Vương Tử Đình vừa trở về kinh thành từ Sơn Đông thì đã nhận được lời mời của Niu Kế Tông.

Tâm trạng anh ta không mấy tốt.

Thẩm Dữu Vinh và anh ta đã có cuộc cãi vã dữ dội; hơn nữa, Thọ Vương cùng với Thượng thư bên phải của Viện Điều tra Đô sát – Lưu Nhất Diện – đều cảnh báo rằng việc tăng cường xây dựng hạm đội Đăng Lai chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến sự phát triển của quân đội Đăng Lai, trong khi đó lại là nền tảng để gia tộc họ tồn tại và phát triển.

Vương Tử Đình hoàn toàn biết rằng Bộ Quân vụ đang ngày càng coi chừng những hành động của mình; sự xuất hiện của Lưu Nhất Diện chính là một dấu hiệu cho thấy điều này. Mặc dù lần này may mắn thoát khỏi rắc rối, nhưng quân đội Đăng Lai giờ đây không còn đủ kinh phí để mở rộng quân đội và huấn luyện nữa.

Cuộc gặp được sắp xếp tại Khuê viên, nằm sâu trong con hẻm Quảng Hoá Tự, thuộc khu vực Nhật Trung Phường.

Khuê viên là một địa danh nổi tiếng ở phía bắc kinh thành; ban đầu nó là khu vườn riêng của một công tước nhà Minh. Sau đó, nó rơi vào tay một eunuch được Hoàng đế Thái Hòa sủng ái khi ông này thành lập triều đại mới. Khi vị eunuch này phạm tội và bị Hoàng đế Quảng Nguyên xử tử, khu vườn lại thuộc về con thứ chín của Hoàng đế Quảng Nguyên, lúc đó là Vương gia Lỗ.

Sau hàng chục năm qua nhiều người sử dụng, cuối cùng nó đã trở thành khu vườn riêng của một thương nhân giàu có ở kinh thành, và quy mô của nó cũng được mở rộng đáng kể so với thời nhà Minh.

Nhiều quan lại và nhà giàu có gu thẩm mỹ cao thích chọn nơi này để tổ chức tiệc tùng, các buổi thơ ca hay các hoạt động giải trí.

Khuê viên rất rộng lớn; Vương Tử Đình đi vào từ cửa sau ở góc phía bắc. Toàn bộ khu vực góc trái phía sau đã được Niu Kế Tông thuê trọn, nhằm đảm bảo sự bí mật tối đa.

Vương Tử Đình không hề muốn uống rượu, nhưng cuộc gặp với Niu Kế Tông ngày càng trở nên nhạy cảm; anh ta khó có thể tránh khỏi sự theo dõi của Long Tần Vệ, vì vậy anh ta phải tận dụng mọi cơ hội có thể.

Lần này, Niu Kế Tông cũng vừa trở về kinh thành sau khi tranh luận với Bộ Quân vụ và Bộ Hộ về vấn đề lương thực và quân nhu; đồng thời, việc tổ chức sinh nhật cho chú của vợ mình – Vương gia Kim Điền, một trong những vị tước lớn của triều đại – tại Khuê viên cũng là cơ hội để anh ta mời Vương Tử Đình đến dự và tìm cách gặp gỡ trò chuyện.

Khi bữa tiệc càng trở nên sôi động, Niu Kế Tông đã dùng lý do cảm thấy không khỏe sau khi uống rượu để giả vờ nghỉ ngơi trong phòng riêng của khu vườn Hoa Diên, nhưng thực ra là để gặp gỡ Vương Tử Đình.

  “Vua ngày càng tỏ ra nóng vội; tôi cảm thấy ông ta quá tự tin.” Khuôn mặt Niu Kế Tông trở nên u ám, “Thủy Dung đã sai Đường Bình Ngạn đi Nam đến Kim Lăng… Tử Thằng à, liệu Gia Dự Thôn có đáng tin cậy không?”

  Vương Tử Đình cũng có vẻ lo lắng: “Quan thanh tra việc sản xuất muối ở hai khu vực Hồ Bắc và Hồ Nam vẫn chưa được bổ nhiệm; Hoàng đế liên tục trì hoãn việc này, khiến Thái thượng hoàng rất không hài lòng. May mà Tao Quốc Lục khá hiểu chuyện, nhưng ông ta chỉ là một quan phụ trách vận chuyển muối ở khu vực đó mà thôi, danh nghĩa của ông ta vẫn chưa rõ ràng lắm; nhiều thương gia buôn muối cũng đang chờ đợi xem sao… Còn Jia Hóa ấy… ha, khó mà nói được…”

  “Nếu Hoàng đế cứ kéo dài tình hình như vậy cũng không sao; hiện tại ông ta vẫn chưa dám thách thức trực tiếp Thái thượng hoàng, chỉ có thể trì hoãn thôi… Nhưng có vẻ như ông ta sẽ không thể kéo dài được lâu nữa.” Nói đến đây, Niu Kế Tông mỉm cười: “Tôi thấy các con trai của Hoàng đế cũng khá là phóng đãng; họ không hề giống những người đàn ông xứng đáng làm vua… Ngay cả Vương Phúc còn bị đồn đại là có quan hệ với Phi tần Châu… Không biết khi Hoàng đế biết chuyện này, ông ấy sẽ cảm thấy thế nào…”

  Vương Tử Đình khinh thường: “Những lời đồn đại như vậy chỉ là nhằm mục đích làm lung lay vị trí của Thái tử mà thôi… Cây muốn yên mà gió không ngừng thổi; chỉ là cơn gió này ngày càng mạnh mẽ hơn…”

  “Hôm trước tôi đã gặp Hoàng đế; sức khỏe của ông ấy thực sự có vấn đề. Trong suốt nửa giờ gặp gỡ, Hoàng đế trông rất mệt mỏi, chỉ cố gắng duy trì tinh thần bình tĩnh… Tôi cũng nhận thấy các thầy thuốc trong cung đang tích cực chuẩn bị thuốc cho Hoàng đế… Điều này không hề tốt chút nào.” Niu Kế Tông có nguồn thông tin rất chính xác.

  “Vì vậy, bây giờ các con trai của Hoàng đế mới bắt đầu hoạt động mạnh mẽ hơn; trước đây họ không dám làm vậy đâu.” Vương Tử Đình cười nhẹ: “Anh Kế Tông có biết không? Thậm chí có một vị hoàng tử còn chủ động tiếp cận tôi nữa… Điều đó thật sự khiến tôi ngạc nhiên…”

  Niu Kế Tông cũng không nhịn được mà cười: “Có lẽ đây không phải là điều xấu…”

  Hai người đều hiểu

Nếu lùi lại thêm một bước nữa, ngay cả khi Thái Thượng Hoàng vì ràng buộc của huyết thống, tình cảm gia đình và các quy tắc phong tục mà không muốn bày tỏ rõ thái độ của mình, thì vào lúc đó, dựa trên sự ủng hộ hay phản đối của mọi người cùng sự chênh lệch về sức mạnh, có lẽ nhiều người sẽ buộc phải đưa ra những lựa chọn hợp lý.

Nếu cần thiết, chỉ cần dùng sức mạnh để đối đầu, có lẽ tình hình cũng sẽ thay đổi.

“Kỷ Tông huynh, e là chúng ta vẫn nên cẩn thận và giữ thái độ kín đáo hơn. Những việc không liên quan đến tình hình chung thì tốt nhất là không nên can thiệp, kẻo chỉ gây rối loạn.” Ánh mắt của Vương Tử Đình trở nên đầy bí ẩn, “Chúng ta đã tiếp xúc với Hoàng đế trong nhiều năm; ngoại trừ yếu tố sức khỏe – điều mà số phận đã an bài – thì không ai có thể kiểm soát được những yếu tố khác cả… Hoàng đế luôn chuẩn bị sẵn kế hoạch dự phòng cho mỗi bước đi của mình…”

Những lời nói của Vương Tử Đình khiến Niu Kế Tông bỗng cảm thấy lo lắng: “Tử Đằng, ý ngươi là…?”

“Những gì chúng ta nhìn thấy có lẽ không phải là sự thật. Có thể họ đang chờ đợi chúng ta mắc sai lầm; chúng ta không được để người khác nắm được điểm yếu của mình.” Vương Tử Đình nói một cách bình tĩnh, “Chúng ta vẫn phải chuẩn bị tinh thần đối mặt với tình huống xấu nhất. Vì vậy, tôi đồng ý với việc Thủy Dung cử Đường Bình Ngạn đến Kim Lăng. Dù sao thì Đường Bình Ngạn cũng không thể phát huy được tác dụng gì ở kinh thành này; Jia Hóa chỉ có thể góp phần cải thiện tình hình khi chúng ta có ưu thế tuyệt đối mà thôi… Tôi không thấy anh ta có khả năng giúp ích trong những tình huống khó khăn.”

Vẻ mặt vui mừng trên khuôn mặt Niu Kế Tông dần biến mất; anh nhìn Vương Tử Đình và hỏi: “Ngươi không lạc quan lắm à? Về phía Tuyên Đại thì tôi tin tưởng; còn ở phía Đăng Lai, việc tiến triển của ngươi có gặp trở ngại gì không?”

“Không phải vì những yếu tố đó… Nếu Hoàng đế thực sự thực hiện được kế hoạch của mình, thì mọi việc sẽ diễn ra thuận lợi. Nhưng nếu Hoàng đế trì hoãn việc này thêm một hoặc hai năm nữa thì sao? Chính thống của Đại Chu là điều không thể lay chuyển; ngay cả Thái Thượng Hoàng cũng không thể dễ dàng can thiệp. Nếu mất đi yếu tố đạo đức này, áp lực mà chúng ta phải đối mặt sẽ tăng lên gấp bội.”

Vương Tử Đình thật sự cẩn thận hơn nhiều so với những gì Niu Kế Tông tưởng tượng.

“Phùng Đường và Trần Kính Hiên luôn từ chối bày tỏ thái độ rõ ràng… Ngươi nghĩ họ thực sự trung

“Anh Kế Tông, anh nghĩ rằng trong tình huống đó, các tướng lĩnh của Tuyên Đại thực sự sẽ tuân theo mọi mệnh lệnh của anh chứ? Ngay cả khu vực kinh thành mà tôi đã quản lý suốt hai mươi năm này, tôi cũng không dám chắc điều đó; vậy mà anh lại tự tin đến thế sao?”

“Không cần phải nói nữa, Trần Kính Hiên ấy hoàn toàn không thể kiểm soát được tình hình ở ba biên giới; những kinh nghiệm và uy tín ít ỏi của ông ta chỉ đủ để duy trì trạng thái bình yên tạm thời mà thôi. Còn về phía Trần Kế Tiên ở khu vực kinh thành… kẻ này luôn không hiểu rõ tình hình…” Niu Kế Tông nói một cách bất kiên.

“Vì vậy, chúng ta chưa bao giờ đặt hy vọng vào việc khu vực kinh thành có thể làm gì được; chỉ cần chúng ta khiến nơi đó trở thành một mớ hỗn độn, không thể bị bất kỳ phe nào lợi dụng, thì đã đủ rồi.” Vương Tử Đình nói một cách bình thản.

Niu Kế Tông nhìn Vương Tử Đình chằm chằm: “Tử Đằng, anh quá thận trọng rồi.”

“Cẩn thận mới an toàn lâu dài được,” Vương Tử Đình đáp lại. “Anh Kế Tông, chúng ta cần phải hiểu rõ những gì mình đang làm, cũng như tình hình hiện tại của mình. Việc đánh giá cao đối thủ đã nguy hiểm rồi; còn đánh giá cao bản thân mình thì càng nguy hiểm hơn.”

Niu Kế Tông nhíu mày: “Dương Khả Đống đã mất tích rồi, anh có biết không?”

“Tất nhiên là biết; nếu không phải vì chuyện này, tôi cũng không đến gặp anh đâu.” Vương Tử Đình gật đầu.

“Tử Đằng, cả anh lẫn tôi đều hiểu điều này có ý nghĩa gì,” Niu Kế Tông nói một cách lạnh lùng: “Hoàng đế đã ra lệnh cho Lục Tùng tiến hành điều tra kỹ lưỡng về Long Tần Vệ – người đang giữ chức Bắc Chỉnh Phủ. Hiện tại, nội bộ Long Tần Vệ đang rối loạn hết sức; tối qua, một sĩ quan thuộc Nam Chỉnh Phủ đã bị sát hại. Người này được biết là rất khắc nghiệt trong công tác thanh tra nội bộ, nên rất bị ghét bỏ… Nhưng vào thời điểm quan trọng này… haha, Gu Cheng cũng không thể thoát khỏi liên quan…”

Vương Tử Đình coi thường: “Gu Cheng đã già rồi; dù trong Long Tần Vệ có người ủng hộ ông ta đi nữa thì sao? Ông ta còn sống được bao lâu nữa chứ? Thượng Hoàng vẫn còn đó; ai dám động đến ông ta thì chắc chắn sẽ gặp họa. Việc bám víu vào ông ta có ý nghĩa gì đâu?”

“Được thôi, không nói về chuyện này nữa, hãy nói về Dương Khả Đống đi. Bộ Quân đã bắt đầu lo lắng và yêu cầu Bộ Hộ tăng thêm ngân sách quân sự, vì họ lo rằng khu vực Tây Nam có thể xảy ra rối loạn…” Ánh mắt của Niu Kế Tông trở nên nặng nề hơn, “Nếu Bạch Châu xảy ra biến động, triều đình sẽ dùng quân đội nào để dập tắt cuộc bạo loạn đó?”

Vương Tử Đình bỗng hiểu ra và hỏi: “Ý anh là có thể họ sẽ điều động quân đội của tôi ở Đăng Lai?”

“Hừm, anh nghĩ rằng những gì anh đang làm ở Đăng Lai mà Hoàng đế và triều đình không biết sao?” Niu Kế Tông đáp lại.

“Vậy họ không sợ rằng tôi và Dương Ứng Long sẽ thông đồng với nhau sao?” Vương Tử Đình cười lạnh.

“Anh sẽ không làm vậy đâu. Như chính anh đã nói, trừ khi Hoàng đế ra lệnh, ai dám đi ngược lại ý muốn của Ngài? Ngay cả Vương gia Nghĩa Trung cũng không dám liều lĩnh. Anh dám sao? Muốn thách thức quyền lực của Hoàng đế, nếu không có người đứng ra đối đầu, cả anh và tôi đều chưa đủ sức mạnh.” Niu Kế Tông nói một cách bình thản.

Vương Tử Đình im lặng suy nghĩ.

“Tất nhiên, anh cũng có thể áp dụng chiến thuật trì hoãn để đối phó. Từ Đăng Lai đến Tây Nam, quá trình di chuyển này chỉ cần ba đến năm tháng là đủ.” Niu Kế Tông tiếp tục nói: “Nhưng khi đến Tây Nam và đối đầu trực tiếp với quân nổi dậy, e rằng anh sẽ không còn quyền lựa chọn nữa.”

“Vậy nếu trong quá trình đó xảy ra những thay đổi khác thì sao?” Vương Tử Đình hỏi một cách chậm rãi.

“Anh đang hy vọng vào điều đó à?” Niu Kế Tông ngạc nhiên: “Tử Thăng, điều này không hợp với phong cách của anh đâu. Hơn nữa, những thay đổi gì có thể xảy ra chứ? Hoàng đế qua đời, người Jurchen ở Kiến Châu hay người Mông Cổ xâm lược, hay là quân Nhật Bản tiến vào Triều Tiên?”

Vương Tử Đình nhìn Niu Kế Tông chằm chằm và nói: “Anh Kế Tông, anh cũng từng nói rằng Vương gia có vẻ quá vội vàng, nhưng tôi nghĩ việc anh ấy vội vàng chắc chắn có lý do của nó. Ít nhất trong suốt những năm qua, ngoại trừ việc gặp rắc rối với phụ nữ một lần, anh ấy chưa từng mắc phải sai lầm lớn nào khác, phải không?”

“Anh muốn nói điều gì vậy?” Niu Kế Tông hỏi một cách bối rối.

“Anh Kế Tông à, vương gia không hề ngu đâu. Những gì chúng ta nhìn thấy, ông ấy cũng có thể thấy được. Thái thượng hoàng rõ ràng là không muốn can thiệp vào chuyện này, nhưng vẫn tiếp tục khoan dung với ông ấy; có vẻ như một số nguồn lực cũng đang được để cho ông ấy quản lý. Nếu không thì tại sao Thủy Dung lại phải để Đường Bình Ngạn đi về phía nam? Và Đường Bình Ngạn còn mang theo cả học trò của mình là Hàn Kính nữa… Hàn Kính kia từng là người giành chiến thắng trong cuộc cạnh tranh năm xưa; gia tộc Hàn cũng thuộc hàng gia tộc quyền quý ở Chiết Giang… Chỉ là sau cuộc so tài đó, Phùng Tử Anh đã lấn át họ mà thôi…”

Giọng nói của Vương Tử Đình ẩn chứa những ý nghĩa sâu sắc khiến Niu Kế Tông cũng bỗng nhiên lo lắng, không khỏi hoảng sợ: “Tử Đằng, anh định nói là vương gia đang có kế hoạch gì đó ư?”

“Anh Kế Tông ơi, trong hai ba năm tới, có lẽ sẽ là một kỷ nguyên biến đổi lớn; có lẽ cả chúng ta đều không thể giữ được sự an toàn cho bản thân mình đâu.” Vương Tử Đình nói một cách trầm ngâm: “Vậy thì chúng ta hãy nhanh chóng nắm bắt những thứ mà mình có thể nắm giữ được thôi.”

Hôm nay, Lão Rui sẽ tiếp tục có những màn trình diễn ấn tượng nữa… Cầu mong mọi người hãy ủng hộ bằng cách đặt vé nhé!