Phùng Tử Anh và Tài Tài lúc này đang tiến quân gần núi Đào Quân, cách Phùng Tử Anh hơn một trăm dặm.

Việc di chuyển của hàng vạn binh sĩ không hề giống như những gì người ta tưởng tượng – không có hàng ngũ được sắp xếp chỉn chu, cũng không có những quy định nghiêm ngặt được thực hiện một cách triệt để. Ngay cả đối với người Mông Cổ sống bằng nghề du mục, việc này vẫn là một thách thức vô cùng phức tạp và khó khăn.

Hàng vạn người cùng với hàng vạn con ngựa và gia súc cần phải được cung cấp đủ thức ăn, nước uống và chỗ ở trong suốt cuộc hành trình dài từ đồng bằng thảo nguyên xuống miền Trung Nguyên. Việc lựa chọn lộ trình, địa điểm dừng chân, hay nguồn nước uống đều đòi hỏi sự tính toán tỉ mỉ.

Chiến tranh luôn là điều không hề đơn giản; chỉ khi nó bắt đầu thực sự, người ta mới nhận ra mức độ phức tạp của nó. Dù kế hoạch ban đầu có được chuẩn bị kỹ lưỡng đến đâu, cũng không thể so sánh được với những biến cố và sự bất ngờ xảy ra trong quá trình diễn ra chiến tranh.

Phùng Tử Anh và Tài Tài đã nhận ra rằng cuộc chiến này khó khăn hơn nhiều so với những gì họ tưởng tượng. Và điều này mới chỉ là bắt đầu, chưa kể đến khi họ vào lãnh thổ Đại Chu… Suốt quãng đường di chuyển này, họ đã phải trải qua rất nhiều khó khăn. May mắn thay, nhờ sự giúp đỡ và hướng dẫn của người Chahar và người Nữ Chân Jianzhou, họ mới có thể an toàn tiến gần đến biên giới Đại Chu.

Nhưng quãng đường phía trước sẽ còn gian nan hơn nữa, bởi vì họ đã đến khu vực chân núi Yên Sơn. Hàng vạn binh sĩ sẽ phải di chuyển qua các thung lũng; ngay cả lương thực cho gia súc cũng cần phải được chuẩn bị đầy đủ. Không giống như nhiều người tưởng tượng, ở đây không phải lúc nào cũng có đủ cỏ và nước uống.

Phùng Tử Anh đã nhận thức rõ về những khó khăn này, nhưng mọi chuyện đã đến nước này rồi. Năm bộ lạc cùng với người Horqin, với tổng số hàng vạn người và ngựa, đã đến đây. Nếu không đạt được kết quả mong muốn, ai cũng sẽ khó lòng giải thích với các bộ lạc của mình.

“Tài Tài, tôi nghe nói rằng phe Diệp Hạc Bộ rất phản đối việc chúng ta tiến về phía nam, phải không?” Bộ râu bạc phơ của Phùng Tử Anh rung nhẹ; cùng với sự chuyển động của con ngựa mạnh mẽ dưới lưng ông, những cú va đập khiến ông cảm thấy mệt mỏi.

“Họ phản đối thì họ phản đối thôi; chúng ta cứ làm theo kế hoạch của mình.” Người thanh niên cưỡi con ngựa màu xanh hoa cúc bên cạnh Phùng Tử Anh nói một cách thờ ơ: “Họ thì được Đại Chu cung cấp đủ th

“Tài Tài, cậu không sợ Kim Đài Thạch không hài lòng sao?” Châu Lý Khắc Đồ Hồng Bát Đồ Lu hỏi, đầu nghiêng sang một bên, tay đầy nếp nhăn và chai sần nhẹ nhàng điều khiển dây cương để làm chậm tốc độ của con ngựa xuống một chút.

“Hừ, dù ông ta không hài lòng thì sao? Mỗi gia đình đều có những khó khăn riêng; chỉ vì ông ta gả con gái cho tôi mà tôi phải nghe theo lời ông ta sao?” Tài Tài trả lời lạnh lùng: “Với hàng chục nghìn người trong bộ lạc của chúng ta, chúng ta chỉ có thể đi theo con đường của riêng mình.”

“Nhưng Đại Chu đã sẵn lòng hỗ trợ chúng ta, các bộ lạc Nội Khalkha, phải không?” Châu Lý Khắc Đồ Hồng Bát Đồ Lu gật đầu nhẹ; đứa bé này vẫn chưa bị phụ nữ làm mờ mắt… Nhưng con gái của Kim Đài Thạch lại là vợ chính của Tài Tài và cũng có ảnh hưởng không nhỏ, vì vậy vẫn cần phải hiểu rõ suy nghĩ của nó.

“Điều đó còn tùy vào tình hình. Chúng ta sẵn lòng nhận sự hỗ trợ đó, nhưng Linh Đan Bát Đồ Nhĩ yêu cầu chúng ta phải đi theo họ về phía nam… Chúng ta có thể từ chối được không?” Tài Tài cười ranh mãnh: “Nhưng chúng ta có thể đồng ý với Đại Chu rằng chúng ta sẽ đi theo họ, nhưng sẽ không tham gia vào công việc nào cả.”

“Ha, cậu nghĩ Đại Chu sẽ tin lời nói đó sao?” Châu Lý Khắc Đồ Hồng Bát Đồ Lu khinh thường: “Cậu thực sự coi Đại Chu là kẻ ngốc à? Khi chúng ta đã đi vào lãnh thổ của họ, nơi mà người và của cải đều có sẵn… Làm sao họ có thể kiềm chế bản thân không cướp bóc được?”

“Họ có tin hay không là chuyện của họ…” Tài Tài nói một cách thờ ơ: “Chúng ta sẽ quyết định theo cách của mình, không thể nghe theo lời người khác được.”

“Linh Đan Bát Đồ Nhĩ và người Jurchen ở Kiến Châu đã cử người giám sát quá trình này rồi.” Châu Lý Khắc Đồ Hồng Bát Đồ Lu lắc đầu: “Cuộc hành trình về phía nam này đã được Linh Đan Bát Đồ Nhĩ và người Jurchen ở Kiến Châu lên kế hoạch từ lâu rồi; họ đã nắm rõ tình hình ở tất cả các điểm kiểm soát… Chúng ta chỉ cần đi theo họ mà thôi. Nghe nói rằng ở Sóc Lệi và Tố Bá Đệ, họ cũng đã cử người giám sát.”

Nghe Châu Lý Khắc Đồ Hồng Bát Đồ Lu nhắc đến người Jurchen ở Kiến Châu, Tài Tài có vẻ không hài lòng. Anh ta luôn mang lòng thù địch đối với người Jurchen ở Kiến Châu; sự trỗi dậy của Nurhaci cùng người Jurchen ở Kiến Châu, đặc biệt là việc họ sáp nhập bốn bộ lạc ở Hải Tây, đã khiến anh ta cảm thấy vô cùng lo ngại. Nếu bốn bộ lạc ở Hải Tây bị họ chiếm đóng, quân đội của họ sẽ ti

“Người Nữ Chân Kiến Châu không thể can thiệp vào chuyện của chúng ta người Mông Cổ; lệnh của Lin Dan Bát Đồ Nhĩ chúng tôi sẽ tuân theo, nhưng bọn Nữ Chân Kiến Châu thì nên tránh ra xa.” Tài Tài nói với giọng đầy khinh thường.

“Nhưng người của tôi đã báo cáo rằng, thực ra Lin Dan Bát Đồ Nhĩ còn hiểu biết ít hơn cả người Nữ Chân Kiến Châu về các tuyến biên phòng dài hàng nghìn dặm của Đại Chu. Nhất là ở khu vực này, từ ranh giới đến cửa ải Long Tỉnh, nghe nói bọn Nữ Chân Kiến Châu hiểu rõ mọi thứ đến mức đáng ngạc nhiên – nhiều con đường nhỏ, điểm lấy nước và các cửa ải mà ngay cả người Chátchar cũng không rõ, nhưng họ lại có thể ghi chép chúng chi tiết trên bản đồ. Tôi đã cố tình giữ lại một bản đồ như vậy, nhưng họ ban đầu không muốn đưa cho chúng ta; chỉ sau khi người của chúng tôi kiên trì yêu cầu, họ mới đồng ý giao nó.”

Lời nói của Trác Lý Khắc Đồ Hồng Bát Thú Lỗ khiến Tài Tài càng thêm e ngại trước người Nữ Chân Kiến Châu. Nếu những kẻ này đã hiểu rõ đến thế về các tuyến biên giới, con đường và điểm lấy nước giữa Mông Cổ và Đại Chu, liệu có nghĩa là họ đã từ lâu nuôi ý định xâm lược Đại Chu? Những khu vực này vốn nằm dưới sự kiểm soát của người Chátchar, làm sao họ có thể biết trước được những thông tin đó?

Hoặc có lẽ người Nữ Chân Kiến Châu từ lâu đã nhắm đến người Mông Cổ… Không biết khi Lin Dan Bát Đồ Nhĩ biết được điều này, ông ta sẽ nghĩ gì?

“Chú tôi ơi, âm mưu của người Nữ Chân Kiến Châu thật là to lớn… Tại sao Lin Dan Bát Đồ Nhĩ lại vẫn sẵn lòng liên minh với Nurhaci? Chẳng lẽ ông ta không sợ rằng sau này người Nữ Chân Kiến Châu sẽ có ý đồ xấu với Chátchar sao?” Tài Tài không khỏi thắc mắc.

“Hừ, ngươi nghĩ Lin Dan Bát Đồ Nhĩ không nghĩ đến điều đó à?” Trác Lý Khắc Đồ Hồng Bát Thú Lỗ cười nhạo, “Có lẽ ông ta cho rằng vì người Nữ Chân Kiến Châu đã trở thành kẻ thù không thể dung thứ của Đại Chu, nên chúng ta người Mông Cổ hoàn toàn có thể tận dụng tình hình này để thu lợi. Khi Đại Chu gặp khó khăn, chúng ta có thể cướp bóc họ; khi Đại Chu có cơ hội, chúng ta có thể yêu cầu họ cung cấp vật tư để hỗ trợ họ trong cuộc chiến chống lại Nữ Chân Kiến Châu. Năm ngoái, Lin Dan Bát Đồ Nhĩ đã làm như vậy, và kết quả cũng khá tốt. Chúng ta năm bộ lạc cũng đã có thể đứng cách xa hơn một chút so với biên giới Đại Chu; nếu đứng gần hơn, chúng ta cũng có thể làm tương tự.”

Tài Tài hoàn toàn đồng ý với lời nói đó. “Không lạ gì… Luôn ủng hộ kẻ yếu và chống lại k

“Haha, nếu Đại Chu cần chúng ta, họ chắc chắn sẽ quên hận thù. Trên những vùng đồng bằng này, bộ lạc nào mà không từng liên minh với người này để đánh người kia hôm nay, rồi lại cùng tay nhau đánh người kia vào ngày mai chứ?”

Chuốc Lý Khắc Đồ Hồng Bát Lỗ Lu vuốt ve bộ râu bạc, ánh mắt sâu thẳm, trầm ngâm suy nghĩ.

“Tài Tài, tuổi tôi đã cao rồi. Chỉ vài năm nữa thôi, năm bộ lạc này sẽ phải được giao vào tay anh. Tôi biết anh có hoài bão lớn, nhưng Lâm Đan Bát Đồ Nhĩ và Nỗ Nhĩ Hách đều không phải là những người xứng đáng tin tưởng. Hơn nữa, tôi cũng đã thấy các con trai của Nỗ Nhĩ Hách; tất cả họ đều có tài năng phi thường. Chúng ta năm bộ lạc này bị kìm kẹp giữa Tạch Hà, Cận Châu Nữ Chân và các cường quốc của Đại Chu… Có vẻ như Khorchin sẽ chọn phe Cận Châu Nữ Chân, còn phía cha vợ anh thì đã quyết định ủng hộ Đại Chu. Vậy chúng ta nên đi theo hướng nào, làm thế nào để bảo vệ lợi ích của năm bộ lạc này? Anh cũng cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng.”

Tài Tài rung động trong lòng và gật đầu mạnh mẽ: “Chú tôi, tôi hiểu rồi.”

Dưới bóng đêm, những đống lửa trại được đốt lên; phân bò khô trộn lẫn cành cây tạo ra những làn khói dày đặc.

Một đôi mắt sắc bén như đại bàng ẩn mình trong bóng tối, lặng lẽ quan sát những chiếc lều đen kịt phía trước.

Anh ta ước lượng sơ bộ: Trong suốt quãng đường tiến sâu vào nội địa, anh ta đã thấy liên tục có khoảng bảy tám dặm, tổng cộng hơn ba mươi địa điểm dựng lều trại như vậy. Nếu tính không sai, thì trên đoạn đường này có ít nhất gần mười ngàn binh sĩ. Phía kia, trong thung lũng núi, quy mô của các đội quân cũng không hề thua kém, chỉ là do người Mông Cổ đã chặn đứng các tuyến đường quan trọng nên không thể biết được tình hình cụ thể.

Nếu muốn điều tra kỹ hơn, họ sẽ phải đi vòng qua các đỉnh núi, điều đó sẽ mất ít nhất hai ba ngày… Thời gian đã không còn nhiều nữa.

Vào đầu mùa thu, những ngon núi Yên Sơn đã bắt đầu se lạnh. Sun Zusu và hai người đồng đội của mình im lặng ẩn náu, cho đến khi những đống lửa trại chỉ còn lại tro tàn; ngoại trừ những binh sĩ canh gác ban đêm, mọi người khác đều đã chìm vào giấc ngủ.

“Rút lui.”

Một giọng nói ngắn gọn, trầm thấp vang lên. Sun Zusu cùng hai người em trai lặng lẽ vượt qua khúc núi cách đống lửa trại chưa đầy mười trượng, rồi âm thầm lẻn vào bóng tối. Sau một hành trình vội vã, mãi khi những bóng dáng phía sau đã hoàn

Mặc dù trong vài năm gần đây, người Chahar đã trở nên yên phận hơn nhiều, nhưng vì phải đối phó chủ yếu với quân đội của họ tại thị trấn Jizhen, việc phòng bị đối với người Chahar vẫn không hề được giảm bớt, ngay cả khi ở cấp cao hơn, mức độ cảnh giác cũng đã giảm đi đáng kể so với trước đây.

Tuy nhiên, sau khi tổng đốc và tướng chỉ huy mới được bổ nhiệm, tình hình có vẻ như đã được cải thiện. Ít nhất là lực lượng “Đêm Không Thu” – vốn từng thiếu hụt rất nhiều người – bắt đầu được bổ sung lại. Hai anh em dưới sự chỉ huy của Sun Zoushou mới được điều động vào năm ngoái; so với Sun Zoushou thì họ vẫn còn khá non nớt.

Vượt qua con đèo, ba người Sun Zoushou tiếp tục đi nhanh và cuối cùng cũng đến nơi nghỉ ngơi đã được chuẩn bị sẵn. Đó là một hang động ẩn mình bên cạnh vách núi dựng đứng; từ miệng hang, họ có thể dễ dàng theo dõi con đường nhỏ xuyên qua con đèo đó.

“Chúng ta hãy cùng trao đổi về tình hình của mỗi người. Thời gian không còn nhiều nữa, nên chúng ta chỉ có thể tóm tắt một cách sơ lược thôi,” Sun Zoushou nói một cách nghiêm túc.

Ba người nhanh chóng báo cáo về những thông tin họ đã quan sát và tìm hiểu được trong những ngày vừa qua, bao gồm cấu trúc đội quân của người Mông Cổ, họ đến từ những bộ lạc nào, số lượng ngựa chiến và ngựa vận chuyển là bao nhiêu, tinh thần chiến đấu của họ ra sao, mức độ phối hợp giữa các bên như thế nào, cùng với một số chi tiết khác. Tất cả những thông tin này sẽ trở thành cơ sở để tiến hành phân tích tổng hợp và đưa ra những kết luận cần thiết trong bước tiếp theo.