“Anh cả, phe Nữ Chân ở Kiến Châu đã trả lời rõ ràng rồi; vào giữa hoặc cuối tháng Chín, người Mông Cổ và họ sẽ đồng loạt hành động,” người đàn ông gầy nhưng mạnh mẽ, mặc áo giáp da, nói với giọng nặng nề. “Họ muốn chắc chắn rằng chúng ta sẽ khởi xướng hành động.”

“Họ không cho chúng ta biết thời điểm chính xác, tại sao chúng ta lại phải cung cấp thông tin đó cho họ?” thanh niên mặc áo trắng, đang vuốt ve chiếc quạt xếp, nói một cách khinh thường. “Rõ ràng họ chỉ muốn dùng chúng ta để chặn đứng Đại Chu, để họ có thể thực hiện ý định của mình. Khi đó, họ chỉ cần rút lui ra ngoài hàng rào biên giới là xong, nhưng chúng ta thì sao? Sẽ rút lui về đâu? Chỉ có thể ẩn náu trong này, trong căn cứ Hải Long Tún à? Vậy thì hàng ngàn người này sẽ sống như thế nào?”

Nghe con trai mình phản bác anh em, Dương Ứng Long, đúng vậy, người đàn ông cao lớn, tóc dài ấy chính là kẻ tự xưng như một vị vua, Dương Ứng Long. Anh ta cảm thấy không hài lòng.

Người đàn ông gầy nhưng mạnh mẽ kia chính là em trai ông, Yang Zhao Long.

Nhóm người đang đứng đây chính là trụ cột của toàn bộ gia tộc Yang: hai anh em Dương Ứng Long và Yang Zhao Long, ba người con trai – Yang Chao Dong, Dương Khả Đống--, Yang Wei Dong – còn người đàn ông mặc áo xanh, đầu quấn khăn xám kia, chính là cố vấn trưởng của Dương Ứng Long, Sun Shi Tai.

“Shi Tai, ý kiến của ngươi thế nào?”

“Thưa ngài, việc phe Nữ Chân ở Kiến Châu hành động một cách thận trọng cũng là điều dễ hiểu. Mọi người đều biết họ sẽ tiến về phía nam vào mùa thu, và Đại Chu chắc chắn cũng có rất nhiều gián điệp đang theo dõi họ trên thảo nguyên. Thực ra, việc xác định thời điểm chính xác khi người Mông Cổ tiến xuống phía nam không quá khó; việc tập trung quân đội, chuẩn bị lương thực… tất cả những điều đó đều không thể qua mắt được các gián điệp của Đại Chu. Nhưng cụ thể là ngày nào, thậm chí là trong vài ngày tới, thì thật khó để đoán trước được. Vì vậy, người Mông Cổ chắc chắn sẽ không nói rõ thời điểm họ sẽ hành động. Hơn nữa, với quy mô hiện tại của họ, chắc chắn họ sẽ chia làm nhiều đội để tiến xuống phía nam; không ai có thể chắc chắn được đội nào sẽ hành động sớm hơn, đội nào sẽ muộn hơn…”

Phán đoán của Sun Shi Tai rất hợp lý. “Hơn nữa, thời điểm họ tiến xuống phía nam không liên quan nhiều đến chúng ta. Chỉ cần biết chắc rằng họ sẽ tiến xuống phía nam là đủ rồi. Người Mông Cổ không quan trọng lắm; nếu may, họ chỉ gây ra một số rắc rối tạm thời cho Đại Chu m

“Thưa ngài, dù có tái diễn lại đi nữa thì sao? Rốt cuộc cũng chẳng mang lại lợi ích gì trước mặt Ngài Khiêm đâu.” Sun Shitai lắc đầu và nói tiếp: “Tôi đã nói rồi, Bắc Nguyên đã sụp đổ, người Mông Cổ không bao giờ có thể chiếm lĩnh Trung Nguyên được nữa…”

“Tại sao vậy?” Dương Khả Đống hỏi.

“Bởi vì thời đại đã thay đổi.” Sun Shitai liếc nhìn vị công tử thứ hai này – người vừa trốn thoát khỏi Kinh Thành – ông không quá quen biết với anh ta, và anh ta cũng hiếm khi bày tỏ ý kiến.

“Thời đại mà Thành Cát Tân thống nhất các bộ tộc Mông Cổ đã qua từ lâu rồi. Người Oirat là những người dân sống trong rừng, người Tatar là những người dân sống trên đồng cỏ; họ mỗi người đều tự quản lý lãnh địa của mình và không ngừng tranh đấu để chứng minh mình mới là người thừa kế chính thống của dòng dõi vàng. Nếu họ chỉ đánh nhau vì muốn chứng minh mình là người thực sự xứng đáng với danh hiệu ấy, thì điều đó đồng nghĩa với việc vinh quang của họ đã kết thúc từ lâu rồi. Thành Cát Tân không trở thành Genghis Khan chỉ vì ông là người có dòng máu cao quý nhất trên thảo nguyên, mà bởi vì ông đã chứng minh bằng sức mạnh và võ nghệ của mình rằng cái tên Genghis Khan hoàn toàn xứng đáng thuộc về mình…”

Lời nói của Sun Shitai có ý nghĩa sâu sắc; tuy nhiên, Dương Ứng Long chỉ gật đầu nhẹ. Ông không biết liệu các con trai mình có hiểu không, nhưng bản thân ông thì đã hiểu rõ.

Sự cao quý của bất kỳ ai cũng không phải là bẩm sinh; Thành Cát Tân đã chứng minh dòng máu vàng quý giá của mình thông qua võ nghệ xuất chúng, cũng giống như Chu Nguyên Chương – người đã vùng dậy giữa hàng loạt các thế lực đối đầu, đánh bại Bắc Nguyên và thành lập Đại Minh, từ đó chứng minh tính chính thống của dòng dõi nhà Chu. Tương tự, hậu duệ của Zhang Shicheng cũng đã chứng minh được tính hợp lý và chính thống của triều đại Đại Chu thông qua những thành công của họ.

“Vậy tại sao ngài lại cho rằng người Nữ Chân ở Jianzhou mạnh mẽ hơn người Mông Cổ?” Dương Khả Đống vẫn không từ bỏ câu hỏi của mình.

“Rất đơn giản thôi. Nurhaci đã có thể thống nhất toàn bộ người Nữ Chân ở Jianzhou, thậm chí còn sáp nhập một nửa số người Nữ Chân ở Haixi. Ngay cả bộ tộc Horqin trên thảo nguyên – vốn là người Mông Cổ phía đông – cũng sẵn lòng quy phục ông ấy. Người Nữ Chân ở Đông Hải cũng sớm muộn gì cũng sẽ rơi vào tay ông ấy. Công tử không nghĩ rằng ông ấy hơi giống với Thành Cát Tân trước khi diễn ra cuộc họp ở sông Onon sao?”

Lời nói của Sun Shitai không chỉ khiến ba người con trai nhà Yang bàng ho

“Ngài có hiểu ý nghĩa của việc Nurhaci chiếm được Liêu Đông không?” Vị học giả mặc áo xanh, Sun Shitai, hỏi một cách trầm ngâm.

“Ý nghĩa là gì?” Dương Ứng Long tự hỏi mình, “Có nghĩa là Nurhaci đã thực hiện được việc đoàn kết các lực lượng ở Liêu Đông, không chỉ là người Nữ Chân mà còn bao gồm cả người Hán sống ở vùng phía đông Liêu Đông nữa?”

Vị học giả mặc áo xanh nhìn Dương Ứng Long một cách đồng tình và nói: “Đúng vậy. Nhưng ngài có biết số lượng người Hán ở Liêu Đông là bao nhiêu không?”

“Chắc khoảng vài trăm nghìn người thôi?” Dương Ứng Long trả lời một cách do dự; ông cũng không chắc lắm, nhưng con trai thứ hai của mình, Dương Khả Đống, đã từng báo cáo về tình hình ở Liêu Đông khi trở về.

“Không chỉ vậy, còn nhiều hơn nữa.” Sun Shitai lắc đầu quả quyết, “Nếu chỉ tính vài trăm nghìn người thì cũng đủ rồi. Hơn mười năm trước, Từng Kinh đã từng đến Liêu Đông; chỉ riêng số gia đình quân nhân và người thân sống ở khu vực hành lang Liêu Tây đã lên tới hơn một trăm nghìn người, tức là khoảng năm trăm nghìn người. Nếu cộng thêm cả khu vực Liêu Đông và Liêu Nam – cái gọi là Đại Liêu Đông – thì số lượng người sẽ không dưới năm trăm nghìn, thậm chí có thể lên tới hai triệu người. Nhưng trong suốt mười năm qua, do sự mất mát của sáu pháo đài ở Kuan Dian, rất nhiều người Hán đã trở thành người Hán thuộc quyền kiểm soát của người Nữ Chân ở Jianzhou. Có lẽ trong hai mươi năm qua, số người Hán quy phục người Nữ Chân ở Jianzhou không dưới một trăm nghìn, thậm chí có thể lên tới mười lăm nghìn người. Chính nhờ điều này mà Nurhaci mới có đủ sức mạnh để tranh đấu với Đại Chu ở Liêu Đông…”

Dương Ứng Long hiểu ý của Sun Shitai và hỏi: “Ý của thầy là một khi người Nữ Chân ở Jianzhou chiếm được Liêu Đông và người Hán ở đó trở thành thuộc cấp của Nurhaci, họ sẽ có đủ điều kiện để tranh giành thiên hạ?”

“Tôi cũng khó có thể nói chắc được. Tất cả phụ thuộc vào bản thân Nurhaci. Nhưng nếu chỉ một nửa trong số hai triệu người Hán này quy phục Nurhaci, thì sức mạnh của người Nữ Chân ở Jianzhou sẽ tăng lên một cách đáng kinh ngạc. Người Nữ Chân chỉ biết săn bắn và chiến đấu, không am hiểu về nông nghiệp hay sản xuất. Nhưng khi người Hán tham gia vào đội ngũ của họ, vấn đề về lương thực và vật tư hậu cần sẽ được đảm bảo, và vũ khí, áo giáp cũng sẽ được cung cấp đầy đủ. Khi Nurhaci giành được ưu thế áp đảo ở Liêu Đông, các bộ lạc ở Đông Mônggol hoặc là phải quy phục, hoặc là bị tiêu diệt và sáp nhập, hoặc là buộc phải di cư về phía tây. Lúc đó

“Vậy ý của ông Sun là gì?” Lần này lại là Dương Khả Đống lên tiếng; anh ta tỏ ra rất tích cực, hoàn toàn khác với bình thường. “Núr Hách muốn chiếm đóng Liêu Đông… Chúng ta không cần bàn xem liệu ông ta có thành công hay không, ngay cả khi thành công, e rằng cũng phải mất ít nhất tám đến mười năm mới được. Nhưng gia tộc Dương ở Bạch Châu chúng ta, có thể chống đỡ được cuộc truy quét kéo dài mười năm của Đại Chu không?”

Những nghi ngờ của Dương Khả Đống hoàn toàn nằm trong dự đoán của Sun Thời Thái. Với sức mạnh hiện có của Bạch Châu, việc chống đối Đại Chu là điều không thể, huống chi là mười năm; ngay cả ba năm cũng đã là rất khó khăn. Dù ban đầu họ có chuẩn bị kỹ lưỡng đến đâu, so với Đại Chu – một thực thể hùng mạnh – thì vẫn không đáng kể chút nào.

“Nếu phe Nữ Chân Kiến Châu muốn chiếm đóng Liêu Đông trong vòng mười năm, tôi e là không thể. Có lẽ khoảng mười lăm đến hai mươi năm thì cơ hội thành công sẽ cao hơn,” Sun Thời Thái nói một cách thực tế. “Nếu họ có thể nhanh chóng thu phục Đông Mông Cổ, tiến độ có thể sẽ nhanh hơn một chút… Nhưng dù sao đi nữa, cũng không thể ít hơn mười năm. Còn về chúng ta ở Bạch Châu, nếu cứ cố chấp đối đầu với Đại Chu, thì chỉ là tự rước họa vào thân mà thôi. Nhưng ngài, ngài phải nhận thức rằng, không chỉ riêng Bạch Châu, mà cả khu vực Thủy Tây ở Quý Châu, Yongning ở phía bắc, và rất nhiều thổ tộc khác cũng đang theo dõi tình hình của chúng ta. Chúng ta không đơn độc trong cuộc chiến này; rất nhiều người hy vọng chúng ta sẽ giành chiến thắng…”

“Điều đó có ý nghĩa gì? Họ chỉ mong chúng ta giúp họ giành lợi từ tình hình này mà thôi, nhưng họ lại không chịu tham gia vào cuộc chiến.” Dương Khả Đống vẫn kiên quyết. “Nhưng chúng ta có thể chịu đựng được bao lâu? Nửa năm, một năm… Hay là hai năm? Quân đội Đại Chu đã đến Hồ Quảng; Cung Như Kỷ– người trước đây giữ chức vụ ở Bộ Quân sự– giờ đây đã được bổ nhiệm làm Phó Triệu phủ ở Trùng Khánh… Rõ ràng đây là những động thái nhắm trực tiếp vào chúng ta ở Bạch Châu. Vậy mà chúng ta vẫn chỉ ngồi đây bàn luận mà không biết phải đối phó như thế nào… Lời nói của ông Sun giống như là đang an ủi chúng ta thôi…”

Dương Ứng Long nhíu mày. Anh ta hiểu rõ lý do tại sao con trai mình lại nói như vậy. Dương Khả Đống luôn không mấy tin tưởng vào cuộc xung đột này với Đại Chu, và cũng không cho rằng phe Nữ Chân và Mông Cổ thực sự có thể tạo ra nhiều thách thức hay trở ngại đối với Đại Chu. Anh ta tin rằng, chỉ cần Đại Chu dốc toàn lực tấn