“Triều đình ban hành luật lệ để quy định và bảo vệ chúng ư?” Ý thức của Vương Thiệu Toàn rõ ràng vẫn chưa đạt đến mức đó; anh ta tỏ ra hoài nghi: “Làm thế nào để quy định và bảo vệ những điều này được?”

Phùng Tử Anh thở dài; đó chính là giới hạn trong tư duy của các thương nhân phong kiến.

Họ vẫn chưa nhận ra những lợi ích to lớn mà những công nghệ mới này có thể mang lại, cũng không nhận thấy được tác động cách mạng mà những sự mới mẻ này sẽ gây ra cho sự phát triển của xã hội. Họ chỉ thấy được lợi ích mà việc giữ bí mật mang lại cho bản thân mình… Nhưng xét về hiện tại, việc họ đã nhận ra điều này cũng coi là tốt rồi.

“Hiện tại, triều đình vẫn chưa có những luật lệ mới, nhưng điều đó không có nghĩa là không thể ban hành chúng. Hệ thống ba tỉnh sáu bộ đã tồn tại hàng ngàn năm; đến thời Đại Chu, hệ thống này được thay đổi thành chỉ còn có Nội các và sáu bộ. Nhưng Hiện Tại Triều đang muốn thiết lập thêm Bộ Thương mại, đổi danh tính của Cục Trung thư thành bảy bộ… Điều này chẳng phải cũng là sự đổi mới và cách tân sao? Nếu ngay cả hệ thống chính trị của triều đình cũng có thể được cải cách, thì việc ban hành luật lệ mới cũng không có gì là không thể.”

Lời nói của Phùng Tử Anh khiến Vương Thiệu Toàn rất đồng tình. “Thưa ngài, ý ngài là chúng ta cần phải liên hệ với Giang Nam nữa ư…”

“Hiện tại, chúng ta mới chỉ có một số công nghệ mới trong lĩnh vực luyện thép và sản xuất xi măng; có thể sau này chúng ta sẽ học hỏi kỹ thuật từ Tây Dương để tiếp tục đổi mới trong lĩnh vực chế tạo pháo binh… Nhưng đối với các gia tộc Giang Nam Sĩ, họ cũng sở hữu nhiều bí mật trong các ngành dệt lụa, sản xuất sứ, trà, dược phẩm, kéo sợi và dệt vải… Làm thế nào để bảo vệ quyền lợi của những người sáng tạo ra những bí mật này, đồng thời giúp chúng được lan truyền rộng rãi để mang lại lợi ích cho người dân? Vấn đề này phải được giải quyết như thế nào?”

Phùng Tử Anh suy ngẫm một lúc rồi nói: “Giống như khi người khác đã khám phá ra các tuyến đường thương mại đến Xaya và Kuku, thậm chí đã kết nối được với các nguồn tài nguyên đặc sản địa phương; nhưng bạn lại tự mình lấy bản đồ biển từ một thủy thủ và đi buôn bán… Làm như vậy sao được? Sau này, ai sẽ còn muốn khám phá những tuyến đường thương mại mới nữa chứ?”

Vương Thiệu Toàn gật đầu liên tục.

“Vậy làm thế nào để giải quyết vấn đề này đây? Theo tôi, triều đình nên thông qua luật lệ để quy định rằng những công nghệ mới có thể được phổ biến rộng rãi; nhưng người sáng tạo ra chúng cũng cần được hưởng lợi ích. Chẳng hạn, n

Vương Thiệu Toàn không nhịn được mà đứng dậy, ánh mắt sáng lên: “Lời nói của ngài thật tuyệt vời! Nếu có thể thực hiện được, chúng tôi Sơn Thiểm Thương cũng sẽ không còn là những kẻ hẹp hòi nữa, và sẵn lòng hợp tác với các thương gia Giang Nam để thành lập những xưởng sản xuất này, cùng nhau tìm kiếm cơ hội phát triển…”

  “Ừm, vì vậy một mặt chúng ta cần thúc đẩy triều đình ban hành những luật lệ như vậy càng sớm càng tốt; mặt khác, chúng ta cũng cần suy nghĩ cách đưa công nghệ luyện thép và sản xuất xi măng của mình ra miền Nam. Có thể có thể hợp tác với gia tộc Zhuang để bắt đầu thử nghiệm ở khu vực hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây trước. Còn về Giang Nam, chúng ta có thể xem xét việc hợp tác sau này.”

  Ý kiến của Phùng Tử Anh khiến Vương Thiệu Toàn rất đồng ý. Mặc dù cả hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây đều thuộc miền Nam, nhưng khu vực trung tâm của Giang Nam luôn coi trọng bốn tỉnh Nam Trực, Chiết Giang, Phúc Kiến và Giang Tây hơn. Dù vị thế của hai tỉnh Quảng Đông cao hơn so với khu vực Tây Nam, nhưng trong mắt Giang Nam Sĩ, chúng chỉ được coi là những khu vực ngoại vi mà thôi.

  Nói cách khác, trong giới quý tộc hiện nay, các nhà quý tộc từ miền Bắc và Huguang đang có xu hướng liên minh với nhau, trong khi người dân Giang Nam Sĩ lại có mối quan hệ gần gũi hơn với các nhà quý tộc ở Quảng Đông. Những người từ khu vực Tây Nam do vị thế quá yếu, chỉ có thể lựa chọn đi theo xu hướng chung mà thôi, và khó có thể đóng vai trò quan trọng nào được.

  “Ngài ạ, ý tưởng này thật tuyệt vời! Khu vực Quảng Châu và Phật Sơn từ xưa đã là những nơi thương mại phát triển mạnh mẽ; đây chắc chắn sẽ là một cơ hội lớn. Gia tộc Zhuang cũng có lợi thế về địa lý ở khu vực đó. Người dân Giang Nam Sĩ không thể tiếp cận được khu vực Quảng Đông, vì vậy họ hoàn toàn có thể bắt đầu trước.”

  “Shaoquan, tất cả những điều này đều phải chờ đến khi chúng ta vượt qua được rào cản Vĩnh Bình Phủ này đã. Thứ quý giá nhất của chúng ta không phải là những lò luyện thép hay mỏ sắt, mỏ than, mà chính là những thợ thủ công và kỹ sư đã dần trở nên thành thạo. Với sự hỗ trợ của họ, chúng ta có thể liên tục đào tạo thêm nhiều thợ thủ công giỏi khác. Đó mới chính là tài sản quý giá nhất của chúng ta. Có họ, chúng ta có thể thực hiện mọi công việc – từ khai thác mỏ, xây dựng lò luyện, nung đốt cho đến sản xuất thép và xi măng – ở bất kỳ đâu với tốc độ và hiệu quả cao nhất.

“Không thể.”

Phùng Tử Anh đặt rất nhiều tầm quan trọng vào nhóm thợ thủ công và kỹ sư này, điều này cũng khiến Vương Thiệu Toàn cảm thấy rất xúc động. So với những người bạn của mình, ông Phùng rõ ràng có tầm nhìn xa trông rộng hơn nhiều; ông hiểu rõ hơn về vai trò của những người thợ này, thậm chí còn cố tình làm giảm bớt vai trò hướng dẫn của bản thân mình trong việc phát triển các công nghệ mới như luyện thép hay sản xuất xi măng. Điều này càng củng cố quyết tâm của Vương Thiệu Toàn phải gắn bó chặt chẽ với nguồn lực quý giá này.

Trong lòng Phùng Tử Anh, luôn có một câu nói muốn nói ra, nhưng lại không thể thốt thành lời: “Điều quan trọng nhất vào thế kỷ XVII là gì? Là nhân tài! Là những nhân tài khoa học!” Câu nói này có lẽ Vương Thiệu Toàn họ thậm chí còn không hiểu được ý nghĩa của thế kỷ XVII là gì, nên họ chỉ có thể suy nghĩ mà thôi.

*******

Những hành động mạnh mẽ của Vĩnh Bình Phủ tự nhiên không thể qua mắt được nhiều người đang theo dõi ông ta, dù là trong phạm vi Vĩnh Bình Phủ hay ở Kinh Thành, thậm chí cả ở Liêu Đông, Kỳ Trấn và Đăng Lai, tất cả đều thu hút sự chú ý của rất nhiều người.

Kiều Ứng Giá nhìn thông tin do trung thành viên của mình là Zhang Shenyan đưa lên với vẻ mặt u ám, vuốt râu và im lặng suy ngẫm. Việc thành lập lực lượng dân binh không phải là vấn đề; Phùng Tử Anh có quyền làm điều đó. Nhưng quy mô của lực lượng dân binh mà Vĩnh Bình Phủ định thành lập quá lớn – năm nghìn người, trong đó ba nghìn người được lấy từ số quân nhân để bù đắp cho những năm tháng họ trốn tránh nghĩa vụ thuế mái bằng cách chuyển sang tư cách dân thường – điều này dường như cũng khá hợp lý. Tuy nhiên, hai nghìn người còn lại đến từ các tỉnh, huyện dưới quyền kiểm soát của Vĩnh Bình Phủ–and phản ứng của họ lại rất mạnh mẽ; các quan chức và gia đình quý tộc ở các địa phương này đều phản đối kịch liệt. Nhưng với sức mạnh của Phùng Tử Anh và sự hỗ trợ của Trần Chí Nhân, những tiếng nói phản đối này chỉ có thể tồn tại trên giấy mà thôi, không thể lay chuyển được quyết định của họ. Khi cả quan chức địa phương lẫn các gia đình quý tộc đều có thái độ nhất trí trong vấn đề này, hầu như không ai có thể đảo ngược hoặc chống lại được. Những ai dám chống đối chỉ sẽ phải đối mặt với sự đàn áp tàn nhẫn mà thôi.

Tất nhiên không phải là không có cách, nhưng chỉ có thể đến từ những tầng lớp cao hơn; nếu áp dụng trong khu vực Bắc Trực, thì chỉ có thể là triều đình. Những việc liên quan đến lĩnh vực này, hoặc là do Bộ Quân sự, hoặc là do Viện Điều tra.

“Bộ Quân sự có thái độ như thế nào?” Kiều Ứng Giá đặt xuống tờ giấy và hỏi một cách bình thản.

“Ngài Ru Jun không cần lo lắng, Bộ Quân sự đã có thái độ rõ ràng rồi. Vị trí Vĩnh Bình Phủ rất quan trọng, người Mông Cổ sắp xâm lược, lực lượng quân sự tại Kỳ Chân không đủ, vì vậy cần phải tăng cường việc tuyển mộ binh sĩ để bảo đảm an ninh cho địa phương.”

Trương Thận Ngôn là một tiến sĩ thuộc hạng ba mà Kiều Ứng Giá đã chọn khi ông ta đứng ra làm giám khảo vào năm Nguyên Hưng thứ hai mươi bảy. Hơn nữa, Trương Thận Ngôn cũng là người đến từ huyện Dương Thành, tỉnh Tây An, thuộc vùng Bắc, vì vậy mối quan hệ giữa họ luôn rất thân thiết. Hiện tại, Trương Thận Ngôn đang giữ chức vụ Thanh tra của Sở Hà Nam tại Viện Điều tra.

“Vậy những kẻ này đang có ý đồ gì?” Kiều Ứng Giá vẫn còn lo lắng.

“Chỉ là có người đã tìm cách can thiệp, nên họ mới giúp đỡ và kêu gọi mọi người tham gia thôi.” Trương Thận Ngôn cười nói, “Ngài Ru Jun, chúng tôi, những người làm thanh tra, không phải ai cũng giống ngài, luôn cẩn thận trong lời nói và hành động, luôn tự kiểm soát bản thân. Có những người biết rằng một số việc không thể thực hiện được, nhưng họ vẫn giúp đỡ và kêu gọi mọi người, coi đó là cách họ đóng góp phần mình.”

“Không đúng đâu, Kim Minh… Ta không phải là người như vậy. Chúng ta đều là người đồng hương Tây An, ngài hẳn biết rõ tính cách của hắn.” Kiều Ứng Giá rất không hài lòng, “Dù sao thì Kim Minh cũng là một người đồng hương Bắc. Những gì Ziying đã làm tại Vĩnh Bình Phủ có thể hơi quá khắc nghiệt, nhưng liệu hắn có không nhìn thấy ý nghĩa đằng sau những hành động đó?”

Kim Minh mà Kiều Ứng Giá đang nói đến chính là Hào Thổ Gao, người cũng là Thanh tra của Sở Sơn Đông tại Viện Điều tra, với biệt danh là Kim Minh.

Nếu nói rằng trong sáu bộ của triều đình, người thuộc nhóm Giang Nam Sĩ chiếm ưu thế, thì tại Viện Điều tra, sức mạnh của những người đồng hương Bắc còn lớn hơn nữa. Trong số các quan chức chính của Viện Điều tra, ngoại trừ Tả Đô Thanh tra Trương Hoài Xương là người Liêu Đông, Tả Phó Đô Thanh tra Kiều Ứng Giá là người Sơn Tây, thì ba Phó Đô Thanh tra và các quan chức khác, ngoại trừ Dương Hạc là người Hồ Quảng, thì hai người còn lại một người là người Bắc, một người là người Tây Nam;

Zhang Shenyan thấy Kiều Ứng Giá có vẻ tức giận, chỉ đành mỉm cười và nói: “Người thân họ hàng của tôi ở Yongping; có lẽ đó chính là lý do…”

“Vậy thì tôi càng phải hiểu rõ những lợi ích và hậu quả của việc này!” Kiều Ứng Giá nói một cách không hài lòng: “Kim Ming, ngươi hãy đi nói chuyện kỹ lưỡng với anh ta, để chấm dứt chuyện này ngay lập tức. Hơn nữa, tôi cũng cần phải nhắc nhở người thân họ hàng của anh ta rằng mọi việc đều phải tuân theo luật pháp của triều đình; đừng tự gây rắc rối cho bản thân!”

Trong lòng, Zhang Shenyan cũng thầm than phiền, nhưng lại không còn cách nào khác ngoài việc chấp nhận điều đó.

Anh ta đã biết trước rằng chuyện này chắc chắn sẽ khiến ông Ru Jun không hài lòng. Một đệ tử được yêu quý của mình lại bị đày đi làm việc ở địa phương; bây giờ lại còn tích cực hoạt động ở Yongping, trong khi những quý tộc ở đó vốn đã không làm việc một cách công bằng… Việc này chẳng phải đang cố tình làm tức giận ông Ru Jun sao?

Nếu chuyện này đến tai của Tổng Điều tra Trái, e rằng Hào Thổ Gao kia sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Việc thành lập lực lượng dân quân này rõ ràng là nhằm đối phó với người Mông Cổ, và từ một khía cạnh nào đó, nó cũng giúp giảm bớt áp lực cho khu vực Liêu Đông và Kỵ Châu… Ai lại nghĩ rằng Tổng Điều Tra Trái không nhìn thấy điều đó chứ?

“Kim Ming, tôi thiển cận; ngươi đừng đi theo con đường của tôi.” Kiều Ứng Giá vẫn tin tưởng vào người đồng minh thân cận của mình: “Chức vụ Tổng Điều tra muối ở Changlu đã bỏ trống nhiều năm rồi. Tôi đã thảo luận với Trương đại nhân và cũng đã nói chuyện với anh Chengfeng; tôi dự định sẽ cùng với Trương đại nhân đề xuất với Thủ tướng, để ngươi đảm nhận chức vụ này.”

Trái tim Zhang Shenyan đập thình thịch trong lồng ngực… Đó là chức vụ Tổng Điều tra muối ở Changlu – một vị trí quyền lực lớn ở miền Bắc. Vị trí này đã bỏ trống nhiều năm, và việc ông Ru Jun thông báo với anh ta như vậy, chắc chắn là vì ông ta đã có sự chắc chắn tuyệt đối.