Khi trở về nhà, Gia Chính tình cờ nhìn thấy một vị tướng quân mặc bộ đồ chức năng có họa tiết rực rỡ đi ra ngoài. Thấy Gia Chính, người này lập tức cúi chào từ xa và nói: “Cháu trai của ông Chính Thế.”

Gia Chính ngạc nhiên, nhìn kỹ lại thì cảm thấy không hài lòng trong lòng, nhưng cũng không thể nói gì được. Biết rằng người này đến để tìm anh trai mình, chỉ có thể mỉm cười nhẹ và hỏi: “Anh trai đã về à?”

“Vâng, anh ấy đã đến gặp ông Xá Thế…” Người này có đôi mắt hình tam giác, lông mày dài cong, khuôn mặt đầy những nét gân guốc; thêm vào đó là bộ râu rậm ria dưới cằm. Mặc dù trông có vẻ khỏe mạnh, nhưng người này luôn toát ra vẻ hung ác và bạo lực. Tuổi độ cũng mới hơn ba mươi, thì không thể là ai khác ngoài Tôn Thiệu Tổ được.

“Ừm, tốt…” Gia Chính cũng không ngờ rằng kẻ này lại leo lên được chức vụ sĩ quan cấp sáu.

Mặc dù chức vụ của các tướng quân không cao quý bằng các quan viên văn phòng, nhưng việc một người mới hơn ba mươi tuổi đã đạt được chức vụ sĩ quan cấp sáu cũng coi là khá tốt rồi. Tuy nhiên, Gia Chính luôn có ấn tượng không tốt về Tôn Thiệu Tổ. Kẻ này muốn kết hôn với cháu gái của mình, và người vợ đã qua đời của nó được cho là đã bị kẻ này đánh đập dã man đến mức phải sống trong tình trạng suy yếu hai năm trước khi qua đời.

Dù tin này không có bằng chứng chắc chắn, nhưng vẫn khiến người ta rùng mình. Nghĩ đến tính hiền lành của cô Hai Gái nếu phải đi đến nhà họ Sun, liệu có thể gặp được điều gì tốt đẹp không?

Tuy nhiên, kẻ này lại rất thân thiết với anh trai mình. Năm ngoái, nó dường như ít xuất hiện hơn, khiến anh trai mình còn phàn nàn; nhưng năm nay, Tôn Thiệu Tổ lại thường xuyên đến thăm hơn, đặc biệt là trong hai tháng vừa qua.

Kẻ này không phải đang đóng quân ở khu vực Đại Đồng sao? Làm sao mà chỉ trong một hoặc hai tháng lại có thể về đến kinh thành được?

Khi bước vào nhà, Gia Chính vẫn cảm thấy không thoải mái trong lòng và muốn khuyên nhủ anh trai mình, nhưng cũng biết rằng điều đó sẽ vô ích. Bản tính của anh trai mình, ngoại trừ tiền bạc, thì không có thứ gì có thể thuyết phục được ông ấy cả. Không hiểu Tôn Thiệu Tổ lấy tiền từ đâu ra nhiều đến thế… Dù nhà họ Sun cũng có khá nhiều tài sản, nhưng việc chi tiêu hàng nghìn, hàng vạn lượng bạc chỉ để phục vụ cho anh trai mình thật sự khiến người ta không thể tin nổi.

Phải chăng công việc làm quan ở nơi đó thực sự dễ dàng kiếm được nhiều tiền như vậy?

Mặc dù Gia Chính không am hiểu nhiều về chính trị

Đặc biệt là sau khi xây dựng Xích Quán Viên, tài chính trong nhà gặp rất nhiều khó khăn; ngay cả việc chi trả cho Vương Tú Phong cũng trở thành vấn đề lớn. Sau vài lần than phiền, họ buộc phải làm cho gia đình Lại Đại gặp khó khăn, nếu không thì năm nay chắc chắn sẽ không thể tiếp tục duy trì cuộc sống được nữa.

Nhưng nhà họ Tôn lại dựa vào Tôn Thiệu Tổ để phục hồi tình hình tài chính; nghe nói họ còn mua thêm hai cửa hàng ở khu vực Nam Hương Phường nữa. Những khoản chi tiêu xa xỉ như vậy thật sự khiến người ta không khỏi hoài nghi.

Anh ta cũng nghe nói anh trai mình đã kiếm được vài nghìn lượng bạc từ Tôn Thiệu Tổ; vậy ngoài cô gái thứ hai, Tôn Thiệu Tổ còn có điểm gì đáng quý ở anh trai mình nữa chứ?

Khi bước vào phòng đọc sách của mình, anh ta nghe Li Thập Nhi báo rằng Bão Cầm Đàn đã trở về từ cung điện.

Trong lòng Gia Chính tràn ngập lo lắng. Mặc dù Nguyên Xuân không hề bày tỏ điều gì trong những lá thư thông thường, nhưng Gia Chính vẫn có linh cảm rằng tình hình của cô con gái mình ở cung điện có lẽ không mấy tốt đẹp.

Nói thật lòng, cả anh ta và Vương thị đều hối tiếc vì đã không nghe theo lời khuyên của Vương Tử Đình mà đưa Nguyên Xuân vào cung điện. Lúc đó, họ nghĩ rằng chỉ cần __TERM019__ ở đó vài năm làm giáo viên nữ là sẽ được trả về… Ai ngờ rằng một khi bước vào cung điện, việc ra khỏi đó lại trở nên vô cùng khó khăn; thay vào đó, __TERM019__ lại được Hoàng Thái Phi sắp xếp để ở trong cung Phượng Tảo và trở thành một “nương nương”.

Dù danh hiệu “nương nương” nghe có vẻ oai phong lẫy lừng, nhưng thực tế bên trong lại…

__TERM014__ đứng im lặng trong phòng đọc sách, không biết nên nói gì. Anh ta thậm chí còn sợ phải gặp Bão Cầm Đàn; thôi thì, vì cô ấy không mời mình đến, chắc hẳn đã nói hết mọi chuyện với mẹ và vợ mình rồi.

Trong lúc __TERM014__ đang một mình suy nghĩ trong phòng đọc sách, bà Jia Mụ cũng đang lặng lẽ lắng nghe những gì Bão Cầm Đàn mang về kể.

“Nương nương nói rằng cô ấy đã báo cáo với Hoàng đế; mặc dù Hoàng đế chưa phát biểu gì, nhưng có lẽ ông ấy đã đồng ý rồi. Có thể không lâu nữa, chủ nhân của chúng ta sẽ nhận được tin tức.”

Bào Cầm nhẹ nhàng nói, trong khi bên cạnh, Vương thị đang lau nước mắt. Nếu những tin tức từ cung điện là sự thật, có nghĩa là chủ nhân của chúng ta thực sự sẽ phải ra ngoài làm việc.

Nhưng cho đến bây giờ, trong gia đình vẫn không ai hiểu tại sao Nguyên Xuân lại nhất quyết muốn Gia Chính ra ngoài làm việc. Chủ nhân của chúng ta có tính cách như vậy; việc ở lại Bộ Công vụ với chức vụ nhàn rỗi và nhận một khoản lương nhỏ hàng năm đã không đủ sao?

Tại sao lại phải chịu khổ sống xa xôi, dưới cái lạnh và mưa gió ngoài kia?

Jia Mãi suy nghĩ một hồi lâu mới hỏi: “Bào Cầm, có phải hoàng hậu muốn chủ nhân của chúng ta ra ngoài để gia đình có thể thoát khỏi khó khăn hiện tại không?”

Lời nói của Jia Mãi đã chỉ ra tình hình khó khăn hiện tại của gia đình, khiến ngay cả Vương thị cũng ngạc nhiên, còn Yên Ngang bên cạnh thì ngừng lại trong động tác xoa lưng cho Jia Mãi.

Bào Cầm cũng ngập ngừng một lúc trước khi lắc đầu: “Dù hoàng hậu không nói ra lý do cụ thể, nhưng theo ý kiến của thiếp, có lẽ không phải vì lý do đó. Về nguyên nhân cụ thể tại sao hoàng hậu muốn chủ nhân của chúng ta ra khỏi kinh thành, thiếp cũng không biết… Nhưng…”

“Nhưng gì?” Jia Mãi hỏi với giọng nặng nề.

“Có lẽ nó liên quan đến những chuyện mà hoàng hậu đã từng nói với Đại gia Phùng…” Bào Cầm hạ mắt xuống, nói nhỏ nhẹ, “Nhưng thiếp cũng không hiểu rõ lắm, và hoàng hậu cũng chưa từng nói với ai về điều này… Thiếp chỉ cảm thấy như vậy mà thôi.”

“Keng Ge?” Jia Mãi bỗng giật mình.

Trong số những người trong Gia phủ, nếu nói về sự hiểu biết về tình hình bên ngoài, có lẽ ngay cả Gia Xá và Gia Chính cũng không bằng Jia Mãi.

Ngày xưa, vào thời kỳ huy hoàng nhất của Nhưỡng Ninh Nhị Phủ, Jia Mãi đã cùng chồng và anh trai mình trải qua rất nhiều biến động và thăng trầm.

Dù là các vị quan cao cấp hay những người quyền lực lúc bấy giờ, Jia Mãi đều đã từng tiếp xúc với họ. Tuy nhiên, thời gian thay đổi, và mọi thứ cuối cùng cũng tan biến theo gió mưa… Giờ đây, Nhưỡng Ninh Nhị Phủ đã không còn được như xưa nữa.

Thực ra, Jia Mãi rất nhận thức rõ về sự suy tàn của Nhưỡng Ninh Nhị Phủ. Hai người con trai của bà không đáng tin cậy, còn Gia Kính lại bị cuốn vào chuyện của Thái tử và buộc phải xuất gia. Ban đầu, bà hy vọng thế hệ sau sẽ có những người tài năng, nhưng không ngờ Jia Chu đã qua đời sớm, còn Gia Liên và Bảo Ngọc lại không thích học hành… Còn Gia Chân và Jia Rong thì không đủ năng lực, còn __TERM

Nói mãi cũng chỉ có một điều chắc chắn: gia tộc này không còn những người xuất sắc đủ sức gánh vác trách nhiệm cho nó nữa. Đối với những gia tộc như thế này, hoặc là họ phải ra biên giới để kiếm sống bằng công sức và may mắn, giống như thế hệ trước của gia tộc Phùng gia – ba anh em đều hy sinh tính mạng trên chiến trường, chỉ còn lại một mình Phùng Đường; hoặc là họ phải dựa vào việc học hành và thi cử để thoát khỏi cảnh nghèo khó.

Nếu không thể làm được hai điều trên, thì họ chỉ còn cách giữ gìn gia tộc và mong đợi thế hệ sau tiếp tục sự nghiệp. Nhưng thật không may, việc từ khi giàu sang trở thành nghèo khó thì dễ dàng, còn ngược lại thì rất khó. Những người đã quen với cuộc sống xa hoa, ngay cả bà Jia Mǔ cũng khó có thể chịu đựng được cuộc sống nghèo khó đó; huống chi những người trẻ tuổi được nuông chiều từ nhỏ?

Ngay cả danh dự của hai gia tộc Vinh Ninh cũng không cho phép họ trở nên quá nghèo khó. Càng nghèo khó, họ sẽ càng mau chóng suy tàn; điều này, bà Jia Mǔ cũng hiểu rõ.

Trong mắt bà Jia Mǔ, gia tộc Phùng gia giống hệt như gia tộc Giả Gia cách đây năm mươi, sáu mươi năm – chỉ là họ đã đi con đường ấy một cách vững vàng hơn mà thôi.

Việc Phùng Tử Anh từ bỏ con đường võ nghệ để theo đuổi con đường học vấn và nhanh chóng trở nên nổi tiếng qua các kỳ thi cử, thực sự là điều khiến bà Jia Mǔ cảm thấy xúc động nhất. Việc kết hợp cả văn lẫn võ, giúp gia tộc Võ Huân đảm bảo được quyền thừa kế tước vị, trong khi việc trở thành quan lại văn chương lại giúp gia tộc này duy trì được danh tiếng và vị thế. Đó mới chính là hình ảnh của một gia tộc giàu có, uy tín, chứ không chỉ là một gia tộc thuần túy theo đuổi con đường văn hóa.

Chính vì vậy, quan điểm của bà Jia Mǔ về Phùng Tử Anh cũng ngày càng thay đổi. Trong mắt bà, Phùng Tử Anh mới ở tuổi trẻ đã đạt được chức vụ quan cao, lại có sự hỗ trợ của những mối quan hệ quan trọng và danh tiếng tốt đẹp; chắc chắn sau này anh ta sẽ trở thành một nhân vật quan trọng trong chính trường. Những người như vậy chắc chắn sẽ có tầm nhìn xa trông rộng.

Chính vì lý do này mà việc Nguyên Xuân chấp nhận ý kiến của Phùng Tử Anh và quyết định cho Gia Chính ra ngoài làm việc đã gây ra sự sốc và phản ứng mạnh mẽ.

Điều này có nghĩa là cả Phùng Tử Anh lẫn Nguyên Xuân có lẽ đều đã nhận ra điều gì đó quan trọng ở kinh thành.

Sau một hồi suy nghĩ, bà Jia mới lên tiếng: “Bão Cầm, em nói xem, có phải việc này liên quan đến cậu con trai thứ hai của chúng ta không? Có phải là vì vào đầu năm, khi Hoàng Thái Hậu đến thăm gia đình, bà đã gặp cậu ấy?”

Bão Cầm gật đầu.

Vậy là vào thời điểm đó, Phùng Tử Anh đã đưa ra lời khuyên này rồi sao?

Bà Jia do dự không quyết. Dù sao bà cũng không thể nhạy bén như người khác trong việc nhận biết các dấu hiệu thay đổi trong tình hình triều đình; còn Nguyên Xuân thì cũng không thể tiết lộ những thông tin mà bà biết cho bà ngoại này, và Phùng Tử Anh cũng vậy.

Bà Jia chỉ có thể dựa vào trực giác của mình sau bao nhiêu năm để suy luận rằng việc cho con trai thứ hai rời kinh thành có lẽ là một biện pháp để tránh họa.

Nhưng còn con trai cả thì sao? Tại sao Phùng Tử Anh lại không hề đề cập đến Gia Xá?

Bà Jia cũng biết rằng việc hai người con cùng lúc rời kinh thành là điều không thể xảy ra. Trong một gia đình như Võ Huân này, luôn có những người theo dõi từ xa; việc hai người con cùng rời kinh thành sẽ mang lại ý nghĩa gì? Vậy thì việc để Gia Chính rời kinh thành lại có ý nghĩa gì?

Trong khoảnh khắc đó, bà Jia cảm thấy rất lo lắng. Khi nghĩ đến việc con dâu mình vô tình đề cập rằng Vương Tử Đình đã dẫn quân Đăng Lai đến Hồ Quang, và cháu trai mình là Sử Nhai đã rời Đại Đồng… Bây giờ, trong số bốn gia đình lớn cũ ở Kim Lăng, ngoại trừ Hạ gia – người đã sớm suy tàn và trở thành thương nhân hoàng gia – thì ba gia đình còn lại đều đang ở nơi khác.

Càng nghĩ, bà Jia càng thêm lo lắng; tuy nhiên, bà vẫn không thể hiểu được bí mật ẩn sau những điều này, và cảm giác không chắc chắn này càng làm tăng thêm nỗi lo âu trong lòng bà.

Bà không sợ cái chết; bà đã hơn bảy mươi tuổi rồi… Nhưng nếu cả gia tộc Giả Gia của mình bị suy tàn, thậm chí bị diệt vong trước mắt bà, điều đó thực sự là điều bà không thể chấp nhận được.

Chừng nào bà vẫn còn hơi thở, bà sẽ cố gắng bảo vệ con cháu mình đến cùng.

“Bão Cầm, ngoài chuyện này ra, Hoàng Thái Hậu còn giao cho em những nhiệm vụ gì nữa không?” bà Jia hỏi một cách nghiêm túc.

Bão Cầm do dự một chút; Hoàng Thái Hậu không yêu cầu em đi tìm hiểu tình hình gần đây của ông Phùng Đại Nhân, nhưng đây cũng là lần đầu tiên bà Jia tỏ ra nghiêm túc như vậy… Cuối cùng, Bão Cầm vẫn e dè trả lời: “Hoàng Thái Hậu rất quan tâm đến tình hình của các gia đình Giả Gia, Vương Gia, __TERM