làng Thanh Quán là người họ hàng xa của một học giả trong làng; gia đình bà ấy gặp chuyện, không còn ai để dựa vào, nên bà ấy đã đến tìm sự giúp đỡ của người học giả đó.”

An Quân Vương Cưỡi ngựa đến nơi làng.

Mùa hè, ban ngày rất dài; tối vẫn còn sáng trời.

An Quân Vương Buộc ngựa lại dưới gốc cây hoàng đào ở cửa làng, sau đó đi theo bản đồ mà người mặc áo đen đã vẽ để đến nhà đó.

Lúc này, Tiểu Tịnh Không đang cho gà ăn ở sân sau; lo lắng rằng những chú gà sẽ chạy ra ngoài, anh ta liền đóng cửa lại.

An Quân Vương Đưa tay gõ cửa.

Người mở cửa là Tiểu Tịnh Không.

Vào ngày hôm đó, trước khi Cố Khiếu hành động, Tiểu Tịnh Không đã được Cố Yến dẫn vào trường học tư thục; vì vậy anh ta không biết những gì xảy ra sau đó, cũng không thấy An Quân Vương.

Tuy nhiên, khi lên xe ngựa, An Quân Vương quay đầu lại và thấy Cố Khiếu đang dắt tay Tiểu Tịnh Không ra khỏi trường học; bên cạnh hai người còn có một thiếu niên trông giống hệt Cố Hầu yê, chắc hẳn đó chính là Cố Yến – người mà các thầy thuốc đã đoán rằng sẽ không sống qua tuổi mười lăm.

Thật kỳ lạ… Sao đứa bé này lại ở đây?

“Đây là nhà bạn à?” An Quân Vương hỏi.

Tiểu Tịnh Không không mở hết cửa, chỉ mở một khe nhỏ để lộ ra cái đầu tròn trịa của mình: “Dĩ nhiên là nhà tôi rồi. Bạn là ai? Đến nhà tôi để làm gì vậy?”

An Quân Vương nói một cách nhẹ nhàng: “Tôi chỉ đi ngang qua thôi, muốn xin một chén nước uống.”

“Vậy thì đợi một chút!” Tiểu Tịnh Không không mời anh ta vào nhà, mà lại đóng cửa lại. Một lát sau, cậu ta mang ra một chén nước và nói: “Nào, uống đi.”

Đứa bé này thật là cẩn thận…

An Quân Vương nhận lấy chén nước và uống hết ngay lập tức, sau đó trả lại chiếc chén trống: “Bạn ở nhà một mình à?”

Tiểu Tịnh Không lập tức trở nên cảnh giác hơn, khe cửa cũng được kéo nhỏ lại: “Bạn là ai vậy? Tại sao lại hỏi như vậy?”

An Quân Vương bình tĩnh trả lời: “À, không phải gì đâu… Chỉ là sau khi uống nước nhà bạn, tôi muốn cảm ơn người lớn trong nhà thôi.”

Tiểu Tịnh Không nói một cách nghiêm túc: “Chính tôi là người mang nước cho bạn đấy; bạn cảm ơn tôi là đủ rồi!”

An Quân Vương chưa từng gặp đứa trẻ nào hành xử không theo quy tắc như thế này; anh ta ngạc nhiên một chút và nói: “À, vậy thì cảm ơn bạn nhé.”

À đúng rồi, tôi có thể hỏi bạn cách đi đến làng Đại Niú được không?

Nếu là làng Hạnh Hoa hay làng Dương Liễu, Tiểu Tĩnh Không chắc chắn cũng biết, nhưng làng Đại Niú thì vượt quá khả năng hiểu biết của anh ta; Tiểu Tĩnh Không lập tức bối rối không biết phải làm sao.

An Quân Vương mỉm cười và nói: “Có thể bạn hỏi người lớn trong nhà bạn giúp tôi được không?”

“Người lớn trong nhà tôi rất bận, bạn hãy đi hỏi nơi khác đi! Bạn đi về hướng đông, nhà số bảy họ Lỗ, chú Lỗ là người lái xe kéo bò; ông ấy biết hết mọi thứ về các làng xung quanh đây!” Sau khi chỉ đường cho anh ta, Tiểu Tĩnh Không quyết đoán đóng cửa lại và còn khóa chặt nữa!

Jiao Jiao đã dặn rằng, khi không có người lớn ở nhà, tuyệt đối không được để người lạ vào!

Anh ta chỉ là một đứa trẻ, còn bà dì thì là người già; họ đều không phải là người lớn!

An Quân Vương dù đã từng ra nước ngoài và có nhiều kinh nghiệm, nhưng không ngờ lại bị một đứa trẻ từ chối không cho vào nhà.

Tuy nhiên, anh ta không dễ dàng từ bỏ; nếu cửa chính không thành công, thì anh ta sẽ đi qua cửa sau Hậu môn.

Hôm nay, anh ta nhất định phải gặp được bà lão đó.

An Quân Vương đi vòng qua cửa sau Hậu môn.

Cửa sau nhà bếp cũng đang đóng, nhưng không được khóa.

An Quân Vương dừng lại một chút, rồi nhẹ nhàng mở cửa và bước vào.

Bước chân anh ta rất nhẹ, gần như không tạo ra tiếng động nào.

Chỉ khi anh ta vừa đi được vài bước, bỗng nhiên có một bóng người lao ra từ phía sau cửa, cầm theo một cái que cán bột và đánh thẳng vào đầu anh ta.

Với một tiếng “bụp”, An Quân Vương bị đánh cho ngất đi.

Bà lão quăng chiếc que cán bột trở lại thớt, nhìn xuống người An Quân Vương nằm bất động, và lẩm bẩm không hài lòng: “Lén lút như vậy, rõ ràng là kẻ xấu xa!”

Bà lão đã nghe hết cuộc trò chuyện giữa An Quân Vương và Tiểu Tĩnh Không; thấy anh ta liên tục hỏi về người lớn trong nhà, bị từ chối mà vẫn cố gắng lẻn vào qua cửa sau… Thật là một tên trộm!

Thật không lạ gì khi bà lão nghi ngờ như vậy; thực tế, sau khi cuộc sống trong nhà trở nên dễ dàng hơn, họ cũng đã từng bị một số kẻ trộm đến quấy rối. Nhưng những kẻ đó đều hoạt động vào ban đêm, và vào ban đêm, Cố Khiếu cùng với các vệ sĩ bí mật của Cố Yến luôn có mặt ở nhà; họ có thể dễ dàng đối phó với những kẻ đó.

Không ngờ kẻ trộm dám liều lĩnh đến thế, cả vào ban ngày cũng dám đột nhập vào nhà để lấy đồ!

Bà lão nhìn khuôn mặt điển trai của gã và lẩm bẩm: “Dù là dựa vào vẻ ngoài để kiếm sống, nhưng cũng tốt hơn là làm một tên trộm nhỏ bé phải không? Nhưng… sao tôi có cảm giác cái nhóc này quen thuộc thế nhỉ… Chắc tôi đã từng gặp nó ở đâu đó chăng?”

Khi Cố Khiếu, Cố Tiểu Thuận và Cố Yến trở về sau khi đi hái củi trên núi, họ thấy cậu ta vẫn đang nằm bất tỉnh trên nền nhà bếp.

Cố Khiếu và Cố Tiểu Thuận đặt hai bó củi xuống đất, còn Cố Yến cũng đặt chiếc rổ đầy lá khô mà mình vừa nhặt được xuống đất.

“Tiểu Điệp ơi, nhà chúng ta bị trộm rồi! Dì ghéch thật mạnh, đã đánh cho kẻ trộm ngất xỉu!”

Tiểu Tinh Không trong chốc lát biến thành một “chiếc loa nhỏ”, vui vẻ kể lại sự việc.

Nhưng Cố Khiếu nhanh chóng nhận ra rằng cậu ta không phải là một tên trộm bình thường, mà chính là chàng trai mặc áo lụa mà họ đã gặp vài ngày trước bên ngoài trường học – người mà Cố Cẩn Dụ đã đề cập đến.

Cố Khiếu không có ấn tượng gì đặc biệt về cậu ta; cậu ta không che chở em gái ruột của mình, mà còn xin lỗi Cố Hầu yê và cô ấy nữa. Một đứa trẻ nhỏ mà đã hiểu chuyện và thông minh như vậy… Không biết là do cậu ta quá công bằng và tốt bụng, hay là cậu ta thực sự không đơn giản.

Dù thế nào đi nữa, họ không thể để chuyện gì xảy ra trong nhà mình được.

Cố Khiếu nhanh chóng túm lấy cậu ta và đưa vào nhà của Cố Tiểu Thuận.

Cú đánh của bà lão thực sự rất mạnh; đầu cậu ta bị sưng tấy và chảy máu. Cố Khiếu đã bôi thuốc và băng bó cho cậu ta.

Sau đó, Cố Khiếu lấy những cây kim bạc và châm vài cái vào các huyệt trên người cậu ta.

An Quân Vương từ từ mở mắt ra.

Đôi lông mày và đôi mắt của An Quân Vương không hề quá tinh xảo, nhưng anh ta lại mang một vẻ đẹp khiến người ta không thể không bị cuốn hút.

Đôi mắt anh ta rất đẹp, chỉ là ánh mắt có vẻ hơi kỳ lạ.

Cố Khiếu nhìn anh ta một cách kỳ lạ, rồi lắc tay trước mặt anh ta.

Anh ta không hề có phản ứng gì cả.

Chuyện gì đang xảy ra vậy?

Có phải anh ta bị mù rồi sao?

Lúc này trời đã tối, trong nhà chỉ có một ngọn đèn dầu yếu ớt.

Cố Khiếu điều chỉnh cho ngòi đèn sáng hơn một chút, nhưng anh ta vẫn không thể nhìn thấy gì cả.

Tuy nhiên, anh ta không hề hoảng loạn, cũng không tỏ ra bất kỳ dấu hiệu lạ nào; anh ta bình tĩnh nhắm mắt lại và nói: “Mắt tôi đau.”

Khi tỉnh dậy, câu đầu tiên anh ta nói không phải là hỏi mình đang ở đâu hay người này là ai, mà là cố tình che giấu sự thật rằng mình không thể nhìn thấy gì.

Thật là một người kỳ lạ…

Vì anh ta đã nói như vậy, Cố Khiếu tự nhiên sẽ không phanh phui sự thật đó; dù sao thì cũng không ai dám chắc rằng việc làm vậy sẽ mang lại hậu quả gì.

Biết càng nhiều, người ta sẽ chết càng nhanh…

“Vậy thì đừng mở mắt ra nhé; tôi sẽ lấy một số lá thuốc để băng cho bạn.” Cố Khiếu nói, sau đó vội vàng lấy một ít lá bạc hà, bọc vào khăn rồi đặt lên mắt anh ta.

“Jiaojiao!” Tiếng của cậu bé nhỏ vang lên từ bên ngoài cửa: “Anh ấy đã tỉnh chưa?”

Đúng là giọng của cậu bé đó…

An Quân Vương bắt đầu suy đoán về danh tính của Cố Khiếu; nếu mình đoán không sai, thì cô ấy chính là người phụ nữ đã từng cãi vã với em gái mình vào ngày hôm đó…

Nhưng cô ấy không phải con gái của Đại tước Định An sao? Tại sao lại sống ở nơi như thế này chứ?

“Anh ấy đã tỉnh rồi.” Cố Khiếu trả lời, “Con đói chưa?”

“Ừ, đói rồi.” Cậu bé nhỏ gật đầu thành thật, rồi hỏi tiếp: “Vậy anh ấy có vấn đề gì không?”

Cố Khiếu nhẹ nhàng nói: “Anh ấy không sao cả, chỉ là mắt hơi khó chịu một chút thôi.”

Cậu bé nhỏ lại hỏi: “Anh ấy có trách bà cô không?”

Cố Khiếu nhìn An Quân Vương và nói: “Gần đây nhà chúng tôi đã bị trộm vài lần; khi con vào đây qua cổng Hậu môn, bà cô tôi đã nhầm con là kẻ trộm…”

“Đó là lỗi của tôi…” An Quân Vương đáp.

“Anh ấy không trách bà cô đâu.” Cố Khiếu quay sang cậu bé nhỏ và nói: “Con đi ăn chút gì đó đi; mẹ sẽ chuẩn bị bữa ăn ngay bây giờ.”

Cuối cùng, cậu bé nhỏ mới yên tâm rời đi…

Nghe giọng nói của Cố Khiếu, An Quân Vương thật khó có thể liên tưởng được cô ấy với người phụ nữ đã đánh em gái mình và Cố Cẩn Dụ… Có vẻ như họ là hai người khác nhau, hoặc có lẽ sự kiên nhẫn và lòng dịu dàng của cô ấy đều được dành riêng cho gia đình mình mà thôi…

Trong căn nhà không còn ai khác nữa, Cố Khiếu mới hỏi tiếp: “An Quân Vương đột nhiên đến đây vì lý do gì?”

Ban đầu chỉ là suy đoán thôi, nhưng giờ đây việc An Quân Vương xuất hiện đã chứng minh rõ danh tính của anh ta; dù sao thì người chưa từng gặp anh ta cũng không thể biết được đó chính là An Quân Vương được.

An Quân Vương không thể nào nói với cô ấy rằng mình đến đây vì nghi ngờ Hoàng Thái Hậu đang ẩn náu trong nhà các bạn được. Anh ta do dự một lát rồi nói: “Thành thật mà nói, tôi đến đây để xin lỗi… Chuyện của em gái tôi đã khiến Cô Gái Gu phải chịu thiệt thòi.”

Cố Khiếu đáp: “Ồ…”

An Quân Vương không biết liệu cô ấy có tin hay không: “Cô nói xem… Vừa rồi kia là người đã làm tôi bất tỉnh, phải không?”

Cố Khiếu hỏi lại: “Sao vậy?”

An Quân Vương cười nhẹ một cách bình thường và nói: “Cô ấy thật sự rất mạnh…”

Có vẻ như người đó không phải là Hoàng Thái Hậu… Hoàng Thái Hậu nhận ra anh ta mà.

An Quân Vương định cáo từ, nhưng vào lúc đó, từ sân sau vang lên giọng nói nhỏ của Tiểu Tĩnh Không đang phàn nàn: “Tiểu Tiêu! Cô dì lại lén ăn kẹo mật rồi!”

“Tôi không làm đâu! Đồ nhỏ tuổi đừng nói bậy!”

“Tôi không phải là nhỏ tuổi đâu!”

“Cậu là đứa trọc đầu mà!”

Giọng nói đó…

An Quân Vương cảm thấy toàn thân mình run rẩy, và bỗng nhiên cứng đờ lại!