Sau khi nghe Xingwen kể rõ đầu đuôi sự việc, Thẩm Nghi Thu cũng nhận ra rằng vấn đề có lẽ không đơn giản như vậy.

Bà đã sai Xingwen đi gặp cô hầu gái được phái từ cung điện để tìm hiểu thêm về tình hình của Tướng quân tại Vĩnh Bình Phủ, hoặc có thể còn phải truyền đạt thông điệp cho Tướng quân. Điều này khiến Thẩm Nghi Thu cảm thấy bất an.

Không phải vì lo lắng về những chuyện tình cảm nam nữ, mà bởi vì những mối quan hệ liên quan đến cung điện thường ẩn chứa nhiều rủi ro lớn. Dù Nương phi Hiền Đức là người của Giả Gia, dù bà ấy không có con cái, nhưng những cuộc giao tiếp như vậy vẫn khiến người ta cảm thấy lo lắng.

Thẩm Nghi Thu không biết mình đang đóng vai trò gì trong chuyện này. Dù Tướng quân thực sự đã gặp Nương phi khi bà ấy đến thăm gia đình, nhưng Tướng quân chưa bao giờ đề cập đến những bí mật đằng sau, điều này khiến Thẩm Nghi Thu rất băn khoăn.

Tuy nhiên, trước những tình huống như thế này, bà vẫn phải cố gắng giải quyết một cách kiên nhẫn.

“Yuanyang, tôi cũng đã nghe nhiều người khen ngợi sự thông minh và đức hạnh của em…”

Lời nói của Thẩm Nghi Thu khiến Yuanyang vội vàng cúi đầu chào: “Thưa bà chủ, tôi không xứng đáng nhận lời khen ngợi như vậy.”

“Yuanyang, đây không phải là lời khen của tôi, mà là lời ca ngợi của Tướng quân nhà tôi.” Thẩm Nghi Thu mỉm cười và vẫy tay: “Chẳng lẽ Yuanyang lại nghi ngờ sự đánh giá của Tướng quân nhà tôi sao?”

Yuanyang đỏ mặt, không biết phải trả lời thế nào.

“Ừm, Xingwen cũng thường xuyên kể về những điểm tốt của em trước mặt tôi… Người có thể khiến cô bé ấy tin tưởng và ngưỡng mộ như vậy, ít nhất theo những gì tôi nghe, thì em là người đầu tiên.” Thẩm Nghi Thu nói một cách nhẹ nhàng: “Nhưng hôm nay, khi em đến nhà chúng tôi để nói về chuyện này, tôi vẫn thấy khá lạ. Cô Bão Cầm Nhạc là cô hầu gái thân cận của Nương phi Hiền Đức; việc bà ấy muốn tìm hiểu tình hình của Tướng quân nhà tôi tại Yongping có vẻ không phù hợp với quy tắc… Hơn nữa, việc sai Xingwen đi gặp bà ấy cũng khiến tôi thắc mắc, bởi vì Xingwen thì không hề biết gì về tình hình của Tướng quân nhà tôi ở đó cả.”

“Yuan Yang cũng nhận thấy rằng chuyện này có vẻ hơi kỳ lạ và đáng ngờ, nhưng cô ấy không thể trả lời những câu hỏi như vậy được. Sau một lúc suy nghĩ, cô ấy mới nói: ‘Bà chủ, theo lý thường thì chuyện như thế này không phải là việc của tôi để can thiệp, tôi chỉ là tuân theo lời dặn của Lão Tổ Tông mà báo cáo lại cho gia đình thôi. Nhưng vì bà đã hỏi, tôi xin dám nói ra ý kiến của mình, mong bà đừng trách.’”

Thẩm Nghi Thu gật đầu và nói: “Cứ nói đi.”

“Chàng trai cả của chúng ta đã từng gặp Hoàng phi khi bà ấy về thăm gia đình; bà chủ chắc cũng biết điều đó. Có lẽ Hoàng phi cũng đã nhờ chàng trai cả giúp đỡ với một số việc liên quan đến Giả Gia. Dù sao thì cả Bảo cô nương và Lâm cô nương đều là người thân thiết của Giả Gia, và trước khi kết hôn với Phùng Phủ, họ vẫn sẽ ở lại nhà Giả Gia nên việc Hoàng phi quan tâm đến tình hình của chàng trai cả cũng là điều dễ hiểu…”

Lời nói của Yuan Yang khiến Thẩm Nghi Thu gật đầu nhẹ.

“Ngoài ra, có lẽ Hoàng phi cũng muốn thông qua Qing Wen để truyền đạt thông điệp đến chàng trai cả và bà chủ…” Đây mới là điểm then chốt, Thẩm Nghi Thu suy nghĩ trong lòng.

Thành thật mà nói, cô ấy không muốn chồng mình dính líu vào những chuyện này. Dù là vấn đề gì đi nữa, một khi liên quan đến cung đình, luôn tồn tại những rủi ro và phiền toái không thể lường trước được.

Nhưng cô ấy cũng biết rằng mình không thể quyết định thay cho chồng mình. Nếu chồng cô ấy có quan hệ với Hoàng phi này, chắc chắn là sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng và cân nhắc đầy đủ các mặt lợi ích, rủi ro… Vì vậy, cô ấy sẽ không can thiệp vào chuyện đó.

“Nếu vậy thì, Qing Wen, em hãy cùng Yuan Yang đi một chuyến đi.” Thẩm Nghi Thu suy nghĩ một lúc rồi cuối cùng gật đầu: “Nếu Bảo cô nương nhờ em hỏi thăm chàng trai cả, em cứ nói ra những gì em biết thôi. Mọi chuyện liên quan đến chàng trai cả đều là công việc công, không có gì phải e ngại cả.”

“Bà chủ…?” Qing Wen có vẻ không muốn đi, và cô ấy nhăn mày.

“Qing Wen, nếu Hoàng phi đã cử Bảo cô nương xuất cung một chuyến, chắc chắn có lý do và phép lý của nó. Hãy đi đi.” Thẩm Nghi Thu vỗ vỗ tay.

Phùng Tử Anh đứng bên cạnh hai thợ rèn, nhặt lấy một bộ cơ chế súng để quan sát kỹ lưỡng.

  Đây là một loại súng hỏa mai kiểu Thụy Điển điển hình; ngay cả khi so với các loại súng ở Châu Âu, nó vẫn được coi là khá tiên tiến. Thời gian bắt đầu được trang bị rộng rãi trong các quân đội Châu Âu chỉ mới vượt qua mười năm mà thôi.

  Mặc dù được phát triển từ rất sớm, nhưng do độ phức tạp trong quy trình chế tạo và giá thành cao, loại súng này đã không thể được phổ biến rộng rãi cho đến cuối thế kỷ XVI. Phải mãi đến giai đoạn sau đó, nó mới bắt đầu được trang bị tại các quốc gia Châu Âu.

  Loại súng hỏa mai này nhanh chóng thể hiện vai trò quan trọng trong Cuộc chiến tranh ba mươi năm ở Châu Âu. Mặc dù các loại súng có cơ chế kích hoạt bằng lò xo đã xuất hiện rộng rãi, nhưng giá thành cao và quy trình chế tạo phức tạp vẫn là những rào cản lớn, khiến chúng không thể được phổ biến. Chỉ khi cơ chế kích hoạt bằng lò xo được thay thế bằng hệ thống chặn có lò xo thì việc phổ biến các loại súng này mới trở nên khả thi.

  Hiện nay, các loại súng hỏa mai có cơ chế kích hoạt bằng lò xo vẫn còn nhiều hạn chế; độ phức tạp trong chế tạo và giá thành cao của chúng cũng vượt xa so với các loại súng hỏa mai thông thường.

  Ở đầu thanh uốn của bộ cơ chế súng có một lỗ để cắm que diêm; nồi chứa thuốc súng và nắp nồi được gắn liền với ống súng – đây chính là những bộ phận cốt lõi nhất của một khẩu súng hỏa mai.

  Quy trình chế tạo bộ cơ chế súng cực kỳ phức tạp, trong khi chất lượng ống súng lại quyết định tầm bắn của nó.

   Phùng Tử Anh gật đầu, đặt bộ cơ chế súng xuống và hỏi: “Một thợ thủ công cần bao lâu để chế tạo xong một bộ cơ chế súng như thế này?”

  “Rất chậm. Ngay cả những thợ thủ công giàu kinh nghiệm từ Foshan đến đây, nếu có đủ vật liệu thép và dụng cụ, cùng sự hỗ trợ của một người phụ trách công việc phụ trợ, họ cũng chỉ có thể chế tạo được khoảng nửa tháng mới xong một bộ.” Trang Lập Dân giải thích.

  “Vậy còn những thợ thủ công mà tôi giao cho các bạn ở đây thì sao?” Phùng Tử Anh không khỏi nhăn mày.

   Trang Lập Dân cho biết, số lượng thợ thủ công từ Foshan đến đây để giúp đỡ chỉ khoảng hơn ba mươi người; cộng thêm các học trò, tổng cộng cũng chỉ hơn tám mươi người mà thôi. Điều này có nghĩa là trong suốt một tháng, họ chỉ có thể sản xuất được khoảng tám mươi bộ cơ chế súng. Nếu còn phải tính đến việc chế tạo ống súng n

Thấy vẻ mặt của Phùng Tử Anh không mấy tốt đẹp, nhưng Trang Lập Dân lại không dám nói dối.

Nếu nói dối, cuối cùng họ sẽ phải chịu trách nhiệm cho những hành động của mình. Ý định của Phùng Tử Anh rất rõ ràng: anh ta muốn biến Yongping thành căn cứ lớn nhất ở miền Bắc để sản xuất các loại súng hỏa mai, thay thế hoàn toàn cơ quan sản xuất vũ khí của triều đình.

“Hãy giải thích chi tiết hơn đi.” Phùng Tử Anh kiên nhẫn yêu cầu.

“Thưa ngài, nói cho cùng, vấn đề vẫn nằm ở thời gian. Mặc dù họ đều xuất thân từ gia đình thợ thủ công, nhưng so với chúng tôi – những thợ già có kinh nghiệm – họ vẫn còn kém xa. Nhiều người trong số họ chưa bao giờ tiếp xúc với quy trình sản xuất này; họ cần bắt đầu từ đầu. May mà họ còn có một số nền tảng, nên học hỏi khá nhanh. Nhưng nếu muốn họ đạt đến trình độ của chúng tôi, thì thật là quá đòi hỏi… Chúng tôi đã làm nghề này hàng chục năm rồi; nếu họ chỉ cần luyện tập hai ba năm thì có thể sản xuất được một chiếc bộ phận súng ổn định mỗi tháng, thì đã là rất tốt rồi. Hiện tại, họ cần khoảng bốn mươi đến năm mươi ngày mới có thể làm ra những sản phẩm tạm ổn…” Trang Lập Dân giải thích.

“Ừm, vậy liệu có thể giao việc sản xuất các bộ phận này cho những người khác nhau không?” Phùng Tử Anh đề xuất ý kiến của mình. “Tôi thấy rằng bộ phận súng hỏa mai cũng được chia thành nhiều phần nhỏ, sau đó được lắp ghép vào thân súng. Về ống súng, tôi biết rằng nó được chế tạo bởi những người chuyên nghiệp, còn thân súng thì do thợ mộc làm. Nhưng nếu mỗi người chỉ chịu trách nhiệm sản xuất một phần nhỏ của bộ phận súng hỏa mai, sau đó tự mình lắp ráp chúng lại với nhau… Thì nếu mỗi người, hay một nhóm người, chỉ chịu trách nhiệm sản xuất một phần nhất định, rồi một nhóm khác chuyên trách lắp ráp, và cuối cùng một nhóm nữa kiểm tra và phê duyệt sản phẩm…”

Thực ra, đây chính là mô hình sản xuất theo dây chuyền đơn giản nhất. Trong nhiều ngành nghề, phương pháp phân công lao động này đã được áp dụng. Tuy nhiên, để thực hiện mô hình này trên quy mô lớn, cần phải có những nhà máy hiện đại; còn trong các xưởng nhỏ thông thường, việc áp dụng phương pháp này khá khó khăn.

Trang Lập Dân ngẩn người, đứng im lặng một lúc lâu, dường như đang suy nghĩ rất kỹ.

“Nhưng thưa ngài, nếu mỗi người sản xuất ra những bộ phận khác nhau, thì rất khó để chúng có thể kết hợp với nhau một cách hoàn hảo…” Một thợ thủ công không nhịn được mà lên tiếng.

“Vậy thì phải làm cho chúng đồng nhất hết, phải có yêu cầu nghiêm ngặt. Các bạn hãy chọn ra vài cây thước răng tinh xảo nhất để dùng làm chuẩn mực đo lường, sau đó dựa vào những cây thước này để chế tạo một loạt thước răng bằng thép sao cho chúng hoàn toàn giống hệt nhau. Như vậy, khi sử dụng những cây thước này làm công cụ đo lường cơ bản, thì những bộ phận như cơ chế nổ súng hay ống súng mà các bạn sản xuất ra sẽ không gặp phải sai sót hay sự chênh lệch nào cả…”

Đây cũng là một vấn đề lớn. Hiện nay, các công cụ đo lường vẫn còn khá thô sơ; những loại thước như thước răng, thước may (thước cắt vải), thước đồng do Cục Bảo Nguyên sản xuất được coi là khá phổ biến, nhưng chúng vẫn có sự khác biệt về độ chính xác trong việc đo lường – mỗi mét đo ra đều có sự sai số nhỏ.

Vì vậy, nếu muốn mọi người tuân theo quy định này, trước tiên cần phải xác định một hệ thống đo lường ổn định. Và hiện tại, Phùng Tử Anh chỉ có thể yêu cầu họ chọn ra vài cây thước răng tinh xảo nhất để sử dụng làm công cụ đo lường cơ bản cho quá trình sản xuất.

Lúc này, Trang Lập Dân dường như mới tỉnh táo lại từ suy nghĩ của mình, liên tục gật đầu: “Thưa ngài, ý kiến này thật tuyệt vời! Mỗi thợ thủ công có thể dẫn theo một nhóm người để chuyên tâm sản xuất một bộ phận nhỏ, hoặc thậm chí chỉ tập trung vào một công đoạn nhất định trong quy trình sản xuất, sau đó giao nhiệm vụ cho nhóm tiếp theo. Chỉ cần việc đo lường được thực hiện một cách chính xác và tinh xảo hơn, cùng với việc kiểm tra kỹ lưỡng hơn, thì chắc chắn sẽ đạt được kết quả tốt nhất. Điều quan trọng là nếu làm như vậy, với thời gian, hiệu suất sản xuất chắc chắn sẽ được nâng cao đáng kể…”

“Nhưng nếu mọi người đều làm theo cách này, cuối cùng liệu có ai đó thiếu đi và không thể sản xuất ra một khẩu súng hoàn chỉnh nữa không?” Một thợ thủ công vẫn còn e ngại.

“Đúng là như vậy, nhưng mọi người hoàn toàn có thể nắm vững toàn bộ quy trình sản xuất; không nhất thiết phải am hiểu và giỏi nhất ở mọi giai đoạn, chỉ cần giỏi ở một giai đoạn nào đó là đủ. Khi Nếu như vậy không thích thực hiện một giai đoạn nào đó, anh ta vẫn có thể chuyển sang làm các giai đoạn khác. Đó chính là quá trình rèn luyện và trở nên thành thục thông qua thực hành, phải không?” Phùng Tử Anh lúc này rất vui vẻ và kiên nhẫn giải thích.