“Dương Khả Đống đã trở về Bạch Châu rồi à?” Trương Tí hít một hơi thật sâu, tựa người vào lưng ghế, ánh mắt trở nên sâu thẳm hơn.

“Vâng, bệ hạ, ông ấy đã đến được vài ngày rồi. Chúng tôi cũng đã cử hai người đến đó, mang theo hai lồng chim bồ câu để có thể liên lạc bất kỳ lúc nào,” người đàn ông trung niên đứng phía dưới đáp lại một cách kính cẩn.

“Tốt lắm. Cố Phong, chú của ngươi đã già rồi, không còn sự quyết tâm như trước nữa. Ta hy vọng ngươi có thể tiếp quản toàn bộ mạng lưới và nhân sự mà chú ấy đã xây dựng ở Long Tần Vệ. Không được để cho Lục Tùng chiếm hết tất cả, nhất là ở khu vực phía nam – đó vốn là lãnh thổ của chúng ta; không có lý do gì để để nó rơi vào tay Lục Tùng!” Trương Tí nhìn chằm chằm vào người đối diện.

Cố Phong do dự một chút: “Bệ hạ, e rằng phía chú tôi…”

“Ta biết tâm trạng hiện tại của ông ấy – luôn e ngại, do dự. Hơn nữa, hoàng thượng hiện giờ cũng đang do dự trong quyết định… Hừ…” Trương Tí vuốt ve tay vịn ghế, nói một cách trầm ngâm: “Sự giàu sang và quyền lực thường đến từ những rủi ro. Ngồi yên trong nhà mà mong chờ cơ hội sao? Ngay cả ta còn có can đảm, thì ông ấy lại không?”

Cố Phong không dám lên tiếng.

“Được rồi, ta đã hiểu rõ vấn đề này. Những điều mà Dương Ứng Long yêu cầu ta giúp đỡ, ta đã làm theo. Và một lần nữa, những gì ta đã hứa, ta sẽ không thay đổi. Chỉ cần ta có thể giành được vị trí Đại Bảo, việc sắp xếp lại đất đai sẽ được triều đình và Sở Xuan Wei thảo luận cùng nhau, và sẽ không quá khắc nghiệt…”

Ánh mắt sắc bén của Trương Tí lóe lên: “Ở các khu vực Hồ Quảng và Sichuan, có thể nới lỏng một chút. Bất cứ điều gì họ cần, đều nên được đáp ứng – lương thực, muối, áo giáp, vũ khí, tên bắn… tất cả đều phải được cung cấp.”

“Bệ hạ, gia đình Dương đã đề xuất liệu có thể cung cấp một số khẩu súng hỏa mai không ạ?” Cố Phong do dự một chút: “Họ nói rằng nếu Liao Đông có thể hỗ trợ người Mông Cổ miễn phí bằng súng hỏa mai, thì ít nhất Bạch Châu vẫn thuộc về Đại Chu; vậy thì ba đến năm trăm khẩu súng hỏa mai chắc chắn không thành vấn đề chứ ạ?”

Trương Tí cười lạnh, quay đầu hỏi người bên cạnh: “Ông Chu, ông nghĩ sao?”

“Không được.” Chu Kỳ lắc đầu quả quyết: “Việc Liao Đông cung cấp súng hỏa mai cho người Chátchar là điều mà Bộ Quân vụ và Nội các đều biết. Hơn nữa, Phùng Đường với tư cách là Tổng đốc Kinh-Liao, có quyền quyết định linh hoạt trong nh

Zhang Ti gật đầu; việc sử dụng Dương Ứng Long là có thể, nhưng nếu coi đó là vũ khí quyết định, thì thật là ngây thơ. Mọi chuyện vẫn phải dựa vào bản thân mình – Zhang Ti rất hiểu rõ điều này.

Hơn nữa, tình hình hiện tại vẫn chưa đến lúc mà anh ta mong đợi; còn rất nhiều việc cần phải thận trọng xử lý. Zhang Ti không muốn làm cho kẻ đối thủ hoảng sợ vào lúc này.

“Vậy thì, trước hết hãy báo cáo lại cho phía Bạch Châu. Nói rằng số lượng súng hỏa ở Hồ Quang và Tứ Xuyên không nhiều, không thể điều động chúng một cách dễ dàng trong thời gian ngắn; để họ yên tâm chờ đợi. Khi thời cơ thích hợp đến, chúng ta chắc chắn sẽ cung cấp đủ cho họ. Chỉ vài trăm khẩu súng hỏa thôi… Lúc đó, ta sẽ cho họ đến hai nghìn khẩu!”

Kế hoạch trì hoãn của Zhang Ti đã khiến Chu Qi gật đầu đồng ý: “Ông vua nói rất đúng. Như vậy, Dương Ứng Long sẽ không vội vàng hành động mà sẽ chờ đợi lời triệu hồi của chúng ta. Khi người CháHà Nhĩ xâm lược phía nam vào khoảng tháng Chín hay Tháng Mười, có lẽ đó sẽ là thời cơ thích hợp.”

“Liêm Đan Bát Đồ Nhĩ thực sự có tham vọng lớn như vậy sao?” Zhang Ti không khỏi thở dài. “Ta luôn cảm thấy rằng một chàng trai chưa đầy hai mươi tuổi, lại có can đảm như vậy… Chắc chắn phải có điều gì đó kỳ lạ ẩn sau đó.”

“Ông vua, chỉ là Liêm Đan Bát Đồ Nhĩ có sự hiểu biết sâu sắc với Nurhaci mà thôi,” Chu Qi nói với nụ cười. “Hôm trước, tôi đã đến dinh của Tướng Bá Ninh Viễn và cũng đã thảo luận về vấn đề này với ông ấy. Tướng Bá Ninh Viễn cho biết rằng người CháHà Nhĩ luôn có tham vọng, tự cho mình là gia tộc vàng và muốn thống nhất toàn bộ Mông Cổ. Tuy nhiên, hiện tại thế lực của người Đông Lỗ đang rất mạnh mẽ, nên Liêm Đan Bát Đồ Nhĩ mới có những nghi ngờ… Chắc chắn Nurhaci đã có những kế hoạch riêng, mới khiến Liêm Đan Bát Đồ Nhĩ nảy sinh ý định xâm lược phía nam.”

Sau khi vui mừng một lát, Zhang Ti lại băn khoăn: “Lý Thành Lương nói rất đúng… Nhưng điều đó có nghĩa là Nurhaci cũng có thể lợi dụng tình hình này để đạt được mục đích của mình chăng?”

“Ông vua, tôi và Tướng Bá Ninh Viễn đã phân tích rằng trong vòng mười năm tới, người Đông Lỗ vẫn chưa thể trở thành mối đe dọa thực sự đối với Đại Chu. Họ chắc chắn chỉ có thể giành được lợi ích ở khu vực Liêu Đông mà thôi… Vì vậy, không cần phải quá lo lắng.”

Zhang Ti gật đầu; ông cũng hiểu ý của Chu Qi. Nếu trong vòng mười năm mà mình vẫn không thể lên ngôi, thì

Zhang Ti gật đầu lặng lẽ, rồi lại thở dài: “Thưa ông Chu, chẳng lẽ ta chỉ có thể đi con đường đó sao?”

“Vương gia, ở miền Bắc, bên ngoài thành phố Kinh Thành, chúng ta hoàn toàn không có lợi thế gì cả; phía Hoàng Thái Hậu cũng không sẵn lòng hỗ trợ quý vị một cách rõ ràng. Dù tình hình hiện tại vẫn chưa rõ ràng, nhưng chúng ta vẫn phải chuẩn bị kỹ lưỡng.”

Chu Qi biết rằng chủ nhân của mình vẫn còn giữ những ảo tưởng, nhưng cuối cùng ông ấy sẽ nhận ra rằng Kinh Thành không phải là lãnh địa của mình.

“Việc Đường Bình Ngạn sớm xuống phía Nam để chuẩn bị là điều tốt; tuy nhiên, Giang Nam không được phép xảy ra bất kỳ sai sót nào. Theo ý kiến của tôi, nếu có thể, hãy cho phép Gia Kính cũng xuống phía Nam. Ông ấy có thể dừng chân tại Kim Lăng hay Dương Châu để bắt đầu thực hiện một số công việc. Vì Trần Ứng Gia và ông ấy có mối quan hệ thân thiết, nên Trần Ứng Gia cũng sẽ chấp nhận việc ông ấy đến Giang Nam. Như vậy, Đường Bình Ngạn và Trần Ứng Gia có thể công khai chiêu mộ lòng dân cho vương gia, trong khi Gia Kính có thể âm thầm tiến hành các kế hoạch cần thiết.”

Zhang Ti do dự: “Thưa ông Chu, Long Tần Vệ đang theo dõi Gia Kính rất chặt chẽ…”

“Vương gia đã sắp xếp một người thay thế cho Gia Kính từ lâu rồi, phải không? Khi thích hợp, chúng ta có thể bày tỏ rằng Gia Kính đã chết… Sau khi người đó được trang điểm, sẽ khó có ai nhận ra sự thật. Cứ nói rằng ông ấy đã chết vì uống thuốc độc…”

Chu Qi biết rằng Vương gia Y Chính rất coi trọng Gia Kính – không chỉ vì người này luôn theo sát bên cạnh vương gia, mà còn vì Gia Kính thực sự có năng lực. Trước đây, Từng Kinh từng giữ chức vụ Tư Đức Bên Trái tại Viện Công Sự, sau đó là Lang Trung tại Bộ Quản Lý Cán Bộ các tỉnh Giang Tây và Chiết Giang. Khi Vương tử bị phế truất và trở thành Vương gia Y Chính, Từng Kinh cũng bị Viện Công Thẩm cáo buộc không hỗ trợ Vương tử đầy đủ; sau khi bị bãi nhiệm, ông ta đã xuất gia tu hành tại Tu viện Huyền Chân Quan.

Có thể nói, nếu không phải vì Gia Kính quyết định xuất gia để bảo vệ bản thân, thì bây giờ chắc chắn không phải Uông Tử Niên sẽ đảm nhận trách nhiệm quản lý tài chính cho vương gia. Nhưng dù vậy, vương gia vẫn chưa bao giờ quên Gia Kính; điều này, Chu Qi hiểu rất rõ.

Thậm chí, Chu Qi còn mơ hồ nhận ra rằng lý do Gia Kính bị bãi nhiệm là vì người này đã nhiều lần khuyên vương gia và người phụ nữ trong cung tháo bỏ mối quan hệ đó, nhưng vương gia chỉ tỏ ra đồng ý trước mặt mà thực tế vẫn tiếp tục duy trì mối liên hệ ẩn sau lưng, dẫn đến hậu quả nghiêm trọng. Vương gia bị giáng chức, còn Gia Kính – vị thiếu tri chánh sự kia – cũng trở nên không còn được tin tưởng để giao việc nữa.

Ánh mắt Zhang Ti sáng lên; đây quả là một ý tưởng hay. Gia Kính đã làm việc tại Bộ Hộ nhiều năm, có nhiều mối quan hệ với các quan chức ở Chiết Giang và Giang Tây, nên rất am hiểu tình hình. Hơn nữa, Giả Gia lại là người đứng đầu một trong bốn gia tộc lớn ở Kim Lăng, có mạng lưới quan hệ rộng lớn ở khu vực Nam Trực Lệ. Nếu Gia Kính đến đó, anh ta có thể hợp tác với Trần Ứng Gia để từ hai phía tích hợp các nguồn lực ở đó, từ đó xây dựng nền tảng vững chắc cho bản thân.

Sau khi suy nghĩ một lúc, Zhang Ti gật đầu và nói: “Ý tưởng này khá tốt. Ông Chu, xin để ông lo liệu việc này. Nhất định phải cẩn thận, không được để xảy ra bất kỳ sự cố nào.”

**********

Khi Phùng Tử Anh đến trước cổng của Gia phủ, chưa kịp xuống xe, đã có người chạy ra từ phòng canh cửa, vừa lăn vừa bò. Nhìn kỹ, đó chính là Zhang Cai – một người có vai trò không quá quan trọng trong nhà, nhưng vì sống gần nhà của Zhou Rui, anh ta cũng được coi là một nhân vật có uy tín trong số các tôi tớ.

“Ồ, Zhang Cai, sao vội vàng thế? Có chuyện gì à?”

“Lão gia, ngài đã đến rồi… Làm sao con dám ngồi đợi ở cổng được? Những kẻ ngu dốt kia đâu biết mang xe ngựa vào sân cho ngài ngay?” Zhang Cai nở nụ cười toe toét, cúi người sâu, đi theo sau Phùng Tử Anh xuống xe và hỏi: “Hôm nay, lão gia muốn gặp các vị lão gia trước, hay đi thăm vườn trước?”

Câu hỏi này thực sự làm Phùng Tử Anh bối rối. Ban đầu, ông không định gặp Gia Xá và Gia Chính, mà chỉ muốn ghé thăm hai cô gái Đài Ngọc và Bảo Châu. Ông cũng không biết mình có thể ở lại đó bao lâu; có thể ngày mai đã phải trở về Vĩnh Bình Phủ rồi, nên mới vội vàng đến thăm hai cô gái đó trước.

Chỉ là bây giờ khi Zhang Cái hỏi như vậy, thật sự khiến Phùng Tử Anh cảm thấy hơi ngượng ngùng; anh ta do dự một lát mới nói: “Hai vị gia chủ đều có mặt ở đây sao?”

“Vị gia chủ lớn có mặt, còn vị gia chủ thứ hai thì không.”

Lời nói của Zhang Cái khiến Phùng Tử Anh thở phào nhẹ nhõm – nếu vị gia chủ thứ hai không có mặt thì tốt rồi. Anh ta giả vờ suy nghĩ một chút và nói: “Nếu chú Chính Thế không có ở đây, thì lần khác tôi sẽ quay lại thăm hai vị gia chủ. Hôm nay tôi sẽ đi thăm khu vườn trước.”

Zhang Cái liên tục gật đầu, đồng hành cùng Phùng Tử Anh bước vào bên trong. “Còn phía Bảo Nhị gia chủ…”

Phùng Tử Anh thực sự muốn đá thẳng Zhang Cái sang một bên; anh ta chỉ muốn gặp các cô gái mà thôi, làm sao có tâm trạng để gặp Bảo Ngọc được? Nhưng vì Zhang Cái tỏ ra rất thành thật, anh ta cũng không thể nói gì được.

“À, Bảo Ngọc cũng có mặt ở đây à?” Phùng Tử Anh vô tình hỏi, vẫn đang suy nghĩ xem nên đối phó thế nào. Zhang Cái tiếp tục nói: “Không chỉ Bảo Nhị gia chủ có mặt, mà Hoàn Tam gia chủ hôm nay cũng đã trở về. Nếu họ biết ông đến đây, chắc chắn sẽ lập tức đến ngay.”

Thật là rắc rối… Phùng Tử Anh biết rằng với tính cách của Zhang Cái, chỉ cần mình bước vào vườn, anh ta chắc chắn sẽ lập tức chạy đi báo tin cho Bảo Ngọc và Gia Hoàn. Có lẽ mình chưa kịp nói vài câu với Đại Ái và Bảo Châu thì hai người đó đã đến ngay.

Hít một hơi thật sâu, Phùng Tử Anh suy nghĩ một lát rồi nói: “Như vậy này, Zhang Cái, anh hãy đi báo cho Bảo Ngọc và Hoàn ca nghe. Sau này tôi sẽ đến Ý Hồng Viện, để bếp phục vụ một bữa trưa; tôi sẽ ăn cùng Bảo Ngọc và Hoàn ca, cũng để có dịp nói chuyện thật kỹ với hai anh em họ. Bây giờ tôi sẽ vào vườn trước.”

“Được thôi!” Zhang Cái vui mừng đến mức liên tục gật đầu. “Nếu ông có thể ăn cùng Bảo Nhị gia chủ, chắc chắn Bảo Nhị gia chủ sẽ rất vui mừng đấy.”