Một câu nói của Tôn Thừa Tông khiến tất cả mọi người có mặt đều thở dài lạnh lùng. Mặc dù mọi người đã sớm có những dự đoán này, nhưng khi nghe thấy Tôn Thừa Tông – người được mệnh danh là “hai bức tường vững chắc” của Bộ Quân sự – nói ra điều đó với giọng điệu chắc chắn như vậy, ai cũng không khỏi cảm thấy lo lắng.

Viên Khả Lập suy tư rồi nói: “Những gì Zhiren nói cũng chính là quan điểm của tôi. Lin Dan Bát Đồ Nhĩ còn quá trẻ; dù có chút tham vọng, nhưng về mặt chiến lược, trí tuệ và tầm nhìn xa trông rộng, e rằng cô ấy vẫn chưa đủ. Trong nội bộ người Chahar cũng không có ai xuất chúng cả. Chúng ta cho rằng kẻ đứng sau mọi chuyện này, có lẽ chính là Nurhaci!”

Sài Khuất gật đầu nhẹ: “Phe Đông Lỗ, phe cánh trái của người Mông Cổ, gia tộc Dương ở Bạch Châu… Có lẽ còn nhiều thế lực nguy hiểm khác mà chúng ta chưa lường trước được nữa. Năm Thứ Tám của triều đại Yonglong sẽ không hề dễ dàng đâu.”

“Thưa ngài, thông tin từ Sở Hành Khách cho biết bộ lạc Horqin có ý định kết thông gia với Nurhaci; hai bên gần đây liên lạc với nhau rất thường xuyên. Sở Chức Năng đã thông báo tin này cho Tổng đốc phủ Ký Liao,” Cung Như Kỷ nói một cách nghiêm túc: “Hiện tại, trong bộ lạc Horqin, người có xu hướng ủng hộ phe Đông Lỗ nhất chính là chủ tịch của phe cánh trái sau, Ming An. Nghe nói Nurhaci đã đề nghị lấy con gái của Ming An, bà Borjigit, làm phi tần; Ming An rất quan tâm đến đề nghị này, nhưng vẫn chưa đưa ra quyết định cuối cùng. Ý kiến của chúng tôi là yêu cầu Tổng đốc phủ Ký Liao phải hết sức ngăn chặn việc này. Chúng ta không thể để bộ lạc Horqin và phe Đông Lỗ thành lập một liên minh vững chắc; nếu không, Diệp Hạc Bộ và Ula bộ sẽ gặp nguy hiểm.”

Hiện tại, chỉ còn lại Diệp Hạc Bộ và Ula bộ thuộc bộ lạc Nữ Chân Hải Tây. Trong đó, Diệp Hạc Bộ vẫn còn sức mạnh, còn Ula bộ thì chỉ còn sống lay lắt. Nếu không có sự hỗ trợ đầy đủ từ Diệp Hạc Bộ và thị trấn Liêu Đông, có lẽ Ula bộ đã không thể tồn tại nữa.

Tuy nhiên, vị trí của Ula bộ rất quan trọng; nó nằm ngay tại điểm liên kết giữa bộ lạc Nữ Chân Kiến Châu và bộ lạc Nữ Chân Đông Hải. Nếu Ula bộ bị tiêu diệt, bộ lạc Nữ Chân Kiến Châu sẽ có thể tập trung toàn lực để đe dọa bộ lạc Nữ Chân Đông Hải ở phía bắc, và điều này sẽ làm tăng đáng kể mối đe dọa đối với Đại Chu. Điều này là điều mà Đại Chu không thể chấp nhận được.

“Các người nghĩ xem, liệu Nurhaci có dự định chiếm đoạt quyền lực của người Nữ Chân ở Hải Tây không?” Trương Cảnh Thu bất chợt hỏi, “Hay có thể là giữa Thư Nhĩ Hà Chí và cha con ông ta?”

Không khí trong phòng trở nên yên tĩnh; mọi người đều đang suy nghĩ kỹ lưỡng.

Người Nữ Chân ở Hải Tây nằm về phía tây, gần với bộ lạc Khốrchin, trong khi những lực lượng còn sót lại do Thư Nhĩ Hà Chí tổ chức và tuyển mộ lại được đặt tại khu vực phía bắc sông Hồn Hà, giữa các con sông Tiểu Thanh Hà và Sài Hà, ngay phía bên phải khu vực Khaiguan Vệ, và liền kề với các thành trì như Quảng Thuận Quan, Tĩnh An Bảo, Tùng Sơn Bảo và Sài Hà Bảo.

Hiện nay, sức mạnh của người Nữ Chân Jianzhou đã lan rộng từ các pháo đài ở bờ sông Yalu ra đến vùng đất Liaohe, thậm chí còn đẩy lùi các lực lượng của bộ lạc Chahar và Nội Khalkha về phía tây. Chính vì điều này mà bộ lạc Khốrchin mới hoảng sợ trước người Nữ Chân Jianzhou đến vậy.

“Có thể là cả hai khả năng đều tồn tại,” Cung Như Kỷ do dự một lát rồi đưa ra phán đoán của mình, “Thực ra, với sức mạnh hiện tại của bọn Đông Ngỗ, việc tiêu diệt hoàn toàn Ula bộ hay cha con Thư Nhĩ Hà Chí không phải là vấn đề gì cả. Trước một cuộc tấn công bất ngờ như vậy, Liao Đông Trấn sẽ không thể phản ứng kịp thời; có thể nói họ chỉ có thể đứng nhìn mà không thể can thiệp được. Vấn đề then chốt nằm ở việc liệu Nurhaci có sẵn lòng mạo hiểm đối đầu triệt để với Đại Chu, thậm chí dẫn đến tình trạng không ai chết không ai sống.”

“Nghĩa là, một khi Nurhaci cho rằng điều kiện đã chín muồi, ông ta sẽ không do dự mà tiêu diệt hoàn toàn cha con Thư Nhĩ Hà Chí và Ula bộ sao?” Trương Cảnh Thu hỏi một cách chậm rãi, “Vậy thì khi nào Nurhaci sẽ cho rằng điều kiện đã chín muồi đây?”

“Thưa ngài, câu hỏi này thật khó để trả lời,” Cung Như Kỷ cười buồn, “Nhưng theo tôi, lần này sẽ rất nguy hiểm. Một khi Nurhaci nhận thấy Đại Chu không thể đối phó được với nhiều thách thức đồng thời, có lẽ ông ta sẽ quyết định tiến hành chiến tranh triệt để với Đại Chu.”

Trương Cảnh Thu hít một hơi thật sâu; ông cũng đồng ý với phán đoán đó. Ông nghi ngờ rằng Nurhaci có thể đang chuẩn bị một kế hoạch lớn lao, và bước đi này có thể sẽ gây ra những biến động lớn.

Tuy nhiên, Nurhaci sẽ không dễ dàng thực hiện bước đi đó. Ông ta cũng cần phải cân nhắc kỹ lưỡng lợi ích và rủi ro; cần phải xem xét rằng nếu quyết định đối đầu triệt để với Đại Chu, họ sẽ phải đối mặt với sự

“Nói cách khác, nếu chúng ta không thể đối phó tốt với cuộc tấn công liên kết giữa phe hữu của Mông Cổ, gia tộc Dương ở Bạch Châu và quân Đông Lỗ, và tình hình trở nên tồi tệ hơn mức Nurhaci có thể chấp nhận được, thì rất có thể ông ta sẽ từ việc tiến hành các hoạt động cướp bóc và sáp nhập một cách thông thường, chuyển sang phát động chiến tranh toàn diện chống lại Đại Chu.” Sài Khuất bổ sung và tổng kết: “Đây là hai khái niệm, hai bản chất hoàn toàn khác nhau; một khi chúng vượt qua ngưỡng giới hạn đó, thì sẽ không còn cơ hội quay trở lại trạng thái ban đầu nữa.”

Lời nói của Sài Khuất rất rõ ràng và mạnh mẽ, khiến tất cả mọi người có mặt đều cảm thấy sốc.

Không ai ngờ rằng sau khi phân tích kỹ lưỡng, tình hình lại nghiêm trọng đến thế, thậm chí còn vượt xa những dự đoán trước đây của mọi người. Tuy nhiên, những phân tích này đều dựa trên những căn cứ chắc chắn, không hề là lời đe dọa vô căn cứ, và khả năng xảy ra chúng cũng rất cao.

“Tử Anh, em đã có thể dự đoán trước một năm về những thay đổi trong tình hình tại khu vực Tây Nam, và bây giờ em lại đang giữ chức vụ tại Vĩnh Bình Phủ– nơi được coi là trung tâm giao thông quan trọng giữa Liêu Đông và Trung Nguyên – em có ý kiến hay đề xuất gì không?” Trương Cảnh Thu hỏi.

“Trước đây, các vị đều đã nói rất rõ ràng rồi; về mặt lý thuyết, tôi không nên nói thêm nữa. Nhưng Sài đại nhân cũng đã từng nói với tôi rằng, dù phải xem xét những tình huống bất lợi một cách nghiêm túc đến đâu đi nữa cũng không quá đáng; nhưng nếu chúng ta xem thường chúng, thì rất có thể sẽ gặp phải những hậu quả khôn lường. Vì vậy, tôi vẫn muốn nói thêm một điều.” Phùng Tử Anh nói một cách nghiêm túc: “Sáu năm trước, tôi đã trải qua bản thân những biến động dân sự tại Lâm Thanh. Sau đó, không có nhiều thông tin được công bố về sự việc đó, nhưng tôi biết rằng Bạch Liên Giáo đã đóng vai trò then chốt trong việc kích động những biến động đó. Hiện nay, Bạch Liên Giáo có mặt ở hầu hết các tỉnh thuộc lãnh thổ Đại Chu, đặc biệt là các tỉnh Bắc Trực, Sơn Đông, Nam Trực, Thiểm Tây, Sơn Tây và Hà Nam – những khu vực mà chúng hoạt động mạnh mẽ nhất. Mức độ nguy hiểm của chúng thực sự rất lớn… Bộ Quân vụ và Bộ Hình án đều chưa đưa ra những đánh giá chính xác về chúng… Các cơ quan chức năng ở các địa phương cũng có những cách tiếp cận khác nhau trong việc xử lý vấn đề này: một số cho rằng đó chỉ là những hội bí mật bình thường, c

Nói về Phùng Tử Anh, điều này khiến Trương Cảnh Thu, Sài Khuất và thậm chí cả Tôn Thừa Tông, Viên Khả Lập đều cau mày; rõ ràng Phùng Tử Anh đã đặc biệt nhấn mạnh đến Bạch Liên Giáo một cách nghiêm túc, khiến họ cảm thấy khá khó hiểu.

Theo quan điểm của họ, dù Bạch Liên Giáo có một số ảnh hưởng ở vùng nông thôn, nhưng đó chỉ là những vấn đề nhỏ nhặt mà thôi. Nếu những kẻ này muốn gây rối, chỉ cần các quý tộc địa phương lên tiếng, mọi chuyện sẽ tự nhiên được giải quyết ngay lập tức.

Còn với những kẻ có tham vọng, loại người này tồn tại ở khắp mọi nơi, không chỉ trong Bạch Liên Giáo mà còn ở những vùng nông thôn bình thường nữa. Có những kẻ mơ mộng đến việc trở thành hoàng đế, nhưng khi đối mặt với sự trừng phạt của chính quyền hay sự chỉ trích từ các quý tộc, họ sẽ nhanh chóng bị xóa sổ.

“Zi Ying, phía chúng tôi tại Bộ Chức Năng Không nắm được nhiều thông tin về Bạch Liên Giáo, nhưng phía Bộ Hình Sự thì có khá nhiều dữ liệu. Theo những gì chúng tôi biết, có lẽ tình hình không đến mức bạn nói đâu.” Viên Khả Lập nói với vẻ không mấy quan tâm, nhưng giọng nói của anh ta lại khá ôn hòa. “Dù là Bạch Liên Giáo hay Giáo Hồng Dương, Giáo Vô Vi… tất cả chỉ là những người dân nông thôn bị người khác lợi dụng mà thôi. Trong lãnh thổ Đại Chu, dù có rất nhiều người như vậy, nhưng họ không thể tạo nên một làn sóng lớn được.”

“Lễ Kinh Công, Giáo Thái Bình Đạo của Hậu Hán, Giáo Minh Giáo của Nguyên Mông… tất cả đều đã gây ra những cuộc biến động lớn. Chúng ta không thể xem thường điều này được.” Thực ra, Phùng Tử Anh đã cảm nhận được sự coi thường mà mọi người dành cho Bạch Liên Giáo; trong lòng anh ta cũng không khỏi thở dài.

Bản thân mình không phải là người thuộc Bộ Quân Sự, nếu nói thêm nữa, có lẽ sẽ khiến mọi người phiền lòng, nhưng anh ta cũng không thể không nói ra.

Sau sáu năm kinh nghiệm với cuộc nổi dậy dân chúng ở Lâm Thanh, cùng với những thông tin liên tục được gửi về từ các mạng lưới mà anh ta đã thiết lập trong những năm qua, Bạch Liên Giáo và những hội đoàn biến thể này đang lan rộng rất mạnh mẽ ở vùng nông thôn phía bắc. Tuy nhiên, không phải tất cả các hội đoàn này đều có ý định nổi loạn; nhiều trong số chúng chỉ đơn giản là những tổ chức nhằm mục đích gắn kết mọi người và tìm kiếm niềm tin tinh thần mà thôi. Nhưng nếu những kẻ có tham vọng lợi dụng chúng, sức mạnh mà chúng có thể tạo ra sẽ không hề kém gì cuộc nổi loạn của các thủ lĩnh địa phương như ở Bạch Châu… chỉ là bâ

Dương Tự Xương không nhịn được mà bật cười, “Zi Ying, Đại Chu này không giống như Hậu Hán hay Nguyên triều đâu. Những thủ đoạn lừa đảo, dối trá người dân quê mù chốc như thế này làm sao có thể sánh kịp với Thái Bình Đạo hay Minh Giáo được? Hai tổ chức đó đều có hệ thống truyền thừa và tôn chỉ rất hoàn chỉnh… Những kẻ này, thậm chí không xứng đáng để mang giày cho Thái Bình Đạo hay Minh Giáo.”

   Dương Tự Xương cuối cùng cũng tìm được cơ hội để thể hiện bản thân.

   Còn Tôn Thừa Tông thì cau mày; ông ta là người của huyện Gao Yang, phủ Bảo Định, và những hoạt động của những kẻ này ở đó cũng khá hung hãn. Ông ta cũng biết khá nhiều về chúng, “Những gì Zi Ying nói cũng có lý. Năm nay là một năm đầy rủi ro, không thể có chút sơ suất nào được. Chúng ta cần phải hết sức cẩn thận. Nếu có thể, nên thông qua Bộ Hình luật để yêu cầu các địa phương tiến hành điều tra nghiêm ngặt về những kẻ này và các tổ chức biến thể của chúng.”

   Sài Khuất cũng gật đầu, “Chuyện này có thể báo cáo lên Bộ Hình luật. Sau khi Chu Cái xuống đây, hãy tổng hợp lại thông tin liên quan đến những kẻ này và gửi cho Bộ Hình luật…”

   Điều này coi như là đã tôn trọng Phùng Tử Anh rồi; Phùng Tử Anh cũng không còn gì để nói nữa.

   “Zi Ying, bạn ở Yongping, chắc hẳn cũng đã biết tình hình ở khu vực Kỵ Trấn rồi đấy. Lần này, quân Mông Cổ xâm lược với quy mô khá lớn; Kỹ Trấn e rằng sẽ gặp khó khăn trong việc đối phó với tình hình này. Phía Liêu Đông lại đang chịu áp lực từ phe Đông Lỗ… Bạn có ý kiến gì tốt không?”

   Sài Khuất đã đặt ra câu hỏi then chốt.

   Phùng Tử Anh cũng nhớ lại những lời nói của người ở Yong vào buổi chiều hôm đó, và lắc đầu: “Vấn đề này không phải tôi có thể giải quyết được. Nhưng có lẽ phía Liêu Đông sẽ ổn hơn một chút. Kỹ Trấn thực sự cần được tiếp viện; nếu không, một khi quân Mông Cổ xâm nhập toàn diện, không chỉ Yongping sẽ bị đe dọa, mà họ còn có thể tiến về phía Hà Gian, hoặc tấn công từ các khu vực như Phong Nhưỡng, Lương Thành để chặn đứng tuyến đường thủy… Khi đó, khu vực kinh đô chắc chắn sẽ bị lung lay.”