Nhìn thấy vẻ mặt kinh ngạc và không thể chấp nhận được trên khuôn mặt của Sài Khuất, Phùng Tử Anh kiềm chế cơn giận và giải thích rằng: “Chai Công, tây nam không chỉ có duy nhất một bộ lạc Dương Ứng Long đâu. Nếu Dương Ứng Long nổi dậy, và triều đình không thể phản ứng kịp thời, hoặc nếu cuộc chiến dập tắt loạn quân diễn ra không suôn sẻ, thì rất có thể các bộ lạc khác cũng sẽ bắt đầu nổi dậy. Họ sẽ nghĩ rằng Đại Chu hiện đang gặp nhiều khó khăn, giống như vào cuối thời Đại Sui khi hàng loạt vị vua nổi dậy tranh giành quyền lực, hay vào cuối thời Nguyên khi các thế lực đua nhau xuất hiện.”

Lời nói của Phùng Tử Anh như những cái búa nặng đập vào tim Sài Khuất. Anh ta hít một hơi thật sâu và nói: “Zi Ying, lời bạn nói quá đà rồi. Làm sao Đại Sui và Nguyên có thể so sánh được với Đại Chu?”

“Thưa ngài, Đại Sui đã thiết lập hệ thống ba tỉnh sáu bộ, nhưng chỉ tồn tại được hai đời, hơn ba mươi năm là đã diệt vong. Nguyên đã chinh phục cả thế giới; Thành Cát Tân với võ công xuất chúng, nhưng cũng chỉ tồn tại được chưa đầy một trăm năm. Cả hai triều đại này đều nhanh chóng thịnh vượng rồi lại sụp đổ. Trước khi chúng tan rã, ai có thể ngờ rằng chúng sẽ kết thúc trong thời gian ngắn như vậy? Chẳng lẽ trong hai triều đại đó không hề có những người tài giỏi, những người có thể nhận ra những dấu hiệu nguy hiểm sao? Một ngọn lửa nhỏ có thể lan thành đám cháy lớn; một con đê dài hàng nghìn dặm có thể bị phá hủy chỉ vì một lỗ mối nhỏ. Chúng ta không thể không cẩn thận.”

Giọng nói của Phùng Tử Anh trở nên rất nặng nề: “Vùng đất sâu trong tây nam, bao gồm Guizhou, Sichuan và Huguang, đều có các cơ quan quản lý như Xuanwei Si và Xuanchi Si – đó là những nguy cơ còn sót lại từ thời Minh. Những xung đột giữa các bộ lạc địa phương vẫn chưa được giải quyết triệt để. Đại Chu cũng tiếp tục chính sách của các triều đại trước, không coi trọng vấn đề này đủ mức. Có lẽ nếu không có những mối đe dọa từ bên ngoài như người Mông Cổ và người Jurchen Jianzhou, triều đình có thể thoải mái giải quyết những cuộc nổi dậy ở tây nam. Nhưng nếu tất cả chúng xảy ra cùng lúc thì sao? Nếu cuộc chiến kéo dài, Huguang và Sichuan là những vùng sản xuất lương thực chính; nếu tình hình trở nên tồi tệ, điều đó chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến toàn bộ tình hình đất nước!”

Phía bắc, đặc biệt là khu vực do Kinh Thành quản lý, nguồn lương thực chủ yếu đến từ miền nam. Với tình trạng ngày càng nhiều người bỏ việc trồng lúa để trồng dâu ở Huguang, Jiang

Nhưng anh ta không chắc đó là ai, chỉ có thể tiến hành sàng lọc một cách vô thức; Bạch Liên Giáo, người Nhật Bản, thậm chí cả người Tumed thuộc phe hữu của Mông Cổ, tất cả đều có khả năng là những kẻ đó.

Nhìn bề ngoài, Bạch Liên Giáo và người Nhật Bản dường như không gây ra nhiều rủi ro, nhưng một khi đến lúc quan trọng, họ có thể đâm bạn từ sau lưng, và điều đó có thể trở thành “gáo rơm cuối cùng làm đổ ngã con lạc đà”.

“Ừm, tôi hiểu rồi.” Sài Khuất gật đầu, nhấp một ngụm trà; sau cuộc thảo luận quân sự vừa rồi, anh ta thực sự cảm thấy mệt mỏi, và giờ đây mới có thể thư giãn được một chút. “Còn điều gì nữa không?”

“Thưa ngài, liệu Bộ Quân vụ có định từ bỏ Yongping không?” Phùng Tử Anh bỗng nhiên hỏi.

Sài Khuất tay run lên, cái cốc trà trong tay lung lay, nước trà tràn ra, làm ướt cả tay anh ta. “Ziying, sao em lại nói như vậy?”

“Thưa ngài, ngài cũng đừng giấu tôi đi. Tôi tin rằng vào lúc quan trọng, Bộ Quân vụ và Khu vực Jizhen chắc chắn cũng sẽ thông báo cho Vĩnh Bình Phủ. Hiện tại, tình hình đúng là như vậy: Thành phố Shuntianfuhou chắc chắn sẽ được bảo vệ, nhưng lực lượng quân sự của Khu vực Jizhen rất hạn chế, và nội bộ đang có nhiều tranh cãi, ý kiến không thống nhất. Ngài cũng không thể kiểm soát được những vị tướng cứng đầu đó; tôi hoàn toàn hiểu điều này. Cha tôi đã phải điều động nhiều vị tướng không tuân lệnh ở khu vực Liaodong đến Khu vực Jizhen để đảm bảo an ninh cho nơi đó; ngài cũng không có lựa chọn nào khác.”

Lời nói của Phùng Tử Anh khiến Sài Khuất không khỏi mỉm cười. “Ziying, Liaodong quá quan trọng. Sau trận chiến chín bộ lạc, sự đe dọa từ người Nữ Chân ở Jianzhou đã vượt xa người Mông Cổ rồi. Vì vậy, chúng ta buộc phải lựa chọn. Còn việc từ bỏ Vĩnh Bình Phủ… hiện tại vẫn chưa thể nói chắc được. Nhưng tôi vẫn muốn nói thật lòng: Trong trường hợp bất đắc dĩ, triều đình chỉ có thể chọn bảo vệ Thành phố Shuntianfuhou. Dù sao thì, nếu kinh đô bị ảnh hưởng, sẽ có quá nhiều rủi ro không thể lường trước; Hoàng đế và Nội các chắc chắn sẽ không cho phép điều đó xảy ra.”

“Vậy có nghĩa là trong trường hợp bất đắc dĩ, Vĩnh Bình Phủ sẽ phải tự lo cho mình à?” Phùng Tử Anh thở dài. “Triều đình chẳng hề suy nghĩ đến tâm trạng của người dân ở Vĩnh Bình Phủ sao?”

“Ziying, nếu em là Thủ tướng, em sẽ chọn lựa như thế nào?” Sài Khuất đặt câu hỏi đáp lại.

Cuộc trò chuyện kết thúc trong bầu không khí không mấy vui vẻ.

Phùng Tử Anh lên ngựa, liếc nhìn cánh cổng đen tối của Bộ Quân sự. Bên trong vẫn sáng đèn rực rỡ, nhưng cánh cổng ấy giống như miệng của một con thú dữ hung hãn, dường như luôn muốn phun ra bóng tối để nuốt chửng tất cả mọi người.

Chưa bao giờ có một vị cứu tinh nào cả, cũng không thể dựa vào các vị thần tiên hay hoàng đế. Thật là đúng vậy… Chỉ có thể dựa vào chính mình mà thôi, Phùng Tử Anh siết chặt nắm tay lại.

Còn ba tháng nữa… Hãy xem liệu mình có thể biến Vĩnh Bình Phủ thành một tảng đá giữa dòng nước cuồn chảy này hay không.

*******

Mọi người trong nhà Phùng Phủ đều cảm nhận được tâm trạng không mấy tốt của Phùng Tử Anh khi trở về nhà; Thẩm Nghi Thu đã nhận ra điều này.

Nhận lấy ly nước ép long anh và lê do Qingwen mang đến, uống một ngụm rồi đặt xuống, Phùng Tử Anh cũng nhận ra rằng tâm trạng của mình đang gây áp lực lớn cho gia đình.

Buổi sáng cô đi đến Văn Uyên Các, buổi chiều vừa trở về nhà thì lại đến Bộ Quân sự; khi trở về, khuôn mặt cô trở nên u ám. Là người đàn ông đứng đầu gia đình, việc cô ảnh hưởng đến tâm trạng của cả nhà khiến cô cảm thấy có lỗi.

Thấy ánh mắt hơi áy náy của chồng, Thẩm Nghi Thu mỉm cười. Cô rất trân trọng sự quan tâm và tôn trọng mà chồng dành cho mình, vì vậy cô cũng rất muốn giúp chồng giải tỏa áp lực trong lòng.

Lớn lên bên cạnh cha mình, Thẩm Nghi Thu hiểu rõ những trách nhiệm và áp lực mà một quan chức cấp cao phải gánh vác. Khi còn nhỏ, cô đã từng trải qua không ít những điều tương tự.

Khi cha cô giữ chức vụ thanh tra tại Viện Điều tra, ông cũng thường xuyên trở về nhà muộn, với vẻ mặt lo lắng. Mẹ và các chị em dâu của cô đều phải cố gắng nấu những món ăn ngon để chăm sóc cha, đảm bảo rằng các con cái trong nhà không phải lo lắng về công việc gia đình, đồng thời cố gắng an ủi cha để ông có thể phục hồi tinh thần vào ngày hôm sau và tập trung vào công việc mới.

Đó chính là trách nhiệm của một người vợ, mà đặc biệt là người vợ chính thì càng không thể trốn tránh.

“Tướng quân Hôm nay chắc là mệt lắm phải không?”

“Thà nghỉ ngơi sớm đi thì hơn.”

Nụ cười nhẹ nhàng của Thẩm Nghi Thu giống như đôi bàn tay mềm mại xoa dịu những nếp nhăn trên trán Phùng Tử Anh. Anh vẫy tay và nói: “Nói chuyện một lúc cũng tốt mà, nước ép longan và lê này rất ngon đấy. Không ngờ kỹ năng nấu ăn của Qingwen đã gần sánh ngang với Kim Xuân Nhi rồi…”

Qingwen lắc đầu cười nhẹ: “Cũng không phải vậy đâu… Đó là công lao của Vân Thường thôi. Tôi tay nghề kém lắm, không thể làm được tốt đâu.”

“Ồ, Vân Thường… Không ngờ chỉ sau ba tháng xa cách, em đã tiến bộ đến thế này à?” Phùng Tử Anh nhìn Vân Thường và ngạc nhiên: “Hóa ra việc ở gần người giỏi quả thực có ích lắm… Em mới theo bà ngoại được một thời gian ngắn thôi, còn theo ta suốt vài năm mà vẫn chẳng tiến bộ gì cả; nhưng chỉ sau ba tháng thôi đã thấy khác biệt rõ rệt rồi.”

“Tướng quân… Thật ra tôi không có thiên phú gì trong nấu ăn đâu. Qingwen và Vân Thường là đi học cùng Vinh Quốc Phủ đó.” Thẩm Nghi Thu nói một cách thoải mái.

“Vinh Quốc Phủ ư?” Vừa rồi vào buổi trưa, tại Vinh Quốc Phủ đã gần như xảy ra chuyện không mong muốn… Nhớ lại thân hình mập mạp của Vương Tú Phong, Phùng Tử Anh bỗng cảm thấy hứng thú, nhưng kiềm chế lại cảm xúc của mình và hỏi: “Chúng em học từ ai vậy?”

“Chúng tôi học cùng cô Xiuyan đó.” Qingwen cũng thành thật trả lời: “Ban đầu dự định học cùng bà Liu ở khu vực phục vụ, nhưng sau đó Lü Wuer nói rằng kỹ năng nấu canh của cô Xing còn giỏi hơn cả mẹ cô ấy nữa, nên chúng tôi liền chuyển sang học cùng cô Xing…”

“Ồ?” Phùng Tử Anh càng thêm tò mò: “Vậy cô Xing đã dạy các em rồi sao?”

Qingwen không nhịn được mà nháy mắt… Ông chủ này thật là hỏi những câu kỳ lạ… Mọi người đều khen ngợi món ăn này rồi, sao lại còn hỏi liệu có được dạy hay không nữa chứ? Phùng Tử Anh tự nhận mình hỏi ngớ ngẩn và cười nhẹ với bản thân: “Ý tôi là… Cô Xing không làm khó các em chứ?”

“Cô Xing rất hiền lành, làm sao có thể làm khó chúng tôi – những cô gái nhỏ bé này được chứ?”

“Qingwen lắc đầu: ‘Ban đầu tôi còn muốn khiêm tốn từ chối, nhưng sau đó nghĩ rằng nên đợi chàng trở về để làm món cho chàng thưởng thức, thế là cô Xing cũng không nói gì thêm nữa, và cô ấy dạy tôi rất tỉ mỉ…’”

Thẩm Nghi Thu liếc nhìn chồng mình một cái, ánh mắt đầy ý nghĩa; bà ấy cũng biết rằng mối quan hệ giữa chồng mình và các cô gái thuộc nhóm Giả Gia khá phức tạp. Ngoài Đại Ngọc và Bảo Châu, có vẻ như hầu hết các cô gái trong nhóm đó đều có mối liên hệ không rõ ràng gì đó với chồng mình… Có lẽ cô Xing này cũng quen biết với chồng?

Bà ấy không hề ghen tuông; dưới gác này còn có hai phòng khác nữa, việc ghen tuông thì không đến lượt mình đâu. Những người như Tú Linh và Tiểu Lâm đang sống bên cạnh Gia phủ mới là những người nên lo lắng hơn mới đúng…

Phùng Tử Anh cũng nhận ra ánh mắt của vợ mình, liền vừa cười vừa nói: “Cô Xing là cháu gái của dì tôi, ừm, cô ấy và Miệu Ngọc đã quen biết nhau từ nhỏ…”

Thẩm Nghi Thu càng cười toe toét hơn, không nói gì thêm, khiến Phùng Tử Anh cảm thấy càng ngượng ngùng. Anh ta ho khan một tiếng, vô thức cầm ly nước long nhân lê lại uống một ngụm, nhưng lại nhận ra rằng điều này có thể khiến người ta nghi ngờ hơn… Còn nếu đặt ly xuống thì lại càng tỏ ra che giấu điều gì đó…

Nhìn thấy vẻ ngốc nghếch đáng yêu của chồng mình, Thẩm Nghi Thu cuối cùng cũng bật cười và nói: “Thực ra tôi chẳng có nói gì cả, sao chàng lại cảm thấy bối rối như vậy? Chỉ là tôi không ngờ rằng chàng lại quen biết rất rõ với mọi người trong nhóm Giả Gia… Em gái Xiù Yên, tôi cũng đã gặp rồi, nhưng không ngờ cô ấy và Miệu Ngọc lại quen biết nhau từ nhỏ như vậy.”

Bên cạnh, Qingwen và Vân Thường đều nhận ra sự trêu chọc của bà nội mình, và cả hai đều bịt miệng cười khúc khích, khiến Phùng Tử Anh thực sự muốn nói lên: “Tôi đâu có giả vờ đâu, thật lòng tôi thích Xiù Yên, thì sao nữa?”

Chỉ tiếc là những lời đó chỉ có thể được nói trong lòng mà thôi… Hiện tại, ít nhất anh ta cũng không có suy nghĩ đó. Dù Hình Tiểu Yên thật sự là một người xinh đẹp và đáng ngưỡng mộ, nhưng cũng không nhất thiết phải đưa cô ấy vào phòng mình… Và điều đó cũng không phù hợp chút nào.

“Vãn Quân đùa thôi.” Phùng Tử Anh cười buồn bã và xoa má mình, khiến Qingwen và Vân Thường bên cạnh càng cười thành tiếng hơn.

Không hiểu sao người đàn ông quyết đoán và mạnh mẽ như chàng lại luôn tỏ ra nhún nhường trước mặt bà nội mình như