Thấy Zhang Shenyan có vẻ hồi hộp và kích động, Kiều Ứng Giá vẫy tay và nói: “Jin Ming, đừng nghĩ rằng đây là một chức vụ dễ dàng đạt được. Chức vụ thanh tra việc sản xuất muối ở Changlu đã bị trống suốt nhiều năm; chắc hẳn cũng có lý do cụ thể, và em cũng phải biết điều đó chứ.”

Zhang Shenyan hít một hơi thật sâu, kiềm chế lại cảm xúc hào hứng của mình và gật đầu: “Thưa ngài Ru Jun Gong, tôi cũng biết một số điều. Muối lậu lan tràn ở miền Bắc, trong khi lượng muối cung cấp địa phương lại không đủ… Đặc biệt là nhà máy sản xuất muối Huimin đã bị quân Nhật Bản phá hủy nhiều lần, gây ra những ảnh hưởng nghiêm trọng…”

“Ừm, nhà máy sản xuất muối Huimin liên quan trực tiếp đến tình hình cung cấp muối ở toàn khu vực Bắc Trực. Nhưng tại sao nó lại bị phá hủy nhiều lần như vậy? Quân Nhật Bản có lợi ích gì lớn lao đến mức họ sẵn lòng làm những việc đó? Tôi luôn nghi ngờ điều này.” Kiều Ứng Giá lạnh lùng nói. “Lưu Nhất Diện sau khi trở về từ Shandong thì im lặng không nói gì cả; còn khi không đến Yongping thì lại liên tục chỉ trích tình hình an ninh ở nhà máy sản xuất muối Huimin là do các vấn đề nội bộ. Nếu em được điều đến Changlu, vấn đề này chắc chắn sẽ là ưu tiên hàng đầu. Zi Ying đã gửi thư cho tôi, nói rằng có rất nhiều lợi ích và mối quan hệ phức tạp đằng sau chuyện này… Nhiều quan chức và những người có quyền lực địa phương cũng liên quan đến vấn đề này…”

Zhang Shenyan cũng đã nghe nói về những vấn đề liên quan đến nhà máy sản xuất muối Huimin từ lâu, và ông biết rằng đây chắc chắn sẽ là nhiệm vụ quan trọng đầu tiên của mình sau khi nhận chức.

Vấn đề quản lý muối luôn là điểm tranh giành giữa Cục Điều tra và Bộ Hộ khẩu. Về mặt lý thuyết, người đứng đầu Cục Quản lý Muối mới thực sự là người có quyền lực cao nhất; phẩm trật của họ thậm chí có thể lên đến cấp bốn. Tuy nhiên, theo quy định của triều đại Minh trước đây, chức vụ thanh tra việc sản xuất muối mới là người có quyền lực thực sự, còn người đứng đầu Cục Quản lý Muối chỉ đơn thuần là người thực hiện các quyết định mà thôi.

Người đứng đầu Cục Quản lý Muối được Bộ Hộ khẩu đề cử và Bộ Lãnh sự thông qua để được Hoàng đế bổ nhiệm; trong khi đó, chức vụ thanh tra việc sản xuất muối được Cục Điều tra đề cử, Bộ Lãnh sự xem xét và Hoàng đế mới quyết định bổ nhiệm – rõ ràng đây là một ưu thế lớn.

Chức vụ thanh tra việc sản xuất muối có thể thuộc cấp sáu hoặc ba, tùy vào kinh nghiệm của họ. Như Zhang Shenyan, ông chỉ là một thanh tra cấp sáu; nếu được bổ nhiệm là

“Ông Trịnh thuộc Bộ Hộ luôn cảm thấy không hài lòng với tình hình của nhà máy muối Huimin, nhưng sự bất mãn của ông ấy khác với Lưu Nhất Diện; ông ấy cho rằng cần phải sớm chỉ định người giám sát việc sản xuất muối và khôi phục hoạt động của nhà máy Huimin để tránh việc ngân sách quốc gia bị các quan lại địa phương và những kẻ giàu có chiếm đoạt. Kim Minh à, việc này không thể thực hiện được trong một sớm một chiều; sau khi bạn đến nơi, hãy hành động thật cẩn thận, trước tiên hãy tìm hiểu rõ tình hình, sau đó hợp tác với phía Vĩnh Bình Phủ để gặt hái thành tựu trong vấn đề này. Như vậy, Trịnh Kế Châu mới chịu thừa nhận sự thật, và cũng có thể làm dịu đi lời chỉ trích của Lưu Nhất Diện.”

Zhang Shenyan vội vàng đứng dậy và cúi chào: “Thầy yêu quý, học trò xin tuân theo lời dạy của thầy, và sẽ nỗ lực để đạt được thành tích.”

“Ừm, trong những năm Vĩnh Bình Phủ cai trị dưới sự bảo trợ của Trần Chí Nhân, những kẻ xấu xa và người dân khó tính ngày càng nhiều, vấn đề này đã cần được giải quyết từ lâu rồi. Việc Ziying áp dụng những biện pháp mạnh mẽ tại đó chắc chắn sẽ gặp phải nhiều trở ngại, nhưng dù còn trẻ, anh ta lại có tinh thần và khả năng lãnh đạo tốt. Tôi tin rằng anh ta sẽ thành công tại Yongping. Khi bạn đến Changle, bạn có thể tận dụng sức mạnh của anh ta để giải quyết vấn đề của nhà máy muối Huimin; đó cũng là minh chứng cho sự đoàn kết giữa hai người, giúp triều đình giải quyết được vấn đề này.”

Kiều Ứng Giá rất coi trọng Zhang Shenyan – khác với Phùng Tử Anh--, Zhang Shenyan dù không sở hữu tài năng xuất chúng như Phùng Tử Anh, nhưng lại là người làm việc chăm chỉ, cẩn thận và tỉ mỉ.

Vấn đề của nhà máy muối Huimin đã kéo dài rất lâu; Bộ Hộ, Nội các và thậm chí cả Cơ quan Điều tra đều có những phàn nàn, nhưng vì đây là vị trí quan trọng của người giám sát việc sản xuất muối tại Changle, không ai sẵn lòng nhượng bộ.

Kiều Ứng Giá cũng đã phải tốn rất nhiều công sức mới thuyết phục được Trương Hoài Xương và Kỳ Vĩnh Thái, đồng thời còn cần phải tìm cách thuyết phục Ye Xianggao nữa.

Nếu Zhang Shenyan không thể nhanh chóng giải quyết vấn đề của nhà máy muối Huimin sau khi đến nơi, chắc chắn sẽ bị Phó Thủ tướng phụ trách Bộ Hộ là Fang Congzhe chỉ trích gay gắt; điều đó sẽ làm giảm đáng kể quyền lực của Kiều Ứng Giá khi ông ấy muốn đề xuất người phù hợp vào vị trí này sau này.

Sau khi Zhang Shenyan rời đi, Kiều Ứng Giá mới bắt đầu suy nghĩ về việc viết thư cho Phùng Tử Anh.

Kiều Ứng Giá cũng hiểu rằng Phùng Tử Anh cần dành thời gian để giải quyết những vấn đề liên quan đến salt field Hui Min; có lẽ phải đợi đến khi sự xâm lược của người Mông Cổ kết thúc thì mới có thể bắt tay vào việc đó. Tuy nhiên, việc gửi một lá thư nhắc nhở trước sẽ giúp họ chuẩn bị tốt hơn.

  Không ngờ Phùng Tử Anh lại có những hành động lớn lao ở Yong Ping – chỉ riêng việc tuyển mộ năm nghìn binh sĩ đã là điều đáng chú ý rồi, nhưng việc tất cả họ đều được trang bị súng hoa tiêu thì thực sự khiến người ta phải suy ngẫm.

  Trong toàn bộ quân đội biên giới, tỷ lệ binh sĩ sử dụng súng hoa tiêu chưa đầy mười phần trăm, và hầu hết đều là những loại súng cũ kiểu ba lỗ hay Lümi Zhong… Chất lượng kém nên không được các chiến sĩ ưa chuộng.

  Tuy nhiên, sau khi Phùng Đường được bổ nhiệm làm Tổng đốc Ký Lương, ông đã sử dụng ngân sách từ triều đình để bắt đầu xây dựng một lực lượng quân sự mới sử dụng súng hoa tiêu ở Liêu Đông. Trong quá trình này, ba trung đoàn quân mới đã được thành lập, và dự kiến đến cuối năm nay số lượng này sẽ tăng lên thành năm trung đoàn. Trong vòng ba năm tới, tỷ lệ quân sự sử dụng súng hoa tiêu trong toàn bộ quân đội Liêu Đông sẽ được nâng lên trên bốn mươi phần trăm.

  Điều này có nghĩa là trong tổng số 120.000 binh sĩ Liêu Đông, số lượng quân sử dụng súng hoa tiêu sẽ lên tới gần 50.000 người – tỷ lệ này thật sự đáng sợ, và số tiền cần thiết cho việc trang bị vũ khí cũng là con số khổng lồ. Ước tính ban đầu, chỉ riêng việc thay thế vũ khí cũ bằng súng hoa tiêu đã cần đến hàng trăm Vạn lượng bạc, điều này đã gây ra sự bất mãn lớn trong nội các và Bộ Hộ khẩu.

  May mắn thay, Phùng Đường chỉ đưa ra ý tưởng này mà thôi; Bộ Quân vụ vẫn đang cân nhắc kỹ lưỡng, vì vậy liệu ý tưởng này có thể được thực hiện hay không vẫn còn là điều chưa chắc chắn.

  Tuy nhiên, hiện tại Phùng Tử Anh đang trong giai đoạn tiễn biệt cha mình, và đã bắt đầu thử nghiệm việc trang bị súng hoa tiêu cho năm nghìn binh sĩ dân thường. Rõ ràng, ông muốn kiểm tra thực lực chiến đấu của lực lượng này.

  Nếu lực lượng quân sự mới này thực sự thể hiện xuất sắc trong việc đối phó với cuộc xâm lược của người Mông Cổ, thì chắc chắn điều này sẽ tăng cường niềm tin của Bộ Quân vụ và giúp họ có lý lẽ hơn trong các cuộc thương lượng với Bộ Hộ khẩu cũng như nội các.

  Về nguồn vốn cần thiết để thành lập lực lượng quân sự này, không

Kiều Ứng Giá vẫn chưa biết rõ Phùng Tử Anh và những quý tộc kia đã thực hiện những giao dịch gì với nhau, cũng không hiểu tại sao Trần Chí Nhân lại bị Phùng Tử Anh thuyết phục đến mức sẵn lòng tham gia vào cuộc hành động mạo hiểm này. Nhưng phải nói rằng, trong vài tháng qua, Phùng Tử Anh đã làm được nhiều hơn những gì Kiều Ứng Giá từng tưởng tượng.

   Một số lời chỉ trích, lăng mạ và bôi nhọ, Kiều Ứng Giá cho rằng đều là điều có thể hiểu được. Nếu Phùng Tử Anh không hề phản ứng gì cả, thì chắc chắn là ông ta chẳng hề có bất kỳ hành động nào cả. Làm sao có thể có một quan chức nào lại có thể thực hiện công việc một cách suôn sẻ mà không làm xúc phạm đến lợi ích của người khác?

   Là người vừa giống thầy vừa giống người bảo trợ của Phùng Tử Anh, Kiều Ứng Giá tất nhiên sẽ không để những lời bôi nhọ ác ý đó xảy ra. Còn đối với những lời chỉ trích và phê bình thông thường, Kiều Ứng Giá thì không quá quan tâm đến chúng.

   Những người như Hào Thổ Gao – những người rõ ràng là do ai đó xúi giục mà mất đi lập trường của mình – Kiều Ứng Giá chắc chắn sẽ không dung túng. Đặc biệt là khi đối phương cũng là một quý tộc từ miền Bắc, việc họ mất đi lập trường là điều hoàn toàn có thể hiểu được.

   Rất nhiều người đang theo dõi Phùng Tử Anh. Kiều Ứng Giá cũng biết rằng, trong số những người đó, có người mang ý tốt, có người có ý xấu, và cũng có người chỉ đơn giản là đứng nhìn từ xa. Phùng Tử Anh đã trở thành biểu tượng, thành tiêu chuẩn cho giới trẻ quý tộc miền Bắc. Việc đánh bại hay phá hủy ông ta chắc chắn sẽ được nhiều người hoan nghênh, nhưng Kiều Ứng Giá sẽ không cho phép điều đó xảy ra. Và còn rất nhiều người khác, giống như Kiều Ứng Giá, cũng sẽ không cho phép điều đó xảy ra.

   *******

   Khi rời khỏi phòng đọc sách phía Đông, Nguyên Xuân tình cờ gặp phải chú mình – Vương Tử Đình – người đang đến từ biệt với Hoàng đế.

   Nguyên Xuân đã mang đến cho Hoàng đế món canh tổ yến và hạt sen. Mặc dù Hoàng đế Yong Long Đế chưa bao giờ đến cung Phượng Tảo của cô, nhưng với tư cách là một phi tần, việc mang những món canh như vậy đến là điều không thể thiếu; nếu không, sẽ bị coi là đang nuôi dự định oán hận.

Tất cả các phi tần đều giống nhau; cứ vài ngày là lại phải chuẩn bị các món canh hoặc bánh kẹo để dâng lên Hoàng đế. Dù Hoàng đế chẳng bao giờ ăn những thức ăn được mang đến từ bên ngoài, nhưng nghi lễ vẫn phải được tuân thủ.

Vương Tử Đình cũng không ngờ rằng mình sẽ gặp cháu gái mình ở đây. Ánh mắt ông ta trở nên phức tạp khi nhìn thấy Nguyên Xuân – người vẫn còn tỏ ra e ngại và cung kính chào hỏi mình trước khi rời đi một cách lặng lẽ. Rõ ràng, cháu gái mình không có quá nhiều ảnh hưởng tại đây.

Tất cả những điều này đều liên quan đến bản thân ông ta.

Nhưng Vương Tử Đình cũng hiểu rằng, dù mình quay sang phục vụ Hoàng đế, cũng chẳng thể thay đổi được gì nhiều. Sự nghi ngờ luôn là đặc điểm của gia tộc Trương… Hay nói chính xác hơn, là đặc điểm của hầu hết các Hoàng đế. Vương Tử Đình không tin rằng chỉ với việc quy phục Hoàng đế, mình sẽ ngay lập tức nhận được sự sủng ái từ Ngài.

Chỉ khi nắm giữ quyền lực quân sự, người khác mới có thể đối xử với mình một cách tôn trọng… Tất nhiên, điều này chỉ có thể xảy ra khi họ vẫn chưa dám công khai đối đầu với mình.

Nghĩ đến đây, ánh mắt u ám trong mắt Vương Tử Đình bỗng trở nên kiên định hơn, và bước chân ông ta cũng trở nên vững vàng hơn.

Nguyên Xuân phải cố gắng kiềm chế bản thân mới có thể rời khỏi sân vườn nơi Đông Thư Phòng tọa lạc. Mỗi lần đến đây, cô luôn cảm thấy bị áp bức và e ngại. Khi đối mặt với người đàn ông già nua, lơ đãng kia, cô cảm thấy ghê tởm, nhưng trên mặt thì vẫn phải thể hiện sự khiêm tốn và nhiệt tình… Thật là ngây thơ và lý tưởng quá.

Lần này, cô cẩn thận trình bày mong muốn của cha mình với Hoàng đế – rằng ông muốn được điều động đến một nơi khác. Hoàng đế không hề phản ứng, như thể chẳng nghe thấy gì cả… Nhưng Nguyên Xuân chắc chắn rằng Ngài đã nghe thấy. Về kết quả cuối cùng thì… cô cũng không biết được.

Cô không hiểu lời khuyên mà Phùng Tử Anh đưa ra có ý nghĩa gì… Nhưng qua những lời đồn đại trong cung và những thông tin mà cô nhận được từ nhà, cô biết rằng Phùng Tử Anh vẫn đang rất thành công tại Vĩnh Bình Phủ… Nhưng có vẻ như họ đang phải đối mặt với mối đe dọa lớn từ sự xâm lược của người Mông Cổ.

Làm sao một người nhỏ bé như Vĩnh Bình Phủ có thể chống đỡ nổi sự xâm lược của người Mông Cổ? Chỉ là một viên quan cấp thấp mà thôi… Nguyên Xuân lo lắng một cách vô thức.