Sài Khuất hiện lên vẻ ngượng ngùng trên khuôn mặt, anh lắc đầu; khi ban đầu nhắc đến khả năng xảy ra biến động ở khu vực Tây Nam, thực ra anh và Trương Cảnh Thu cũng không quá lo lắng.

Bởi vì khu vực Tây Nam từ lâu đã không yên bình; từ dải đất Yunchang trở đi, qua các tỉnh Vân Nam, Quý Châu và Tứ Xuyên, không có nơi nào thực sự được coi là yên tĩnh cả.

Trong số đó, khu vực hiện tại tương đối ổn định nhưng lại chính là nguy cơ tiềm ẩn lớn nhất không phải là các vùng thuộc quyền kiểm soát của các thủ lĩnh địa phương ở Bạch Châu hay Quý Châu, mà chính là khu vực thuộc quyền quản lý của Tuần phủ Yunchang.

Số lượng người di cư tại các phủ như Yunchang, An Khang, Hán Trung, Kui Châu, An Lục ngày càng tăng, tình hình ngày càng trở nên căng thẳng, khiến triều đình rất lo lắng. May mắn thay, từ năm Nguyên Hưng đến năm Trương Cảnh Thu6__, Sun Ying’ao đã giữ chức Tuần phủ Yunchang trong mười năm và đã quản lý khu vực này một cách hiệu quả, khiến tình hình ở đây bắt đầu được cải thiện.

Tuy nhiên, sau khi Sun Ying’ao qua đời, các tuần phủ kế nhiệm hoặc là những kẻ tham lam, hoặc là những người tầm thường, khiến tình hình ở các phủ thuộc quyền quản lý của Tuần phủ Yunchang lại bắt đầu trở nên không ổn định. May mắn thay, những nền tảng mà Sun Ying’ao để lại vẫn còn tốt, nên tình hình hiện tại vẫn có thể duy trì được.

Nhưng các phủ ở Yunchang lại nằm ở phía đông của Huguang, không xa Bạch Châu lắm. Nếu Bạch Châu xảy ra rối loạn, thì hậu quả sẽ như thế nào?

Trước đây, Sài Khuất và Trương Cảnh Thu luôn rất quan tâm đến các phủ ở Yunchang. Lúc đó, họ cho rằng vì Dương Khả Đống đang nằm trong tay họ, và Dương Ứng Long cũng tỏ ra rất ngoan ngoãn, nên họ không nghĩ rằng trong thời gian ngắn sẽ có vấn đề gì xảy ra.

Mặc dù cuộc tranh giành quyền lực ở đó rất gay gắt, nhưng không chỉ có Bạch Châu mà còn có các nơi khác như Thủy Tây, Bảo Kính, Vĩnh Thuận, Vĩnh Ninh cũng vậy; chỉ là Bạch Châu có Dương Ứng Long nổi tiếng hơn mà thôi.

Không ngờ Dương Khả Đống lại phản bội, và thông tin từ Bộ Hộ khẩu cùng Cơ quan Quản lý Nhân sự cho thấy, phe Bạch Châu dường như đang liên tục tích trữ lương thực và vật tư. Hơn nữa, Viên Khả Lập và Cung Như Kỷ đều nghi ngờ rằng có thể không chỉ có Dương Ứng Long tham gia vào việc này.

Bởi vì giá lương thực và vật tư ở các khu vực lân cận như Phủ Trùng Khánh, Phủ Tú Châu, Phủ Thụnh Khánh cũng đều có xu hướng tăng lên; chỉ riêng Dương Ứng Long thì không thể làm được điều đó. Anh ta không có đủ nguồn lực để mua và

Tất nhiên, không loại trừ khả năng một số thương nhân lương thực đã theo đuổi xu hướng tăng giá của nguyên liệu này, nhưng có khả năng lớn hơn là do sự can thiệp của Dương Ứng Long cùng các đồng minh của họ.

Vấn đề là ở khu vực Bạch Châu, có quá nhiều cơ quan quản lý như Tuyên Vị Sứ và Tuyên Phủ Sứ; các thổ tộc ở đó phân bố rải rác khắp nơi, và nói một cách chính xác thì mối quan hệ của họ với triều đình không mấy tốt đẹp. Hơn nữa, sức ảnh hưởng của Đại Chu tại khu vực này luôn gây ra nhiều nghi ngờ; chỉ có thể dựa vào những gì các quan lại địa phương tự mô tả mà thôi, không ai có thể biết rõ tình hình thực sự ra sao.

Chỉ khi chiến tranh thực sự bùng nổ, chúng ta mới có thể nhìn rõ ai là người trung thành, ai là kẻ phản bội.

“Thưa ngài, tất cả những điều này chỉ là những suy đoán của tôi mà thôi. Thành thật mà nói, lúc đó tôi cũng chỉ đang đoán mò thôi; ngay cả bây giờ, chúng ta vẫn chưa thể kết luận được gì cụ thể. Dương Khả Đống chắc chắn luôn muốn trở về Bạch Châu; dù Dương Ứng Long có ý định phản bội hay không, họ chắc chắn không muốn con trai mình bị giam giữ mãi ở kinh đô. Hiện tại, điều cần phải xem xét là Dương Ứng Long sẽ phản bội vào lúc nào, và liệu có người khác hỗ trợ họ hay không.”

Phùng Tử Anh không muốn tiếp tục bàn luận về vấn đề này nữa; những chuyện đã qua thì để nó qua đi, việc thảo luận về những vấn đề thực tế mới có ý nghĩa hơn.

Những người khác cũng đều gật đầu đồng ý; việc bàn luận thêm về tầm nhìn xa trông rộng của Phùng Tử Anh hiện tại cũng không còn ý nghĩa nữa. Bây giờ, điều cần làm là thảo luận về cách đối phó với tình hình này. Tôn Thừa Tông và Viên Khả Lập càng ngày càng nhận thấy rằng Phùng Tử Anh thực sự là một người biết cách ứng xử và có tầm nhìn sâu rộng.

Trước đây, dù Phùng Tử Anh có danh tiếng lớn, nhưng chỉ trong số những người trẻ tuổi mà thôi; những người nổi tiếng từ lâu như Tôn Thừa Tông và Viên Khả Lập thì không mấy quan tâm đến anh ta. Nhưng bây giờ, họ cũng bắt đầu thừa nhận rằng Phùng Tử Anh thực sự xứng đáng với danh tiếng đó, và anh ta hoàn toàn có đủ năng lực để thảo luận về các vấn đề quân sự cùng họ.

Sau khi Trương Cảnh Thu đến, mọi người đều trở về vị trí của mình. Hiện tại, ngoại trừ Trương Cảnh Thu và Sài Khuất, vị trí Phó Thượng Thư Bộ Quân vụ vẫn đang trống; các vị trí khác bao gồm Tôn Thừa Tông giữ chức Lang Trung Sở Văn Cửu Bộ, Viên Khả Lập giữ chức Lang Trung Sở Văn Cửu Bộ, Phùng Tử Anh

Chắc hẳn Viên Ứng Thái cũng phải có chút ấn tượng gì đó về người này; có lẽ trong kiếp trước, Phùng Tử Anh cũng là một nhân vật nổi tiếng, nhưng Đinh Nguyên Tiến thì hoàn toàn không nhớ gì cả, có lẽ đó chỉ là một người bình thường mà thôi.

  Nhưng thực ra, bất kỳ ai quen thuộc với “Sử Minh” đều biết rằng, trong kiếp trước, Viên Ứng Thái quả thực từng giữ chức vụ quan trọng là Tuần phủ Liêu Đông; Đinh Nguyên Tiến cũng không hề đơn giản – ông ta quen biết với người đứng đầu phe Đông Lâm là Cố Hiến Thành, và còn từng giữ các chức vụ như Trung thư Thác nhân và Lễ bộ Chủ sự.

  Cung Như Kỷ, Dương Tự Xương, Trịnh Sùng Kiện, Vương Ứng Hùng… cũng đều đã có mặt tại buổi họp này.

  Nếu xét về phẩm chất cá nhân, hiện tại Phùng Tử Anh đã được đánh giá cao hơn cả Cung Như Kỷ và Dương Tự Xương; hơn nữa, vì ông ta là khách mời, nên đã được sắp xếp ngồi ngay dưới Đinh Nguyên Tiến.

  Cơ quan Chức Phương đã lần lượt trình bày thông tin về tình hình ở khu vực Tây Nam; bầu không khí trong cuộc họp dần trở nên nghiêm túc hơn.

  Đặc biệt là khi biết được rằng giá lương thực ở các khu vực như Trùng Khánh phủ, Tú Châu phủ, Thuận Kính phủ, Tống Xuyên phủ ở miền Nam Sichuan đã tăng thêm 20% so với những năm trước. Tình trạng này thật sự bất thường sau mùa thu hoạch lúa mùa hè; theo lẽ thường, sau khi thu hoạch xong, giá lương thực sẽ giảm xuống, nhưng hiện tại lại không hề có dấu hiệu nào như vậy. Những nguyên liệu quân sự như da bò, sắt, tre gỗ… cũng đều có giá tăng lên ở các mức độ khác nhau; điều này cho thấy rõ ràng có người đang tích trữ những nguyên liệu này, và không nghi ngờ gì nữa, đó chính là những hành động chuẩn bị cho chiến tranh.

  “Thượng thư Lễ, ông có ý kiến gì không?” Sài Khuất hỏi Viên Khả Lập.

  Với tư cách là Lang trung của Cơ quan Chức Phương, Viên Khả Lập cần phải đưa ra một báo cáo tổng kết.

  “Trương đại nhân, Sài đại nhân và các vị, dựa trên thông tin mà Cơ quan Chức Phương đã thu thập được, đặc biệt là những thông tin mà Dương Ứng Long đã thu thập thông qua người thân ở quê nhà vào năm ngoái, thì thực tế là từ năm ngoái đã có những dấu hiệu bất ổn này rồi. Tuy nhiên, những dấu hiệu đó chưa thể chứng minh được điều gì cụ thể. Chỉ khi Dương Khả Đống phản bội, mới có thể kết hợp những thông tin này để chứng minh rằng ông ta đang có âm mưu xấu xa.”

“Viên Khả Lập suy nghĩ một hồi rồi nói: ‘Bây giờ chúng ta có thể khẳng định rằng Dương Ứng Long đang có ý đồ xấu; việc Dương Khả Đống trốn về đã khiến hắn càng không ngần ngại hành động. Nhưng liệu ở khu vực tây nam này chỉ có Dương Ứng Long thôi sao? Tôi e là không phải vậy. Chúng ta cần phải chuẩn bị tình huống tồi tệ hơn nữa. Chẳng hạn như lãnh đạo của Yǒuníng Xuānfǔ Sī – Tuyên Phủ… Shēchóngmíng thực ra có tham vọng lớn hơn cả Dương Ứng Long, chỉ là sức mạnh của yếu hơn nhiều. Một khi Dương Ứng Long bắt đầu hành động gây rối, rất có thể Shēchóngmíng cũng sẽ theo đuổi…”

“Ngoài Yǒuníng Xuānfǔ Sī, còn có những nơi khác nữa không?” Trương Cảnh Thu nhăn mày hỏi.

“Khó nói được. Ở khu vực Thủy Tây và trong lãnh thổ Thúc Châu của Húguǎng, có rất nhiều thổ tù trưởng; các cuộc tranh giành quyền lực giữa các bộ lạc luôn diễn ra gay gắt. Hiện tại vẫn chưa ai khơi mào những xung đột này, nhưng nếu Dương Ứng Long và Shēchóngmíng gây rối, không loại trừ khả năng những người này cũng sẽ theo đuổi.” Viên Khả Lập nói một cách thận trọng. “Ngoài ra, chúng ta cũng cần xem xét liệu sau khi Bōzhōu xảy ra rối loạn, liệu điều đó có ảnh hưởng đến nhóm người di cư ở khu vực Yùnyáng, Xiangyang hay không. Trong những năm gần đây, người đứng đầu Yùnyáng liên tục thay đổi; việc này đã gây ra nhiều rắc rối trong công tác quản lý, đặc biệt là ở khu vực Jingxiang – nơi có nhiều người di cư sinh sống.”

“Ý của Lǐqīng là…” Trương Cảnh Thu trực tiếp hỏi.

“E là chúng ta cần phải chuẩn bị sớm, phòng ngừa trước để tránh ảnh hưởng đến nhóm người di cư ở Jingxiang. Những năm qua, họ đã cố gắng ổn định cuộc sống của mình; nếu vì điều này mà họ lại trở nên bất ổn, thì thật sự sẽ dẫn đến hỗn loạn lớn.” Giọng nói của Viên Khả Lập trầm ngâm.

Một số thành viên trong Bộ Quân sự vẫn không coi trọng mối đe dọa từ Dương Ứng Long ở Bōzhōu lắm; họ lo lắng hơn về khả năng những xung động đó ảnh hưởng đến khu vực Jingxiang. Cần biết rằng hơn một trăm năm trước, vào thời kỳ Thành Hóa của triều Minh, nhóm người di cư ở Jingxiang đã nổi dậy, ảnh hưởng đến nhiều tỉnh; số người tham gia cuộc nổi dậy lên đến hàng triệu người, họ tấn công khắp nơi và gây ra thiệt hại nghiêm trọng cho các vùng lân cận. Sau đó, triều Đại Chu đã áp dụng hệ thống quản lý của Minh để thành lập chức vụ Yùnyáng Xuānfǔ Sī, chịu trách nhiệm quản lý các khu vực như Yùnyáng

Nhưng các phủ này thuộc về tỉnh Thiểm Tây, Hồ Quảng và Sichuan; các quan giám sát chỉ có nhiệm vụ kiểm soát tình hình mà thôi, và thậm chí có lúc các chức vụ này còn bị bãi bỏ. Hơn nữa, năng lực và đạo đức của những quan giám sát này cũng rất khác nhau, vì vậy tình hình ở khu vực Kinh Xương lại có xu hướng xấu đi, và đây cũng chính là điều mà Bộ Quân vụ lo ngại nhất.

“Ý của Lễ khanh là trước tiên phải củng cố tình hình ở Kinh Xương cho ổn định, sau đó mới đối phó với Bạch Châu phải không?” Trương Cảnh Thu hỏi, vuốt râu.

“E rằng cần phải áp dụng cả hai biện pháp song song. Khu vực Kinh Xương là yếu tố then chốt, không thể để tình hình trở nên hỗn loạn được; còn Bạch Châu giống như một vết mủ đang hóa áp, cần phải sử dụng những biện pháp mạnh mẽ và không thể trì hoãn.” Viên Khả Lập nói rõ quan điểm của mình, “Chỉ dựa vào lực lượng của các tỉnh Hồ Quảng, Sichuan và Thiểm Tây thì e rằng sẽ rất khó có thể giành chiến thắng trong một cuộc tấn công duy nhất. Nếu để thời gian trôi qua, e rằng triều đình sẽ gặp khó khăn trong việc cung cấp lương thực và tiền bạc, bởi vì có thể sẽ phải đối mặt với những vấn đề ở những hướng khác nữa.”

Viên Khả Lập nói đúng sự thật: Dù ở đâu xảy ra nổi loạn, miễn là triều đình có thể cung cấp đủ lương thực và tiền bạc, thì không thành vấn đề gì cả. Nếu cần thiết, chỉ cần điều động một vài đội quân biên giới về phía trong cũng có thể giải quyết được vấn đề.

Vấn đề then chốt nằm ở chỗ: Nếu muốn điều động quân biên giới, họ sẽ phải di chuyển hàng ngàn dặm xa xôi, và điều này đồng nghĩa với việc cần phải cung cấp một lượng lớn lương thực và tiền bạc. Hiện nay, tất cả các đội quân biên giới ở chín biên giới đều đang nợ nần lương thực và tiền bạc; chỉ là số tiền đó nhiều hay ít mà thôi. Phải chăng chính việc nợ nần quá nhiều ở đội quân Ningxia đã dẫn đến cuộc nổi loạn?

Từ năm ngoái, tình hình tài chính của triều đình đã có chút cải thiện nhờ việc mở cửa giao thương với nước ngoài, và triều đình bắt đầu từ từ bù đắp những khoản nợ cũ, nhưng vẫn còn một khoảng trống lớn. Hiện nay, các đội quân biên giới ở chín biên giới chỉ có thể duy trì tình hình ổn định mà thôi.

Nhưng nếu bắt họ rời khỏi các khu vực đóng quân để vào đất liền để đánh dập các cuộc nổi loạn, mà không bù đắp đầy đủ những khoản nợ của họ, liệu những binh sĩ này có thể làm được việc đó không? Ngay cả đội quân Liêu Đông – đội quân hiện đang có sức mạnh kiểm soát mạnh