“Quý sư, có lẽ ngài muốn hỏi về chuyện của Tử Anh ở khu vực Vĩnh Bình phải không?” Phạm Cảnh Văn cười lên; tiếng cười của anh ta khiến Kỳ Vĩnh Thái cảm thấy khó chịu. Có vẻ như Tử Anh đã gây ra không ít rắc rối ở Vĩnh Bình Phủ, và Phạm Cảnh Văn cũng đã biết về điều đó rồi.

“Ừm, tôi nhận được khá nhiều tin tức từ khu vực Hà Giang; nói rằng chính quyền Vĩnh Bình đang đối xử tàn nhẫn với các quý tộc địa phương, gây ra nhiều bất bình. Vị quan mới được bổ nhiệm hoàn toàn không quan tâm đến tình hình thực tế, cứ cưỡng ép mọi người mà không xem xét đến các yếu tố khách quan, khiến các quý tộc rất phẫn nộ…”

Lời nói của Kỳ Vĩnh Thái khiến Phạm Cảnh Văn cũng không nhịn được mà bật cười: “Quý sư, ngài tin những lời này sao?”

“Tôi không tin.” Kỳ Vĩnh Thái trả lời một cách nghiêm túc: “Nhưng ít nhất điều này cũng cho thấy Tử Anh hành động quá quyết liệt. Chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, làm sao anh ta lại làm mất lòng tất cả các quý tộc ở Vĩnh Bình Phủ? Anh ta không hiểu rằng chiến lược mở mang của mình đã khiến ngay cả giới quý tộc ở miền Bắc cũng không hài lòng rồi. Bây giờ anh ta lại đến Vĩnh Bình Phủ và lại gây ra những rắc rối lớn như vậy… Liệu anh ta có thực sự muốn trở thành mục tiêu chỉ trích của mọi người không?”

“Quý sư, đúng là đôi khi Tử Anh hành động có phần quá mức, nhưng lần này tôi thấy không có vấn đề gì cả. Những rắc rối lớn như vậy chứng tỏ điều gì? Chứng tỏ Tử Anh đang thực sự làm việc một cách nghiêm túc. Nếu ngài chỉ nghe những lời khen ngợi từ các quý tộc địa phương, thì theo tôi, Tử Anh không cần phải đến Vĩnh Bình Phủ cũng được.” Phạm Cảnh Văn nói một cách nghiêm túc.

“Ồ?” Kỳ Vĩnh Thái thực sự trở nên tò mò. Phạm Cảnh Văn dù là người Wú Kiáo, nhưng anh ta lại ủng hộ Phùng Tử Anh… Điều này chắc chắn không đơn thuần chỉ là tình bạn giữa các đồng nghiệp; chắc chắn phải có lý do đáng để nói mới đúng. Nếu không, anh ta sẽ không thể được chấp nhận ở đây đâu. “Hãy nói ra lý do đi.”

“Quý sư chắc hẳn cũng biết rõ tình hình ở Vĩnh Bình Phủ trong những năm qua. Khi Tử Anh quyết định đến đó, tôi cũng rất tò mò, vì vậy tôi đã tìm hiểu kỹ lưỡng về vấn đề này.”

Phạm Cảnh Văn đã sớm nhận được thư của Phùng Tử Anh giải thích tình hình, vì vậy tự nhiên hiểu rõ ý định của Phùng Tử Anh. Kẻ này từ lâu đã dự đoán rằng quan chức cấp trên sẽ tìm đến mình để hỏi thăm tình hình, chỉ không hiểu tại sao Phùng Tử Anh lại không gửi thư cho Kỳ Vĩnh Thái trước. Nhưng bây giờ, anh ta chắc chắn sẽ phải minh oan cho Phùng Tử Anh.

  “Nợ thuế còn rất nhiều; con số cụ thể thì các sinh viên cũng đã biết rồi. Trong số các khoản thuế ở các phủ thuộc khu vực Bắc Trực, dù là thuế đất vào mùa hè hay mùa thu, hay thuế thương mại, Vĩnh Bình Phủ đều xếp ở vị trí cuối cùng, chỉ tốt hơn so với các phủ như Thanh Đức và hai châu Bảo An, Yên Khánh mà thôi. Người ta nói rằng điều này chính là hệ quả của việc Nguyên Hưng bị bãi nhiệm liên tiếp trong hai nhiệm kỳ từ năm Nguyên Hưng thứ mười hai đến năm Nguyên Hưng thứ mười tám. Tuy nhiên, ngay cả sau đó, từ năm Nguyên Hưng thứ hai mươi hai trở đi, lượng thuế đất, thuế lúa và thuế thương mại mà Vĩnh Bình Phủ phải nộp vẫn có xu hướng giảm sút; trong năm tồi tệ nhất, lượng thuế thu được chỉ đạt chưa đầy ba mươi phần trăm, còn lại đều bị giữ lại…”

  Đại Chu tiếp tục áp dụng hệ thống thuế của triều Minh: thuế đất được chia thành thuế hè và thuế thu hoạch mùa thu, bao gồm các loại thuế như thuế lúa mì, thuế gạo, thuế cỏ cho ngựa, thuế từ lao động của người dân, thuế từ cây dâu tơ và muối. Vì không có những cải cách như Zhang Juzheng đã thực hiện trong kiếp trước, hệ thống này vẫn còn rất phức tạp và bất tiện.

  Tiếp theo là thuế thương mại, được chia thành hai loại: “thuế đặc quyền” áp dụng thông qua việc tính thuế vào giá hàng hóa, và “thuế tại các cửa khẩu”.

  So với các triều đại trước, Đại Chu có tình hình tốt hơn một chút: hệ thống thuế đặc quyền chỉ áp dụng đối với muối và trà tơ ở các vùng biên giới; sau này, ngay cả trà tơ cũng được chuyển sang hệ thống phân phối theo khung quy định cụ thể. Chỉ có muối là thứ duy nhất được Hứa Triệu Yên độc quyền sản xuất và kinh doanh, nhưng việc thu thuế muối được giao cho các cơ quan vận chuyển Yến Sử Sở Yamen và các chi nhánh địa phương quản lý, không liên quan gì đến chính quyền địa phương.

  Còn thuế tại các cửa khẩu thì thực chất chính là “thuế qua các điểm kiểm soát biên giới” và “thuế trong các chợ bán hàng”; nói một cách đơn giản, đó là thuế thông qua khi hàng hóa di chuyển từ nam lên bắc, và thuế giao dịch khi hàng hóa được bán ra thị trường. Trong triều Minh trước, thuế tại các cửa khẩu là 30%, tức là 3,3%, và Đại Chu cũng tiếp tục áp dụng mức thuế này. Điều này

Những khoản thuế đất và thuế thương mại này trước hết cần phải xác định rõ số tiền cụ thể, sau đó mới quyết định tỷ lệ vận chuyển và giữ lại. Một khi đã được quy định như vậy, thì thông thường sẽ không thay đổi nữa.

“Tôi không rõ liệu số lượng thuế được giữ lại có bị báo cáo sai sự thật hay không; tôi cho là có, bởi nếu không thì khó có thể giải thích tại sao dù triều đình đã giảm đáng kể các mức thuế mùa hè, mùa thu và thuế thương mại, họ vẫn gặp khó khăn trong việc hoàn thành số lượng hàng cần vận chuyển. Vì vậy, họ chỉ có thể dùng các lý do như thiên tai, bạo loạn dân chúng, chiến tranh để xin triều đình cho phép tăng tỷ lệ thuế được giữ lại… Nhưng điều này sẽ dẫn đến việc các quan chức Vĩnh Bình Phủ này bị đánh giá kém trong các cuộc đánh giá hàng năm và trong cuộc kiểm tra ba năm ở kinh đô…”

Lời nói của Phạm Cảnh Văn khiến Kỳ Vĩnh Thái cau mày. Ý của anh ta là tình hình tồi tệ hiện nay của Vĩnh Bình Phủ phần lớn là do sự liên quan mật thiết của các gia tộc quý tộc và nhà giàu địa phương.

Tuy nhiên, Phạm Cảnh Văn cũng nói đúng: Làm sao có thể thu được toàn bộ số thuế đất và thuế thương mại của một tỉnh hay huyện chỉ nhờ vào sự nỗ lực của chính quyền trung ương? Chắc chắn cũng cần sự hợp tác tích cực của các gia tộc quý tộc và nhà giàu địa phương mới có thể thực hiện được việc này. Chính quyền trung ương cung cấp sự hỗ trợ và quan tâm, trong khi các gia tộc quý tộc và nhà giàu địa phương phối hợp với chính quyền địa phương để hoàn thành nghĩa vụ thu thuế, từ đó đảm bảo sự ổn định của địa phương và cơ hội thăng tiến cho các quan chức – đó mới là mô hình hoạt động hiệu quả.

Nhưng nếu những quan chức Vĩnh Bình Phủ này bị bãi nhiệm hoặc nhận được những đánh giá kém trong các cuộc kiểm tra, kết quả cuối cùng thường là bị giáng chức hoặc buộc phải nghỉ hưu; trong khi đó các gia tộc quý tộc và nhà giàu địa phương thì vẫn sống sung túc, thì đó chính là việc không tuân theo quy tắc. Nếu là những quan chức yếu thế, không có nền tảng quyền lực gì, có lẽ họ cũng sẽ chịu đựng và cố gắng tìm cách thay đổi vị trí sau vài năm; nhưng nếu là những người mạnh mẽ, có năng lực và không sợ hãi, thì họ sẽ không dễ dàng chịu thua như vậy đâu.

Rõ ràng, Phùng Tử Anh chính là người như vậy.

“Mộng Chương, anh đang đưa ra một kết luận quá chung chung rồi đấy.”

“Kỳ Sư, thực ra liệu mọi chuyện có đúng như vậy không, chúng ta đều biết rõ. Trong số những gia tộc quý tộc và nhà giàu địa phương này, có ai thực sự là người tốt đâu? Tôi đã tìm hiểu rằng, trong ba kỳ quản lý gần đây của Vĩnh Bình Phủ, vị quan

Kỳ Vĩnh Thái Thật là kỳ lạ… Ngay cả khi Phạm Cảnh Văn quan tâm đến chuyện này, cũng không thể nào biết rõ đến mức đó được. “Mộng Chương, làm sao em lại biết?”

  “Zi Ying đã nói với tôi trong thư.” Phạm Cảnh Văn không hề giấu giếm gì cả.

   Kỳ Vĩnh Thái cau mày: “À, Zi Ying đã nói vậy à?”

  “Quý sư, Zi Ying không cần phải nói dối về những chuyện này. Hơn nữa, anh ấy cũng đã nói rằng, với vai trò là một viên quan cùng triều, nhiệm vụ của anh ấy là duy trì trật tự an ninh trong vùng. Vợ lẽ của anh ấy trên đường đi đến Yongping đã bị cướp bóc, suýt nữa thì gia đình một viên quan cùng triều lại trở thành trò cười khi người nhà bị bọn cướp bắt cóc… Nếu không phải cha anh ấy đã sắp xếp cho vài vệ sĩ bảo vệ, e rằng chính quyền sẽ phải đối mặt với tình huống rất nhục nhã…”

  Những lời nói của Phạm Cảnh Văn khiến Kỳ Vĩnh Thái cũng phải thốt lên một tiếng.

  Nếu thực sự như vậy, thì từ Vĩnh Bình Phủ đến Bộ Hình luật, rồi đến Viện Công thẩm, chắc chắn sẽ có người phải chịu trách nhiệm về chuyện này.

  Ngay sát khu vực kinh đô mà tình hình an ninh lại tồi tệ đến mức này… Phải chăng các quan chức ở kinh thành đều không hề hay biết gì sao?

  Thực ra, Kỳ Vĩnh Thái cũng không rõ liệu những phản ánh từ các nơi cụ thể liên quan đến những vấn đề gì; ông chỉ cảm thấy một cách vô thức rằng chính sách cai trị của Vĩnh Bình Phủ quá cứng rắn, nên mới gây ra sự phản đối từ giới quý tộc… Vì vậy, ông muốn nhắc nhở Phùng Tử Anh một chút.

  Là người đứng đầu giới quý tộc ở miền Bắc, ông tự nhiên rất quan tâm đến quan điểm và thái độ của những người thuộc phe mình. Nhưng nếu nói rằng ông sẽ dễ dàng bị ảnh hưởng bởi ý kiến của họ, thì cũng không hẳn đúng… Để trở thành người đứng đầu giới quý tộc ở miền Bắc, không phải ai cũng có thể làm được.

  Ông cần phải hiểu rõ tình hình thực sự là như thế nào.

  “Có vẻ như Mộng Chương đã biết rõ những việc Zi Ying đã làm ở Yongping… Nhưng liệu có cách nào khác để giải quyết những vấn đề đó một cách êm đẹp hơn không? Tại sao lại phải khiến mọi thứ trở nên hỗn loạn đến thế?” Kỳ Vĩnh Thái hỏi.

  “Quý sư, theo những gì tôi biết, những việc Zi Ying đã làm cũng không vượt quá phạm vi quyền hạn của một viên quan cùng triều… Hơn nữa, anh ấy còn nhận được sự hỗ trợ của Triệu phủ Trần Chí Nhân nữa… Quý sư chắc cũng biết về Trần Chí Nhân chứ?”

Những kẻ ranh mãnh như thế này vẫn sẵn lòng ủng hộ Ziying; điều đó chứng tỏ rằng những gì ông ấy làm chắc chắn là cần thiết.”

Phạm Cảnh Văn nói một cách tự tin.

“Chỉ là việc thanh lý các hộ quân nhân và hộ ẩn dật, kiểm tra lại những ruộng đất bị giấu đi thôi… Chỉ là vì những quý tộc như Vĩnh Bình Phủ này quá tham lam, đã chiếm đoạt quá nhiều mà không muốn từ bỏ. Trước đây, khi có những biện pháp kiểm soát như vậy, họ hoặc là sống qua ngày một cách lơ là, hoặc là liên kết với nhau thành một phe để chống đối… Giờ đến lượt Ziying tiến hành những cuộc kiểm tra nghiêm túc, thì họ lại hoảng loạn, la ó, vu khống, tấn công…”

Kỳ Vĩnh Thái cũng đã nhận ra một số dấu hiệu. Các thông tin từ khắp nơi đều nói rằng Phùng Tử Anh rất nghiêm khắc trong việc xử lý các quý tộc, nhưng khi nói đến những biện pháp cụ thể mà ông ấy áp dụng – những biện pháp vi phạm luật pháp và hệ thống quy định – thì không ai đề cập đến điều đó cả; ngược lại, mọi người chỉ liên tục nhấn mạnh đến những khó khăn thực tế mà thôi.

Rõ ràng là Phùng Tử Anh đang hành động theo luật pháp, nhưng điều đó đã ảnh hưởng đến lợi ích của những người này. Nếu Vĩnh Bình Phủ thực sự sống trong yên bình thì còn đỡ, nhưng suốt nhiều năm liền, Vĩnh Bình Phủ luôn nhận được kết quả đánh giá thấp trong các cuộc kiểm tra ở kinh đô; vấn đề lớn nhất là số nợ thuế ngày càng tăng.

Rõ ràng điều này có liên quan mật thiết đến những quý tộc địa phương này… Có lẽ vấn đề không chỉ đơn giản là các hộ quân nhân, hộ ẩn dật hay những ruộng đất bị giấu đi thôi; có thể họ lo sợ rằng Phùng Tử Anh sẽ tìm ra những vấn đề sâu sắc và nghiêm trọng hơn nữa.

“Hơn nữa, có lẽ Quân đội Đại Chu vẫn chưa biết lý do tại sao Ziying lại vội vàng thanh lý các hộ quân nhân đến vậy… Ziying lo ngại rằng vào tháng Chín hoặc Tháng Mười, người Chahar có thể xâm lược về phía nam, và rất có thể họ sẽ chọn khu vực Yongping để tấn công. Lúc đó, việc bảo vệ khu vực phía bắc Yongping – tức là thành phố Jizhen – sẽ trở nên rất khó khăn; chắc chắn chúng ta sẽ phải từ bỏ Yongping để bảo vệ Thunian… Lúc đó…” Những lời nói của Phạm Cảnh Văn khiến Kỳ Vĩnh Thái bỗng nhiên hoảng sợ.

Nội các đời này của Đại Zhou không có sự phân công rõ ràng về trách nhiệm; ngoài việc Ye Xianggao đảm nhận vai trò Thủ tướng và quản lý toàn bộ công việc, Phó Thủ tướng Fang Congzhe chủ yếu phụ trách Bộ Hộ khẩu và Bộ Công thương, còn Kỳ Vĩnh Thái thì phụ trách Bộ Hành chính, Bộ Lễ nghi và V