Vừa mới ra khỏi Văn Uyên Các, Phùng Tử Anh đã gặp ngay Trương Cẩn trên đường.

Phùng Tử Anh đã lâu không gặp lại người bạn cũ này – người luôn hoạt động tích cực trong cơ quan Quản lý các vùng phía Nam và Bắc. Nghe nói giờ đây anh ta đã quay trở lại cơ quan Quản lý các vùng phía Bắc, nhưng hướng công việc có chút thay đổi; tình hình cụ thể thì vẫn chưa rõ.

“Anh Trương…”

“Tử Anh.” Trương Cẩn cũng rất ngạc nhiên khi gặp Phùng Tử Anh ngay bên ngoài Văn Uyên Các. Anh ta muốn bước vào ngay, nhưng lại dừng lại và hỏi: “Anh trở về từ khi nào vậy?”

Phùng Tử Anh nhận ra rằng đối phương chắc chắn có chuyện gấp. Thông thường, Long Tần Vệ sẽ không liên lạc trực tiếp với Nội các, trừ khi là công việc quan trọng; nếu không thì cũng sẽ thông qua các bộ để xử lý các vấn đề cụ thể. Việc Trương Cẩn đột ngột đến đây, chắc chắn là có chuyện gì đó quan trọng… Nhưng nhìn biểu hiện của anh ta, thì không thể đoán được điều gì đang xảy ra.

“Có việc cần gặp các vị đại thần à?” Phùng Tử Anh hỏi một cách vô thức, rồi cười nói: “Anh Trương giờ đây có vẻ rất thành công phải không?”

Trương Cẩn cười buồn và lắc đầu: “So với anh, tôi còn xa mới sánh kịp. Tên tuổi của anh giờ đây đã lan truyền khắp mọi nơi… Hôm nay có chuyện gì đó cần bàn bạc; nếu Tử Anh không đi đâu vào ngày mai, chúng ta hãy cùng nhau uống rượu nhé?”

“Được thôi. Có chuyện gấp à?” Phùng Tử Anh cảm nhận được rằng có lẽ sẽ có điều gì đó xảy ra; điều này có thể thấy rõ qua ánh mắt lo lắng của đối phương.

“Dương Khả Đống đã xuất hiện rồi.”

Việc Dương Khả Đống mất tích trong triều đình đã không còn là bí mật nữa; Phùng Tử Anh cũng đã biết tin này từ những thông tin được truyền đến từ Uông Văn Ngạn từ lâu rồi.

Lúc đầu, vẫn có người không rõ liệu Dương Khả Đống có phải là kẻ say mê cuộc sống phóng đãng nên không trở về nhà hay không; tình huống này cũng từng xảy ra, nhưng thường chỉ kéo dài khoảng một hai ngày mà thôi. Tuy nhiên, sau ba ngày trôi qua mà vẫn không thấy bóng dáng của Dương Khả Đống, Long Tần Vệ liền biết chắc là có chuyện gì đó xảy ra rồi.

“Anh ấy ở đâu?” Phùng Tử Anh cảm thấy lo lắng.

“Anh ấy đã trở về Bạch Châu, nhưng vẫn không hề xuất hiện. Chính những người của chúng ta ở Bạch Châu mới phát hiện ra điều này cách đây mười ngày thông qua các nguồn tin bí mật,” Trương Cẩn nói với vẻ nặng nề, “Hiện tại vẫn chưa rõ lý do tại sao Dương Khả Đống lại trốn về Bạch Châu. Phía Bạch Châu cũng chưa có bất kỳ thông tin nào được gửi về. Nghe nói Dương Ứng Long đang nằm liệt giường, nhưng chúng tôi nghi ngờ anh ta đang giả bệnh.”

Phùng Tử Anh hít một hơi thật sâu, không khỏi nắm chặt đôi bàn tay mình. Rốt cuộc thì điều này cũng sẽ xảy ra mà thôi…

Mặc dù Phùng Tử Anh luôn cho rằng việc giữ Dương Khả Đống làm con tin sẽ có thể kiềm chế được tham vọng của Dương Ứng Long, ít nhất cũng có thể làm chậm lại tốc độ phát triển của những tham vọng đó và giúp Đại Chu giành được thêm thời gian, nhưng không ngờ rằng mọi chuyện lại diễn ra nhanh đến thế.

Việc Dương Khả Đống giả bệnh có thể là do anh ta còn những tham vọng khác, hoặc đó là một chiêu trò để lừa dối triều đình… Thậm chí có thể là vì Dương Khả Đống biết cha mình đang ốm nặng, nên muốn quay về nhà để thể hiện lòng hiếu thảo, nhưng lại lo lắng rằng triều đình sẽ không cho phép anh ta trở về, vì vậy mới lén lút trở về quê nhà.

Ít nhất thì điều này cũng có thể mang lại cho anh ta một số lý do về mặt đạo đức…

Nhưng điều đó cũng không thể thay đổi sự thật rằng cuộc nổi loạn ở Bạch Châu sắp diễn ra.

Trong lòng trĩu nặng, Phùng Tử Anh gật đầu và nói: “Trương đại nhân và các vị đại thần đều ở đây, anh Trương hãy nhanh chóng đi đi. Sau này chúng ta sẽ tiếp tục liên lạc.”

Trương Cẩn cũng không dám ở lại lâu, gật đầu rồi bước vào bên trong.

Khi ra khỏi căn phòng của Văn Uyên Các, tâm trạng của Phùng Tử Anh lại trở nên tồi tệ hơn nữa.

Người Chahar đang chuẩn bị xâm lược phía nam; anh ta vẫn đang lo lắng xem liệu người Nữ Chân ở Kiến Châu có lợi dụng cơ hội này để gây rối hay không… Không ngờ rằng phía tây nam lại xảy ra biến động! Làm sao mà mọi chuyện lại trùng hợp đến thế?

Phùng Tử Anh Vô thức dừng bước lại.

   Phùng Tử Anh Anh ta chưa bao giờ ngại đoán xét sự khôn ngoan và ác ý của Nurhaci; trong mắt anh ta, người Jurchen ở Jianzhou chỉ là những con hổ chưa trưởng thành – nếu không kịp thời kiềm chế chúng, chúng rồi cũng sẽ trở thành mối đe dọa chí mạng đối với Đại Chu. Dù có sự can thiệp của mình, nhưng nhiều cấu trúc xã hội đã ăn sâu vào bản chất con người thì không phải ai cũng có thể thay đổi được; anh ta đã chuẩn bị tâm lý cho điều này từ trước.

   Tham vọng của Lin Dan Bát Đồ Nhĩ – vốn dĩ phải mất vài năm mới bùng nổ – bỗng nhiên xuất hiện vào năm nay; có lẽ đó chính là chiêu trò của Nurhaci.

   Trong kiếp trước, Nurhaci không có nhiều liên quan đến Lin Dan Khan; chính con trai ông, Hoàng Thái Cực, mới là người tiêu diệt hoàn toàn Lin Dan Khan, thậm chí đuổi người Chahar ra khỏi Tây Tạng và sau đó thuận lợi tiếp nhận tám phu nhân của Lin Dan Khan.

   Nhưng kiếp này, lịch sử đã có phần lệch khỏi hướng ban đầu: Đại Minh đã trở thành Đại Chu, Lý Thành Lương đã trở thành cha ruột của mình Phùng Đường, và Ula bộ cũng không bị người Jurchen ở Jianzhou nuốt chửng; thậm chí bộ lạc Horqin cũng không hoàn toàn đứng về phía họ. Thêm vào đó, việc cha con anh ta tìm nơi ẩn náu và củng cố sức mạnh tại Liêu Đông cũng có thể đã ảnh hưởng đến chiến lược của người Jurchen ở Jianzhou.

   Khi Nurhaci nhận ra rằng mình không thể đơn độc chiếm đóng Liêu Đông, có lẽ ông ta sẽ tìm cách kích động Lin Dan Khan để gây rối. Vậy còn phía Bạch Châu Dương Ứng Long thì sao?

   Người Jurchen ở Jianzhou có các điểm liên lạc trong Kinh Thành; giống như Diệp Hạc Bộ, chắc chắn vẫn còn những nhân vật ẩn danh tham gia vào các hoạt động bí mật khác.

   Và dù Dương Khả Đống đang bị giữ làm con tin tại kinh đô, anh ta vẫn có thể đóng vai trò là điểm liên lạc thông tin. Dù mọi người đều biết anh ta là con tin, nhưng trên bề mặt họ vẫn phải tỏ ra tôn trọng anh ta; do đó, hành động của anh ta không thể bị hạn chế quá nhiều.

   Vậy thì việc người Jurchen ở Jianzhou liên lạc với gia tộc Dương ở Bạch Châu có lẽ không phải là điều không thể xảy ra… Có thể họ sẽ tìm được tiếng nói chung và cùng có lợi cho cả hai bên.

Nghĩ đến đây, Phùng Tử Anh cảm thấy lòng mình se lại. Bởi vì anh ta bỗng nhiên nhớ lại cảnh tượng người Nhật ẩn náu trong Bạch Liên Giáo khi họ còn ở Lâm Thanh.

Các vấn đề nội loạn và ngoại xâm dường như không còn giống như trong lịch sử kiếp trước – chúng không còn hoàn toàn tách biệt lẫn nhau nữa; có vẻ như chúng đang được kết nối bởi một sợi dây vô hình, tạo thành một mạng lưới phức tạp, và Đại Chu chính là con “sâu” bị mắc kẹt ở trung tâm của mạng lưới đó… Thậm chí, chính con “sâu” này còn liên tục gây rối và tự hủy diệt mình.

Khi lên xe ngựa trở về phủ, Phùng Tử Anh vẫn tiếp tục suy nghĩ về vấn đề này. Kẻ thù của Đại Chu đang xuất hiện one after another – cả từ bên trong lẫn bên ngoài. Những kẻ từng là bạn giờ đây đã trở thành kẻ thù; những vấn đề nhỏ bé ban đầu giờ đây đã trở thành những mối nguy lớn. Tất cả những điều này khiến Phùng Tử Anh phải cực kỳ cảnh giác.

Phùng Tử Anh rất rõ ràng rằng mình không thông minh hơn Ye Xianggao hay Kỳ Vĩnh Thái là bao nhiêu. Họ cũng không hề thiếu hiểu biết về những khó khăn nội bộ và ngoại xâm của Đại Chu, nhưng họ rất khó để phân biệt rõ ràng mức độ nghiêm trọng của chúng. Điều này không phải do họ thiếu tầm nhìn, mà là do những hạn chế của lịch sử khiến cho nhiều yếu tố ngẫu nhiên trở thành những điều tất yếu, khiến việc đánh giá tình hình trở nên rất khó khăn.

Giống như trong lịch sử kiếp trước, với ba cuộc chiến lớn của Vạn Lịch, ai có thể ngờ rằng di sản quý báu mà Trương Cư Chính để lại lại bị tiêu hao hết chỉ vì những cuộc chiến đó? Một cuộc nổi loạn nhỏ của một viên tướng cấp thấp đã gây ra những xáo trộn lớn lao; một cuộc nổi loạn của một thổ tộc nhỏ đã khiến hàng trăm nghìn binh sĩ Đại Minh sa vào tình thế khó khăn, mất nhiều năm mới có thể thoát ra được, và những tổn thất gây ra thật là khổng lồ.

Vậy thì kiếp này thì sao? Cuộc nổi loạn của La Bái có lẽ sẽ không gây ra những tổn thất lớn như kiếp trước, nhưng vấn đề là Đại Chu không còn Trương Cư Chính, không còn những chính sách quản lý như “Nhất Tiên Pháp” hay “Khảo Thành Pháp”; cấu trúc quan liêu của Đại Chu vẫn còn hỗn loạn, và thêm vào đó là yếu tố nguy hiểm lớn là cuộc tranh giành quyền thừa kế ngai vàng trong gia đình hoàng gia.

Cuộc xâm lược của người Nhật năm Nhâm Thần cũng tương tự như trong lịch sử kiếp trước; còn người Nữ Chân ở Kiến Châu thì không mạnh mẽ bằng trong kiếp trước… Nhưng cuộc nổi loạn ở Bạch Châu đang sắp diễn ra… Cuộc nổi

Về những vấn đề như sự quấy rối từ phía người Nhật Bản, hay những hành động gây rối của người Đông Ngàn và An Nam tại biên giới tây nam, thì tất cả những điều đó đều không đáng kể chút nào.

Cách duy nhất để giải quyết những vấn đề khó khăn này là phải phát triển sức mạnh của Đại Chu. Phùng Tử Anh cũng đang tích cực tìm kiếm con đường thích hợp và tích lũy sức mạnh, nhưng thời gian thì thực sự rất gấp rút.

Anh ấy cảm thấy mình đang phải nỗ lực hết sức, đã sử dụng hết mọi thứ có thể trong trí nhớ của mình, nhưng dường như vẫn còn quá muộn.

Nếu không có ba năm đến năm năm phát triển ổn định, thì thật sự không thể tạo ra bất kỳ tác động nào trong tình hình chính trị hiện tại của Đại Chu. Dù đó là sắt, thép hay súng đạn, cuối cùng tất cả đều phải được chuyển hóa thành sức mạnh thực sự mới có thể phát huy tác dụng. Và với tuổi tác cùng kinh nghiệm hiện tại của mình, anh ấy thực sự cảm thấy bất lực.

“Thưa ngài, bây giờ chúng ta sẽ đi đâu?” Sau khi xe ngựa đã đi được một đoạn đường, Phùng Tử Anh mới bị Bảo Hương ngồi phía trước hỏi nhỏ, làm cho anh ấy tỉnh táo trở lại từ trạng thái suy tư.

“Đi đâu à?” Phùng Tử Anh ngập ngừng một chút.

Thời gian kể chuyện của Văn Uyên Các vẫn còn khá dài, bây giờ vẫn còn sớm, và có rất nhiều nơi mà anh ấy cần đến.

Phùng Tử Anh thậm chí còn đang chờ đợi các cuộc gặp riêng với Kỳ Vĩnh Thái, Trương Cảnh Thu, Sài Khuất và thậm chí cả Trịnh Kế Châu cùng quan Ứng Chấn. Mặc dù nhiều việc ở phía Vĩnh Bình Phủ mới chỉ bắt đầu, nhưng đã bắt đầu xuất hiện một số dấu hiệu đáng chú ý, đáng để suy ngẫm kỹ lưỡng.

Lúc này, anh ấy có thể đến gặp quan Ứng Chấn thuộc Viện Trung Thư, hoặc đến Bộ Quân Sự Sài Khuất, thậm chí cũng rất cần thiết phải gặp Dương Tự Xương, Trịnh Sùng Kiện và Vương Ứng Hùng. Các bạn học khác, thậm chí cả Mã Thị Anh cũng nên được gặp một lần.

Ngoài ra, cũng cần phải ghé thăm Vương Tử Đình xem liệu anh ta có ở kinh đô hay không; nếu có mặt ở đó, thì cũng nên gặp mặt.

Nếu trong giai đoạn tiếp theo muốn giải quyết vấn đề người Nhật xâm lược, thì hạm đội Đăng Lai của Thẩm Dữu Vinh chắc chắn là điều không thể thiếu. Dù hiện tại hạm đội này vẫn còn non nớt, nhưng mọi hạm đội đều được rèn luyện qua trận mạc chứ không phải chỉ thông qua việc trang bị vũ khí. Những bọn cướp biển Nhật Bản đang ẩn náu gần khu vực Vĩnh Bình Phủ chắc chắn sẽ là những đối tượng lý tưởng để kiểm tra năng lực của họ.

Tất cả những việc này đều liên quan đến công việc; còn về chuyện riêng tư, thì có rất nhiều người cần gặp. Đài Ngọc và Bảo Châu cũng nên đến học viện để gặp Châu Vĩnh Xuân và những người khác...

Gia Chính cho đến nay vẫn chưa rời kinh thành; không biết Nguyên Xuân đã giải thích như thế nào với Gia Chính, hay có lẽ Nguyên Xuân có kế hoạch khác? Còn có Yính Xuân và Tàn Xuân… liệu có nên gặp họ nữa không?

Nghĩ đến tất cả những điều này, Phùng Tử Anh cảm thấy đầu óc mình như muốn nổ tung; dường như mình thực sự đã bị cuốn vào một mạng lưới phức tạp của thế giới này mà không thể thoát ra được… Ừm, có lẽ mình đang thích thú với tình huống này đến mức quên mất mọi thứ khác?