“Đây chính là điều mà chúng ta cần phải nỗ lực thay đổi ngay bây giờ.” Phùng Tử Anh nhìn hai người một cách bình tĩnh và tự tin, “Anh Huoshan, anh Kunshan, các ngài không thể nghĩ rằng tôi sẽ xem việc xây dựng sự nghiệp của mình là trò chơi đùa được chứ?”

Hoàng Đức Công và Tả Lương Ngọc tất nhiên không hề nghĩ như vậy. Phùng Tử Anh – một người đã vượt qua kỳ thi tiến sĩ hạng nhì và được chọn vào danh sách các sinh viên xuất sắc, sau đó lại nhanh chóng trở thành một quan chức cấp cao – ai cũng biết rằng ông ấy không thể xem những việc này là trò đùa được.

Thấy hai người lắc đầu, Phùng Tử Anh tiếp tục hỏi: “Không biết hai ngài đã huấn luyện hai đội quân sử dụng loại súng hỏa mai này được bao lâu rồi?”

Hai người do dự một chút, nhưng cuối cùng Hoàng Đức Công vẫn trả lời một cách thẳng thắn: “Đã hơn một năm rồi.”

“Vậy hai ngài nhận định thế nào về khả năng chiến đấu của hai đội quân này?” Phùng Tử Anh tiếp tục hỏi.

Hoàng Đức Công tự hào trả lời: “Dù là đội của tôi hay đội của anh Kunshan, cả hai đều thuộc hàng những đội quân mạnh nhất trong số các đội quân sử dụng súng hỏa mai ở Liêu Đông. Tôi tin rằng, ngay cả ở khu vực Ký Lương hay Tuyên Đại, cũng hiếm có đội quân nào có thể sánh kịp chúng tôi.”

“Vậy khi đối đầu với các đội kỵ binh Mông Cổ thì sao?” Phùng Tử Anh không ngần ngại hỏi tiếp.

Câu hỏi này khá khó để trả lời. Hoàng Đức Công suy nghĩ một lát rồi nói: “Thưa ngài, điều đó phụ thuộc vào hoàn cảnh chiến đấu, số lượng kẻ địch, cũng như tình hình xung quanh… Không thể nói chung được.”

“Nếu phòng thủ trong các thành trì thì sao?” Phùng Tử Anh hỏi thẳng.

“Lúc đó, tôi dám cam đoan rằng, ngay cả khi đối mặt với ba lần số lượng kỵ binh địch, tôi vẫn không hề sợ hãi!” Hoàng Đức Công trả lời một cách tự tin. Trong suốt hơn một năm qua, các chiến thuật sử dụng loại súng hỏa mai này đã được luyện tập rất kỹ lưỡng, và họ cũng đã nhiều lần tham gia các trận chiến nhỏ với người Mông Cổ và người Nữ Chân, đạt được những kết quả khá tích cực, vì vậy Hoàng Đức Công mới có sự tự tin như vậy.

“Còn nếu đối đầu trên địa hình hoang dã, với số lượng quân đội ngang nhau, thì sao?” Điều này có nghĩa là họ sẽ gặp địch một cách bất ngờ, và đối phương chủ yếu sử dụng kỵ binh.

“Điều đó khó có thể nói trước được… Phụ thuộc vào địa hình chiến đấu. Nhưng nếu chúng ta có đủ thời gian để các lính trinh sát phát hiện trước thông tin về kẻ địch

Hoàng Đức Công suy nghĩ một chút; trong tình huống này, anh ta không thể tỏ ra yếu đuối được.

Theo quy định của Đại Chu, mỗi doanh quân biên giới đều có các điệp viên; cả kỵ binh lẫn bộ binh đều được cử đi trước khi hành quân hoặc giao tranh để thu thập thông tin trước.

Chắc chắn Doanh Bạch Sơn cũng có những điệp viên này, nhưng hiện tại chỉ có hai đội quân đã đến; không rõ họ mang theo bao nhiêu điệp viên – điều này là điều kiện tiên quyết để đối phó với kẻ thù.

“Ừm, vậy tôi có thể nói rõ với hai ngài rằng chúng ta cần phải bảo vệ Qian An và Lô Long, thậm chí cả Luan Châu… Nhưng tôi nghĩ nếu chúng ta có thể gây cho người Mông Cổ những tổn thất nặng nề trong cuộc chiến bảo vệ Qian An và Lô Long, thì họ sẽ không dám tiếp tục tiến xuống phía nam đến Luan Châu nữa… Vì vậy, việc bảo vệ hai thành phố này có thể là yếu tố then chốt.” Phùng Tử Anh nói một cách nghiêm túc.

“Điều đó là không thể!” Hoàng Đức Công cũng nói thẳng thắn: “Ngay cả khi toàn bộ Doanh Bạch Sơn đến đây, số lượng quân lính cũng chỉ khoảng hơn ba nghìn người… Nếu chỉ phòng thủ một thành phố, họ vẫn còn khả năng chiến đấu… Nhưng Qian An và Lô Long cách nhau chỉ vài chục dặm; đây chính là điều kiện lý tưởng để kỵ binh phát huy lợi thế của mình… Nếu chúng ta phân tán lực lượng để phòng thủ, chắc chắn sẽ bị đánh bại từng bộ phận một… Nếu chỉ phòng thủ một thành phố, thành phố còn lại sẽ bị hủy diệt.”

Phùng Tử Anh gật đầu; Hoàng Đức Công quả thực là người nói thẳng thắn và đưa ra những lời khuyên chính xác.

Một thị trấn lớn như Lô Long, ví dụ điển hình, có chu vi thành là chín dặm mười ba bước, cao ba trượng sáu thước, rộng ba trượng ở đáy và hai trượng ở đỉnh; toàn bộ thành được xây dựng bằng đất, đá và gạch… Để có thể phòng thủ và chiến đấu trong một thành như vậy, ít nhất cũng cần một doanh quân; hơn nữa, cần phải tập trung lực lượng mạnh mẽ để gây tổn thương cho kẻ thù… Nếu kẻ thù tiếp tục tấn công mà không quan tâm đến thiệt hại, thì mọi chuyện còn khó nói nữa.

“Vậy nếu chúng ta có hai doanh quân sử dụng súng hỏa, cùng với một số người dân địa phương khác để hỗ trợ việc phòng thủ, liệu có thể bảo vệ được cả hai thành phố không?” Phùng Tử Anh hỏi tiếp.

Hoàng Đức Công có vẻ do dự: “Ý ngài là Doanh Thái Sơn hay Doanh Phá Thái Sơn cũng sẽ đến sao?”

“Không, Doanh Thái Sơn và Doanh Phá Thái Sơn sẽ không đến… Tuy nhiên, tôi đã chuẩn bị cho hai ngài năm nghìn người dân địa phương… Tôi hy vọng hai ngài và

Lời nói của Phùng Tử Anh khiến cho Hoàng Đức Công và Tả Lương Ngọc đều nhìn nhau ngơ ngác không biết phải làm thế nào.

  Mặc dù họ cũng thừa nhận rằng việc huấn luyện các binh sĩ sử dụng súng hỏa khí tiến triển nhanh hơn so với các binh sĩ sử dụng cung tên hay các loại vũ khí thông thường, nhưng làm sao có thể hoàn thành được trong vòng hơn hai tháng?

  Nếu có nửa năm thời gian, có lẽ vẫn còn hy vọng, nhưng chỉ hai tháng thì quả thực quá ngắn; e rằng những người lính này thậm chí còn chưa thành thạo cả các đội hình chiến đấu cơ bản lẫn kỹ thuật sử dụng súng hỏa khí nữa.

  “Thưa ngài, có lẽ chúng tôi không thể đáp ứng yêu cầu của ngài.” Hoàng Đức Công biết rằng Tả Lương Ngọc chắc chắn không dám phản đối trước mặt Phùng Tử Anh, vì vậy mình mới phải đứng ra giải quyết vấn đề này.

  “Anh Hổ Sơn, đừng vội kết luận. Để tôi dẫn các anh xem tình hình huấn luyện của những người lính này sau mười lăm ngày. Mặc dù họ vẫn chưa biết cách sử dụng súng hỏa khí, thậm chí còn chưa được trang bị đầy đủ vũ khí, nhưng tôi nghĩ rằng qua giai đoạn huấn luyện ban đầu này, các anh có thể nhận thấy rằng nhóm người lính này thực sự khác biệt…”

  Sự tự tin của Phùng Tử Anh khiến cho Hoàng Đức Công và Tả Lương Ngọc cảm thấy khó tin; liệu chỉ sau nửa tháng huấn luyện mà có thể đạt được kết quả gì đây? Chắc chắn không thể nào xuất hiện nhiều điểm khác biệt đáng kể được…

  Nhưng vì Phùng Tử Anh đã nói như vậy, họ hai người cũng không thể từ chối, đành phải gật đầu đồng ý.

  Khi nhóm người đến sân tập, Feng An đã sắp xếp hơn một ngàn người lính này thành tám đội, mỗi đội gồm 132 người.

  Trong khi đó, nhóm người lính khác mới chỉ bắt đầu huấn luyện được ba ngày, và họ mới chỉ học được cách xếp hàng cơ bản thôi; vì vậy họ đứng một bên để quan sát tình hình huấn luyện của nhóm “người lính già” này – những người đã được huấn luyện trong mười lăm ngày.

  Những người lính này đều cầm trong tay những cây gậy gỗ, vì đây là vũ khí tạm thời thay thế cho súng hỏa khí mà họ sẽ được trang bị sau này.

  Sau khi hoàn thành các bài tập xếp hàng cơ bản, việc di chuyển trong đội hình với vũ khí trên tay là điều cần thiết, nhưng bài tập này mới chỉ được thực hiện trong năm ngày mà thôi; kết quả vẫn còn rất sơ sài, thậm chí Phùng Tử Anh cũng cảm thấy chưa đủ.

  Khi theo Phùng Tử Anh lên bục cao của sân tập, Hoàng Đức Công và Tả Lương Ngọc đều

Những người dân quân này trông thật là non nớt; họ cầm trong tay những cây gậy, trông thật là buồn cười. Làm sao những người này có thể đối đầu với người Mông Cổ được chứ? Chắc chỉ cần một đội kỵ binh Mông Cổ là có thể khiến hơn một ngàn người dân quân này hoảng loạn và không còn ai sống sót đâu?

Phùng Tử Anh cũng nhận thấy sự khinh thường và coi thường hiện rõ trên khuôn mặt của Hoàng Đức Công và Tả Lương Ngọc. Nhưng anh ta không quan tâm đến điều đó. Xét theo tình hình hiện tại, hai người đó thực sự có lý do để khinh thường họ… Nhưng một khi hành động thực sự bắt đầu, chắc hẳn họ sẽ phải ngạc nhiên không ngờ đâu.

“Anh, chúng ta có thể bắt đầu được rồi. Hãy yêu cầu họ thực hiện các bài tập đã luyện tập trong hơn mười ngày vừa qua. Tôi không đòi hỏi gì khác, chỉ cần họ giữ được tốc độ và nhịp độ thích hợp là được.” Phùng Tử Anh ra hiệu cho Feng An, người đang đứng trên cao đài thấp hơn một chút.

Kèm theo tiếng hô vang dội của những người được chọn riêng để chỉ huy, toàn bộ sân tập trở nên yên tĩnh.

“Mọi người vào vị trí!”

“Tất cả đứng thẳng! Nghỉ! Đứng thẳng lại!”

“Điều chỉnh hàng ngũ, đúng hàng ngang!”

Tiếng bước chân rộn ràng vang lên, bụi vàng bắt đầu bay lên trong không khí – đó chính là sức mạnh của một đội quân gồm một ngàn người. Sau hơn mười ngày luyện tập gian khổ, những cái gậy, những roi da, cùng với vô số lời mắng nhiếc và sự xúc phạm từ các sĩ quan chỉ huy, đã khiến những người dân quân này gần như trở thành những con người mất đi cảm giác… Khi nghe lệnh, họ chỉ biết hành động một cách máy móc, mà không cần suy nghĩ gì cả.

“Tất cả nhìn sang trái!”

“Tất cả nhìn về phía trước!”

“Đứng thẳng! Nghỉ! Đứng thẳng lại!”

“Bước đi đều!”

Hoàng Đức Công và Tả Lương Ngọc đều mỉm cười nhẹ nhàng, lặng lẽ quan sát Feng An vẫy lá cờ đỏ xanh để chỉ huy. Những người hô vang xung quanh cũng chăm chú theo dõi những động tác của lá cờ đó, và phát ra những lệnh chỉ huy tương ứng. Feng An từng là trưởng đội quân cá nhân của tổng đốc trước đây; cả Huang Zuo đều biết điều này, và vì anh ta đã bị thương rồi nghỉ hưu để theo Phùng Tử Anh, nên cả hai đều phải giữ thái độ tôn trọng đối với anh ta.

Khi những người dân quân này thực hiện từng động tác một một cách đều đặn, biểu cảm trên khuôn mặt của Hoàng Đức Công và Tả Lương Ngọc dần thay đổi. Nếu như việc đứng thẳng hay nghỉ ngơi một cách đều đặn vẫn chưa đủ để khiến họ cảm động, thì những động tác điều chỉnh hàng ngũ và khoảng cách giữa các người lính đã khiến họ buộc

Khi họ nhìn thấy đội tuần tra đầu tiên di chuyển theo đúng quy trình với lệnh đi bộ và cầm súng đồng bộ, Hoàng Đức Công và Tả Lương Ngọc đều không khỏi mở miệng ngạc nhiên.

Phương thức huấn luyện này, cùng cách sắp xếp đội hình để di chuyển, hoàn toàn vượt ra ngoài khả năng hiểu biết của họ. Mặc dù họ có thể nhận thấy rằng các đội viên này còn rất vụng về trong cách cầm súng, nhưng sự đồng bộ trong di chuyển và sự phối hợp giữa các bước chân đã vượt xa mức độ mà đơn vị của họ có thể đạt được.

Đơn vị của Hoàng Đức Công và Tả Lương Ngọc cũng rất coi trọng việc duy trì nhịp độ di chuyển và sự song song của hàng ngũ, nhưng nếu không có phương pháp huấn luyện khoa học, thì việc đạt được trình độ như những người lính dân tộc này – những người được huấn luyện theo cuốn sách hướng dẫn do Phùng Tử Anh soạn thảo – là điều hoàn toàn bất khả thi.

Tất nhiên, đây chỉ là những biểu hiện bề ngoài mà thôi. Những người lính dân tộc này mới chỉ được huấn luyện nửa tháng mà thôi, và họ thậm chí còn chưa từng thấy súng đại bác. Điều quan trọng hơn nữa mới là những gì sẽ xảy ra tiếp theo… Nhưng chỉ riêng những biểu hiện bề ngoài này thôi cũng đã khiến Hoàng Đức Công và Tả Lương Ngọc cảm thấy vô cùng ấn tượng.

Nhìn đội tuần tra đầu tiên gồm 130 người di chuyển đều đặn dưới sự chỉ huy của vị sĩ quan tạm quyền, bụi vàng bay mù mịt, nhưng điều đó không hề ảnh hưởng đến niềm hứng thú của những người đang ngồi trên cao đài.

Phùng Tử Anh đã không phải lần đầu tiên chứng kiến cảnh này, nhưng anh vẫn cảm thấy hào hứng không ngớt. Anh cũng biết rằng thực ra đây chỉ là một mức độ huấn luyện tương tự như việc sinh viên mới nhập học tại các trường đại học phải trải qua, nhưng dưới sự áp đặt của các sĩ quan và phương pháp huấn luyện cực kỳ khắc nghiệt, những người lính dân tộc này lại có sự tuân thủ và sức chịu đựng cao hơn gấp trăm lần so với sinh viên đại học.

Hàng ngày họ phải luyện tập bốn lần; ngoại trừ thời gian ăn uống, ngủ nghỉ và những giờ nghỉ ngơi ngắn, trong suốt 15 ngày đó, trong đầu họ chỉ có một mục tiêu duy nhất: đó là luyện tập, thông qua những buổi tập luyện khắc nghiệt để củng cố thói quen sinh lý và hình thành “ký ức cơ bắp”.

Khi tám đội tuần tra lần lượt di chuyển, hình ảnh của những hàng người ổn định, gồm 100 người mỗi đội, di chuyển theo đúng quy trình đã khiến Phùng Tử Anh cảm thấy vẫn chưa hài lòng lắm. Các đội tuần tra này giữ khoảng cách hai trượng giữa nhau; sau hai lần di chuyển (lần đầu