Gia Xá khuôn mặt thay đổi liên tục, “Ý ngài là Vương thị cố tình lan truyền những tin đồn này để hủy hoại danh tiếng của cô con gái thứ hai, thực ra lại muốn nâng đỡ cô con gái thứ ba?”

“Thưa gia chủ, chúng ta hãy nói một cách thực tế. Về tính cách, cô con gái thứ ba chắc chắn mạnh mẽ hơn cô con gái thứ hai rất nhiều. Cô con gái thứ hai thì sống khép kín, hiếm khi ra ngoài, làm sao có thể so sánh được với sự năng động của cô con gái thứ ba? Cô bé ấy quả thật xứng đáng với dòng họ Triệu…” Hình thị nói một cách băn khoăn.

“Bây giờ Phùng Tử Anh đang rất thành công, chỉ mới mười tám tuổi đã đạt chức vụ Đồng tri cấp năm, trong khi cha tôi suốt nhiều năm qua chỉ là một viên chức cấp năm không quyền lực gì cả; còn cô con gái thứ ba thì chỉ là một cô gái sinh ra trong cuộc hôn nhân ngoài giá thú… Nếu cha tôi không chịu nhượng bộ và để Vương thị xuất hiện trước mặt mọi người, thì ít ra cũng coi như là một cái bao che cho sự xấu hổ của mình, phải không?”

Gia Xá im lặng, không nói gì thêm.

“Thưa gia chủ, theo ý kiến của thiếp, nếu cô con gái thứ hai thực sự trở thành thiếp của Phùng Tử Anh thì cũng không sao cả. Lian Er trước khi đi Yangzhou cũng đã nói rằng, nếu phải chờ vài năm nữa, đợi đến khi Feng Gia Đại Lang trở nên thành công hơn, thì ngay cả khi muốn trở thành thiếp của anh ta, cũng có thể sẽ không thành công đâu… Thiếp thấy điều đó rất hợp lý.”

Tuy nhiên, lời nói của Hình thị không làm Gia Xá thay đổi ý định. Anh ta lắc đầu và nói: “Lian Er biết cái gì chứ? Khi còn nhỏ thì tốt, nhưng khi lớn lên thì lại không như mong đợi… Phùng Tử Anh trong vài năm gần đây quả thực đã quá thành công; ai chẳng biết rằng cây càng cao thì càng dễ bị gió lay động chứ? Hơn nữa, kẻ đó quá ngạo mạn và tự phụ; anh ta tưởng rằng mình sẽ giữ được thái độ như vậy khi đến nơi khác nữa… Tôi đã nghe tin rằng, chỉ sau hai tháng ở Vĩnh Bình Phủ, anh ta đã gây ra rất nhiều phiền toái, khiến cho nhiều quý tộc địa phương liên kết với nhau để đi kiện lên kinh đô.”

“À?” Hình thị ngạc nhiên, nhưng lại không quá lo lắng: “Vậy thì sao? Phùng Tử Anh không phải là Ngự sử phải sao? Việc kiện lên kinh đô liệu có thể thành công được không? Thầy của anh ta còn là một vị đại thần trong triều đình nữa chứ.”

“Không chắc đâu… Kỳ Vĩnh Thái là người từ Bắc Trực Hà Giản; khu vực Bắc Trực Lĩnh chính là nơi có cơ sở vững chắc cho Kỳ Vĩnh Thái. Vùng Yongping và Hà Giản gần nhau lắm; nếu để Phùng Tử Anh tiếp tục gây rối ở __TERM

“Dù là đệ tử của hắn, có lẽ hắn cũng sẽ phải rơi nước mắt khi phải chém Mã Sú.”

Gia Xá cười lạnh trên môi, “Phùng Tử Anh luôn tự cao tự đại, chỉ khi gặp phải thất bại thì mới hiểu ra rằng không phải tất cả mọi việc đều có thể giải quyết được chỉ bằng việc học hành hay thi cử.”

“Vậy thì Feng Gia Đại Lang đã làm điều gì đó khiến trời phẫn người oán ở Vĩnh Bình Phủ, khiến những quý ông này đến tố cáo?” Hình thị không nhịn được mà hỏi thêm.

Cô vẫn nghĩ rằng việc cô gái kia trở thành thiếp của Phùng Tử Anh không phải là điều xấu; Phùng Tử Anh giàu có, có tài năng, quyền lực và ảnh hưởng… Còn cô gái kia chỉ là con dâu riêng, không phải con ruột của họ, thì sao lại không thể trở thành thiếp của họ được?

Nếu cô gái kia thực sự phục vụ Phùng Tử Anh trong chuyện giường chiếu, thì còn tốt hơn nhiều so với việc kết hôn với một người ở xa xôi nào đó…

Ít nhất thì người đó chưa bao giờ coi cô ấy vào mắt, còn Phùng Tử Anh mỗi lần mang quà đến, đều nghĩ đến cô ấy… Nếu sau này cô gái kia thực sự gia nhập Phùng Phủ, dù chủ nhân nhà ta sẽ nhận được phần lớn, nhưng cô ấy cũng chắc chắn sẽ không bị bỏ qua.

Câu hỏi của Hình thị khiến Gia Xá bối rối; làm sao anh ta có thể biết được những thông tin cụ thể này chứ? Chỉ là nghe Gia Chính kể lại, mà Gia Chính cũng chỉ nghe lỏm được từ những cuộc trò chuyện của đồng nghiệp trong triều đình mà thôi.

Thấy Hình thị đang nhìn mình chăm chú, Gia Xá giả vờ bực tức vung tay lên: “Phùng Tử Anh kiêu ngạo và bá đạo, tự cho mình là người xuất thân từ kỳ thi tiến sĩ, chắc chắn đã không kiêng nể những quý ông ấy, nên mới làm họ tức giận…”

Hình thị không dám hỏi thêm nữa.

Gia Xá cũng không hề nói quá; sự căng thẳng ở Vĩnh Bình Phủ thực sự đã nhanh chóng lan truyền về triều đình, thậm chí còn nhanh hơn cả dự đoán.

Hà Gián Phủ và Vĩnh Bình Phủ nằm ngay kế bên nhau; rất nhiều người thuộc tầng lớp quý tộc có quan hệ hôn nhân với những người sống ở hai khu vực này. Hà Gián Phủ không chỉ là quê hương của Kỳ Vĩnh Thái, mà còn là quê hương của người bạn thân thiết Phạm Cảnh Văn của Phùng Tử Anh. Những hành động “điên rồ” và việc “xâm phạm quyền lợi của giới quý tộc” mà Phùng Tử Anh thực hiện tại Vĩnh Bình Phủ gần như ngay lập tức đã được truyền đến ba phủ Yongping, Hejian và Shuntian ở phía đông Bắc Trực Lệ.

  Ba phủ này liền kề với nhau về mặt địa lý, và từ trước đã có nhiều mối liên hệ chặt chẽ. Mặc dù các con cháu của giới quý tộc thường tuân theo quy định của triều đình để tránh việc giữ chức vụ ở những nơi khác, nhưng việc này vẫn được coi là hành động tránh né quy định khi xảy ra ở các phủ khác nhau trong Bắc Trực Lệ; do đó, việc giữ chức vụ xuyên qua các phủ ở khu vực phía đông Bắc Trực Lệ là điều khá phổ biến.

   Kỳ Vĩnh Thái nhíu mày, không nói gì cả, cho đến khi người hầu vào báo tin rằng Phạm Cảnh Văn đã đến, ông mới hơi thư giãn lại.

  “Xin chào Quý sư.”

  “Mengzhang, hãy ngồi xuống.” Kỳ Vĩnh Thái và Phạm Cảnh Văn đều là người dân cùng quê Hejian. Kỳ Vĩnh Thái có quê ở phủ Bảo Định, nhưng khi mới mười hai tuổi, ông đã theo cha chuyển đến Đông Quang, Hejian, và lớn lên ở đó. Đông Quang và Vũ Kiều nằm ngay kế bên nhau, và Phạm Cảnh Văn chính là người dân của Vũ Kiều.

  Vào thời buổi này, mối quan hệ giữa những người cùng quê thường là một sợi dây liên kết quan trọng nhất. Vừa là học trò của Kỳ Vĩnh Thái, vừa là người dân cùng quê, Phạm Cảnh Văn naturally được Kỳ Vĩnh Thái kỳ vọng rất nhiều.

  Sau khi kết thúc chuyến công tác kiểm tra, Phạm Cảnh Văn được bổ nhiệm làm chức vụ Thẩm định viên cấp bảy tại một trong sáu bộ của triều đình.

  Hệ thống quan chức của Đại Chu tiếp tục duy trì cơ chế của triều đại Minh trước đó, nhưng cũng đã có nhiều thay đổi so với giai đoạn đó, đặc biệt là trong các bộ trung ương. Lấy Bộ Lễ làm ví dụ, ngoài các chức vụ như Thượng thư và Phó Thượng thư – được coi là các quan chức cấp cao – thì các bộ khác như Bộ Nghi lễ, Bộ Tế tự, Bộ Giao tiếp và Bộ Ăn uống mỗi bộ đều có từ một vị Lang trung cấp năm, hai đến ba vị Viên ngoại lang cấp năm, từ bốn đến sáu vị Chủ sự cấp sáu, và tám vị Thẩm định viên cấp bảy. Ngoài ra, còn có các vị chức vụ khác như Tổng thư ký và các quan chức cấp cao khác trong các văn phòng hỗ trợ.

Thực ra, hệ thống quan liêu của triều đại Minh trước đã phát triển một cách đáng kể, đặc biệt là số lượng các quan chức cấp trung bình tăng gần gấp đôi. Trước đây, nhiều công việc hàng ngày được giao cho các viên chức cấp thấp, nhưng giờ đây, những công việc này chủ yếu do các quan chức cấp trung và thấp đảm nhận.

Điều này có những mặt tích cực; ví dụ, nó ngăn chặn được tình trạng các viên chức cấp thấp kiểm soát quá lâu các công việc hàng ngày mà không có hy vọng thăng tiến, từ đó họ có thể tự do lợi dụng quyền lực để trục lợi cá nhân. Tuy nhiên, cũng có những mặt tiêu cực; khi hệ thống quan liêu phát triển quá mức, con đường thăng tiến của các quan chức sẽ trở nên hạn chế hơn.

Phạm Cảnh Văn được điều động đến Bộ Chủ Khách để đảm nhận vai trò của một viên chức quản lý, chủ yếu phụ trách công tác quản lý các khu vực nước ngoài, các quốc gia thuộc địa, các vùng lãnh thổ phụ thuộc, cũng như các khu vực dân tộc thiểu số.

“Công việc ở Bộ Chủ Khách hiện tại có ổn không?”

Phạm Cảnh Văn vẫn chưa hiểu tại sao Kỳ Vĩnh Thái lại đột nhiên triệu hồi mình. Mấy ngày trước, ông ta còn đến thăm Kỳ Vĩnh Thái, nhưng người đó không nói gì cả; vậy mà hôm nay lại vội vàng triệu hồi mình, khiến ông ta rất bối rối.

“Cũng ổn thôi. Gần đây, tôi chủ yếu tập trung vào việc kiểm tra tình hình các vùng lãnh thổ còn sót lại từ triều đại Minh trước, như khu vực cũ của Bộ Tuyên Vệ Cảng…” Phạm Cảnh Văn giải thích.

Ban đầu, Kỳ Vĩnh Thái chỉ hỏi qua loa thôi, nhưng sau khi nghe Phạm Cảnh Văn giải thích chi tiết, ông ta bắt đầu quan tâm: “Mộng Chương, theo như bạn nói, thì Đại Chu của chúng ta vẫn giữ quyền chủ quyền và quyền quản lý không thể tranh cãi đối với các vùng lãnh thổ cũ của Bộ Tuyên Vệ Cảng phải không? Nhưng hiện tại, tình hình của người Hán ở đó như thế nào? Họ có bao nhiêu người, và họ có thái độ như thế nào đối với chúng ta, đối với Đại Chu triều… Ngoài ra, tình hình hoạt động của người Tây Di và người bản địa ở khu vực đó ra sao?”

“Quý Sư, tình hình này khá phức tạp. Nếu muốn giải thích chi tiết, e là cả ngày hôm nay cũng không đủ thời gian. Tôi cũng đang chuẩn bị viết một bài báo để giới thiệu tổng quan về tình hình của Bộ Tuyên Vệ Cảng. Đại Chu của chúng ta đã kế thừa hệ thống pháp luật của triều đại Minh trước, và lãnh thổ hiện tại cũng chủ yếu giữ nguyên những vùng đất ban đầu, thậm chí còn mở rộng thêm nữa. Ví dụ, Hami trước đây từng thuộc về triều đại Minh, nhưng bây giờ chúng ta đã giành lại được…” Khi nói đến điều này, __TERMLOCK

Phủ Hàm Tử chính là vùng đất mà Hoàng đế yêu quý nhất, nhưng hiện nay, việc cung cấp lương thực và tiền bạc cho Hàm Tử đã trở thành một vấn đề nghiêm trọng nhất ở ba biên giới. Trần Kính Hiên đã nhiều lần gửi sớm xin rút quân đội lại, thậm chí muốn từ bỏ hoàn toàn khu vực Sa Châu.

  Điều này đã khiến Hoàng đế và Bộ Quân sự phản ứng mạnh mẽ, nhưng theo quan điểm của Nội các và Bộ Hộ, Hàm Tử cũng như Sa Châu hiện nay đối với Đại Chu mà nói, thật sự chỉ là những thứ vô dụng; giữ lại thì không có ích gì, nhưng bỏ đi thì lại tiếc nuối. Việc liên tục tiêu tốn nguồn lực quân sự và lương thực khiến ba biên giới gánh chịu áp lực lớn.

  Thay vì tiêu tốn nguồn lực ở phía tây bắc, thà rằng nên tập trung vào Nam Dương. Ít ra, sản vật ở Nam Dương còn quý giá hơn nhiều so với phía tây bắc – gia vị, vàng, bạc, đồng, thiếc… tất cả đều là những thứ mà triều đình rất cần. Hơn nữa, sau khi chiến lược mở rộng biển được thực hiện, triều đình cũng cần phải xem xét việc thiết lập một căn cứ vững chắc ở Nam Dương để đảm bảo an ninh ven biển và ngăn chặn mối đe dọa ngày càng gia tăng từ các tộc người phương tây.

  Tuy nhiên, Kỳ Vĩnh Thái lại rất hiểu rõ những hậu quả chính trị mà việc từ bỏ một vùng đất như vậy sẽ mang lại. Ngay cả một số đồng nghiệp trong Nội các cũng không dám đề cập đến vấn đề này, huống chi là ông, một người đứng đầu giới quý tộc miền bắc. Nếu làm vậy, thì thực sự sẽ mất đi sự ủng hộ của giới quý tộc.

  Nghĩ đến đây, tâm trạng của Kỳ Vĩnh Thái càng trở nên tồi tệ hơn. Không thể từ bỏ phía tây bắc, lại cần phải khai phá Nam Dương, nhưng mối đe dọa lớn nhất đối với triều đình vẫn nằm ở khu vực Kỳ Liêu. Với nguồn lực quân sự và tài chính hạn chế, làm thế nào để cân bằng được?

  “…Vùng đất thuộc Cục An ủi Cổ Cảng ban đầu cũng khá rộng lớn, và ngay cả bây giờ, người Hán vẫn là nhóm cư dân chính ở đó, trong khi các tộc dân bản địa chủ yếu sinh sống ở những vùng xa xôi của hòn đảo. Nhưng sau khi triều đại Mãn Nhĩ Bột Y diệt vong, nơi này đã liên tục bị các triều đại bản địa xung quanh xâm lược, và đến nay vẫn còn trong tình trạng hỗn loạn. Nghe nói rằng các tộc người phương tây cũng đã bắt đầu nhòm ngó vùng đất này, vì vậy đối với Đại Chu mà nói, đây thực sự là một vấn đề cực kỳ nghiêm trọng…” Phạm Cảnh Văn nói càng lúc càng hào hứng, như