Gia Chân xoa xoa má mình, trong lòng cảm thấy bối rối và không biết phải làm gì. Ánh mắt bà hướng về phía con trai mình là Jia Rong.

Jia Rong cũng có vẻ mặt nhợt nhạt; khi thấy ánh mắt của cha mình, cậu vội vàng cúi đầu xuống, người ngồi trên chiếc ghế cong càng còng lại, dường như muốn tránh ánh mắt của cha mình.

“Đã bao lâu rồi nhỉ?” Gia Xá tỏ ra bực bội, tựa người vào gối của giường, “Mười lăm năm hay mười sáu năm? Ông nội chúng ta chưa bao giờ chịu gặp chúng ta, chỉ vào mỗi dịp sinh nhật mới có mặt một cách hình thức… Tại sao lần này lại bắt chúng ta đến gặp ông ấy? Ngay cả khi con kết hôn với Thái Thị, ông ấy cũng không hề bày tỏ gì cả… Nhưng lần này lại khác…”

Jia Rong không dám lên tiếng; mặc dù không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng mọi người đều biết rằng ông nội luôn ở trong chùa Xuanzhen để tu luyện, không hề liên lạc với thế giới bên ngoài, kể cả gia đình… Nhưng lần này lại khác…

“Rong à, con nghĩ sao bây giờ?”

“Cha ơi, con cũng không biết phải làm gì… Nhưng ông nội luôn có kế hoạch riêng… Lần này ông ấy gửi thư đến, chắc chắn cũng có ý định gì đó… Nhưng nơi này đầy rẫy những kẻ Long Tần Vệ… Nếu như…”, Jia Rong lắp bắp nói.

Gia Chân nhìn con trai mình với vẻ thất vọng; cô thở dài một tiếng, “Nói mãi cũng chẳng qua là những lời vô nghĩa thôi mà…”

“Có vẻ như chúng ta cũng chỉ còn cách đi thôi…” Gia Chân thở dài, không biết điều này sẽ mang lại họa hay phúc… Nhưng nếu không đi thì chắc chắn không được… “Hãy đi thôi.”

Hai người ra khỏi nhà, Gia Chân đi xe ngựa, còn Jia Rong thì cưỡi ngựa đến một con hẻm nhỏ ở khu vực Xianyi Fang. Khi không ai xung quanh, Jia Rong giao ngựa cho người hầu dẫn đi, sau đó lên một chiếc xe ngựa khác đang chờ sẵn ở đó; trong khi đó, Gia Chân cũng đã lên xe trước.

Xe ngựa đi một vòng lớn, rồi vào khu vực Rizhong Fang; cả hai người đều cảm thấy chóng mặt, không biết mình đang ở đâu… Cho đến khi tấm vải che trên xe được kéo ra, họ mới phát hiện ra mình đã đến một khu vườn nhỏ nào đó.

Gia Chân và Jia Rong đều có vẻ mặt không vui; họ chưa bao giờ trải qua cảm giác bị che mắt và được đưa đến nơi này như những con tin… Nếu không nhận ra chữ viết của cha mình, Gia Chân chắc chắn sẽ nghĩ đây là một cái bẫy.

Khu vườn nhỏ được bảo vệ nghiêm ngặt; một người hầu không biểu lộ cảm xúc nào dẫn hai người vào sân trong, đi qua các gian phòng và cuối cùng, theo tín hiệu của người đó, họ bước vào một phòng trang trí đầy hoa. Ở đó, họ thấy một người già đã thay bỏ áo đạo sĩ, đứng tựa vào cửa sổ với hai tay chống sau lưng.

“Con chào cha (ông).” Gia Chân và Jia Rong đều quỳ xuống cúi đầu chào.

“Đứng dậy đi.” Gia Kính Nhìn những đứa con cháu của mình, ông cũng không khỏi xúc động. Đặt tay lên mái tóc bạc phơ và khuôn mặt già nua của mình, ông không khỏi thở dài.

Sau khi suy nghĩ rất lâu, Gia Kính vẫn không biết phải bắt đầu từ đâu để nói với con trai và cháu trai mình. Việc ra đi này có phải là điều may mắn hay không, ông cũng không thể biết được. Việc để con cái mình ở lại Kinh Thành liệu có phải là quyết định khôn ngoan không?

“Chen ạ, Rong ạ, bao năm nay cha luôn tu luyện tại Thiền viện Huyền Chân, nhưng sau lần chia tay hôm nay, e rằng cha sẽ không thể gặp các con được nữa…”

Gia Chân và Jia Rong nhìn nhau, không hiểu ý của cha mình. Suốt hơn mười năm qua, người cha này luôn ẩn mình tu luyện tại thiền viện, chỉ có thể gặp họ một hoặc hai lần mỗi năm. Bây giờ ông nói rằng sẽ không thể gặp họ được nữa, điều này có nghĩa là gì?

Thấy hai đứa con mình vẫn bối rối, Gia Kính không tiếp tục giải thích thêm. “Cha sẽ phải đi xa, các con đừng hỏi thêm gì nữa, cũng đừng nói ra ngoài. Cứ coi như cha chưa từng nói gì cả. Nếu sau này có tin tức gì về cha, cha sẽ tự liên lạc với các con. Cha để lại cho các con một túi lụa, hiện tại không được mở. Nếu sau này các con nghe được thông tin gì về cha mà có thể gây hại cho các con, thì hãy mở túi lụa đó ra và làm theo những gì cha đã viết bên trong…”

“Cha ơi, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?” Gia Chân không thể kiềm chế được nữa.

Mọi chuyện đều diễn ra một cách mập mờ như vậy… Người cha này đã ẩn mình tu luyện suốt hơn mười năm, bây giờ lại đột nhiên trở nên bí ẩn như vậy, nói những lời không ai hiểu được, có vẻ như còn ẩn chứa những rủi ro nào đó… Điều này khiến Gia Chân cảm thấy rất lo lắng.

“Cha đã bảo các con đừng hỏi thêm gì nữa. Nếu trong những ngày tới có tin tức gì về cha, các con hãy coi đó là sự thật…”

Gia Kính biết rằng việc mình đi về phía nam sẽ không thể giấu được lâu, nhiều nhất là một năm thôi. Nhưng trong suốt năm đó, ông vẫn phải giả vờ như mình đã qua đời thực sự.

Chỉ là không nói cho con cháu mình biết thôi… Dù người đó được vương gia sắp xếp để trang điểm sao cho giống mình, nhưng con cháu mình vẫn không thể lừa được, đặc biệt là con trai mình. Nếu không cảnh báo trước, một khi có chuyện gì xảy ra thì sẽ rất phiền phức.

Gia Chân và Jia Rong thì càng hoang mang hơn; họ không hiểu tại sao cha mình lại nói những lời khó hiểu như vậy. Nhưng nhìn vào ánh mắt sâu thẳm và minh bạch của ông, họ không nghĩ rằng ông đang điên rồ, mà có vẻ như ông đang dặn dò họ về những việc quan trọng sau này.

“Cha ơi, sức khỏe của cha…” Gia Chân lo lắng.

“Sức khỏe của ta…” Gia Kính nở một nụ cười kỳ lạ, “Ta suốt ngày luyện đan, tu luyện, nên bất cứ chuyện gì cũng có thể xảy ra. Vì vậy, dù có chuyện gì xảy ra, các con chỉ cần làm theo quy tắc trong nhà là được, đừng cố tình làm gì quá mức.”

Gia Kính biết rằng con cái mình hiện đang rất bối rối, nhưng ông không thể nói quá rõ ràng. Ngay cả cuộc gặp này cũng được thực hiện một cách bí mật, bằng những người do chính ông sắp xếp. Khi mọi chuyện “xảy ra” và sau này được giải thích rõ ràng, họ sẽ hiểu được ý định của ông.

Thời gian trôi qua rất nhanh, chưa đầy nửa giờ, Gia Chân và Jia Rong đã được che mắt lại và đưa ra ngoài. Chiếc xe ngựa tiếp tục lăn bánh trên đường, cho đến khi họ lên xe ngựa một lần nữa.

Tuy nhiên, Jia Rong không cưỡi ngựa nữa, mà lên xe của cha mình.

“Cha ơi, ông nội đang làm gì vậy?” Jia Rong thấy vẻ mặt của cha mình không tốt lắm, lòng cũng bắt đầu lo lắng.

“Có lẽ sắp có chuyện lớn xảy ra rồi… Chắc ông nội muốn chuẩn bị trước, nhưng ta cũng không hiểu lắm.” Mặc dù ham uống và thích phụ nữ, nhưng với tư cách là chủ nhân của một gia tộc lớn, Gia Chân cũng hiểu biết khá nhiều về những chuyện bên ngoài. “Nghe nói mùa thu này người Mông Cổ sẽ xâm lược phía nam… Trong nhà đã có vài tin đồn rằng quân đội ở kinh thành có thể không thể chống đỡ nổi… Nhưng điều đó có liên quan gì đến ông nội chúng ta?”

“Cha ơi, nhưng Vương Gia, Vương Tử Đình và Sử gia, Sử Nhai đều đã rời kinh thành rồi… Một người đi Huguang, một người đi Đại Đồng… Tại sao ông nội lại làm những việc bí mật như vậy? Liệu có liên quan gì đến họ không?”

“Những ngày gần đây, Jia Rong cũng nghe được một số tin tức.”

Gia Chân trầm tư không nói gì.

Anh ta vẫn chưa thể nhìn thấu hết mọi chuyện, chỉ cảm thấy mơ hồ rằng có lẽ trong tình hình này sắp xảy ra những biến động gì đó, nhưng anh ta không hiểu rõ chính xác là điều gì đang xảy ra.

“Cha ơi, con không biết cha có nhận ra không… Trong vài năm qua, con luôn cảm thấy bất an, không biết rốt cuộc sẽ có chuyện gì xảy ra… Nhưng nhìn vào hoàn cảnh của các gia tộc khác, dù bề ngoài có vẻ phồn thịnh, nhưng thực tế thì từ khi Vương Tử Đình từ vị trí Đô đốc quân khu Kinh thành bước xuống, gia tộc Hạ gia đã sa sút đến mức trở thành những người goái côi, mẹ góa phải làm thương nhân… Còn Sử gia và Sử Nhai thì sẵn sàng làm mọi thứ để lấy lòng Thọ Vương; nghe nói Sử Nhai thậm chí còn muốn dâng cô gái Shi làm phi tần cho Thọ Vương nữa…”

Jia Rong có mối quan hệ gần gũi hơn so với Gia Chân và Vinh Quốc Phủ, vì vậy anh ta biết được nhiều thông tin hơn. Anh ta biết rằng việc Sử Nhai đang cố gắng lấy lòng Thọ Vương bằng cách đến Đại Đồng và giành được chức vụ Phó Tổng chỉ huy quân đội, thậm chí còn muốn dâng cô gái Shi làm phi tần, đều là do nguồn tin từ Gia Xá cung cấp.

“Dâng cô gái Shi làm phi tần?” Gia Chân cũng không ngờ lại có chuyện như vậy. “Chẳng phải trước đây Trần Gia có ý định kết hôn với Sử gia sao?”

“Cha ơi, những chuyện đó đã là chuyện của năm xưa rồi… Nghe nói Trần Bảo Ngọc muốn cưới con gái của Vương gia Đông Bình, hai gia tộc vẫn đang trong quá trình thương lượng… Nhưng bây giờ, sức khỏe của Hoàng đế không tốt lắm, mọi người đều đánh giá cao Thọ Vương; vì vậy Sử gia mới vội vàng tìm cách lấy lòng ông ấy…”

Gia Chân thở dài: “Con nói đúng… Thực ra, bốn gia tộc chúng ta đã bắt đầu suy yếu từ vài năm trước, khi Thái thượng Hoàng nhường ngai… Sau khi Hoàng đế lên ngôi, tình hình của gia tộc Giả Gia càng trở nên tồi tệ hơn… Cộng thêm việc con và Baoyu đều không thành tựu gì cả, lại còn phải chịu sự áp bức từ Lại Đại và Lại Thăng… Nói ra thì vẫn phải cảm ơn Gia Thùy… Nếu không phải vì ông ấy can thiệp vào chuyện này, e rằng gia tộc chúng ta đã gặp rất nhiều rắc rối rồi…”

“Vợ tôi cũng phải giả vờ là không biết gì cả; mọi người đều đã chuyển hết vàng bạc đi rồi, lúc đó tôi sẽ phải làm thế nào đây?”

“Cha ơi, cha nghĩ Gia Thùy có thể mạnh mẽ đến thế sao? Chẳng phải là nhờ vào sự hậu thuẫn của ông Phùng sao? Bây giờ ngay cả ông Xá và ông Chính cũng phải dựa vào ông Phùng mà sống… Cha ơi, nếu hai dì đều trở thành thiếp của ông Phùng rồi, chúng ta Ninh Quốc Phủ này cũng nên quan tâm đến họ một chút mới phải…”

Gia Chân lắc đầu với vẻ chán nản: “Mối quan hệ giữa vợ cha và hai dì không mấy tốt đẹp; hai dì ấy chưa bao giờ ghé nhà chúng ta cả.”

“Nếu họ không đến nhà chúng ta, thì vợ cha có thể đến nhà Phùng gia mà… Nhưng hai dì đã theo ông Phùng đi đến Vĩnh Bình rồi, bây giờ thật khó để ghé thăm được.”

Jia Rong cảm thấy rất tiếc nuối.

Nói rằng không hề ghen tị với số phận của Gia Liên hay Giả Vân thì là dối trá… Gia Liên thì còn đỡ, nhưng Giả Vân – một người con họ xa – lại có thể trở thành nhân vật quan trọng trong Kinh Thành, trở thành người đứng đầu các hoạt động kinh doanh ở kinh đô… Đó là một địa vị vô cùng cao quý… Giả Vân có công lao gì đây?

Bây giờ, ngay cả Gia Tường– người luôn ở bên cạnh Jia Rong– cũng dường như đang quan tâm nhiều hơn đến Giả Vân… Điều này khiến Jia Rong cảm thấy rất không thoải mái.

Lời nói của Jia Rong khiến Gia Chân cảm thấy buồn bã… Giờ đây, gia đình Ninh Quốc Phủ Giả Gia thực sự phải dựa vào người ngoài để sinh tồn rồi sao?

Nhưng nếu nghĩ về những chi phí trong suốt một năm qua, tình hình của Ninh Quốc Phủ cũng không khác gì Vinh Quốc Phủ… Dù số người trong nhà ít đi, nhưng thu nhập lại càng giảm sút… Mỗi lần U Jinxiao viết thư về, anh ta đều than phiền về những khó khăn và yêu cầu được giảm bớt gánh nặng… Những thứ được gửi về vào cuối năm cũng ngày càng ít đi… Trước đây, Gia Chân chưa bao giờ cảm nhận được sự khủng hoảng này, nhưng bây giờ thì nó đã trở thành hiện thực rõ ràng.

“Chắc là vì việc xây dựng khu vườn này mà chúng ta gặp phải rắc rối… Theo tôi, khu vườn này lẽ ra không nên được giữ lại.” Gia Chân than phiền: “Nhìn xem trong khu vườn đó có những ai đang sống… Các bậc chủ nhân đều không ở đó, chỉ có các cô gái và các thiếu gia mới sống ở đó… Chi phí cho việc duy trì khu vườn quá lớn… Không hiểu ông Xá và ông Chính đang nghĩ gì nữa…”

Jia Rong không đồng ý với quan điểm của cha mình: “Nhưng mọi thứ đã được xâ