“Ziying, em làm rất tốt, nhưng vẫn cần phải suy nghĩ kỹ hơn về một số phương pháp thực hiện,” Ye Xianggao nói với nụ cười, đồng thời liếc nhìn Kỳ Vĩnh Thái – người vẫn chưa lên tiếng từ đầu. “Khi các quan lại và sĩ phu cùng nhau quản lý đất nước, triều đình luôn ưu ái họ; còn em thì áp dụng những biện pháp quá khắc nghiệt trong việc cai trị, điều này không tốt cho danh tiếng của em đâu.”

Phùng Tử Anh cười gượng; anh ta cũng hiểu rằng Ye Xianggao chỉ muốn tốt cho mình. “Thưa Thủ tướng, tôi cũng không muốn như vậy, nhưng tình hình ở Yongping đôi khi buộc chúng tôi phải áp dụng những biện pháp mạo hiểm. Tôi biết rằng có nhiều người ở kinh thành có quan hệ, và họ chắc chắn sẽ tìm cách bôi nhọ các biện pháp mà tôi và ông thực hiện. Tôi đã chuẩn bị tâm lý cho điều đó… Nhưng liệu có thể không làm gì cả được không? Hôm nay, cả Zhonghan Công và Buxiao Công đều có mặt ở đây; tôi xin tranh thủ đề cập thêm một vấn đề: Về nhà máy muối Huimin, Sở vận chuyển muối ở Changle đã nhiều lần gửi thông báo đến ty phủ, Bộ Hộ khẩu và Viện Điều tra cũng đã liên hệ với chúng tôi… Nhưng tình hình hiện tại ra sao rồi?”

Ngay khi nhắc đến nhà máy muối Huimin, khuôn mặt của Trịnh Kế Châu trở nên rất tồi tệ; anh ta không nhịn được mà xen vào: “Tình hình an ninh ở đó rất kém, liên tục xảy ra bạo loạn, khiến nhà máy muối Huimin bị bỏ hoang… Thật là đáng phiền!”

Fang Congzhe cũng có vẻ mặt không mấy vui vẻ: “Ziying, về vấn đề nhà máy muối Huimin, các bạn Vĩnh Bình Phủ nên kiểm tra kỹ lưỡng hơn. Những tên cướp biển Nhật Bản này xuất hiện rồi biến mất một cách bí ẩn… Thật sự chúng mạnh đến thế sao? Không phải bây giờ chúng chỉ hoạt động ở khu vực cửa sông Dương Tử sao? Tại sao ở Shandong lại không hề nghe nói gì về chúng, trong khi ở Bắc Trực lại xuất hiện?”

Fang Congzhe và Trịnh Kế Châu chịu trách nhiệm về tài chính, nên họ rất quan tâm đến vấn đề muối; những người khác thì không hiểu rõ lắm.

Kỳ Vĩnh Thái không nhịn được mà hỏi: “Ziying, làm sao nhà máy muối Huimin lại bị những tên cướp biển Nhật Bản tấn công nhỉ? Chẳng lẽ chúng có thể mang cả ruộng muối đi được sao?”

Phùng Tử Anh cười gượng: “Ruộng muối thì không thể mang đi được, nhưng những tên cướp biển này liên tục tấn công, khiến người dân sống ở đó phải bỏ trốn… Hiện tại, ruộng muối ở đó đã bị các sĩ phu địa phương Xương Lệ chiếm đoạt hết rồi; chính quyền huyện cũng bất lực trước tình hình này…”

“Gì cơ?!”

“Làm sao có chuyện như vậ

Trong số những người này, ngoại trừ Phương Tòng Triết và Trịnh Kế Châu có chút hiểu biết về sự việc, hầu hết mọi người đều không rõ ràng lắm. Nhưng tất cả họ đều là những người sáng suốt; việc bọn cướp Nhật Bản xâm nhập khiến cho các mỏ muối bị bỏ hoang, trong khi các gia tộc quyền thế và quý tộc địa phương như Xương Lệ lại đến chiếm đoạt và chia phe, thì ai cũng có thể nhận ra điều gì đó kỳ lạ ẩn sau đó.

Thuế muối là nguồn thu nhập quan trọng và ổn định nhất của Đại Chu, có thể được coi là “mạch máu tài chính” của triều đình. Trong các triều đại trước, cả muối, sắt, dây và trà đều được kiểm soát và bán độc quyền, nhưng chỉ riêng muối là không bao giờ thay đổi chính sách kiểm soát đó. Hơn nữa, do muối từ khu vực Liang Huai được vận chuyển trực tiếp vào kho báu của Hoàng đế, nên thu nhập từ thuế muối do Cơ quan Quản lý Vận chuyển Muối các khu vực khác tạo ra được coi là nguồn thu ổn định nhất của triều đình, thậm chí có thể được gọi là “báu vật cứu trợ triều đình”.

Tất cả các nguồn thu khác đều có sự biến động, nhưng chỉ có thuế muối mới luôn ổn định mỗi năm. Chỉ cần người dân vẫn còn sống, họ vẫn sẽ cần phải dùng muối.

Nếu có ai dám đặt ra ý định chiếm đoạt nguồn thu này, thì thực sự là đang muốn phá hủy cơ sở tài chính của triều đình.

“Tử Anh, em nói thật sao?” Diện mạo của Yè Xiang Gāo trở nên lạnh lùng, ánh mắt anh ta như lưỡi dao.

“Bác Hiệu Công chắc hẳn cũng biết một ít về chuyện này. Tử Anh cũng mới đến Xương Lệ vào tháng trước để tìm hiểu tình hình, và đã nhận được rất nhiều lời cảnh báo, yêu cầu tôi phải giữ gìn bình yên, không được can thiệp vào những chuyện không liên quan đến mình, nếu không tôi sẽ gặp rất nhiều rắc rối tại Vĩnh Bình Phủ.” Phùng Tử Anh cũng cười lạnh.

“Bác Hiệu, những gì Tử Anh nói có thật không?” Ánh mắt Yè Xiang Gāo hướng về phía Trịnh Kế Châu.

Trịnh Kế Châu suy nghĩ một lát rồi nói: “Cơ bản là có thật. Mỏ muối Hùy Minh đã bị bọn cướp Nhật Bản phá hủy cách đây ba năm, gây ra tổn thất lớn. Cơ quan Quản lý Vận chuyển Muối ở Châu Lỗ cũng đã chi rất nhiều tiền để xây dựng lại, nhưng hai năm trước, nó lại bị phá hủy một lần nữa. Bộ Hộ đã cấp kinh phí đặc biệt để xây dựng lại, nhưng năm ngoái, nó vẫn bị phá hủy một lần nữa. Những người sản xuất muối đều phải tản mát đi nơi khác, và kể từ đó, Bộ Hộ đã ngừng việc can thiệp vào vấn đề này. Thật sự, họ không thể chịu đựng được những tổn thất liên tục như vậy; tiền b

“Chẳng lẽ Bộ Hình và Bộ Binh chẳng hề có phản ứng gì sao? Vĩnh Bình Phủ Phía này cũng đang ngồi yên không làm gì à?” Ye Xianggao cảm thấy vô cùng tức giận; nếu những chuyện như thế này đã xảy ra, thì còn điều gì mà họ không dám làm nữa chứ? “Bộ Hộ định sẽ từ bỏ việc này sao?!”

“Thưa Ngài Thủ tướng, bọn cướp biển Nhật Bản đến từ biển, số lượng khá đông; quân lính của chúng ta ít ỏi, không thể đối phó được. Nếu không có hải quân hỗ trợ trấn áp, thì sẽ rất khó để triệt tiêu chúng.” Phùng Tử Anh bổ sung: “Ngài hẳn cũng biết tình hình ở Yongping; những lực lượng tuần tra địa phương hoàn toàn không thể giúp ích được gì. Nếu muốn điều động quân đội, thì cần phải thông qua Bộ Quốc phòng để xin viện binh… Nhưng Bộ Quốc phòng Yongping chỉ là hình thức bề ngoài mà thôi. Hơn nữa, quân đội ở khu vực Jizhen lại ở phía bắc; nếu họ muốn di chuyển về phía nam Xương Lệ, e rằng các lực lượng địa phương đã biết tin trước rồi, và bọn cướp biển Nhật Bản chắc chắn có liên kết với họ; vì vậy, khi nhận được tin tức, chúng đã sớm bỏ trốn rồi.”

Cách đối phó kiểu này quả thực rất phù hợp với bọn cướp biển Nhật Bản; chúng lợi dụng việc phía Bắc Trực Lệ không có hạm đội hải quân, và những nhóm cướp biển nhỏ khoảng vài trăm người như thế này thì thực sự rất khó để đối phó.

Ye Xianggao nhìn quanh, “Đó không phải là lý do. Nếu triều đình để những chuyện như thế này tiếp diễn, thì đất nước này sẽ không còn nữa!”

Lời nói rất nghiêm túc, nhưng khi đặt ra cụ thể phải làm thế nào để giải quyết vấn đề này, thì lại là một điều rất khó. Nhưng liệu điều này có liên quan đến các gia tộc lớn Xương Lệ hay không? Mỗi người trong số họ đều có những suy nghĩ riêng.

“Bây giờ muốn điều động quân đội từ Jizhen cũng rất khó. Theo tin tức từ các vùng thảo nguyên bên ngoài biên giới, Lin Dan Bát Đồ Nhĩ lần này có ý đồ rất lớn; có thể là vì Nội Khalkha có thái độ phục tùng, thậm chí cả Ngoại Khalkha cũng bị Lin Dan Hãn thuyết phục và muốn hỗ trợ bằng cách cử quân đến. Nếu họ thực sự xâm lược về phía nam, thì đây có thể là cuộc xâm lược quy mô lớn nhất trong gần hai mươi năm qua.”

Trương Cảnh Thu – người vốn ít nói – bổ sung: “Trong tình hình như này, Du Thế Công vẫn đang điều động quân đội từ Liêu Đông sang; họ hoàn toàn không còn lực lượng để quản lý các vấn đề địa phương. Nếu chỉ có vài trăm quân, thì e rằng sẽ không thể đối phó được với những băng cướp biển Nhật Bản này; thậm chí nếu không cẩn thận, chúng ta còn có thể bị đối phương tấ

Trương Cảnh Thu Nói như vậy cũng có lý của nó.

   Phùng Tử Anh Có mối quan hệ mật thiết với Thành phố Kỳ Châu; xét theo tình hình hiện tại, xu hướng xâm lược từ phía nam của phe Tây Mông ngày càng rõ ràng, và Thành phố Kỳ Châu có thể sẽ đối mặt với áp lực rất lớn. Nhưng Bộ Quân sự e rằng chỉ có thể bảo vệ được khu vực Thành phố Thuận Thiên Phủ mà thôi. Để đảm bảo rằng Kinh Thành không bị đe dọa, và tránh tình huống Quân đội của Yexian dẫn các bộ lạc Tát Đá đến uy hiếp kinh thành, thì rất có thể họ sẽ từ bỏ việc bảo vệ Vĩnh Bình Phủ, hoặc ít nhất là không dồn hết sức lực vào công tác phòng thủ ở đó.

  Nhưng Phùng Tử Anh là con trai duy nhất của Phùng Đường; nếu có chuyện gì xảy ra với ông ấy khi đang giữ chức vụ ở Vĩnh Bình Phủ, thì chắc chắn Phùng Đường sẽ trút giận lên mình – vị Bộ trưởng Quân sự này. Về sau, muốn nhận được sự hỗ trợ của Phùng Đường trong việc điều động quân đội hay chuẩn bị cho các chiến dịch, thì coi như không thể nào.

  Vì vậy, anh ta cần nhắc nhở Phùng Tử Anh rằng không nên chỉ tập trung vào việc lập công lao mà phải chuẩn bị kỹ lưỡng mọi thứ.

  “Chúng ta sẽ thảo luận về vấn đề quân sự vào lần sau. Ziying, về vấn đề nhà máy muối Hùy Minh ở Vĩnh Bình Phủ… chúng ta cần phải quan tâm đến điều này. Đây là nền tảng của nguồn thuế cho triều đình; nếu để mặc họ tự do làm theo ý muốn, chắc chắn sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng. Các bạn ở Vĩnh Bình Phủ có ý kiến gì không?” Nhìn thấy vẻ mặt u ám của Ye Xianggao, Lý Tam mới biết phải tiếp lời như thế nào cho phù hợp.

  Trương Cảnh Thu không mấy hài lòng với việc mình chỉ được phụ trách công tác quân sự, và Lý Tam cũng hiểu rõ điều đó. Dù cả hai đều là các Bộ trưởng của sáu bộ, thậm chí Trương Cảnh Thu còn giữ chức vụ này sớm hơn và cũng là người được Hoàng đế rất tin tưởng, nhưng cuối cùng vị trí đó lại thuộc về mình… Không ai có thể làm cho Trương Cảnh Thu cảm thấy hài lòng được.

  Nhưng Lý Tam không nghĩ rằng mình kém hơn Trương Cảnh Thu chút nào. Bản thân mình cũng đã từng bước một tích lũy kinh nghiệm; trong khi Trương Cảnh Thu đang “nhàn rỗi” ở Nam Kinh, mình thì đã liên tục làm việc chăm chỉ ở nhiều vị trí khác nhau.

Chỉ riêng những thành tựu mà ông đạt được trong vai trò Tổng đốc vận tải gạo thôi, Lý Tam cũng tự tin rằng trong số tất cả các Tổng đốc vận tải gạo từ trước đến nay, chẳng có mấy ai sánh kịp mình.

May mắn thay, dù Trương Cảnh Thu không mấy tin tưởng vào mình, nhưng trên những vấn đề quan trọng, ông ta vẫn không gây trở ngại gì; bề ngoài, mối quan hệ giữa hai người vẫn có thể duy trì được, và mỗi người đều giữ gìn được danh dự của mình.

“Đạo Phủ công, nói thật lòng, vấn đề này khá phức tạp. Tôi muốn điều tra kỹ lưỡng xem bên trong có những bí mật gì, nhưng năm nay là một năm đầy biến động. Như Trương đại nhân vừa nói, người Mông Cổ sắp xâm lược phía nam, và Vĩnh Bình Phủ sẽ là người đầu tiên phải đối mặt với nguy cơ này. Có thể tất cả những nỗ lực của chúng ta trong năm nay sẽ bị lãng phí, nhưng chúng ta không thể chỉ vì người Mông Cổ sắp xâm lược mà không làm gì cả được, phải không?”

Phùng Tử Anh cười khổ và nói: “Nhưng nếu muốn giải quyết vấn đề của bọn cướp biển Nhật Bản đang hoạt động sau lưng nhà máy muối Hồi Minh, chúng ta chắc chắn cần sự hỗ trợ của Bộ Quân sự. Vì vậy, hôm nay tôi cũng xin các vị quý ông ủng hộ để Bộ Quân sự cho phép chúng tôi hành động một cách thuận lợi. Nếu sau này cần sự hỗ trợ từ quân đội đóng trên địa phương, xin hãy yêu cầu Bộ Quân sự ban hành lệnh hỗ trợ.”

Vấn đề này không gặp trở ngại gì; một số vị quan cao cấp và Trương Cảnh Thu đều gật đầu đồng ý.

Cuộc thảo luận chính trị này do Văn Uyên Các chủ trì có vẻ khá nhàm chán; chính Phùng Tử Anh cũng cảm thấy nó không hấp dẫn lắm.

Có lẽ chỉ vì sự tò mò mà các thành viên trong Nội các Các Quý Ông cảm thấy thú vị khi một người trẻ tuổi mới ra khỏi Hàn Lâm viện như mình lại gây ra nhiều sóng gió ở Vĩnh Bình Phủ. Thêm vào đó, một số hành động bất ngờ của Phùng Tử Anh càng làm họ tò mò hơn… Nhưng sau khi tìm hiểu rõ, họ dường như cảm thấy mọi chuyện cũng chỉ bình thường thôi, và trong lòng lại thấy yên tâm hơn.

Điều mà Phùng Tử Anh mong muốn chính là kết quả này; ông không muốn mình bị coi là kẻ lập dị. Những việc ông làm đều nằm trong khuôn khổ của các quy tắc, hoặc ít nhất là không vượt quá ranh giới của chúng. Điều này cũng chính là lời nhắc nhở liên tục của Kỳ Vĩnh Thái và Kiều Ứng Giá dành cho ông.

Dù có tài năng xuất chúng đến đâu, dù có năng lực vượt trội đến mức nào, miễn là không phá vỡ những quy tắc cơ bản, triều đình vẫn có thể chấp