Khi thấy Phùng Tử Anh bước vào cổng nhà, Ngọc Chuân nghĩ không ra là có thật, đôi mắt cô lập tức đỏ hoe và chạy lại ôm chặt lấy người anh trai. “Anh trai, sao anh lại trở về vậy? Anh đã về từ khi nào?”

Phùng Tử Anh cũng rất xúc động, ôm lấy thân hình mảnh mai của Ngọc Chuân và an ủi cô bằng những lời dịu dàng.

Trong suốt hơn ba tháng đi xa, kể từ khi đến Vĩnh Bình Phủ, anh chưa bao giờ có được khoảng thời gian rảnh rỗi. So với cuộc sống thoải mái ở Hàn Lâm viện, những ngày ở Vĩnh Bình Phủ thực sự quá bận rộn đến mức hàng ngày anh đều phải suy nghĩ xem hôm đó nên làm những việc gì và liệu có thể hoàn thành chúng hay không.

Suốt tháng Sáu, anh chỉ ở nhà chưa đầy năm ngày; phần lớn thời gian còn lại, anh đều ở các nơi như Thiên An, Phủ Ninh, Cảng Dương Quan, hoặc tại Tam Tùn Đồn Kỳ Trấn, và còn có một chuyến đi đến Xương Lệ nữa.

Vào thời điểm đó, khoảng cách giữa các huyện chỉ khoảng hơn một trăm dặm, nhưng để đi từ nơi này đến nơi khác đã mất cả buổi sáng; sau khi hoàn thành công việc, trời thường đã tối muộn.

Tình hình an ninh xã hội ở các huyện thuộc vùng Yongping không mấy tốt đẹp. Dù có mang theo Du Thứ Tam Chị cùng với Fung An, Fung Thái và những người tài giỏi khác do Ngô Diệu Thanh tuyển mộ, nhưng nếu phải đi đêm trong bóng tối, chỉ cần một mũi tên bắn ra từ loại nỏ mạnh cũng có thể cướp đi mạng sống con người một cách bất ngờ và không thể phòng thủ được. Vì vậy, Ngô Diệu Thanh cũng kiên quyết phản đối việc Phùng Tử Anh đi đường vào ban đêm.

Đặc biệt là hiện nay, sau khi Phùng Tử Anh can thiệp vào quyền lợi của các quý tộc và sĩ phu ở Lô Long, những biện pháp mạnh mẽ mà anh áp dụng đã khiến nhiều người sợ hãi đến mức run rẩy, nhưng cũng có những kẻ căm ghét đến mức sẵn sàng liều lĩnh làm mọi thứ.

Hơn nữa, mỗi lần Phùng Tử Anh đến một huyện nào đó, anh không đơn giản chỉ nói chuyện rồi đi; ví dụ như khi đến Xương Lệ, anh đã phải thảo luận với quan huyện và phó huyện về vấn đề của Nhà máy Muối Hữu ích. Thực tế là vấn đề này không thể được giải quyết chỉ bởi chính quyền của huyện Xương Lệ.

Nhà máy Muối Hữu ích, trước đây thuộc sự quản lý của Cục Vận chuyển Muối Trưởng Lỗ, đã bị phá hủy hoàn toàn, và những người sản xuất muối cũng đã tản mát đi nơi khác; những người tiếp quản thực tế lại là các quý tộc, gia đình giàu có và thương nhân ở Xương Lệ.

Họ đã chia nhỏ cánh đồng muối rộng lớn ấy thành vô số phần, mỗi người chiếm giữ một khu vực, và gọi đó là việc tận dụng những thứ bị coi là rác rưởi.

Tuy nhiên, Cơ quan Vận chuyển Muối của Châu Thanh Lỗ đã hai lần thu hồi lại các cánh đồng muối này, nhưng cuối cùng chúng lại bị quân xâm lược Nhật Bản tấn công và trở nên hoang phế. Cơ quan Vận chuyển Muối của Châu Thanh Lỗ chỉ có thể thở dài tiếc nuối; trong khi đó, sau khi các gia tộc lớn địa phương chia nhỏ chúng, chúng không bao giờ phải đối mặt với những cuộc tấn công từ quân xâm lược Nhật Bản nữa.

Người ta cần phải tìm hiểu xem ẩn sau đó là những âm mưu gì; tuy nhiên, không ai sẵn lòng chào đón sự xuất hiện của một viên quan cấp thấp như Phùng Tử Anh để điều tra câu chuyện đằng sau những việc này.

Vấn đề về những băng cướp có liên kết với quân đội ở phía Bắc và thị trấn Kỳ Trấn cũng vẫn còn rất mơ hồ. Điều duy nhất có thể khẳng định chính là những băng cướp này có liên quan đến Lý Thành Lương và các tướng lĩnh của ông ta, thậm chí còn có mối liên hệ với bọn cướp ngựa Mông Cổ bên ngoài biên giới. Nhìn vào đó, tính chất của những băng cướp này thực sự rất phức tạp, thậm chí vượt qua cả ranh giới dân tộc – người Mông Cổ, người Hán, các sĩ quan quân đội… tất cả đều có thể kết hợp với nhau vì lợi ích riêng.

Mặc dù Phùng Tử Anh chỉ là một viên quan cấp thấp, nhưng sự vắng mặt của Trần Chí Nhân khiến cho nhiều công việc vốn nên do người khác hỗ trợ giờ đây lại đành phải do Phùng Tử Anh tự mình đảm nhận. Tuy nhiên, Phùng Tử Anh cũng không thể từ chối; nhiều việc buộc phải do mình ra tay thực hiện. Chỉ khi thực sự gặp phải rắc rối hay trở ngại, Trần Chí Nhân mới có thể can thiệp. Đó chính là cái gọi là “một người đóng vai trò nghiêm túc, người kia đóng vai trò nhẹ nhàng”; sự kết hợp này mới mang lại hiệu quả tốt nhất.

Phùng Tử Anh cũng không ngại phải vất vả làm việc chăm chỉ; đối với anh ta, đây cũng là một cơ hội để rèn luyện bản thân và hiểu rõ hơn về cách thức vận hành của chính quyền ở cấp độ cơ sở.

Ôm lấy cô gái nhỏ bé Yù Chuàn’er, Phùng Tử Anh cảm thấy vô cùng xúc động. Nước mắt ấm áp của cô gái đã thấm qua lớp áo trước ngực anh ta; không kìm được, anh ta lắc đầu và vuốt ve mái tóc mượt mà của cô gái: “Đã xong rồi, cha trở về rồi; sao con lại khóc nữa?”

“Con quá vui mừng…” Yù Chuàn’er e ngại và cố gắng thoát ra khỏi vòng tay anh ta.

“Sao vậy? Chỉ vì quá vui mừng mà con không nh

Vẻ mặt xinh đẹp của Ngọc Chuân ửng hồng, đôi mắt long lanh đầy tình cảm: “Ôi chủ nhân, nô tì nhớ chủ nhân quá.”

  Nhìn thấy ánh mắt đầy khao khát và đôi môi đỏ thắm của Ngọc Chuân, Phùng Tử Anh không thể kiềm chế được nữa. Anh nhấc má cô lên và hôn nhẹ, trong khi bàn tay kia đã vô thức luồn vào lòng áo cô.

  Vào mùa hè, trang phục mỏng manh; chiếc áo viền trắng trên nền xanh được Phùng Tử Anh kéo ra để lộ làn da trắng ngần… Da cô mịn màng, mềm mại…

  Ngọc Chuân vẫn còn là cô gái trẻ, chưa từng trải qua những điều này. Khi Phùng Tử Anh làm như vậy, cô như bị sét đánh, toàn thân mềm oải trong vòng tay anh, khuôn mặt đỏ bừng, đôi mắt nhỏ nhắn khép lại, tựa như đang mời gọi anh tiếp tục…

  Thật đáng tiếc, thời điểm và địa điểm lúc này không thích hợp; nếu không, Phùng Tử Anh có lẽ sẽ muốn “gặt hái” bông hoa đang nở rực rỡ này thật sự.

  Ngọc Chuân đã mười sáu tuổi rồi. Ở thời đại này, hầu hết các cô gái cùng tuổi đã kết hôn. Cô không giống Kim Xuân Nhi – với vẻ đẹp quyến rũ và lạnh lùng – nhưng lại mang vẻ trong trẻo, dịu dàng, khiến người ta không thể không muốn gần gũi cô.

  Hít hổn hển, Ngọc Chuân được Phùng Tử Anh ôm vào nhà và dần dần bình tĩnh trở lại. Sau khi âu yếm cô một lúc, Phùng Tử Anh cảm thấy hối tiếc vì đã quá vội vàng. Cô gái này vẫn còn non nớt; việc làm như vậy có phần thiếu suy nghĩ…

  “Chủ nhân…” Ngồi trong vòng tay Phùng Tử Anh, Ngọc Chuân cẩn thận buộc lại áo lót và chỉnh lại trang phục. Đôi mắt cô trở nên dịu dàng hơn.

  “Ừm, đừng lo. Em là của chủ nhân mà; cuối cùng em cũng không thể trốn thoát được đâu. Hôm nay sao em không đến Lầu Thanh Xuân? Chẳng phải Mỹ Ngọc rất mong em ở đó sao?” Phùng Tử Anh cười và giúp Ngọc Chuân chỉnh lại áo cho ngay ngắn.

  Ngọc Chuân cũng cảm thấy hơi xấu hổ. Ai ngờ mình lại không thể kiềm chế được bản thân và trở nên thân mật như vậy với chủ nhân… Cô không còn là đứa trẻ nữa; cô đã thấy chị gái mình và Xương Linh yêu thương nhau như thế nào, và cũng đã nghe nói về chuyện nam nữ… Vì vậy, sau những khoảnh khắc âu yếm hôm nay, trái tim cô càng trở nên gắn bó với Phùng Tử Anh hơn…

Tuy nhiên, cô ấy cũng biết rằng việc Phùng Tử Anh trở về chắc chắn có lý do đặc biệt; các quan chức địa phương không được phép vào kinh thành nếu chưa nhận được sự phê duyệt, và quy tắc này Phùng Tử Anh đã từng nói với họ trước khi đi đến Yongping.

“Cũng không phải như ngài nói quá đâu; cô Miao Yu chỉ là chưa quen với cuộc sống một mình thôi. Bình thường thì thiếp vẫn ở trong phủ, chỉ cần đi qua đó vài ngày mỗi lần để giúp dọn dẹp một chút thôi. Dần dần, cô Miao Yu sẽ quen thôi… Nhưng nếu cô ấy thực sự muốn trở thành người hầu của ngài, thì thiếp cũng có thể đi làm người hầu cho cô ấy mà.” Ngôn từ của Yù Chuàn vẫn giữ được sự trong sáng và chân thật. “Nhưng nếu cô ấy không muốn làm người hầu cho ngài, thiếp là một người Phùng gia, và thiếp chắc chắn sẽ không bao giờ phục vụ cô ấy đâu.”

Trong lòng Phùng Tử Anh tràn ngập xúc động; cô gái này hoàn toàn là vì tôn trọng mình mà mới sẵn lòng giúp đỡ Miao Yu. Đúng như cô ấy nói, cô ấy là một người Phùng Phủ; nếu Miao Yu không Gia nhập Phùng gia với mình, thì tại sao cô ấy lại phải phục vụ Miao Yu chứ?

“Được rồi, đừng nói về chuyện này nữa. Nếu em muốn đi thì cứ đi, nếu không muốn thì cứ ở lại trong phủ nghỉ ngơi.” Phùng Tử Anh âu yếm vuốt ve mái tóc óng ả của cô. “Nói một cách đơn giản, Yù Chuàn của ta là báu vật; không cần phải để ý đến ánh mắt của ai cả…”

Yù Chuàn bật cười: “Thiếp đâu phải là báu vật gì đâu; thiếp chỉ là một cô hầu bé thôi. Việc phục vụ ngài chu đáo mới chính là bổn phận của thiếp… À, ngài vẫn chưa quay lại nơi đó phải không?”

“Ừm, trước tiên ta sẽ đến thăm mẹ và dì trước, sau đó mới quay lại nơi đó.” Phùng Tử Anh gật đầu. “Lần này trở về, có lẽ ta sẽ ở lại hai ba ngày…”

“Chỉ được ở lại hai ba ngày thôi à?” Vẻ thất vọng hiện rõ trên khuôn mặt Yù Chuàn.

“Ngài là một quan chức Vĩnh Bình Phủ; không phải là quan chức của tỉnh Shuntian này đâu.” Phùng Tử Anh buông tay xuống và nói: “Đi thôi, ta sẽ đến chào hỏi bà và dì.”

Khi Phùng Tử Anh trở về phòng khách của gia đình mình, Thẩm Nghi Thu và những người khác đã nhận được tin tức và đang chờ đợi anh ở trong nhà từ sớm.

Nhìn thấy khuôn mặt tròn trịa hơn nhiều của Thẩm Nghi Thu, dấu hiệu của việc sắp trở thành mẹ đã bắt đầu hiện rõ trên người cô ấy; tuy nhiên, vùng eo vẫn chưa thể nhận ra gì cả, bởi vì mới chỉ ba bốn tháng mà thôi. Thẩm Nghi Thu vốn dĩ đã có thân hình thon gọn; mặc chiếc váy dài rộng rãi và khoác thêm một chiếc áo bên ngoài, thì càng không thể nhận ra điề

“Nô tì xin chào Tướng quân (chủ nhân).” Thẩm Nghi Thu cùng với Qingwen và Vân Thường đều cúi đầu chào hỏi. Thẩm Nghi Thu vẫn còn kiềm chế được bản thân, chỉ là đôi mắt hơi đỏ hoe; trong khi đó, Qingwen và Vân Thường thì đã bật khóc, đặc biệt là Vân Thường, cô gái ấy gần như muốn lao vào vòng tay của Phùng Tử Anh ngay lập tức.

Phùng Tử Anh đưa tay vuốt nhẹ bụng của Thẩm Nghi Thu và dường như có thể cảm nhận được sự liên kết giữa mình và đứa bé đang phát triển trong bụng cô ấy. Khi rời đi trước đây, Thẩm Nghi Thu hầu như không có bất kỳ phản ứng nào; nhưng bây giờ, sau ba tháng trôi qua, một sinh mạng mới đang hình thành.

“Được rồi, đừng buồn bã như vậy. Chủ nhân đã trở về rồi… Dù chỉ là hai ngày thôi, nhưng đó cũng là điều tốt đẹp mà. Tại sao mọi người lại đều có đôi mắt đỏ hoe và nước mắt nhỉ?” Phùng Tử Anh cười an ủi Thẩm Nghi Thu và hỏi: “Mọi việc có ổn không?”

Thẩm Nghi Thu e thẹn gật đầu: “Đều ổn cả. Bà và cô dâu cứ hàng ngày đến thăm nô tì; nô tì cũng tuân theo lời dặn của Tướng quân mà đi dạo mỗi ngày để vận động…”

“Ừm, việc vận động là rất quan trọng đấy. Lần đầu mang thai thường sẽ gặp nhiều khó khăn hơn; vì vậy, việc vận động đúng cách chính là yếu tố then chốt để đảm bảo quá trình sinh nở diễn ra thuận lợi.” Phùng Tử Anh an ủi.

Cuối cùng, mọi người cũng trở về phòng. Mặc dù vẫn cảm thấy tiếc nuối, nhưng Qingwen và Vân Thường đều hiểu rằng họ nên để riêng hai người, nên đã lịch sự đóng cửa lại, để họ có thời gian bên nhau.

Chỉ khi tất cả các cung nữ đều rời đi, Thẩm Nghi Thu mới ôm lấy Phùng Tử Anh và thì thầm kể về những nỗi nhớ trong suốt ba tháng vừa qua cũng như tình hình gia đình.

Phùng Tử Anh cũng kiên nhẫn lắng nghe, sau đó đỡ Thẩm Nghi Thu ngồi xuống bên cạnh giường, ôm cô ấy vào lòng và thỉnh thoảng hỏi thêm vài câu.

Những lời nói âu yếm và dịu dàng thật sự là liều thuốc an ủi tốt nhất cho phụ nữ mang thai. Sau ba tháng xa cách, Phùng Tử Anh nghĩ đến việc mình vẫn còn có hai người con là Kim Xuân Nhi và Xiangling bên cạnh, còn Thẩm Nghi Thu thì lại phải ở một căn phòng trống vắng một mình… Và hơn nữa, cô ấy còn đang trong thời kỳ mang thai, nên trong lòng ông cũng cảm thấy hơi áy náy.

“Lần này cha đột nhiên trở về, chắc hẳn có chuyện gì quan trọng phải không?” Thẩm Nghi Thu cũng xuất thân từ gia đình quan lại, nên hiểu rõ rằng các quan chức địa phương không được hoàng đế triệu kiến hay không nhận được lệnh từ triều đình thì không thể tự ý trở về kinh đô được.

“Ừm, có người từ phía Quân đội Tề đến truyền đạt lệnh của Nội các… Có lẽ là liên quan đến những việc cha đã làm ở Vĩnh Bình Phủ trong thời gian vừa qua…” Phùng Tử Anh cười nói, “Có lẽ triều đình đang lo lắng, muốn biết tình hình thực tế… Chúng ta cứ chờ xem hoàng đế có triệu kiến cha không thôi.”