Uông Văn Ngạn có vẻ hoang mang và từ từ lắc đầu.

“Thưa ngài, nếu quân Đăng Lai tiến về phía bắc và đóng quân gần khu vực Kỳ Trấn, nếu thật sự như Hoàng đế mong muốn, cả hai bên đều bị tổn thất thì còn đỡ… Nhưng nếu Vương Tử Đình có thể kiểm soát được đội quân này, thì thật là nguy hiểm. Như ngài đã nói, bên trong Kỳ Trấn vẫn chưa được ngài kiểm soát hoàn toàn; nếu những tàn quân của Lý Thành Lương và Mã Quý đều được Vương Tử Đình thu hút về mình, thì đó thực sự là việc tự chuốc họa vào thân.”

Phùng Tử Anh gật đầu.

Rõ ràng, Uông Văn Ngạn cũng nhận ra điều này.

Dù Yong Long Đế thực sự có ý định loại bỏ những đội quân mà họ không thể kiểm soát được gần khu vực Kinh Kỳ, thì cũng không nên làm theo cách này.

Quân Đăng Lai có hàng vạn người; dù mới được huấn luyện, nhưng Vương Tử Đình là một tướng lĩnh giàu kinh nghiệm và có uy tín lớn trong quân đội, được coi là linh hồn của binh sĩ. Đội quân này không thể bị xem thường, và điều đó đủ để khiến người ta e ngại.

Nếu để họ đến Kỳ Trấn, những người trước đây không phục tùng cha mình và Du Thế Công như Lý Thành Lương cùng tàn quân của Mã Quý, rất có thể sẽ quay sang theo phe Vương Tử Đình. Dù Du Thế Công cố gắng đối phó, nhưng trước mặt cựu Tổng đốc Kinh Yên và Tổng đốc Tuyên Đại, uy tín của ông ta chẳng đáng kể gì cả. Hơn nữa, Vương Tử Đình cũng xuất thân từ gia tộc Võ Huân và có nhiều mối quan hệ trong quân đội; ai có thể kiềm chế được ông ta?

Ngay cả cha mình so với Vương Tử Đình cũng kém hơn về mặt uy tín; chứ đừng nói đến Du Thế Công.

Đến lúc đó, nếu Vương Tử Đình tìm đủ lý do để ở lại gần Kỳ Trấn, hôm nay quân đội nổi loạn, ngày mai binh sĩ đòi lương, ngày kia người Chahar lại xâm lược biên giới, triều đình sẽ phải làm sao đây?

Nếu thực sự xảy ra chuyện gì đó ở kinh thành, và đội quân này bất ngờ tấn công, cùng với đội quân Tuyên Phủ Quân hiện đang nằm dưới sự kiểm soát của Niu Kế Tông ở phía tây bắc, liệu Hoàng đế có thực sự định nhường ngai vàng cho Vương gia Nghĩa Trung không?

“Tôi cảm thấy anh trai Yu dường như không mấy vội vàng đối phó với cuộc xâm lược của người Mông Cổ, có lẽ ông ấy đang muốn dùng sức mạnh của họ để thanh trừng nội bộ thành phố Ji…” Phùng Tử Anh thở dài.

Đây không phải là biện pháp tốt nhất, nhưng lại là cách hiệu quả và an toàn nhất.

Hiện tại, phe cánh của Lý Thành Lương và Ma Gui đang có rất nhiều quyền lực trong thành phố Ji. Trước đây, cha tôi đã sử dụng quyền lực của mình với tư cách là Tổng đốc Ji-Liao để liên tục thay đổi đội ngũ quân sự giữa hai thành phố Liao Dong và Ji, khiến cho các binh sĩ trung thành với Lý Thành Lương ở Liao Dong dần được điều động sang Ji.

Vì vậy, lực lượng ở Liao Dong đã được tăng cường và trở nên đoàn kết hơn, nhưng ở Ji thì tình hình lại khác: phe của Ma Gui vốn đã không mấy tuân theo lệnh của Du Thế Công, và giờ đây với sự xuất hiện của thêm các thuộc cánh của Lý Thành Lương, mọi chuyện càng trở nên rắc rối hơn.

Điều này khiến Du Thế Công rất đau đầu.

Tôi đoán cha tôi hẳn đã có cuộc trao đổi với Du Thế Công; cuộc xâm lược của các lực lượng Mông Cổ ở phía tây chính là cơ hội tuyệt vời để thanh trừng những kẻ đối lập.

“Nếu không phải là quân đội Đăng Lai, thì còn có thể là gì nữa?” Phùng Tử Anh hỏi một cách nhẹ nhàng.

“Quân đội Kinh Ngưỡng?!” Uông Văn Ngạn và Phùng Tử Anh nhìn nhau, từ miệng họ thoát ra hai tiếng đó.

Phùng Tử Anh hít một hơi thật sâu; nếu không sai lầm, thì chắc chắn Yong Long Đế sẽ hành động đối với quân đội Kinh Ngưỡng – mối nguy hiểm lớn đối với triều đình.

Sau bao năm kiên nhẫn và cố tình để quân đội Kinh Ngưỡng phát triển, giờ đây nó đã không còn xứng đáng với danh tiếng của mình nữa… Nhưng dù sao đi nữa, với hàng trăm nghìn binh sĩ đóng quân tại Kinh Thành, đây vẫn là lực lượng quân sự chính thức duy nhất ở đây. Dù là Quân đoàn Bốn Vệ hay Quân đoàn Anh Hùng, cũng không thể so sánh được với họ… Chừng nào quân đội này vẫn nằm trong tay hoàng đế, thì Yong Long Đế sẽ không bao giờ yên tâm được.

*******

Trong phòng đọc sách phía đông, Yong Long Đế nhắm mắt suy ngẫm, cho đến khi Lục Tùng bước vào.

“Hoàng thượng, Dương Khả Đống quả thực đã trốn về Bạch Châu và đã bị phát hiện rồi. Tin tức này đã được gửi đến Bộ Quân sự và Nội các; có lẽ Trương đại nhân cùng các đại thần trong Nội các đã biết chuyện này rồi.”

“Ừm, ta đã biết.” Vẻ mặt của Hoàng đế Yong Long Đế không mấy tốt đẹp.

Sự mất tích và trốn thoát của Dương Khả Đống không hề nằm trong kế hoạch của Yong Long Đế. Ông không thể dự đoán được rằng cuộc nổi loạn ở Tây Nam sẽ gây ra những ảnh hưởng nghiêm trọng như thế nào đối với triều đình.

Nhưng ông cũng biết rằng rồi đây Tây Nam sẽ xảy ra bạo loạn; điều đó không thể thay đổi chỉ vì Dương Khả Đống có ở lại với triều đình hay không. Dương Ứng Long cũng sẽ không từ bỏ tham vọng của mình vì một người con trai; huống chi ông ta còn có một người con trai cả là Yang Chaodong – người mà Dương Ứng Long coi trọng nhất.

“Lục Tùng, ngươi đoán rằng Tây Nam sẽ bắt đầu bạo loạn vào lúc nào?” Sau một lúc im lặng, Hoàng đế Yong Long Đế mới hỏi.

“Thần không dám đoán một cách chắc chắn…”, Lục Tùng thấy vẻ mặt không hài lòng của Hoàng đế, liền nhíu mày và tiếp tục nói: “Nhưng chắc chắn sẽ không muộn hơn tháng Mười. Tháng Bảy và Tháng Tám là mùa mưa ở Tây Nam; lúc đó trời thường xuyên mưa lớn, đường xá trở nên khó đi, cả quân đội địa phương lẫn quân đội chính quyền đều gặp nhiều khó khăn. Còn vào mùa đông ở Tây Nam, thời tiết ẩm ướt và lạnh giá; quân đội địa phương có thể thích nghi được, nhưng quân đội chính quyền e là…”

“Tháng Mười à…” Hoàng đế Yong Long Đế thở dài, “Thật là trùng hợp quá…”

“Ý Hoàng thượng là…?” Lục Tùng do dự.

“Lin Dan của bộ lạc Chahar cũng đang có ý định mời quân từ Ngoại Khalkha và Nội Khalkha xâm lược; có lẽ việc đó cũng sẽ diễn ra vào khoảng tháng Chín hoặc Tháng Mười. Còn bọn Người Mông ở phía Đông thì sao?” Hoàng đế Yong Long Đế buông cái kẹp giấy xuống, đứng dậy và đi vòng quanh phòng đọc sách, “Tại sao Đại Chu triều lại luôn gặp nhiều rủi ro như vậy? Dù ta cố gắng duy trì sự bình yên, nhưng dường như vẫn không thể làm được.”

“Hoàng thượng cũng đừng quá lo lắng. Người Mông chỉ là một cơn gió lốc; họ có thể gây ra một số thiệt hại, nhưng họ sẽ không thể đứng vững được ở trong nước. Chỉ cần chúng ta kiên trì bảo vệ thành phố Shuntianfu trong một hoặc hai tháng, chúng ta sẽ vượt qua được khó khăn này.”

“Lục Tùng có thể an ủi ngài rằng, theo những gì thần hiểu được, tình hình ở Liao Đông vẫn khá ổn định. Ngài Phùng đang dốc toàn lực xây dựng quân đội mới sử dụng loại súng hoả tiễn, và quân đội này đang dần hình thành. Thần nghĩ rằng trong tương lai, kẻ thù ở Liao Đông sẽ không thể giành được lợi thế nào cả. Chỉ cần Liao Đông vẫn giữ được, thì nội địa sẽ không gặp nguy hiểm gì lớn.”

“Vậy phía Tây Nam cũng không sao chứ?” Vua Long Đế cười ha hả và liếc nhìn người đối diện.

“Dù có xảy ra nổi loạn ở Tây Nam, thì cũng chỉ làm xáo trộn tình hình ở khu vực đó mà thôi. Chỉ cần kiểm soát chặt chẽ khu vực Hồ Quảng, từ từ giải quyết vấn đề, cuối cùng vẫn có thể thu hồi lại được,” Lục Tùng suy nghĩ một hồi rồi nói: “Hoàng thượng có thể hỏi ý kiến của Nội các Các Quý Ông; họ chắc chắn sẽ đưa ra nhận định rõ ràng hơn.”

Lục Tùng nhận ra rằng Hoàng thượng ngày càng thiếu tin tưởng vào Nội các, điều này rất nguy hiểm, nhất là khi sức khỏe của Hoàng thượng hiện đang không tốt lắm. Nếu Hoàng thượng tiếp tục can thiệp quá nhiều vào mọi việc, chắc chắn sức khỏe của ngài sẽ càng trở nên tồi tệ hơn.

Vua Long Đế nhận ra ý nghĩ ẩn sau những lời nói của người thân cận mình, thở dài mà không nói gì thêm.

Phùng Tử Anh vừa trở về nhà, chưa kịp ngồi xuống uống nước thì Vương Ứng Hùng và Trịnh Sùng Kiện đã vội vàng đến tìm anh. Cả hai đều được bổ nhiệm làm phó chủ sự cấp bảy tại Bộ Quân vụ, trong khi đồng nghiệp của họ là Dương Tự Xương thì giữ chức vụ viên ngoại lang cấp năm tại Sở Tuyển chọn Quân nhân của Bộ Quân vụ.

Chỉ từ điều này thôi cũng có thể thấy rõ sự chênh lệch giữa những người đỗ cử nhân hạng nhất và những người đỗ cử nhân hạng ba thông thường. Sau ba năm, khoảng cách đó đã tăng lên đến ba cấp bậc. Hơn nữa, với chức vụ viên ngoại lang tại Sở Tuyển chọn Quân nhân – vị trí có quyền lực lớn nhất trong Bộ Quân vụ – sự chênh lệch này thật sự rất lớn.

“Có chuyện gì vậy?” Thấy vẻ mặt nghiêm túc của Vương Ứng Hùng và Trịnh Sùng Kiện, Phùng Tử Anh thực ra đã đoán ra chuyện gì đang xảy ra, nhưng vẫn đùa cợt với họ: “Biết tôi về nhà, các bạn định đến ‘đánh’ tôi một trận à?”

“Thôi đi, Tử Anh, bây giờ là lúc nào rồi mà còn có tâm trạng nói những chuyện này?” Vương Ứng Hùng nói một cách không hài lòng: “Dương Khả Đống đã trốn về Bá Châu và đã công khai xuất hiện rồi. Long Tần Vệ đã nhận được tin tức, lúc nãy mọi người đang thảo luận về chuyện này. Trương đại nhân và Sài đại nhân cũng đã đi rồi; chắc sẽ sớm quay lại để thảo luận chi tiết thôi. Tôi và Đại Chương không thể ngồi yên được nên mới đến xin ý kiến của em.”

“Tử Anh, từ một hai năm trước em đã bắt đầu lập kế hoạch rồi phải không? Em đã dự đoán trước việc xảy ra ở Bá Châu phải không?”

Trịnh Sùng Kiện thực sự không thể tin nổi bạn học của mình lại có khả năng nhận biết tình hình một cách sắc bén đến thế. Việc nổi loạn ở Ninh Hạ, em đã dự đoán trước nửa năm; bây giờ khi tình hình ở Tây Nam bắt đầu rối ren, em đã cùng Vương Ứng Hùng thảo luận về vấn đề này từ một hai năm trước rồi.

Trước đây, Trịnh Sùng Kiện còn nghĩ rằng Vương Ứng Hùng và Phùng Tử Anh có lẽ đang đùa cợt hay phóng đại quá mức, nhưng sau khi tìm hiểu thông tin về tình hình ở Sichuan từ Bộ Hộ, và biết được rằng trong suốt năm nay, giá lương thực ở các khu vực gần Bá Châu như Trùng Khánh Phủ, Thục Kính Phủ, Từ Châu Phủ đều liên tục tăng cao, Trịnh Sùng Kiện đã nhận ra rằng cuộc nổi loạn này có lẽ là không thể tránh khỏi.

“Cũng không thể nói là đã dự đoán trước được… Chỉ là em cảm thấy rằng cuộc tranh giành quyền lực này sớm muộn gì cũng sẽ có lúc bùng nổ mà thôi. Nhìn vào khu vực Tây Nam, ai khác ngoài Dương Ứng Long có thể gây ra cuộc nổi loạn này chứ? Có lẽ chỉ có họ thôi… Nếu không, sao triều đình lại để Dương Khả Đống trở thành con tin chứ?” Phùng Tử Anh cười lạnh, “Theo ý kiến của em, triều đình chỉ đơn giản là thiếu tự tin mà thôi… Chỉ là một vị thổ tước mà thôi, lại phải dùng con người làm con tin… Rõ ràng là họ sợ hãi trước Dương Ứng Long… Điều này không phải là đang củng cố thêm sự kiêu ngạo của họ sao? Còn người bên cạnh họ – viên Quan Tiếp Phụ Yên Ninh tên là Xa Sùng Minh – có lẽ cũng giống như một con rắn độc đang ẩn náu… Có lẽ cũng không khác Dương Ứng Long là mấy…”

Nghe Phùng Tử Anh nói như vậy, Trịnh Sùng Kiện cảm thấy đầu óc mình như muốn nổ tung: “Tử Anh, không thể nào như vậy được chứ…”

Còn nói rằng nếu Dương Ứng Long thực sự phát động cuộc nổi loạn, ngoài việc triệu tập quân từ phía Sichuan, binh sĩ bản địa của các vùng thuộc Quyền kiểm soát Văn hóa và An ủi Yongning cũng có thể được sử dụng. Theo cách bạn nói, vậy thì tất cả những nơi này đều rất nguy hiểm phải không?

“Không chắc lắm đâu. Những nơi mà xung đột giữa các bộ lạc bản địa diễn ra gay gắt thì chắc chắn có nguy cơ, nhưng những nơi mà các mối quan hệ được xử lý tốt thì không nhất thiết không thể giải quyết được. Hơn nữa, nếu thực sự có người nổi loạn, đối với những người đứng đầu các bộ lạc bản địa đó, đây cũng là cơ hội để cống hiến cho đất nước.” Phùng Tử Anh nhớ lại rằng trong kiếp trước, quân Bạch Cán chính là xuất phát từ các bộ lạc bản địa ở Tây Nam; chắc hẳn Trịnh Sùng Kiện và Vương Ứng Hùng – những người có kinh nghiệm trong lĩnh vực này – cũng hiểu rõ điều này.

“Nếu Tây Nam xảy ra biến động vào mùa thu, trong khi ở phía Bắc lại có người Chahar xâm lược, vậy thì Đại Chu sẽ gặp nguy cơ lớn phải không?” Vương Ứng Hùng vỗ tay, không khỏi lo lắng: “Ziying, bạn đang ở Yongping và đang đối mặt với người Chahar; nếu Tây Nam cũng xảy ra rối loạn, triều đình sẽ ứng phó thế nào?”

“Quân đến thì đánh trả, nước đến thì chặn đứng; dù sao cũng phải đối mặt thôi.” Phùng Tử Anh đứng dậy và nói: “Cả hai khu vực này đều không thể bỏ qua, nhưng tôi nghĩ rằng Tây Nam mới là vấn đề quan trọng hơn.”

“Gì cơ?” Trịnh Sùng Kiện và Vương Ứng Hùng đều rất bối rối. Họ lo rằng triều đình sẽ quá tập trung vào việc đối phó với cuộc xâm lược của các bộ lạc Mông Cổ ở phía Bắc mà bỏ qua Tây Nam; không ngờ Phùng Tử Anh lại cho rằng tình hình ở Tây Nam cần được quan tâm nhiều hơn.