Chỉ dựa vào binh sĩ sử dụng súng hỏa khí thì gần như chỉ có thể phòng thủ một cách thụ động, rất khó để nắm quyền chủ động; tuy nhiên, nếu có một trung đoàn kỵ binh hoạt động linh hoạt, thì tình hình chiến lược sẽ được cải thiện đáng kể, và chúng ta sẽ có thêm khả năng đáp trả.

Nhưng Hoàng Đức Công và Tả Lương Ngọc đều mang theo binh sĩ sử dụng súng hỏa khí; hiện tại, chỉ có họ mới có thể được huấn luyện nhanh chóng. Kỵ binh không thể được đào tạo trong thời gian ngắn, vì vậy chúng ta chỉ có thể nhận được họ từ khu vựcKý Châu.

Du Thế Lục có phần do dự; việc cung cấp bao nhiêu trung đoàn kỵ binh không phải là điều Du Thế Lục có thể quyết định được, mà chỉ có Du Thế Công mới có thẩm quyền ra quyết định. Tuy nhiên, trước ánh mắt sắc bén của Phùng Tử Anh, Du Thế Lục biết rằngKý Châu vẫn còn nợ Vĩnh Bình Phủ rất nhiều; nếu không thể đáp ứng yêu cầu này, e rằng chúng ta sẽ thực sự làm tổn thương đến Phùng Tử Anh.

“Được thôi, Ziying, tôi sẽ đồng ý, nhưng tôi vẫn cần phải trở về báo cáo với anh trai mình; cuối cùng, quyết định vẫn thuộc về anh ấy.” Du Thế Lục nói với vẻ mặt lo lắng.

“Cứ yên tâm, tôi sẽ không sử dụng kỵ binh của các bạn một cách vô ích; nếu sau trận chiến này, tôi có thể cung cấp cho trung đoàn kỵ binh này những bộ giáp bằng vải cotton compozit, thì đây quả là một điều kiện rất hậu hĩnh.”

Hiện nay, cả kỵ binh lẫn bộ binh của Đại Chu đều chủ yếu sử dụng giáp bằng vải cotton thông thường; một mặt là vì chúng nhẹ nhàng, mặt khác là vì việc sản xuất giáp bằng vải cotton compozit đòi hỏi công nghệ cao hơn và chi phí cũng lớn hơn. Nếu muốn trang bị giáp bằng vải cotton compozit cho toàn bộ kỵ binh, chi phí sẽ rất lớn; vì vậy, mặc dù Bộ Quân sự đã nhiều lần đề xuất thay thế giáp bằng vải cotton thông thường bằng giáp bằng vải cotton compozit, nhưng những đề xuất đó vẫn chưa được thực hiện.

“Ồ? Thật sao?” Du Thế Lục rất hào hứng; nếu có điều kiện này, việc thuyết phục anh trai mình sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều… Chi phí cho việc này thực sự không hề nhỏ.

“Vưu Tam Anh trai, khi nào tôi từng nói dối trước mặt anh chứ?” Phùng Tử Anh cười nói, “Nhưng trung đoàn kỵ binh này phải tuân theo mọi mệnh lệnh của tôi, và tất nhiên, tôi cũng sẽ không để họ đi chết; chỉ là họ cần phải phát huy tối đa vai trò của mình vào những thời điểm quan trọng mà thôi.”

Du Thế Lục cười ha hả và nói: “Ziy

“Được thôi, ba ca, chúng ta đã thỏa thuận với nhau rồi.” Phùng Tử Anh gật đầu, “Dù Vĩnh Bình Phủ nghèo khó, nhưng mấy người em này vẫn có thể huy động được tiền cần thiết, miễn là chúng ta có thể thắng trận này. Nếu không thắng, tất cả sẽ tan biến; còn nếu thắng, mọi thứ sẽ được giải quyết.”

“Ziying, em thực sự tin rằng chỉ với những người dân này là có thể chống lại người Mông Cổ sao?” Du Thế Lục thấy Phùng Tử Anh đầy tự tin, không khỏi nhắc nhở, “Người Mông Cổ không chỉ có kỵ binh đâu. Đừng nghĩ rằng họ không thể công phá thành trì. Thực tế, nếu một đội quân 100.000 người xâm lược, thì số kỵ binh tinh nhuệ thực sự chỉ khoảng 20.000 đến 30.000 người thôi. Phần còn lại đều là lính phụ và binh hầu. Nhiều người trong số họ rất am hiểu về việc tấn công thành trì, thậm chí có không ít người đã từng qua nhiều trận chiến…”

“Nhiều kiến cũng có thể giết chết con voi; làm sao em có thể coi thường người Mông Cổ được?” Phùng Tử Anh thở dài, “Vì vậy, em mới nỗ lực hết sức để tăng cường phòng thủ cho Qianan và Lô Long. Luanzhou cũng đang chuẩn bị. Nhưng sức mạnh của em cũng chỉ có thế thôi. Liệu kế hoạch có thành công hay không, vẫn còn phải chờ thời gian.”

Toàn khu vực dọc theo sông Luanhe chắc chắn sẽ là mục tiêu tấn công chính của người Mông Cổ. Từ Qianan đến Lô Long rồi đến Luanzhou, điều duy nhất mà Phùng Tử Anh hy vọng là có thể dùng Qianan để chặn đứng quân đội Mông Cổ, dùng Lô Long để kéo dài thời gian, khiến họ mất lòng tin vào cuộc tấn công Luanzhou và buộc họ phải chuyển hướng sang khu vực Thành Phủ Thuận Thiên.

Còn về khu vực Thành Phủ Thuận Thiên, đó không phải là trách nhiệm của anh ấy.

“Anh đã thấy việc anh đang cải tạo tường thành của Qianan và Lô Long rồi đấy. Các cấu trúc kiểu mái ngựa và thành vuông đó khiến cho tường thành trông khá xấu xí… Không biết liệu chúng có thực sự phát huy tác dụng không…” Lời nói của Du Thế Lục khiến Phùng Tử Anh bật cười, “Ba ca, lúc này mà còn bận tâm đến việc cái gì đẹp hay xấu nữa thì thật là buồn cười. Chúng ta suýt mất mạng rồi, còn quan tâm đến điều đó à? Em biết rằng các quý ông ở Qianan và Lô Long rất phản đối việc này, nhưng đợi đến tháng Tám, tháng Chín khi chắc chắn rằng người Mông Cổ sẽ đến, họ sẽ không dám lên tiếng nửa lời nữa đâu.”

Sau khi tiễn đưa người vẫn còn nghi ngờ Du Thế Lục đi, Phùng Tử Anh cũng không kịp suy nghĩ gì thêm mà lập tức bắt tay vào kiểm tra hai nhà máy sản xuất than và sắt ở Lô Long và Sơn Thiểm Thương Nhân9__.

Những thương nhân người Sơn Tây, vốn rất nhạy bén với thông tin, đã thu thập được một số tin tức; các mối quan hệ của họ với người Mông Cổ thậm chí còn không kém gì Bộ Quân vụ. Khi biết được tin người Mông Cổ sắp tiến hành xâm lược quy mô lớn, toàn bộ cộng đồng thương nhân Sơn Tây đều lo lắng.

Họ đã đầu tư tới 100.000 lượng bạc vào hai nhà máy thép lớn và nhà máy sản xuất xi măng; con số này chưa kể đến 80.000 lượng bạc họ vay từ Ngân hàng Hải Thông. Nói cách khác, tính cả vốn góp và khoản vay, toàn bộ các dự án liên quan đến việc khai thác mỏ than, sản xuất xi măng, luyện cốc, luyện sắt, chế biến vật liệu sắt (bao gồm cả việc chế tạo súng đại bác), xây dựng cảng Yúguān, cũng như dự án đường xi măng từ Yúguān đến Lô Long Sơn Thiểm Thương Nhân9__, thì cộng đồng thương nhân Sơn Tây, các gia tộc lớn và Phùng gia Hạ gia đã đầu tư tổng cộng hơn 250.000 lượng bạc.

Tất nhiên, khoản vay vẫn chưa được sử dụng hết, nhưng số tiền đã vượt xa 200.000 lượng bạc.

Tuy nhiên, vấn đề này không chỉ đơn giản là về tiền bạc mà còn liên quan trực tiếp đến chiến lược chuyển đổi của toàn bộ cộng đồng thương nhân Sơn Tây.

Trước áp lực ngày càng lớn từ nhóm thương nhân chủ yếu hoạt động trong lĩnh vực thương mại, cùng với sự phát triển mạnh mẽ của các nhóm thương nhân chuyên sản xuất tơ lụa, trà, gốm sứ và dược phẩm, thương nhân Sơn Tây đã nhận ra rằng họ đang rơi vào một tình huống suy thoái chậm rãi nhưng không thể đảo ngược.

Điều này có thể được thấy qua sự thay đổi trong cấu trúc của nhóm thương nhân muối ở Yangzhou.

Thị phần của các thương nhân muối từ Sơn Tây và Thiểm Tây tại khu vực Hai Huai ngày càng giảm sút; đây chính là dấu hiệu cho thấy nhóm thương nhân miền Bắc, với Sơn Thiểm Thương Nhân làm trung tâm, đang trên đà suy tàn.

Và nhóm thương nhân miền Bắc cùng với các quý tộc ở đó thực chất là hai mặt của cùng một vấn đề; nhiều thương nhân này đều có mối liên hệ mật thiết với các quý tộc. Đây cũng chính là lý do tại sao chiến lược mở cửa biển của Phùng Tử Anh lại mang lại lợi ích cho nhóm thương nhân miền Bắc, nhưng lại khiến các quý tộc ở đó rất bất mãn. Ai bảo rằng quý tộc không quan tâm đến lợi ích cá nhân?

“Không cần phải lo lắng.” Thấy Vương Thiệu Toàn không đến một mình mà còn có thêm vài người nữa – đại diện từ các gia tộc Jin, Liang, Tian đều

“Thưa ngài, thông tin chúng tôi nhận được hoàn toàn chính xác – Lin Dan đang tích cực vận động các bộ lạc ngoại Khalkha; có tin cho rằng một số bộ lạc đã bắt đầu quan tâm đến ý định của ông ta.” Vương Thiệu Toàn nói với vẻ lo lắng.

“Tôi biết điều đó, vì vậy tôi cũng đang chuẩn bị mọi thứ kỹ lưỡng,” Phùng Tử Anh trả lời một cách bình tĩnh. “Nhà máy luyện thép có thể được xây dựng lại, xưởng thợ cũng có thể được sửa chữa, nhưng những người thợ thủ công thì không thể để thiếu được. Vì vậy, vào cuối tháng Tám, tất cả các thợ thủ công và gia đình họ đều được chuyển đến thành phố Qian An và Lô Long để tránh trường hợp người Mông Cổ đến quá nhanh và khiến chúng ta gặp khó khăn…”

Lời nói của Phùng Tử Anh khiến mọi người đều thở phào nhẹ nhõm; chỉ cần chuẩn bị kỹ lưỡng là được. Nếu phải đối mặt với tình huống tồi tệ nhất, việc mất hết tất cả những gì đã đầu tư sẽ gây ra tổn thất nghiêm trọng.

“Thưa ngài, con nghe nói quân đội Liêu Đông cũng đã đến hỗ trợ Vĩnh Bình Phủ phải không?” Người nói là Lương Doanh Mạnh, em trai của chủ nhà hàng Lương ở tỉnh Sơn Tây.

“Đúng vậy. Hiện tại, lực lượng quân sự ở khu vực Ký Trấn đang rất eo hẹp, và họ còn phải bảo vệ khu vực kinh đô nữa; tôi không thể đặt tất cả hy vọng vào Ký Trấn được. Vì vậy, tôi đã mời quân đội của gia đình tôi đến hỗ trợ. Về vấn đề này, các bạn không cần phải hỏi thêm nữa; tôi đã có kế hoạch cụ thể rồi…” Phùng Tử Anh nói một cách bí ẩn, khiến các thương nhân hiểu ngay ý ông muốn nói.

Sau khi các thương nhân rời đi, Phùng Tử Anh chỉ giữ lại Vương Thiệu Toàn.

“Việc xây dựng cảng Uyên Quan vẫn đang tiếp tục diễn ra; số lượng bến bãi sẽ được mở rộng gấp ba lần so với hiện tại. Khi đó, cảng Uyên Quan sẽ có thể đón nhận hơn một trăm con tàu lớn nhỏ cùng lúc…”

“Họ không thích cái tên ‘xi măng’ mà ngài đặt cho sản phẩm này; họ cho rằng cái tên đó không thể phản ánh đúng giá trị thực sự của nó. Họ nghĩ rằng tên ‘thạch tro’ hay ‘thạch huyền’ sẽ phù hợp hơn, bởi vì những cái tên này có thể thể hiện rằng loại vật liệu mới này có thể làm cho nhà cửa và tường thành trở nên chắc chắn như thép…”

Đối với yêu cầu của nhóm thương nhân này, Phùng Tử Anh không phản đối. Dù gọi là thạch tro hay thạch huyền, thì cũng chỉ là những cái tên khác nhau mà thôi. Nếu các thương nhân muốn nhấn mạnh đặc tính của sản phẩm và mong muốn mang lại may mắn cho việc sản phẩm này được sử dụng rộng rãi trong tương lai, thì ông cũng không có gì phản đ

Phùng Tử Anh liếc nhìn Vương Thiệu Toàn, và ánh mắt của Vương Thiệu Toàn cũng đáp lại; thấy Phùng Tử Anh đang nhìn mình, cô vội vàng hạ mắt xuống.

  “Tất nhiên, ngoại trừ cửa hàng ở cảng Yúguān này ra, các cửa hàng khác sẽ phải chờ đến cuối năm mới mở…”

  Hóa ra là họ định mở chuỗi cửa hàng à, Phùng Tử Anh thầm nghĩ. “Tất cả đều ở miền Bắc, không bao giờ nghĩ đến miền Nam sao? Có lẽ nhu cầu ở miền Nam còn lớn hơn miền Bắc nữa chứ?”

  “Vấn đề chính là công thức sản xuất ‘chất sắt xám’ này rất khó bảo mật. Dù hiện tại chúng ta đã kiểm soát được nó, nhưng nếu có thợ thủ công quan trọng nào đó bỏ trốn hoặc tiết lộ bí mật, ở miền Bắc chúng ta vẫn có thể tìm cách giải quyết, nhưng ở miền Nam thì e là sẽ không kịp thời.”

  Vương Thiệu Toàn cũng biết rõ rằng “chất sắt xám” này mang lại lợi nhuận rất lớn. Thực ra, nguyên liệu để chế tạo nó khá đơn giản và dễ tìm, nhưng khó khăn nằm ở việc nhiệt độ trong lò nung phải đạt mức cao hơn so với những gì thông thường có thể làm được – đó mới là yếu tố then chốt.

  “Shaoquan, những bí mật như thế này, dù có thể giữ được một thời gian, nhưng cũng không thể mãi mãi. Theo tôi, nhiều nhất là ba năm sau, bí mật đó sẽ không thể được bảo vệ nữa. Ngay cả những kỹ thuật luyện thép hiện tại, cũng chỉ có thể giữ được khoảng mười năm trước khi bị người khác bắt chước. Thà rằng chúng ta nên hành động sớm hơn.”

  Lời nói của Phùng Tử Anh khiến Vương Thiệu Toàn vừa lo lắng vừa hy vọng. “Làm thế nào để hành động sớm hơn?”

  “Tôi có thể sai người tạo ra những bài báo trên hai tờ tạp chí lớn là ‘Nội Cánh’ và ‘Tin Tức Hôm Nay’, để tạo ra sự chú ý từ công chúng. Các bạn cũng nên sử dụng ảnh hưởng của mình để đề xuất với Bộ Công Thương và Văn Phòng Trung Thư, rằng do việc khám phá các tuyến đường hàng hải mới, cùng với việc nghiên cứu và phát triển các kỹ thuật mới như dệt tơ, may vải, làm gốm, sản xuất trà và luyện thép… đều đòi hỏi nhiều nhân lực, vật tư và tài chính, nếu những tuyến đường hàng hải mới được khám phá ra lại bị thủy thủ hay thuyền trưởng bán cho người ngoài, khiến những người đầu tư vào việc nghiên cứu phải chịu thiệt hại; hoặc nếu các kỹ thuật mới bị người khác chiếm đoạt để sử dụng trong xưởng của họ, thì điều đó là không thể chấp nhận được. Vì vậy, triều đình nên ban hành luật lệ để quy định rõ ràng về vấn đề này, nhằm bảo vệ…”

  Điều mà Phùng Tử Anh