Nhìn thấy người thanh niên bước đi mạnh mẽ như rồng lượn hổ bay đang tiến về phía mình, Phùng Tử Anh gần như không dám tin vào mắt mình. Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, người này đã trưởng thành đến thế này sao?

“Xin chào anh cả!”

Khi tiến lại gần hơn, người thanh niên mặc áo giáp đen quỳ xuống một chân, hai tay chắp lại và nói với giọng trầm ấm:

“Chúng ta là anh em, có cần phải như vậy không?” Phùng Tử Anh cảm thán trong lòng, rồi lập tức kéo Tả Lương Ngọc đứng dậy. Trong thư, ông đã biết rằng Tả Lương Ngọc đã mời một thầy giáo để đặt cho mình cái tên “Khunshan”. “Khunshan, đứng dậy đi. Nếu cứ thế này nữa, anh sẽ không chịu đựng nổi đâu.”

Tả Lương Ngọc trông rất khỏe mạnh; râu mép đã bắt đầu mọc, đôi mắt sáng ngời như mắt hổ. Chiếc kiếm ngắn Tự sinh hỏa được cắm dựa vào lưng, còn đôi bàn tay đầy chai sạn và vết sẹo xấu xí chạy dọc từ má… Không rõ đó là do dao kiếm hay mũi tên gây ra.

Khi kéo Tả Lương Ngọc ngồi xuống bên cạnh mình, Phùng Tử Anh cũng cảm thấy hơi hào hứng. Lúc này, ông đã không còn cảm giác mới mẻ và kỳ lạ khi gặp những nhân vật lịch sử nổi tiếng như six years ago nữa. Tại kinh đô, ông thường xuyên gặp những nhân vật lớn trong lịch sử như Ye Xianggao, Fang Congzhe; cũng đã từng đàm phán với Bác Thạch Thú – vị thủ lĩnh người Tumed nổi tiếng trong “Sử Minh”; sắp phải đối mặt với cuộc tấn công của Lin Dan Khanh; thậm chí sau này có thể còn phải đối đầu với Nurhaci, vị chúa tể người Mông Cổ uy danh lẫy lừng… Những người như Tào Văn Triệu, Hạ Nhân Long đều là bạn quen cũ; ngay cả Tôn Truyền Đình cũng coi ông như anh cả… Vì vậy, Tả Lương Ngọc thực sự không còn được coi là một nhân vật lớn nữa.

Điều khiến ông hào hứng bây giờ là cuối cùng ông cũng được gặp người nổi tiếng đầu tiên mà mình gặp phải trong thời gian này. Dù ông không hề cố tình thay đổi lịch sử, nhưng người này vẫn đã phát triển theo con đường mà chính mình đã chọn.

“Cảm ơn anh cả.” Tả Lương Ngọc vui vẻ đứng dậy.

“Cha tôi đã giao trách nhiệm này cho bạn à?” Phùng Tử Anh hỏi. Biết rằng hiện tại Tả Lương Ngọc đang là người chỉ huy, với năm đội quân và khoảng 600 người dưới trướng… Mặc dù biết rằng cha mình không thể cung cấp nhiều tiếp viện, nhưng 600 người này vẫn còn quá ít.

Theo quy định của triều đại Minh trước đây, các đơn vị quân sự vẫn được tổ chức theo hệ thống từ tiểu kỵ binh, tổng kỵ binh, bách hộ, thiên hộ; tuy nhiên, trong quân đội biên giới và quân đội đóng trại, hệ thống này đã không còn được áp dụng nữa, mà thay vào đó là hệ thống gồm ngũ, đội, tiếp, bộ, doanh, với mỗi cấp đều gồm năm người.

Năm người thành một ngũ, năm ngũ thành một đội; hai mươi lăm người trong một đội sẽ có một đội trưởng; năm đội thành một tiếp, một trăm ba mươi hai người trong một tiếp sẽ có tiếp lĩnh và phó tiếp lĩnh; năm tiếp thành một doanh, với một doanh trưởng và phó doanh trưởng, tổng cộng là sáu trăm sáu mươi hai người.

Tả Lương Ngọc ban đầu là đội trưởng của lực lượng vệ binh cá nhân của Phùng Đường; sau khi quân đội sử dụng súng hỏa mai mới được thành lập, Phùng Tử Anh đã khích lệ Tả Lương Ngọc gia nhập lực lượng này trong một bức thư. Vì vậy, Tả Lương Ngọc đã tự nguyện xin tham gia, và Phùng Tử Anh đã bổ nhiệm ông ta làm doanh trưởng của bộ phận thứ hai trong ba doanh của quân đội súng hỏa mai mới được thành lập.

Phùng Tử Anh cũng biết rằng, nhờ sự hỗ trợ tích cực của cha mình, căn cứ Liao Đông của ông đã thành lập được ba doanh: Bạch Sơn Doanh, Thủy Sơn Doanh và Phá Sơn Doanh; trong đó, Bạch Sơn Doanh là đơn vị sử dụng súng hỏa mai đầu tiên được thành lập. Còn đơn vị vệ binh cá nhân của cha mình thì chủ yếu sử dụng kiếm, và hiện tại chỉ có hai bộ phận.

Cha mình vẫn chưa sẵn lòng giao toàn bộ đơn vị vệ binh cho ông.

“Còn một bộ phận nữa.” Tả Lương Ngọc có vẻ lo lắng, nhưng vẫn nói một cách thành thật: “Bộ phận thứ nhất của Bạch Sơn Doanh có một vị doanh trưởng khá khó ưa.”

“Ồ?” Phùng Tử Anh có vẻ tò mò. Người có thể khiến Tả Lương Ngọc không hài lòng như vậy, có lẽ cũng không hề đơn giản… “Chưa đến à?”

“Đã đến rồi, nhưng anh ta đi sắp xếp đội hình trước; có lẽ lát nữa sẽ đến gặp anh. Tôi đã để phó của mình lo việc sắp xếp đội hình và chuẩn bị nơi ở cho binh sĩ, nên tôi đã đến đây trước.” Tả Lương Ngọc gật đầu. “Người đó nói năng khá khó chịu, nhưng trong việc huấn luyện binh sĩ thì ông ta cũng rất giỏi, không hề kém tôi đâu.”

Những người được Tả Lương Ngọc đánh giá cao như vậy, e rằng thực sự không nhiều lắm.

Trong suy nghĩ của mình, Phùng Tử Anh cũng nhận thấy rằng Tả Lương Ngọc rất chăm chỉ trong việc huấn luyện binh sĩ, đặt ra yêu cầu khắt khe với bản thân mình, và trong các trận chiến thì luôn dũng cảm, sẵn sàng hy sinh mạng sống. Trong

May mắn thay, hiện nay các cuộc đụng độ giữa Liao Đông Trấn với người Đông Lỗ và người Mông Cổ chỉ là những xung đột quy mô nhỏ, thường không quá một trăm người tham gia; ai chết hay bị thương đều tự cho rằng đó là số phận của mình, và mọi người đều hiểu rõ điều này. Tả Lương Ngọc đã hai lần bị thương, nhưng không nặng lắm.

Khi hai người đang trò chuyện, Bảo Tường báo vào: “Thưa ngài, có một vị ông tên Hoàng muốn gặp ngài.”

Tả Lương Ngọc vẻ mặt hơi u ám, nhưng ngay lập tức lại thoải mái trở lại: “Kẻ đó đến rồi.”

Phùng Tử Anh ra hiệu cho Bảo Tường mời người đó vào, sau đó cũng đứng dậy để đón tiếp.

Người đó bước vào, thân hình gầy gò nhưng khỏe mạnh; về tuổi tác, có vẻ chỉ hơn Tả Lương Ngọc khoảng hai ba tuổi, mới hơn hai mươi. Khuôn mặt gọn gàng, đôi má xanh xám trông hơi đáng sợ; đôi mắt hình tam giác sắc bén, dưới cái mũi cong như móng vuốt đại bàng là một cái miệng rộng.

Không lạ gì khi cha mình cũng từng nói rằng, ngoại trừ ba vị tướng lĩnh lớn tuổi hơn một chút, những người như các chỉ huy cấp dưới, sĩ quan canh gác và binh sĩ đều chủ yếu là những người trẻ tuổi dưới hai mươi lăm tuổi. Bởi vì chỉ những người trẻ mới phản ứng nhanh nhẹn, học hỏi chăm chỉ và dễ tiếp thu.

“Tôi, Hoàng Đức Công, xin được gặp đại nhân.”

Hoàng Đức Công?! Phùng Tử Anh ngạc nhiên – Người đứng đầu bốn thị trấn phía bắc sông Dương Tử à?

Hay là chỉ trùng họ? Không thể nào lại trùng hợp như vậy được… Bên này có Tả Lương Ngọc, bây giờ lại xuất hiện thêm một người tên Hoàng Đức Công nữa sao?

Nhưng Phùng Tử Anh cũng nhớ rằng, Hoàng Đức Công có lẽ cũng là người Liao Đông, có lẽ đến từ khu vực Khoái Nguyên Vệ; về tuổi tác cũng gần giống nhau.

“Ông Hoàng, xin đừng ngại. Chúng ta không thuộc cùng một cấp bậc, lần này ông và anh em Trái Thiện Đệ đến hỗ trợ chúng tôi Vĩnh Bình Phủ, thật ra là tôi mới nên cảm ơn hai ngài.” Phùng Tử Anh nói với giọng vui vẻ.

Thấy Phùng Tử Anh có thái độ tự nhiên và phóng khoáng, Hoàng Đức Công cảm thấy yên tâm hơn một chút.

Anh ta biết rằng Tả Lương Ngọc không chỉ là người tin cậy của tổng đốc, mà còn đến từ đội quân riêng của tổng đốc; hơn nữa, anh ta cũng biết rằng Tả Lương Ngọc và con trai của tổng đốc từ nhỏ đã là bạn thân, có những tình cảm sâu đậm. Vì vậy, khi Tả Lương Ngọc xuống phía nam để hỗ trợ, anh ta ban đầu không mấy muốn đến.

Chỉ là mệnh lệnh quân đội rất nghiêm ngặt; việc điều động Đại đoàn thứ hai của Bạch Sơn Doanh thì tất nhiên phải chọn ra một hoặc hai đại đoàn, và anh ta cùng với Tả Lương Ngọc sẽ không thể tránh khỏi việc này được.

Trong chiến đấu, Hoàng Đức Công chưa bao giờ e ngại bất kỳ ai; dù Tả Lương Ngọc có gan dũng và mạnh mẽ đến đâu, nhưng Hoàng Đức Công cũng chưa bao giờ thua trước đối thủ. Cuộc cạnh tranh giữa hai đại đoàn này luôn diễn ra không ngừng nghỉ.

Tất nhiên, Ngài Tổng đốc sẽ không quan tâm đến những chuyện nhỏ nhặt như vậy, nhưng với sự xuất hiện của Vĩnh Bình Phủ… ai biết liệu vị đồng tri này, người từ nhỏ đã thân thiết với Tả Lương Ngọc, có gây ra những rắc rối gì không?

Anh ta cũng đã nghe nói trong quân đội rằng, vị công tử của Ngài Tổng đốc không chỉ xuất thân từ gia đình học giả, mà thầy còn là các quan cao cấp trong triều đình. Những vị quan này thì xa cách so với họ – những người lính – nhưng các quan thanh tra thuộc Viện Công Chính lại là những người mà ngay cả các cấp trên của họ cũng rất e ngại.

“Ngài Hoàng, xin mời ngồi. Trước đây, Khúc Sơn còn nói về ngài Hoàng; ông ấy nói rằng mình vẫn chưa chịu thừa nhận rằng ngài Hoàng xứng đáng đảm nhận vị trí chỉ huy này, nhưng ông ấy cũng sẽ cố gắng để Đại đoàn thứ hai vượt qua Đại đoàn thứ nhất.”

Lời nói của Phùng Tử Anh khiến Tả Lương Ngọc ngạc nhiên, nhưng cũng không thể phản bác được; bởi vì trước đó, dù không nói rõ như vậy, nhưng ý của mình cũng tương tự.

Và Hoàng Đức Công không ngờ rằng Tả Lương Ngọc lại có thể nói ra những lời công bằng như vậy trước mặt Phùng Tử Anh. Dĩ nhiên, Tả Lương Ngọc vẫn không chịu thừa nhận, nhưng đối phương cũng đã nói rõ rằng sẽ cố gắng để vượt qua mình; điều này có nghĩa là cho đến bây giờ, đối phương vẫn chưa thể chiếm ưu thế trước mình.

“Nếu Khúc Sơn huynh có thể làm được điều đó, Hoàng tôi chắc chắn sẽ chịu thừa nhận… chỉ là e rằng Khúc Sơn huynh sẽ không làm được thôi.” Hoàng Đức Công cũng không ngần ngại nói thẳng ra.

Trên chiến trường, chỉ có thành tích chiến đấu mới là thứ quan trọng; việc lý luận suông sáo là vô ích. Dù là Hoàng Đức Công hay Tả Lương Ngọc đều có quan điểm như vậy.

“Huynh Hổ Sơn yên tâm đi, ngày đó chắc chắn sẽ đến. Lần này Vĩnh Bình Phủ đến đây, may mắn thay còn có anh Phùng làm chứng kiến, và còn có người Tát Đạt làm mục tiêu để so tài nữa…”

“Tả Lương Ngọc lạnh lùng đáp lại.

Hoàng Đức Công thẳng thắn nói: “Chỉ cần Zuo Xianren quyết định được hướng đi, tôi sẽ tuân theo mọi mệnh lệnh.”

Phùng Tử Anh nhìn thấy hai người dù vẫn kiềm chế trước mặt mình, nhưng đã bắt đầu đối đầu trực tiếp với nhau.

“Hai ngài hãy nghe tôi nói một câu.” Phùng Tử Anh giơ tay ra.

Hoàng Đức Công và Tả Lương Ngọc đều không nói gì thêm; dù sao họ cũng là khách từ xa đến, hơn nữa người thanh niên này cùng tuổi với họ và cũng là một quan văn cấp năm.

“Cha tôi đã cử hai ngài đến hỗ trợ Yongping, tôi rất biết ơn. Sau này tôi sẽ dẫn hai ngài gặp vị tổng đốc, nhưng trước đó, tôi muốn trao đổi với hai ngài về những việc chúng ta cần phải làm trước khi người Mông Cổ xâm lược… Đồng thời, tôi cũng muốn thông báo cho hai ngài về những tình huống có thể xảy ra với Vĩnh Bình Phủ…”

Khi Phùng Tử Anh giải thích chi tiết về những tình huống có thể xảy ra với Vĩnh Bình Phủ, kèm theo nguyên nhân và hậu quả rõ ràng, ngay cả hai người như Huang Zuo – những người dũng cảm phi thường – cũng không khỏi tái màu.

“Anh trai, ý anh là hàng vạn người ở Jizhen có thể sẽ không chiến đấu vì Vĩnh Bình Phủ, mà phải dựa vào chúng ta?” Tả Lương Ngọc nuốt nước bọt, “Vậy em muốn hỏi, tổng đốc sẽ cử thêm bao nhiêu quân tiếp viện đến Yongping nữa?”

Phùng Tử Anh lắc đầu: “Hiện tại vẫn chưa rõ, nhưng tôi đoán sẽ không nhiều lắm… Có lẽ chỉ một hoặc hai đội, tổng cộng không quá một trung đoàn.”

Tả Lương Ngọc và Hoàng Đức Công đều trao đổi ánh mắt với nhau, khuôn mặt họ đều thay đổi.

Chiến đấu không sợ, dù là trận chiến khốc liệt hay gian khổ đến đâu cũng không sao… Nhưng với chỉ hơn một ngàn người để đối đầu với có thể lên đến mười ngàn kỵ binh Mông Cổ, làm sao có thể chiến thắng được? Chẳng cần nói đến chiến đấu trên mặt trận mở, ngay cả việc phòng thủ thành trì cũng là điều bất khả thi.

Người Mông Cổ chủ yếu là kỵ binh, nhưng điều đó không có nghĩa là họ không biết cách tấn công thành trì. Hầu hết những người đi theo đội quân kỵ binh Mông Cổ đều là những người hầu và nô lệ; sau mỗi kỵ binh thường có ba đến bốn người như vậy. Dù họ cũng biết cưỡi ngựa, nhưng họ lại còn phục vụ tốt hơn trong vai trò là lực lượng tấn công tiên phong.

“Vậy anh trai, chúng ta làm thế nào để có thể chiến đấu trong tình huống này?” Tả Lương Ngọc không nhịn được mà hỏi: “Chúng ta chỉ có hơn một ngàn người, sự chênh lệch về số lượng giữa chúng ta và địch quá l