Sun Shitai bước tới một bước, ngăn chặn cơn giận dữ của Dương Ứng Long, và nói một cách bình tĩnh: “Thưa ngài, tôi thấy những gì công tử thứ hai nói cũng có lý.”

Dương Ứng Long mặt mày u ám, nói: “Ông Sun, ông không cần phải bênh vực đứa con nghịch ngợm này đâu. Theo tôi thấy, nó chỉ là…”

“Thưa ngài!” Sun Shitai lắc đầu, “Công tử thứ hai đã ở Kinh Thành trong nhiều năm, trải qua rất nhiều điều, chắc chắn anh ấy có cơ sở để nói như vậy. Đúng vậy, nếu chúng ta ở Bạch Châu muốn đối đầu với Đại Chu, theo tình hình hiện tại, đó quả là việc đánh trứng vào đá. Người Mông Cổ và người Nữ Chân ở Kiến Châu cũng không thể giúp được gì nhiều, nhiều lắm thì cũng chỉ có thể gây trở ngại cho đối phương mà thôi. Nếu Đại Chu thực sự sẵn lòng chiết khấu mọi thứ để tấn công Bạch Châu, chúng ta sẽ không thể chống đỡ nổi.”

Dương Khả Đống chú ý đến câu “chiết khấu mọi thứ” mà Sun Shitai đã nói, và trong lòng cười lạnh. Anh ta biết rằng đối phương đang cố tình gợi ra vấn đề này.

Anh ta không buồn giữ mặt cho cha mình hay Sun Shitai, mà thẳng thắn hỏi: “Ông Sun muốn nói rằng Đại Chu không thể sẵn lòng chiết khấu mọi thứ để tấn công chúng ta ở Bạch Châu sao?”

Lúc này, Sun Shitai mới thực sự ngạc nhiên.

Công tử thứ hai này dường như không hề lãng phí thời gian ở Kinh Thành mà thực sự có những hiểu biết sâu sắc; anh ta đã nhận ra ý nghĩa ẩn sau lời nói của mình.

So với Yang Chaodong và Yang Weidong – những người mà Sun Shitai quen thuộc hơn nhiều – thì công tử thứ hai này thật sự khác biệt. Sau khi trốn về, anh ta luôn im lặng, ít xuất hiện trước công chúng; ngoài việc tìm hiểu tình hình ở Bạch Châu từ những người liên quan, anh ta không làm gì khác cả.

“Vậy công tử thứ hai nghĩ rằng mục đích của triều đình trong việc sẵn lòng chiết khấu mọi thứ để tấn công chúng ta ở Bạch Châu là gì? Họ sẽ sử dụng những lực lượng nào? Công tử thứ hai không nghĩ rằng triều đình sẽ điều động tất cả các đội quân ở chín biên giới để tấn công chúng ta chứ?” Sun Shitai hỏi một cách mỉm cười.

Nhìn thấy vẻ tự tin trên khuôn mặt đối phương, Dương Khả Đống đoán rằng tham vọng của cha mình có lẽ chủ yếu là do người họ Sun này khuyến khích mà phát sinh. Anh ta càng thêm ghét bỏ người đàn ông này.

Cha mình có lẽ ban đầu thực sự có ý định đóng cửa lại và sống như một “vua nhỏ” ở Bạch Châu, nhưng chỉ dừng lại ở đó thôi; ông ấy chỉ không hài lòng với những hành động của các quan lại điều hành ở khu v

Ông nội của mình bắt đầu nuôi dưỡng tham vọng từ vài năm trước; ông đã viết thư khuyên can nhưng không thành công. Sau này, khi người Nữ Chân ở Kiến Châu tìm đến mình, ông cũng muốn từ chối ngay lập tức, nhưng lại không dám. Nếu họ liên lạc được với ông nội qua các con đường khác, ông sẽ thực sự trở thành kẻ phản bội cha mẹ, và có lẽ sẽ không thể quay trở về Bá Châu nữa.

Vì vậy, khi trở về lần này, ông nhận ra rằng ông nội mình đã thay đổi rất nhiều – ông ta đầy tham vọng, cố gắng liên minh với các thủ lĩnh địa phương để tự xưng là người đứng đầu liên minh này. Gia tộc An ở Thủy Tây, gia tộc Xa ở Vĩnh Ninh, và gia tộc Mã Tán nắm quyền lực ở Thổ Lý đều có quan hệ thân thiện với ông nội mình.

Thậm chí em gái ông còn kết hôn với con trai thứ hai của gia tộc Mã Tán, là Mã Thiên Tứ. Mặc dù người đứng đầu quân sự ở Thổ Lý là con trai cả của Mã Tán, là Mã Thiên Thừa, nhưng Mã Tán luôn nắm giữ quyền lực quân sự và yêu thích con trai thứ hai hơn, có ý định để con trai thứ hai thay thế con trai cả. Hơn nữa, Mã Tán cũng có mối quan hệ rất thân thiết với ông nội mình.

“Thưa ông Sơn, dưới bầu trời này, mọi thứ đều thuộc về triều đình. Liệu Bá Châu có thể không nghe theo lệnh của triều đình không? Điều đó có đủ lý do để triều đình tiến quân đến tiêu diệt chúng ta không? Họ sẽ sử dụng những lực lượng nào? Quân đội Đăng Lai với hàng vạn binh sĩ đã vào Hồ Quang rồi; liệu thanh kiếm của Tướng Quốc Tỉnh Ngô có đủ sắc bén để đánh bại chúng ta không? Hay ông cho rằng vì cha tôi có mối quan hệ thân thiết cá nhân với Tướng Quốc Tỉnh Ngô, nên ông ta sẽ không tuân theo lệnh của triều đình, hoặc sẽ tha cho gia tộc Dương ở Bá Châu?”

Người đó cười lạnh.

Tướng Quốc Tỉnh Ngô mà người đó đề cập chính là Lưu Kinh, vị tướng tổng chỉ huy Sichuan mà Dương Ứng Long cố tình duy trì mối quan hệ thân thiện với. Về mặt cá nhân, hai người thực sự có mối quan hệ từ hàng chục năm nay; mỗi năm, gia tộc Dương đều cung cấp cho Lưu Kinh rất nhiều quà tặng, từ vàng sao, da thú, dược liệu đến các loại đá quý… Nhưng điều đó có ý nghĩa gì chứ?

Lưu Kinh là một quan chức của Đại Chu; làm sao ông ta có thể bị mua chuộc chỉ vì những ân huệ nhỏ bé mà gia tộc Dương mang lại?

Những chuyện như thế này nếu được công khai ra ngoài thì chẳng có gì đáng kể cả. Chỉ cần ông ta sẵn lòng phục vụ triều đình, mọi chuyện đều có thể được giải quyết.

“Còn về quân đội ở biên giới, tôi không dám chắc… Nh

“Ồ? Vậy thì xin ông Sun giải thích rõ cho tôi nghe.” Khi đã đối đầu trực tiếp với đối phương, Dương Khả Đống không còn e dè nữa; nếu không làm sáng tỏ mọi chuyện ngay lúc này, e rằng cha, các anh em của mình sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

“Trước hết, xin nói rõ một điểm: không phải chúng tôi ở Bạch Châu có ý định nổi loạn hay gây rối, mà là những quan lại này quá khắt khe và áp bức người dân. Người dân Bạch Châu đã không thể chịu đựng được nữa. Công tử có thể hỏi cha và các anh của mình xem; nếu tiếp tục như this, lòng dân Bạch Châu sẽ rất hỗn loạn, thậm chí có thể bị những quan lại đó mua chuộc hết.” Sun Thời Thái nói một cách rõ ràng và kiên định. “Công tử có lẽ không biết nhiều về những chuyện này trong những năm qua ở Kinh Thành; công tử nên tìm hiểu thêm.”

Dương Khả Đống bỗng cảm thấy hoang mang; đây chính là điểm yếu của mình. Sau nhiều năm xa cách Bạch Châu, ảnh hưởng của ông tại quê nhà đã suy yếu đi rất nhiều. Lời nói của Sun Thời Thái không nghi ngờ gì nữa là đang nhắc nhở ông rằng ảnh hưởng của mình ở Bạch Châu có lẽ còn kém cả người con thứ ba.

“Thứ hai, về đội quân Đăng Lai của triều đại Đại Chu, mặc dù họ đã đến Hồ Quảng, nhưng họ đã đi bao lâu rồi? Công tử có biết những người này đến từ đâu không? Tôi xin nói với công tử rằng họ đều là người Sơn Đông và Nam Trực. Công tử nghĩ họ có thể thích nghi với khí hậu ở vùng tây nam này không? Tổng đốc Đăng Lai Vương Tử Đình có thực sự muốn chiến đấu không? Chỉ cần nhìn vào tốc độ di chuyển của họ là có thể biết ngay – Vương Tử Đình hoàn toàn không muốn chiến đấu, chỉ đang tìm mọi cớ để trì hoãn thôi. Ông ta là người của Thái thượng hoàng và không được Hoàng đế hiện tại tin tưởng!”

Dương Khả Đống không ngờ rằng Sun Thời Thái lại biết rõ những thông tin bí mật này; ông ta cảm thấy rất ngạc nhiên và nhìn người đối diện với ánh mắt đầy nghi ngờ.

Những thông tin bí mật này, ngay cả ông ta ở kinh thành nhiều năm cũng chỉ biết một cách mơ hồ; vậy mà người này lại hiểu rõ đến thế… Thật đáng ngờ! Liệu cha và các anh em của mình có không nhận ra điều này không? Không thể nào!

Thấy cha và các anh em mình chỉ mỉm cười không nói gì, Dương Khả Đống càng thêm bối rối và im lặng không dám lên tiếng.

“Còn về phía Tướng Quốc Tỉnh Ngụ, tôi phải thừa nhận rằng ông ấy có những binh sĩ rất mạnh mẽ, nhưng có bao nhiêu người thì sao? Những năm qua, Sichuan chưa từng trải qua chiến tranh; số binh sĩ có thể chiến đấu của Tướng Quốc Tỉnh Ngụ cũng chỉ khoảng ba nghìn đến năm n

Dù tin tưởng anh ta thì cũng phải có những biện pháp kiềm chế chứ? Với tính cách của Tổng quan Phòng, người không thể chịu đựng được bất kỳ sự bất công nào, tôi nghĩ rằng nếu họ muốn tấn công chúng ta, thì khó mà thành công được.”

Sun Shitai nói một cách rõ ràng và có lý lẽ, khiến cho Dương Khả Đống cũng không thể phản bác được.

“Mặc dù cuộc tấn công của người Mông Cổ và người Nữ Chân ở phía Bắc không ảnh hưởng nhiều đến việc triều đình sử dụng quân lực ở phía Nam, nhưng chi phí hậu cần và tiền lương vẫn là điều không thể thiếu. Chi phí cho các khu vực Liao Đông, Kỷ Trấn và Tuyên Phủ chắc chắn sẽ tăng lên đáng kể trong năm nay. Quân đội Đăng Lai xuống phía Nam, liệu họ có đủ nguồn lực tài chính để duy trì hoạt động không? Còn về phía Sichuan thì sao?”

“Chúng ta không giống như khu vực Bạch Châu – nơi gia tộc An ở Tây Hán, gia tộc Tha ở Vĩnh Ninh… Những gia tộc này đã từ lâu không hài lòng với cách triều đình cai trị ở đây. Ngay cả các khu vực phía Đông như Bảo Kính Châu hay Bình Trà Động Sở cũng đối đầu gay gắt với các quan lại địa phương. Tôi không dám nói rằng tất cả họ sẽ đồng loạt hành động, nhưng nếu tình hình tiếp tục bế tắc, chắc chắn họ sẽ tận dụng cơ hội này để nổi dậy… Hơn nữa, tôi biết rằng ngài thứ hai cũng muốn nói đến việc Dương Hạc được bổ nhiệm làm Tuần phủ Yunnan, nhưng ngài có nghĩ rằng nơi đó sẽ yên bình không? Hàng triệu người dân di cư từ khu vực Kinh Xiang đang sống ở Yunnan, họ không có gì để ăn, không có quần áo để mặc… Không còn cảnh tượng thanh bình như thời Tổng quan Sơn Phủ nữa. Việc Dương Hạc đến Yunnan để ổn định tình hình ở đó đã là may mắn lắm rồi…”

Dương Khả Đống cảm thấy mình gần như bị thuyết phục bởi những lập luận của Sun Shitai. Việc Dương Hạc được bổ nhiệm làm Tuần phủ Yunnan, cũng giống như việc Cung Như Kỷ được bổ nhiệm làm Phó Tri phủ Trùng Khánh, rõ ràng đều nhằm vào khu vực Bạch Châu… Nhưng chỉ với vài câu nói đơn giản, mọi chuyện đã được giải thích rõ ràng. Di sản chính trị mà Sun Ying’ao (tên hiệu là Sơn Phủ) để lại ở Yunnan, sau bao nhiêu năm, lại bỗng nhiên biến mất hoàn toàn sao? Dương Khả Đống không tin điều đó.

Nhưng tranh luận với họ cũng vô ích thôi; cha và chú tôi chắc chắn sẽ không tin những gì tôi nói. Điều này mới thực sự khiến Dương Khả Đống đau đầu.

“Hơn nữa, vẫn còn nhiều thông tin mà ngài thứ hai chưa biết đến. Vì vậy, tôi xin ngài hãy bình tĩnh, dành thêm thời gian

Việc này cần phải quan sát từ từ mới biết được kết quả.

  “Có vẻ như ông Sun rất tự tin vào kế hoạch của mình. Thôi thì tôi cũng nên bình tĩnh lắng nghe xem ông ấy nói gì, liệu có những thông tin bí mật nào có thể giúp chúng ta giải quyết tình huống khó khăn hiện tại của gia đình họ Dương ở Bạch Châu không.”

  Dương Khả Đống Biết rằng việc tranh luận tiếp tục chỉ khiến hai anh em mình có lợi thôi, nên anh ta quyết định lùi bước và tìm cách hòa giải.

  Dương Ứng Long Gật đầu hài lòng: “Không đâu, Khả Đống. Ông Sun là một nhân tài xuất chúng mà chúng ta đã mời gọi rất nhiều lần mới có thể mời được. Cả bố và chú đều rất ngưỡng mộ ông ấy. Con hãy cố gắng học hỏi từ ông ấy đi; đừng nghĩ rằng chỉ sau vài ngày ở Kinh Thành, con đã có thể coi thường mọi người trên đời này. Con vẫn còn xa mới đủ tầm.”

  “Vâng, bố.” Dương Khả Đống chỉ biết cúi đầu và đáp lại, nhưng trong lòng anh ta đã quyết tâm tìm cơ hội để tìm hiểu rõ hơn về người được cha mình mệnh danh là “trí tuệ số một” này. Chắc chắn không phải ngẫu nhiên mà ông ta lại đến Bạch Châu để phục vụ cho cha mình đâu.