Tối qua, sau khi mang đồ đi rồi trở về nhà trong tình trạng lưng đau gối mỏi, hôm nay lại phải dẫn các con đi tham gia hoạt động suốt cả ngày… Cố Khiếu thương xót Tướng công của mình, nên tự giác lấy hai hộp thuốc nhỏ ra khỏi tủ và đặt chúng trở lại.

Ai ngờ Tướng công lại có sức mạnh kỳ lạ nào đó; cô ta tự ý đi đến tủ thuốc, lấy những hộp thuốc mà Cố Khiếu đã đặt vào lại. Một hộp, hai hộp… ba hộp! Thậm chí còn thêm thêm một hộp nữa!

Cố Khiếu chỉ biết lặng lẽ…

Có lẽ bạn đang hiểu sai về bản thân mình đấy…

Hai người đã trải qua một đêm không thể diễn tả được, tiếng động kéo dài cho đến khi bình minh mới tắt. Và đôi vợ chồng này, lẽ ra phải đến nhà quý tộc vào ngày thứ hai Tết Nguyên đán, nhưng lần này họ lại không thể dậy được…

…

Ba đứa trẻ nhỏ rất ngoan, chúng hiếm khi làm phiền bố mẹ; thường thì chúng chỉ “quấy rầy” ong chú Thượng Quan Kinh thôi. Nhưng bây giờ khi Huyền Duệ trở về nhà, ba đứa bé lại chuyển sang “quấy rầy” anh ấy.

Huyền Duệ lại một lần nữa trải qua cảm giác tuyệt vọng khi bị những đứa trẻ này chi phối… Vừa sáng sớm, chúng đã kéo anh ấy ra khỏi giường ngủ, do Tiêu Yến dẫn đầu…

Năng lượng của trẻ em thật là dồi dào…

Hôm nay, ba đứa trẻ muốn đi cưỡi ngựa. Chủ yếu là Tiêu Yến muốn đi; cô bé đã “bỏ phiếu” cho mình để thực hiện mong muốn này, trong khi ý kiến phản đối của Tiêu Tùng không được tính đến…

Huyền Duệ dẫn ba đứa trẻ đến tìm Tiểu Thập Nhất… Lúc này, Tiểu Thập Nhất không ở trong chuồng ngựa; nó đã đi “chọc ghẹo” con ngựa Hắc Phong Vương, kết quả là bị con ngựa đó đuổi theo suốt đường, rồi té xuống mặt hồ đóng băng và bị thương nặng…

Hắc Phong Vương cùng tuổi với Cố Khiếu, năm nay nó đã 24 tuổi… Đối với một con ngựa chiến mà nói, đó đã là độ tuổi cao niên rồi… Thông thường, ngựa chiến bắt đầu già đi từ khi 16 tuổi; lưng chúng dần cong xuống, cơ bắp teo lại và trở nên yếu ớt… Nhưng những dấu hiệu đó dường như không hề xuất hiện trên người Hắc Phong Vương… Nó vẫn còn mạnh mẽ và săn chắc như xưa…

Tiểu Thập Nhất bị đánh đập thật là dữ dội… Ra nước ngoài một năm, nó tưởng mình đã trưởng thành hơn… Nhưng trở về nhà, nó mới nhận ra mình vẫn còn non nớt quá… Tiểu Thập Nhất thật sự rất buồn…

Tuy nhiên, nếu quan sát kỹ lưỡng, vẫn có thể nhận ra sự khác biệt. Trước đây, khi Vua Gió Đen đánh đập nó, nó không hề đỏ mặt hay thở gấp; còn bây giờ, sau khi bị đánh xong, nó phải dừng lại để thở gấp trong một lúc lâu. Nhỏ Mười Một đứng dậy, mái tóc của nó bị xáo trộn sau cuộc đánh đập, rồi tiến đến bên cạnh Vua Gió Đen và dùng đầu vuốt ve nó, như thể đang hỏi: “Này, ngài có ổn không?” Vua Gió Đen đi xa một cách kiêu hãnh… Lưng của nó đã không còn căng cứng như khi còn trẻ nữa. Trong suốt hơn bảy năm qua, vô số con ngựa chiến từ các quốc gia khác đã thách thức quyền lực của nó; nhưng nó chưa bao giờ sợ hãi trước những thách thức đó. Nó đã dùng sức mạnh tuyệt đối của mình để bảo vệ danh dự của đội kỵ binh Gió Đen và tạo nên những huyền thoại riêng cho mình. Khi đi trên con đường tuyết lạnh giá, mặc dù đang thở gấp, nó vẫn bước đi một cách thanh lịch và tự tin, toát lên vẻ oai nghiêm và khí chất của một vị vua. Nhỏ Mười Một lặng lẽ đi theo sau nó, nghịch ngợm bước vào dấu chân của nó. Vua Gió Đen quay đầu lại… Nhỏ Mười Mười nhìn nó một cách ngơ ngác, rồi mỉm cười toe toét! Vua Gió Đen lặng lẽ quay đi và tiếp tục bước đi một cách kiêu hãnh…

…

Vào tháng Giêng, cung điện ngập tràn trong không khí vui vẻ của Tết Nguyên đán; nhưng bỗng nhiên, một tin tức từ biên giới quốc gia Triệu đã làm tan biến không khí ấy. Biên giới phía tây của Triệu đã bị xâm lược, hơn mười thành phố đã thất thủ! “Phải chăng là do Lương Quốc làm sao?” Cố Khiếu hỏi người lính canh mang tin đến. Thực ra, biên giới phía tây của Triệu giáp ranh với Yến Quốc; nhưng Yến Quốc không thể là người làm việc này được… Vậy thì chỉ còn lại quốc gia Liêng mà thôi. Lương Quốc nằm ở phía tây nam của Triệu, nhưng cách xa hơn so với Yến Quốc và được ngăn cách bởi một con sông dài. Người lính vội vàng đáp: “Xin lỗi, không phải là biên giới phía tây, mà là biên giới phía đông!” “Trần Quốc ư?” Cuộc chiến bảo vệ thành phố Nguyệt Cổ từ tám năm trước vẫn còn in sâu trong ký ức của Cố Khiếu; “Làm sao Trần Quốc lại đánh nhau với Triệu được?” “Nguyên Đường đã điên rồ chăng?” Hai năm trước, hoàng đế của Trần Quốc qua đời, và Nguyên Đường lên ngôi.

Ông ta đã từng làm tổn thương đến Vương gia Bó, lại còn xung đột với gia tộc Rong – gia tộc mẹ của Phi Yến Hoàng hậu. Tình hình của ông ta tại Trần Quốc không hề yên bình như người ta nghĩ; làm sao ông ta có thể dành công sức để tấn công quốc gia Triệu được chứ?

Hơn nữa, Nguyên Đường cũng không có lý do gì để làm như vậy.

Vệ sĩ cố gắng trả lời: “Có vẻ như… không phải là đội quân của Trần Quốc, mà là của quốc gia Ngụy!”

Trong lòng Cố Khiếu nổi lên hai điều băn khoăn: Tại sao quốc gia Ngụy lại tấn công Triệu? Làm thế nào mà đội quân Ngụy có thể tiến vào Trần Quốc một cách thuận lợi như vậy?

Vệ sĩ tiếp tục nói: “Ngoài ra, còn có một điều nữa…Tên của vị Thủ tướng Liễu đó đã được Bộ Mật Thám tra rõ ràng, tên anh ta là Liễu Nhất Thanh.”

Mặc dù đã đoán trước, nhưng khi thông tin được xác nhận, Cố Khiếu vẫn cảm thấy vô cùng sốc.

Quốc gia Triệu chắc chắn không bao giờ ngờ rằng, kẻ con nhỏ của gia tộc Liễu – người từng bị cả triều đình Triệu bắt nạt như chuột lang trên đường phố – lại có thể sau tám năm, cùng với quân đội Ngụy, xâm nhập qua biên giới Triệu và chiếm giữ đến mười hai thành trì!

Cố Khiếu lẩm bẩm: “Anh ta là anh họ của Nguyên Đường; khi đội quân của anh ta tiến vào Trần Quốc, Nguyên Đường chắc chắn sẽ để mặc cho anh ta. Nhưng quân đội Triệu cũng không phải là dễ bị đánh bại; tại sao họ lại thất bại đến thế này?”

Vệ sĩ thở dài: “Nói ra cũng là do may mắn… Tuyên Bình Hầu đang ở cùng Công chúa Tín Dương tại lãnh địa, không có mặt tại triều đình; trong khi đó, Lão Định An Hầu đã già, vì vậy các tướng lĩnh phù hợp nhất để đối đầu là vị chỉ huy mới được bổ nhiệm là Cố Gia Quân cùng với Tổng tư lệnh quân đội Đường Ngọc Sơn.”

Cố Khiếu cau mày: “Hai người họ rất có khả năng chiến thắng.”

“Đúng vậy, vấn đề không nằm ở họ… Hoàng đế Triệu đã bắt chước Yến Quốc, để Thái tử thay mặt mình ra trận nhằm củng cố tinh thần quân đội. Ai ngờ…”

“Ai ngờ Thái tử lại là một kẻ vô dụng, sa vào âm mưu của kẻ khác, chỉ huy một cách thiếu hiểu biết, khiến cho toàn bộ quân đội gặp rất nhiều rắc rối.”

“Đúng là như vậy.”

“Kẻ gian ác đó là ai?”

“Là Hoàng tử thứ tư… Vương gia Ân.”

Trong ký ức của Cố Khiếu, gần như không còn dấu vết nào về người này; chỉ khi được nhắc đến lúc này, bà mới nhớ lại rằng mình đã từng gặp Hoàng tử thứ tư khi mới đến Châu Đô.

Liễu Nhất Thanh bị ốm, và Hoàng tử thứ tư không hài lòng với việc bà chữa trị cho Liễu Nhất Thanh, nên đã tìm cách gây rối với bà ngay trước mặt mọi người. Sau đó, do sự tình cờ, ông ta gặp phải Tuyên Bình Hầu và mới chịu dừng lại.

Tuy nhiên, người này không có ảnh hưởng lớn nào, và chuyện cũng không quá nghiêm trọng; vì vậy, Cố Khiếu đã quên ngay về ông ta.

Ai ngờ được rằng, sau mười năm ẩn mình, cuối cùng ông ta lại gián tiếp gây ra tổn thất lớn cho Thái tử.

Cố Khiếu hỏi: “Hắn đã thông đồng với quân đội Ngụy sao?”

Vệ sĩ trả lời: “Đúng vậy.”

Cố Khiếu Đàn nói: “Ngày xưa, hắn luôn khinh thường Liễu Nhất Thanh; bây giờ lại cùng Liễu Nhất Thanh phản bội đất nước, thật là trớ trêu.”

“Đúng vậy,” vệ sĩ thở dài, “Nhưng hắn cũng không thoát khỏi hậu quả. Sau sự việc, Lãnh tướng Liễu lập tức loại bỏ hắn khỏi chính quyền, đồng thời gửi toàn bộ bằng chứng về tội phản quốc đến Châu Đô để giao cho Hoàng đế. Hoàng đế đã tức giận đến mức lâm bệnh; hiện tại, Chương Thái hậu đang điều hành triều chính.”

Nói đến đây, vệ sĩ không khỏi thán phục: “Liễu Nhất Thanh thật là quyết đoán!”

Trước hết, bà đã dụ dỗ Hoàng tử thứ tư phản bội đất nước; sau đó, lại lợi dụng Hoàng tử thứ tư để gây rối cho Thái tử, khiến binh sĩ và người dân đều cảm thấy thất vọng. Cuối cùng, bà còn “đâm thủng trái tim” của Hoàng đế.

Không lạ gì bà có thể giúp Vương gia Ngụy thống nhất mười ba vùng đất; những thủ đoạn và chiến lược của bà thực sự đáng sợ.

Vệ sĩ lại thở dài một lần nữa: “Sau trận chiến này, dù Châu Quốc có sụp đổ hay không, tương lai của hai người con trai này đều coi như đã hỏng.”

Người dân sẽ không chấp nhận một hoàng tử phản quốc, cũng sẽ không tuân theo một Thái tử đã để mất nửa nước.

“Các tướng lĩnh đi theo quân đội là ai?” Cố Khiếu hỏi.

Vệ sĩ trả lời: “Là Cố Trường Kinh. Khi Thái tử bị bắt, ông ấy đã liều mạng cứu Thái tử ra, và bản thân mình cũng bị thương nặng.”

Ông ta dừng lại một chút, như thể muốn nói thêm điều gì đó nhưng lại thôi.

Cố Khiếu tiếp lời thay cho ông ta: “Nếu Hoàng đế muốn bảo vệ Thái tử, thì chắc chắ

Không có ai thích hợp hơn Cố Gia Quân để đảm nhận vai trò này. Nếu hoàng đế thực sự làm như vậy, thì chắc chắn Cố Gia Quân cũng sẽ xa rời ông ta, và lúc đó, hoàng đế sẽ trở thành kẻ cô độc thực sự.”

Người lính canh càng suy nghĩ càng thấy rùng mình: “Kẻ này tên là Liễu Nhất Thanh… Thật là quá khôn ngoan!”

……

Huyền Duệ nghe tin này liền vội vàng vào phòng làm việc của Cố Khiếu: “Jiao Jiao! Anh sẽ đi chiến đấu! Sẽ giành lại các thành phố của triều đại Zhao!”

Anh ấy lớn lên ở Zhao, và Zhao cũng chính là quê hương của anh.

“Hãy đợi tin tức từ anh ở Thịnh Đô nhé!”

Tuy nhiên, lần này, Cố Khiếu không cho phép anh ấy đi một mình.

……

Vào tháng Hai, Zhao lại mất thêm một thành phố nữa.

Cố Trường Kinh bị thương trong trận chiến, nhưng cùng với Cố Thừa Phong và Cố Gia Quân, họ đã cầm cự mãnh liệt và giành lại được hai thành phố.

Trong khi đó, quân đội Wei dường như không quan tâm đến những cuộc cướp bóc phía sau, mà chỉ tiếp tục tiến sâu vào lục địa của Zhao – họ chiếm được một thành phố này, thì tôi sẽ chiếm thêm một thành phố khác; xem ai di chuyển nhanh hơn!

Cố Khiếu chính là người đã đối đầu với quân đội Wei trong tình huống như vậy.

Đó là một buổi sáng se lạnh của mùa xuân, bầu trời u ám, mây đen đặc kín. Hai bên quân đội đứng đối diện nhau bên bờ sông Lý Thành.

Cố Khiếu mặc bộ giáp đỏ, với vẻ mặt lạnh lùng, cưỡi trên lưng con ngựa Black Wind King uy nghiêm; bên cạnh cô ấy là Xiao Shiyi và Huyền Duệ – cả hai cũng đều mặc giáp chiến đấu.

Nói là quân đội, nhưng thực ra chỉ có hai người họ thôi.

Những người khác vẫn đang trên đường đến; những con ngựa của họ không thể chạy nhanh bằng Black Wind King và Xiao Shiyi.

Quân đội Wei rất vui mừng; với đội quân lớn gồm năm nghìn người, bắt sống hai người đối phương quả là chuyện dễ dàng phải không?

“Ai đó đó?” Một vị tướng của quân đội Wei hỏi; ông ta họ Mò, là một vị tướng trẻ tuổi chưa đầy ba mươi tuổi.

Huyền Duệ cưỡi ngựa tiến lên một bước, nói một cách kiêu ngạo: “Tên chị gái tôi, ngươi có quyền hỏi sao? Hãy để Liễu Nhất Thanh ra đây!”

Cố Khiếu và Huyền Duệ toát ra một khí chất mạnh mẽ; tuy nhiên, họ còn quá trẻ – Cố Khiếu đã hai mươi bốn tuổi, nhưng cô ấy trông còn trẻ hơn, chắc chắn chưa đầy hai mươi tuổi.

Huyền Duệ Còn gì phải nói nữa, một đứa trẻ 13 tuổi làm sao có thể giả vờ thành người lớn được chứ?

Hơn nữa, hai người họ gần như chỉ có mình, vì vậy Tướng Mạc hoàn toàn không coi trọng họ chút nào.

Cố Khiếu Đàn nói một cách bình thản: “Tôi muốn gặp Liễu Nhất Thanh.”

Tướng Mạc khinh thường cười nhạo: “Chỉ cần muốn gặp Thủ tướng Liễu là có thể gặp được à? Ngươi là cái gì chứ! Ta nói rõ luôn đây, dù cho hoàng tử của quốc gia Chương đến đây, chúng ta cũng sẽ không gặp!”

Vừa dứt lời, một bóng trắng lao vút từ phía sau quân đội Ngụy, bay thẳng về phía Cố Khiếu.

Cố Khiếu không hề tránh né.

Huyền Duệ lập tức nghĩ đến việc tấn công bất ngờ, đang chuẩn bị dùng cung tên bắn chết nó thì bỗng nhiên Cố Khiếu nhẹ nhàng nắm lấy cổ tay anh ta.

Bóng trắng ấy lao thẳng vào lòng Cố Khiếu.

Cố Khiếu ôm lấy con mèo nhỏ mập mạp kia và ngạc nhiên hỏi: “Tiểu Thập?”

“Miu~” Nó liếm nhẹ vào tay Cố Khiếu.

Chín năm trước, nó đã được Cố Khiếu gửi nuôi nhà Liễu Nhất Thanh. Lúc đó, nó mới chỉ là một chú mèo con; bây giờ, nó đã lớn hơn rất nhiều, trở nên nặng trĩu, gần như làm đầy cả vòng tay Cố Khiếu.

“À, đây chính là Tiểu Thập ư?” Huyền Duệ sững sờ.

Anh ta chỉ nghe Liễu Nhất Thanh nói về Tiểu Thập mà thôi, chưa bao giờ gặp nó thực sự.

Quân đội Ngụy còn ngạc nhiên hơn nữa.

Họ nhận ra ngay rằng con mèo này chính là thú cưng yêu quý của Thủ tướng họ. Vị Thủ tướng này yêu thích mèo hơn cả tính mạng mình, luôn mang nó theo mình đi khắp mọi nơi; nó là con vật duy nhất dám xé nát các tài liệu quan trọng của Thủ tướng mà không sợ bị trách phạt.

Nó rất kiêu ngạo, cực kỳ khó chiều, và không thích tiếp xúc với người khác.

Ngoại trừ Thủ tướng, không ai được phép chạm vào nó cả.

Nghe nói rằng cả Hoàng đế của Trần Quốc cũng từng bị nó cào vào tay đấy.

Và bây giờ, nó lại… tự nguyện ôm lấy một người lạ như vậy?

Là họ nhìn lầm rồi sao?

Hay là người thanh niên kia đã dùng một thủ đoạn nào đó để lừa họ đi?

Tướng Mạc vung kiếm trên lưng lên và nói: “Nhanh chóng thả con thú cưng yêu quý của Thủ tướng ra! Nếu không, sẽ không tha cho ai!”

“Dừng lại!”

Một giọng nói lạnh lùng vang lên từ phía sau, khiến Tướng Mạc bất ngờ.

Đội quân của nước Ngụy tự động nhường ra một con đường, và một người đàn ông mặc áo giáp của quân Ngụy từ từ tiến ra từ trên lưng ngựa.

Huyền Duệ không nhận ra anh ta.

Nhưng Cố Khiếu lại cảm thấy có gì đó quen thuộc. Sau khi nhìn kỹ một lúc, anh ta cau mày và hỏi: “Cửu Tu Hàn à?”

Cửu Tu Hàn là một sinh viên của Học viện Cát Nam. Tám năm trước, khi tuyển chọn chỉ huy đội kỵ binh Hắc Phong, anh ta là đối thủ của Cố Khiếu.

Anh ta đã thành công trong vòng cuối cùng, nhưng tại khu rừng tre, anh ta đã tự nguyện đưa chiếc ống tre của mình cho Cố Khiếu và nói: “Tôi nợ một ân huệ với người đó, bây giờ tôi xin trả lại.”

Cố Khiếu mãi không hiểu người đó là ai.

Chẳng lẽ…

Khi Cửu Tu Hàn tiến đến trước mặt Cố Khiếu, Huyền Duệ dùng giáo chặn lại và nói: “Đừng lại gần chị tôi quá!”

Nghe thấy từ “chị tôi”, ánh mắt Cửu Tu Hàn không hề lộ ra vẻ ngạc nhiên. Anh ta bình tĩnh nhìn vào mắt Cố Khiếu và nói: “Chỉ huy Tiêu, lại gặp nhau rồi. Bà Lưu muốn gặp ông.”