Trương Cảnh Thu đứng trước cửa sổ với hai tay để sau lưng, khuôn mặt đầy lo âu.

Ánh nắng hoàng hôn le lói trên khung cửa sổ, xuyên qua những ô kính, tạo nên những bóng đen rải rác trong căn phòng.

Không được chọn vào hàng ngũ quan lại, Trương Cảnh Thu cảm thấy hơi thất vọng, nhưng anh cũng biết rằng Hoàng đế đã cố gắng hết sức.

Sự lạnh lùng của Ye Xianggao và Fang Congzhe đối với anh đã trở thành trở ngại lớn nhất trên con đường anh muốn gia nhập hàng ngũ quan lại; đồng thời, anh cũng không nhận được sự ủng hộ kiên định từ những người quý tộc miền Bắc như Kỳ Vĩnh Thái.

Kỳ Vĩnh Thái thậm chí còn ủng hộ người có cùng họ với mình – Tổng thanh tra Trái Trương Hoài Xương – để được chọn vào hàng ngũ quan lại. Tuy nhiên, Trương Hoài Xương vừa không được Ye Xianggao và Fang Congzhe công nhận, vừa không phải là người được Hoàng đế ưa chuộng, nên việc anh ta được chọn vào hàng ngũ quan lại càng trở nên xa vời. Cuối cùng, chính Lý Tam mới được chọn.

Nhưng bây giờ, anh đã không còn tâm trí để suy nghĩ về vấn đề này nữa; thực tế khắc nghiệt và gian nan hơn nhiều đang đặt ra trước mắt anh, đó chính là tình hình nguy cấp của đế quốc đang lan rộng từ khắp mọi nơi.

Vào lúc này, dường như sức khỏe của Hoàng đế có dấu hiệu xấu đi; Ngài đã liên tục không xuất hiện tại triều đình trong vài ngày, khiến cho các thành viên trong Nội các và các bộ lập pháp đều cảm thấy lo lắng.

Nỗi bất an này thậm chí còn ảnh hưởng đến dân chúng; phản ứng rõ ràng nhất là trên tờ Kinh Thành, “Tin tức Hôm nay” đã đăng tải một số nội dung mang tính ám chỉ, nhưng ngay sau đó chúng đã bị bác bỏ. Tuy nhiên, Trương Cảnh Thu biết rằng đó là kết quả của việc Bộ Lễ đã áp đặt áp lực lên tờ báo này.

Thông tin từ Yunnan do Dương Hạc gửi về rất đáng lo ngại. Những người dân di cư ở khu vực Jingxiang không hề dễ bảo như người ta tưởng; cuộc sống của họ cũng không hề yên bình như những gì các quan chức địa phương báo cáo. Những xung đột và mâu thuẫn giữa họ với các quan chức địa phương liên tục xảy ra, tạo nên những nguy cơ tiềm ẩn.

Với sự hợp tác của Long Tần Vệ, Văn phòng Tuần phủ Yunnan đã phát hiện ra rằng một số thủ lĩnh nhóm người di cư ở vùng núi Yunnan có những liên lạc bí mật với phe Buzhou, điều này khiến Dương Hạc cảm thấy vô cùng lo lắng.

Một dấu hiệu khác đáng lo ngại là có vẻ như Bạch Liên Giáo cũng đang lan truyền những thông tin đó ở khu vực Ankang và Hanzhong, trong khi các cơ quan chức năng ở Huguang và Shaanxi lại không hề hay biết gì về điều này.

Điều này khiến Dương Hạc vô cùng tức giận; ông đã gửi đơn lên Viện Điều tra để yêu cầu họ cử các quan thanh tra điều tra nghiêm túc về việc các quan chức ở Hồ Quảng và Thiểm Tây thất trách trong công việc của mình.

Nhưng bây giờ có phải là lúc nên tập trung vào việc điều tra những hành vi thất trách của những quan chức này không? Ngay cả Trương Cảnh Thu cũng cho rằng đơn kiến nghị của Dương Hạc thiếu tính thuyết phục; tất nhiên, có thể đó chỉ là một chiến thuật của Dương Hạc nhằm chuẩn bị sẵn sàng để đổ lỗi sau này khi cuộc nổi dậy của phe Bạch Liên bùng nổ ở khu vực Kinh Xương.

Trương Cảnh Thu lại nhớ đến lời nhắc nhở của Phùng Tử Anh khi người này rời kinh thành trở về Vĩnh Bình; Phùng Tử Anh đặc biệt coi trọng những mối đe dọa từ Bạch Liên Giáo. Lúc đó, cả Trương Cảnh Thu và Sài Khuất đều nghĩ rằng những lời đó hơi phóng đại.

Nhưng bây giờ, có vẻ như lo ngại của họ là đúng đắn; những nơi có khả năng xảy ra vấn đề, nếu bị Bạch Liên Giáo kéo vào, mức độ của cuộc khủng hoảng có thể tăng lên gấp bội.

Tin tức do Cung Như Kỷ gửi về có lẽ đã phần nào an ủi được Trương Cảnh Thu. Sau khi nhậm chức, ông ta ngay lập tức bắt đầu tổ chức lực lượng dân binh và nhanh chóng huy động được tới tám nghìn người; tuy nhiên, vũ khí và áo giáp lại cực kỳ khan hiếm, và những người dân binh này chưa được huấn luyện kỹ lưỡng, nên họ chỉ có thể đóng vai trò bổ sung cho quân đội, khó có thể tham gia trực tiếp vào các trận chiến.

Nhưng liệu điều này có đủ để đối phó với quân đội của tù trưởng Bạch Châu – Dương Ứng Long không? Trương Cảnh Thu vô cùng lo lắng.

Trương Cảnh Thu không tin tưởng lắm vào Vương Tử Đình, cũng không tin tưởng vào quân đội Đăng Lai. Việc để Vương Tử Đình đến Đăng Lai thực chất chỉ là một sự thỏa hiệp; nếu không, thì không thể làm giảm bớt ảnh hưởng của Niu Kế Tông và Vương Tử Đình đối với quân đội kinh thành – điều này chính là mối lo lớn nhất của Hoàng đế. Bây giờ, những mối nguy hiểm tiềm ẩn trong quân đội kinh thành đang dần được giải quyết; lần này, dù bằng cách nào đi nữa, miễn là có thể đưa nhóm người này ra khỏi kinh thành, thì coi như đã giải quyết được một vấn đề lớn rồi.

Vậy phía Bạch Châu thì sao đây?

  Trương Cảnh Thu càng ngày càng lo lắng; ông không chắc liệu Vương Tử Đình có thực sự quyết tâm dập tắt cuộc nổi loạn ở Bạch Châu hay không. Qua cách họ tiến quân chậm rãi như ốc sên ở khu vực Hồ Quảng, có thể thấy rõ sự do dự và bất kiên của họ đối với việc này.

  “Thưa ngài.” Tiếng bước chân làm Trương Cảnh Thu tỉnh giấc khỏi suy nghĩ, Sài Khuất bước vào.

  “Tử Thư, ngồi xuống đi, tình hình thế nào rồi?” Trương Cảnh Thu mời Sài Khuất ngồi xuống.

  “Rất tồi tệ.” Sài Khuất không né tránh câu hỏi, “Thông tin từ Sơn Thiểm Thương và các bộ phận liên quan cũng tương tự nhau: các bộ lạc Ngoại Khalkha có lẽ đang di chuyển về phía tây, được biết họ đã qua khu vực Hà Lạp Hà Đào và đang tiến về phía Hổ Thạch Hà và Tiểu Tinh Châu; có lẽ họ sẽ sớm đến phía bắc sông Triều.”

  Trương Cảnh Thu đứng dậy, đi đến bên cạnh bức tường lớn, kéo ra tấm rèm che và nhìn vào bản đồ khổ lớn treo trên tường. Ánh mắt ông tìm kiếm ở phần trên cùng và cuối cùng tìm thấy thông tin cần thiết: “Các bộ lạc Ngoại Khalkha có khoảng bao nhiêu người? Họ dự định xâm nhập từ đâu?”

  “Khó nói được.” Sài Khuất cũng đến bên cạnh tường, “Hiện tại vẫn chưa thấy dấu hiệu các bộ lạc Ngoại Khalkha chia quân; tuy nhiên, thông tin thu thập được từ các lính canh cũng rất ít ỏi và tình hình luôn thay đổi. Nếu họ vượt qua khu vực Hổ Thạch Hà và Đông Sơn Tử Điểm, họ có thể xâm nhập từ phía sông Thang qua khu vực Hoàng Yá Khẩu – nơi đó có thung lũng rất thuận lợi cho họ để tiến quân; tuy nhiên, khu vực Đại Thủy Cốc cũng có khả năng, vì con đường đó gần hơn.”

  “Có khả năng họ sẽ xâm nhập từ phía Tuyên Phủ không?” Trương Cảnh Thu cau mặt, “Tôi đã nhiều lần nhắc nhở Niu Kế Tông rồi… Mặc dù khả năng đó tương đối thấp, nhưng chúng ta cũng không thể xem thường. Tôi đã yêu cầu ông ấy đích thân đến chỉ huy tại Vĩnh Ninh, nhưng có vẻ như ông ấy không coi trọng vấn đề này lắm.”

  “Khả năng đó quả thật khá thấp. Các bộ lạc Ngoại Khalkha không quen thuộc với tình hình ở đây; hơn nữa, nếu họ muốn xâm nhập từ phía Tuyên Phủ, họ sẽ phải đối mặt với việc phá vỡ Vạn Lý Trường Thành… Về lý thuyết, khả năng đó không cao lắm. Nhưng nếu tăng cường quân số ở phía đông cho Tuyên Phủ một chút, thì có lẽ cũng không thành vấn đề.”

“Sài Khuất cũng đã an ủi Trương Cảnh Thu rồi; Niu Kế Tông cũng là một vị tướng lão luyện, không thể nào không hiểu những quy tắc cơ bản này được. Tôi thấy ông ấy thường xuyên trở về kinh đô, và vào lúc này, khi tình hình đang căng thẳng, ông ấy cần phải quay lại để chỉ huy các chiến dịch.”

“Hy vọng vậy… Tôi luôn có cảm giác ông ấy hơi mất tập trung; tôi nghĩ rằng vì không quen thuộc với vùng đất của các bộ lạc Ngoại Khalkha, ông ấy không thể đi đến khu vực Tuyên Phủ được… Hãy cẩn thận với khu vực sông Chaohe nhé.”

Trương Cảnh Thu buồn bã khi nhớ lại cuộc trò chuyện với Niu Kế Tông. Võ Huân và Võ Huân thật sự khác biệt nhau; những người như Phùng Đường thì rất khiêm tốn, trong khi Niu Kế Tông và Vương Tử Đình thì lại kiêu ngạo đến mức rất khó để giao tiếp.

“Những gì ông ấy nói cũng đúng.” Sài Khuất cười nói, “Nguy hiểm nhất vẫn là khu vực sông Chaohe. Du Thế Công đã cử em trai mình là Du Thế Lục đến trực tiếp chỉ huy tại trại Thạch Hà; điều này sẽ giúp hỗ trợ cho tuyến đường Bạch Mã Quan – Cao Gia Bảo – Phùng gia Đài – Hoàng Yá Khẩu – Thạch Đường Lĩnh. Nhưng khu vực Đại Thủy Cốc quá xa… Tôi đã yêu cầu Du Thế Công tập trung lực lượng mạnh tại cả khu vực Bô Hải Sở và Huái Thuận, để phòng tránh việc bị xâm nhập.”

“Cũng chỉ có thể làm như vậy thôi…” Trương Cảnh Thu thở dài, “Nếu quân đội kinh thành có thể được sử dụng, thì đã không đến nỗi này rồi.”

Sài Khuất cười nhẹ: “Thưa ngài, nếu quân đội kinh thành có thể được sử dụng, e rằng Hoàng đế sẽ không cho phép họ rời khỏi kinh đô đâu.”

Hai người đều hiểu ý nhau và cùng mỉm cười.

Những bất mãn và chán ghét mà Hoàng đế dành cho quân đội kinh thành không phải là bí mật đối với họ. Các tướng lĩnh thiếu tin cậy, binh sĩ lười biếng, trong khi số lượng quân đội lại quá đông, khiến cho nguồn lương thực bị lãng phí… Có thể nói, quân đội kinh thành chính là gánh nặng lớn nhất đối với Bộ Quốc phòng.

Theo quan điểm của Trương Cảnh Thu và Sài Khuất, ngay cả việc giải tán hoàn toàn quân đội kinh thành cũng không thành vấn đề… Thậm chí họ còn mong muốn điều đó xảy ra. Nhưng điều đó chỉ có thể là suy nghĩ mà thôi… Nếu không còn lực lượng này, toàn bộ khu vực Kinh Thành sẽ trở nên trống rỗng… Không ai có thể chấp nhận điều đó được… Dĩ nhiên, điều đó cũng không thực tế chút nào.

“Tử Thư, như vậy thì áp lực phía đông thành trấn Kỷ sẽ rất lớn.” Trương Cảnh Thu dường như nhớ ra điều gì đó.

“Phía Du Thế Công quả thật đang chịu áp lực lớn; Hoàng đế đã ban chiếu yêu cầu họ bảo vệ tuyến phòng thủ kinh đô, không được để người Mông Cổ xâm nhập vào khu vực Kinh Thành. Hiện giờ họ đang rất vất vả và luôn than phiền rằng lẽ ra nên điều quân Đăng Lai xuống phía nam, thay vì đặt chúng ở Kỷ trấn.” Sài Khuất cười khổ, “Lực lượng chính của người Chá Hà hiện tại di chuyển không nhanh lắm, vẫn đang ở khu vực sông Luận; tuy nhiên, các lính do thám của chúng ta đã phát hiện thấy những đội kỵ binh Mông Cổ nhỏ ở các con sông nhánh Bạch Hà và Liễu Hà…”

“Người Chá Hà đã chia làm hai đội?” Trương Cảnh Thu có vẻ bối rối; Bạch Hà và Liễu Hà là hai nhánh lớn của sông Luận, một chảy từ tây sang đông, một chảy từ tây nam sang đông bắc… “Họ đã đến khu vực Bạch Mã Xuyên chưa?”

“Có lẽ vẫn chưa.” Sài Khuất lắc đầu, “Nhưng tôi lo rằng đây chỉ là chiến thuật khiêu khích của họ; một khi họ đến khu vực Bạch Mã Xuyên, chúng ta sẽ khó đánh giá được hướng tấn công chính của họ.”

“Khi quân địch đến, chúng ta sẽ đối phó; tôi đã nói với Du Thế Công rằng nên di chuyển quân đội kinh đô về phía đông, để họ tập trung lực lượng vào khu vực từ Vách Tử Lĩnh đến Đại An Khẩu. Tôi cảm thấy người Chá Hà sẽ tập trung tấn công vào đây.” Trương Cảnh Thu đặt tay lên bức tường, ánh mắt lướt qua mọi thứ xung quanh.

“Thưa ngài, ngài thực sự dự định từ bỏ hoàn toàn khu vực Vĩnh Bình Phủ sao?” Sài Khuất thở dài.

“Cũng không hẳn vậy; quân đội kinh đô vẫn còn hàng chục nghìn người mà… Dù chỉ là những người lính bình thường, nhưng họ vẫn có thể đóng vai trò quan trọng, phải không?” Trương Cảnh Thu suy nghĩ một lát, “Hãy yêu cầu Du Thế Công âm thầm di chuyển quân đội về phía tây, tập trung lực lượng vào khu vực giữa sông Lý Hà và sông Tỉnh Thủy; các khu vực như Mã Lan Dục, Thạch Môn Trấn, Ngọc Điền cần được bảo vệ chặt chẽ; việc phân bổ lực lượng cần được thực hiện một cách hợp lý…”

“Vậy còn quân đội kinh đô thì sao?” Sài Khuất ngạc nhiên.

“Họ sẽ đóng quân ở khu vực Tôn Hóa, Tam Tụn Dương; nếu người Nội Khalkha xâm nhập từ phía Vĩnh Bình Phủ, quân đội Kỷ trấn sẽ cùng họ chống lại.”

“Trương Cảnh Thu lạnh lùng nói.

“Điều này…” Sài Khuất lưng đẫm mồ hôi lạnh, “Thưa ngài, có lẽ…”

“Tử Thúc, đừng suy nghĩ quá nhiều. Người Nội Khalkha và người Horqin chỉ đến để tìm cơ hội kiếm lợi thôi; họ sẽ không đối đầu trực tiếp với chúng ta đâu. Có khả năng cao hơn là họ sẽ di chuyển về phía nam. Tôi đã bảo Du Thế Công và Phùng Tử Anh rằng nếu không thể giữ được khu vực Diên An, thì hãy rút lui về Lô Long. Chỉ cần bảo vệ được Lô Long là được; còn những nơi khác thì tùy vào diễn biến của tình hình mà quyết định.”

Lời nói lạnh lùng của Trương Cảnh Thu khiến Sài Khuất không biết phải nói gì thêm. Có vẻ như vị Thượng thư này sẽ tuân thủ triệt để quyết định của Hoàng đế: làm yếu đi lực lượng phòng thủ kinh thành, đồng thời đảm bảo an toàn cho Kinh Thành một cách tuyệt đối.

Việc từ bỏ kinh thành không sao cả, nhưng nếu để Vĩnh Bình Phủ tự do như vậy thì thật sự quá tàn nhẫn… Mặc dù Sài Khuất cũng thừa nhận rằng lực lượng hiện có thực sự khó có thể duy trì được hệ thống phòng thủ của Vĩnh Bình Phủ.

Cuối cùng, Sài Khuất vẫn gật đầu. Anh ta dự định sẽ viết thư ngay lập tức cho Phùng Tử Anh, nhắc nhở người bạn rằng “người quân tử không nên đứng dưới những bức tường đang gặp nguy hiểm”.