Mặc dù đang ở trong cung, Nguyên Xuân vẫn có thể cảm nhận được những bầu không khí bất ổn từ bên ngoài.

Dù cung điện được ngăn cách bởi những bức tường vững chắc so với thế giới bên ngoài, và về lý thuyết mọi người cũng quan tâm nhiều hơn đến những chuyện xảy ra bên trong cung – Hoàng đế, Hoàng phi, các công chúa, cùng với Thái thượng hoàng, Thái phi và các hoàng tử – mới là những trọng tâm của các cuộc trò chuyện trong cung. Nhưng Nguyên Xuân nhận ra rằng thực tế lại không phải như vậy.

Sau khi ở trong cung đã khá lâu, ảnh hưởng của Thái thượng hoàng và Thái phi dần suy yếu đi; điều này có thể được nhận thấy qua việc mọi người ít đề cập đến họ hơn trong các cuộc trò chuyện. Trước đây, họ vẫn thường xuất hiện trong các chủ đề thảo luận và mọi người vẫn cảm thấy kính trọng họ, nhưng từ năm nay trở đi, tần suất đề cập đến họ đã giảm dần.

Tất nhiên, sự thay đổi này không xảy ra đột ngột, mà là một quá trình dần dần, chỉ những người có mối liên hệ đặc biệt với họ, như Gia Nguyên Xuân, mới có thể nhận ra điều này.

Đồng thời, tên của một số người khác lại được nhắc đến nhiều hơn, như Thọ Vương, Vương Phúc, Vương Lễ… Thậm chí tên của mẹ họ cũng được nhắc đến nhiều hơn.

Hoàng đế luôn là trọng tâm của mọi cuộc thảo luận, nhưng Thọ Vương đã thay thế Thái thượng hoàng, Thái phi và thậm chí cả Hoàng phi Hứa để trở thành tâm điểm thảo luận thứ hai; điều này không thể thiếu sự góp phần của Hoàng phi Hứa.

Tất nhiên, Vương Phúc và Vương Lễ cũng thường xuyên được nhắc đến; điều này “nhờ” vào việc mẹ họ, Hoàng phi Tô, thường xuyên khoe khoang về con cái mình. Ngay cả Hoàng phi Mai, người vốn khá kín đáo, cũng bắt đầu trở nên nổi bật hơn kể từ khi con trai bà, Lệ Vương, trưởng thành.

Ban đầu, Nguyên Xuân không hiểu tại sao Hoàng phi Tô và Hoàng phi Mai lại đột nhiên trở nên nổi tiếng như vậy, nhưng sau đó anh ta nhận ra rằng có lẽ điều này liên quan đến sức khỏe yếu kém của Hoàng đế.

Tần suất Hoàng đế ra triều đã giảm đáng kể; việc ông thường xuyên nghỉ ngơi trên giường từ năm ngoái đã khiến mọi người nhận thấy nhiều thay đổi.

Trong cung không có Hoàng hậu, và Hoàng hậu đã khuất không có con trai; điều này có nghĩa là Hoàng đế không có con trai ruột. Không có con trai ruột đồng nghĩa với việc tất cả các hoàng tử đều đứng trên cùng một đường đua, và Thọ Vương cũng không hề cao quý hơn ai cả.

Về tuổi tác, Vương Phúc chỉ nhỏ hơn Thọ Vương hai ba tuổi mà thôi; thậm chí Vương Lễ cũng chỉ nhỏ hơn Thọ Vương năm sáu tuổi. Ngay cả Lệ Vương cũng đã trưởng thành; điều này có ngh

Không nhịn được mà thở dài nhẹ, trong lòng Nguyên Xuân cảm giác cô đơn càng trở nên sâu sắc hơn. Người khác còn có con trai để tranh đấu, còn bản thân mình thì sao?

Nguyên Xuân không dám nghĩ về tương lai của mình nữa. Dù hoàng tử nào sau này lên ngôi, số phận của một phi tần không có gì nổi bật như mình chắc chắn chỉ là sống suốt đời trong khu vườn cô đơn phía sau cung Cí Ninh mà thôi.

Nghĩ đến đây, Nguyên Xuân không khỏi cảm thấy đau lòng. Tại sao mình lại phải chịu số phận như vậy?

Lúc này, cô càng ngày càng nhận ra rằng lời hứa mà Thái Phi đã đưa ra cho mình ngày xưa thật là nực cười. Lúc đó, mình quá non nớt; còn bây giờ, mình có thể làm gì được nữa đây?

Vô tình, suy nghĩ của cô lại hướng về Phùng Tử Anh.

Nhớ lại khi Phương Cái gặp chú mình, ông ấy luôn không đồng ý với việc cô vào cung. Từ khi cô bắt đầu làm nữ sử, ông ấy đã không ủng hộ điều đó, và sau này càng phản đối mạnh mẽ hơn nữa. Mặc dù không chắc rõ lý do ông ấy phản đối là gì, và có thể ông ấy không thực sự muốn tốt cho cô, nhưng dù sao đi nữa, sự phản đối của ông ấy cũng chứng tỏ rằng ông ấy hiểu rõ tình hình của cô.

Khi cô về thăm gia đình, cha mình, Từng Kinh, đã vô tình nói rằng chú cô từng thở dài và tiếc nuối rằng nếu cô không vào cung thì tốt biết mấy. Chú cô đã hứa sẽ đảm bảo cho cô một cuộc sống ổn định như một phu nhân chính thức, thay vì phải sống trong cung với những điều kiện khắc nghiệt như vậy. Cha cô dường như vẫn chưa hiểu hết ý của chú mình, và không biết rõ về cuộc sống của cô trong cung, nhưng chú cô thì đã hiểu rất rõ tình hình của cô từ lâu rồi.

Bây giờ, ngay cả Tạp Bảo Châu cũng có thể trở thành phu nhân chính thức, sự tương phản này khiến Nguyên Xuân cảm thấy vô cùng uất ức và đau khổ.

Hiện nay, trong cung, ngoài việc bàn tán về sự tranh đấu giữa các hoàng tử, người ta cũng không thể không nhắc đến những nhà trí thức trẻ tuổi trong triều đình. Các hoàng tử đều cố gắng nỗ lực để nâng cao danh tiếng của mình và thu hút sự chú ý của những nhà trí thức này. Những người như Lian Guo Shi, Hoàng Tôn Tố, Dương Tự Xương, Hứa Hiệp, Hầu Tần, Vương Tượng Xuân, Hàn Kính, Tả Quang Đẩu, Mã Thị Anh, Chu Yên Nhục… tất cả đều thường xuyên được các hoàng tử mời tham gia các buổi họp văn học hay thơ ca, và Phùng Tử Anh tất nhiên cũng không ngoại lệ.

Chỉ là bây giờ, khi Phùng Tử Anh rời khỏi kinh thành, mọi người đều nghĩ rằng ông ta sẽ dần biến mất khỏi tầm mắt mọi người thôi, nhưng lại nghe nói rằng ông ta đang gây ra nhiều phản đối và lời chỉ trích dữ dội ở Vĩnh Bình Phủ. Tuy nhiên, có vẻ như trong triều đình, quan điểm về ông ta không hề thống nhất, và dường như họ cũng chưa hành động gì cả.

Nhưng như Hoàng phi Hứa đã nói, dù sao đi nữa, Phùng Tử Anh cũng là một nhân vật không thể bị bỏ qua. Dù người ta chê bai hay khen ngợi ông ta, miễn là danh tiếng của ông ta vẫn còn tồn tại, thì sẽ không ai dám coi thường ông ta được.

Một người như vậy… Nếu như ban đầu mình không vào cung, với mối quan hệ thân thiện giữa hai gia đình Jia và Feng, có lẽ mình mới là người được chọn làm phu nhân chính của ông ta chăng?

Cho đến khi trở về cung Phượng Triệu của mình, Nguyên Xuân vẫn luôn suy nghĩ một mình.

Bào Cầm bên cạnh cũng nhận ra tâm trạng u ám của hoàng phi. Trước đây, sau khi mang canh soup đến cho hoàng đế, tâm trạng của hoàng phi cũng không tốt lắm, nhưng hôm nay, tình trạng u sầu này lại rõ ràng hơn bao giờ hết. Không hiểu liệu việc gặp gỡ chú ruột trước đó có khiến hoàng phi nhớ nhà không…

“Hoàng phi, có phải ngài nhớ đến cha mẹ và công tử Bảo Nhị không ạ?”

“À?” Nguyên Xuân bất ngờ tỉnh táo từ dòng suy nghĩ, lắc đầu: “Nhớ thì sao, không nhớ thì sao? Cuộc sống này giống như một cái lồng, không biết đến bao giờ mới có cơ hội được về nhà thăm gia đình?”

“Hoàng phi đừng lo lắng. Dù là năm nay không được, nhưng năm sau, có lẽ hoàng đế sẽ ân xá và cho các hoàng phi được về nhà thăm gia đình…” Lời an ủi của Bào Cầm khiến khuôn mặt Nguyên Xuân hiện lên một nụ cười buồn bã. Bà không phản bác lời an ủi của Bào Cầm; Bào Cầm cũng chỉ muốn xoa dịu tâm trạng của mình mà thôi… Nhưng việc có thể trở về nhà một cách tự do như vậy, liệu có dễ dàng đến thế không?

Ngay cả khi được về nhà thăm gia đình, cũng phải chịu đựng rất nhiều hạn chế. Khi gặp gỡ người thân, những người hầu cận và cung nữ đều phải đứng từ xa quan sát. Ngay cả khi chi trả nhiều tiền, thời gian được yên tĩnh cũng chỉ khoảng một hai giờ ngắn ngủi mà thôi.

“Thôi thì… hy vọng vậy.” Nguyên Xuân đứng trước cửa sổ với vẻ mặt u sầu, nhìn ra xa, và thì thầm: “Bào Cầm, em nghĩ rằng chúng ta, chủ tớ này, sẽ phải sống như những con chim bị nhốt trong lồng, mãi mãi bị giam cầm trong this small courtyard này sao?”

Bào Cầm giật mình, vô thức nhìn quanh.

May mắn thay, những cô hầu gái nhỏ đều đ

Chỉ khi có hai người bên cạnh, Hoàng hậu mới dám nói những lời thật lòng, chia sẻ tâm sự với nhau.

“Hoàng hậu sao lại nói như vậy ạ?” Bào Cầm thì thầm.

“Phải không nhỉ? Những ngày tháng này, chúng ta không thể nhìn thấy điểm kết thúc, chỉ biết trôi qua từng ngày, từng năm…”, giọng nói của Nguyên Xuân đầy bất lực và đau khổ, “Thật là tiếc quá.”

Bào Cầm cũng cảm thấy nước mắt trào dâng, bèn tiến lên hỏi: “Hoàng hậu, đã đến nỗi này rồi, phải làm thế nào đây?”

“Đúng vậy, phải làm thế nào đây?” Nguyên Xuân cười tự giễu, “Bên ngoài còn có cả gia đình Vinh Quốc Phủ nữa, không biết tôi sẽ mang lại điều gì cho họ… là họa hay phúc đây.”

Bào Cầm không dám nói thêm gì nữa; cô cũng không hiểu ý của Hoàng hậu. Có vẻ như chuyện này liên quan đến Thọ Vương, nhưng theo sắp xếp của Đại gia Phùng, Thọ Vương đã không đến đây vài tháng rồi, phải không?

“Thôi được, Bào Cầm, vài ngày nữa khi em trở về cung, hãy ghé thăm Đại gia Phùng và hỏi thăm tình hình của ông ấy. Em nghe nhiều người nói về ông ấy ở trong cung, không biết bây giờ ông ấy ra sao…” Nguyên Xuân nói một cách nhẹ nhàng.

Bào Cầm do dự một chút: “Hoàng hậu, còn điều gì nữa không ạ?”

“Không có gì nữa, chỉ là chuyện này thôi.” Nguyên Xuân dường như nhận ra sự bối rối của Bào Cầm, nhưng lại không muốn giải thích thêm.

Trong lòng Bào Cầm lo lắng; liệu Hoàng hậu có ý định gì khác không? Nếu vậy thì thật sự là rắc rối lớn đấy… Nhưng với tư cách là một người hầu gái, cô không dám hỏi thêm. Hơn nữa, họ đã lớn lên cùng nhau như chị em ruột thịt; những chuyện như thế này không thể được đề cập, trừ khi Hoàng hậu tự mình nói ra.

“Thần thiếp hiểu rồi, vậy thần thiếp sẽ đi hỏi Thanh Vân và Tạp Vân xem sao…”

Nguyên Xuân lắc đầu: “Sau khi em trở về, em cũng có thể hỏi Lâm Muội Nương và Bảo Muội; ngoài ra, cũng có thể nhờ Yuanyang hoặc Bình Nhi đến Phùng Phủ một chút, và bảo Qingwen đến cung để hỏi thăm tình hình… Đồng thời, nhớ gửi lời chào đến bà Shen nữa…”

*******

Khuôn mặt trắng trẻo của người đàn ông trung niên hiện lên vẻ u ám; anh đứng bên cửa sổ trong thời gian dài, không nói một lời nào.

Đứng phía sau anh ta là một vị tướng quân mạnh mẽ cùng tuổi với anh ta và một thanh niên mới hơn hai mươi tuổi; người thanh niên đó lắp bắp mãi nhưng cuối cùng vẫn không dám nói ra điều gì.

“Yongfang…”, vị tướng quân mạnh mẽ bắt đầu tỏ ra bực bội và không nhịn được mà chen lời: “Changchun đã trở về rồi, những việc ông giao phó, cậu ấy đều đã thực hiện đầy đủ…”

Người đàn ông da trắng quay đầu lại, liếc nhìn vị tướng quân mạnh mẽ; vị này sợ hãi đến mức không dám lên tiếng nữa, chỉ biết cúi đầu xuống.

“Changchun, cậu đã đi xem tình hình của cha con Thư Nhĩ Hà Chí như thế nào rồi chưa?” Giọng nói của người đàn ông da trắng có vẻ mềm mại; anh ta dùng đầu ngón tay vuốt nhẹ quanh cằm mình.

“Vâng, con rể đã đến xem rồi. Ngài Tổng đốc thật sự rất hào phóng, đã cung cấp cho họ rất nhiều thứ: áo giáp, cung tên, cùng một số loại súng đạn ba mắt và súng Lümi… Nhưng số người ở phe Thư Nhĩ Hà Chí vẫn còn quá ít; con rể đã tính toán rồi, nhiều nhất cũng chỉ khoảng bảy tám trăm kỵ binh, cộng thêm bộ binh, không quá một nghìn hai trăm người.” Người thanh niên trông khá đẹp trai và có ánh mắt linh hoạt.

“Một nghìn hai trăm người…”, người đàn ông da trắng lẩm bẩm, “Nhiều cũng không phải nhiều lắm, ít cũng không phải ít lắm… Họ họ Phùng thật sự rất hào phóng; có vẻ như họ muốn hỗ trợ cha con Thư Nhĩ Hà Chí thật sự.”

Vị tướng quân mạnh mẽ cau mày: “Yongfang, cẩn thận khi nói chuyện đi… Đừng để người khác nghe thấy, nếu không sẽ rất nguy hiểm!”

Người đàn ông da trắng không quan tâm đến lời cảnh báo của vị tướng quân mạnh mẽ, mà chỉ nhìn vào con rể mình: “Changchun, vậy khi cậu đến đó, cậu cảm thấy thế nào?”

“Thưa ngài, con rể chỉ có thể nhìn thấy một phần nhỏ thôi… Nhưng nhìn từ bề ngoài, con rể ước lượng sơ bộ thì ít nhất cũng có hơn mười lăm nghìn kỵ binh mặc áo giáp, cùng với hơn hai mươi nghìn người hầu cận và binh sĩ…” Người thanh niên suy nghĩ một lát rồi mới tiếp tục nói chi tiết hơn.