“Nếu vậy, tại sao Phùng Đường lại cung cấp một lượng lớn vật tư hỗ trợ người Chahar vào năm ngoái?” Phương Tòng Triết có vẻ mặt u ám, “Nếu chỉ là việc giúp đỡ họ với một ít muối và trà thì còn đỡ, nhưng tại sao ngay cả lương thực và vải vóc mà Liêu Đông phụ thuộc vào Giang Nam để vận chuyển cũng được dành cho người Chahar, cùng với rất nhiều vật tư quân sự quý giá khác, bao gồm cả một số áo giáp và súng hỏa, điều này chẳng phải là đang giúp kẻ xấu sao?”

Câu hỏi này nghe qua thật sự khó có câu trả lời, may mắn thay Sài Khuất rất am hiểu tình hình, liền tiếp lời một cách thẳng thắn: “Quý ông Phương, ai cũng biết rằng Lâm Đan Bát Đồ Nhĩ có tham vọng lớn lao, những lợi ích nhỏ bé thông thường không thể làm anh ta hài lòng được. Năm ngoái, phe Đông Lỗ đã dốc toàn lực để chiếm giữ Ula bộ, từ khi họ nắm quyền ở Liêu Đông từ đầu triều đại Đường, các tướng sĩ dưới trướng họ đều không quen thuộc với địa hình và tình hình quân sự ở đây, nên họ không thể tự mình tiến hành các hoạt động quân sự, chỉ có thể dựa vào sức mạnh bên ngoài để duy trì tình hình. Nếu không phải vì người Chahar đã xuất quân đánh bại người Khörlchin, thì không chỉ Ula bộ mà cả Diệp Hạc Bộ cũng sẽ gặp nguy hiểm lớn. Tôi nghĩ rằng, việc có thể chuyển nguy thành an trong năm ngoái và bảo vệ được Ula bộ là một cái giá xứng đáng!”

“Nhưng bây giờ người Chahar lại đang chuẩn bị xâm lược chúng ta ở Đại Chu, đây chẳng phải là đang nuôi hổ để sau này nó sẽ gây họa sao?” Phương Tòng Triết nói một cách không kiêng nể, “Tôi đã nói rằng việc cung cấp thêm một ít muối và trà thì không sao, nhưng tại sao lại phải dành cả lương thực, vải vóc và thậm chí cả những vật tư quân sự quý giá như súng hỏa cho họ? Hành động của Phùng Đường này, dù không phải là việc hỗ trợ kẻ thù, thì cũng chính là đang nuôi hổ để sau này nó sẽ gây họa!”

Kỳ Vĩnh Thái trong lòng thầm than, giai đoạn “tháng mật” mà chiến lược mở rộng biển cả mang lại, liệu có sớm kết thúc như vậy không?

Anh ta đã bắt đầu cảm nhận được rằng những người như Diệp Hướng Cao và Phương Tòng Triết – những đại diện của phe Giang Nam Sĩ – đang bắt đầu lấy lại thái độ như trước khi chiến lược mở rộng biển cả được đề xuất, và họ đang tăng cường kiểm soát mọi việc một cách chặt chẽ hơn.

Bây giờ, những người bản địa ở miền Bắc đang ở thế yếu trong nội các, còn kẻ Lý Tam này thì lại là người da Bắc nhưng lòng Nam; nếu biết trước thì lẽ ra phải kiên qu

Lý Tam Người này dù sao cũng giỏi nói lời ngon ngọt, nhưng cũng phải thừa nhận rằng ông ta thực sự làm tốt công việc khi đảm nhiệm chức vụ Thượng thư Bộ Công, không lạ gì Hoàng đế cuối cùng lại cho phép ông ta gia nhập Nội các.

   Tuy nhiên, cả Hoàng đế, bản thân mình, và kể cả Diệp Phương đều hiểu rõ rằng việc hỗ trợ chiến lược Liêu Đông không thể lay chuyển được. Những rắc rối do Lý Thành Lương để lại đã mất rất nhiều công sức mới được Phùng Đường giải quyết; nếu bây giờ thay đổi điều đó, tình hình sẽ thực sự trở nên khôn lường.

   Kỳ Vĩnh Thái trong lòng thở dài không ngớt, nhưng trên mặt không hề lộ ra vẻ gì: “Quý ông Phương, khi hai cái hại phải lựa chọn cái nhẹ hơn, nếu chúng ta không cung cấp vật tư quân sự cho người Chahar, khiến họ không xuất quân đàn áp người Khöchirin và đe dọa người Đông Lỗ, dẫn đến việc Ula bộ bị người Đông Lỗ nuốt chửng, quý ông có nghĩ xem hậu quả sẽ như thế nào không? E rằng người Đông Lỗ không chỉ chiếm đóng Ula bộ mà còn liên minh với người Khöchirin, lúc đó chúng ta sẽ phải lo lắng về sự an toàn của Liêu Đông, chứ không chỉ là nỗi lo người Chahar xâm lược phía nam nữa.”

   Bị Kỳ Vĩnh Thái phản bác như vậy, Phương Tòng Triệt cũng có phần không hài lòng: “Chẳng phải nói rằng Lin Dan Bát Đồ Nhĩ có tham vọng lớn sao? Vậy thì Khöchirin cũng thuộc quyền kiểm soát của Lin Dan Hãn phải không?”

   Đối với cách hiểu này của Phương Tòng Triệt, Kỳ Vĩnh Thái cũng cảm thấy bất lực: “Quý ông Phương, người Khöchirin không thuộc quyền quản lý của người Chahar, thậm chí còn không thuộc về phe cánh trái truyền thống của Mông Cổ. Họ là bộ lạc do hậu duệ của Haibtuhasar, em trai thứ hai của Thành Cát Tân, lãnh đạo từ lâu, độc lập với cả phe cánh trái và cánh phải truyền thống của Mông Cổ. Ngay cả Đại Yên Hãn cũng không dám nuốt chửng họ. Chỉ là người Chahar luôn tự coi mình là người thừa kế chính thức của Thành Cát Tân, nên thích ra lệnh cho các bộ lạc khác, nhưng liệu họ có nghe theo hay không, vẫn phải xem thực lực của họ đủ mạnh hay không.”

   Ngay cả các đại thần triều đình cũng ít ai hiểu rõ được mối quan hệ phức tạp giữa các bộ lạc trên thảo nguyên. Trong hơn hai trăm năm, từ thời Bắc Nguyên, qua Minh triều, đến Đại Chu, những biến động trên thảo nguyên diễn ra nhanh chóng hơn nhiều so với ở miền Trung Nguyên; sự thăng trầm của các bộ lạc cũng vô cùng bất ổn. Có thể một bộ lạc một thời hùng mạnh lại biến mất trong vài thập kỷ ngắn ngủi

Từ năm ngoái đến năm nay, thành phố Liêu Đông đã yêu cầu quá nhiều lương thực và vật tư quân sự, khiến triều đình cũng gặp không ít khó khăn. Nếu không phải vì chiến lược mở rộng biển cả thực sự đã giúp tăng thu nhập cho triều đình, ông ta đã sớm phát động hành động chống lại rồi; việc kiên nhẫn đến bây giờ thực sự không hề dễ dàng chút nào.

“Thừa Phong, những chuyện rắc rối trên thảo nguyên này chúng ta có thể tạm thời gác lại một bên, nhưng việc Liêu Đông tiếp tục hỗ trợ các bộ lạc trên thảo nguyên một cách quá mức thì thật là không ổn. Diệp Hạc Bộ còn được, nhưng Thư Nhĩ Hà Chí chúng ta cũng ủng hộ… Tuy nhiên, đối với người Chahar, người Khöchirin, liệu chúng ta có nên thận trọng hơn một chút không? Hơn nữa, Bộ Quân vụ và Liêu Đông đều đề xuất liên kết với người Nữ Chân ở Đông Hải; liệu họ có thể nhận được sự hỗ trợ từ chúng ta nhưng sau đó lại quay sang phe kẻ thù không?”

Phương Tòng Triết nói một cách điềm đạm nhưng rất đúng đắn: “Năm ngoái, tình hình tài chính của triều đình đã có sự cải thiện, nhưng năm trước, việc dập tắt cuộc nổi loạn ở Ningxia đã để lại khoản thiệt hại rất lớn; các vùng biên giới cũng mắc nhiều nợ nần, chúng ta vẫn cần từ từ khắc phục những vấn đề đó. Vì vậy, mọi người vẫn cần tiết kiệm chi tiêu. Hơn nữa, việc Liêu Đông cung cấp vô số súng đại bác, lương thực cho người Chahar như vậy, bây giờ họ lại muốn trả đũa chúng ta… Điều này chắc chắn sẽ trở thành một bài học mà chúng ta cần ghi nhớ.”

Lời nói của Phương Tòng Triết khiến Ye Xiang Gao, Lý Đình Cơ, Lý Tam cùng với Thượng thư Bộ Hộ Trịnh Kế Châu và các quan chức khác đều không khỏi gật đầu đồng ý.

Kìm nén sự bực bội trong lòng, Kỳ Vĩnh Thái cũng gật đầu nhẹ: “Lời nói của Phương công rất đúng đắn. Bộ Quân vụ thực sự cần có kế hoạch tổng thể, nhưng vì các vùng biên giới quá rộng lớn và kẻ thù lại cực kỳ xảo quyệt, hung ác, nên các tổng đốc, tướng lĩnh tại các địa phương cũng cần có quyền tự quyết trong những tình huống cụ thể. Nếu không có quyền này, thì việc chiến đấu sẽ rất khó khăn.”

“Thừa Phong, tôi không nói rằng các tướng lĩnh không được quyền tự quyết trong tình huống cấp bách, nhưng điều đó cũng cần có những quy định rõ ràng, không thể để họ tự ý hành động mà không chịu trách nhiệm trước hậu quả đó được.” Ye Xiang Gao cũng bổ sung.

Nhìn thấy khuôn mặt của Kỳ Vĩnh Thái chuyển sang màu xanh tái, Lý Tam – người vẫn im lặng suốt buổi – mới lên tiế

Vua Yong Long Đế cũng cảm thấy bực bội trong lòng; hàng ngày phải đối mặt với những cuộc tranh cãi vô nghĩa giữa các quan lại, và kết quả là suốt nửa ngày họp mà vẫn chưa thể đi vào vấn đề chính. Tình hình này khiến ông cảm thấy rất bất lực.

Ông rất muốn trách móc họ, nhưng cũng không thể không thừa nhận những nghi ngờ của Ye Xianggao và Fang Congzhe: Người Chahar năm ngoái vẫn luôn ủng hộ Đại Chu một cách thành khẩn, vậy tại sao năm nay họ lại đổi thái độ?

Phải chăng là do những lời đe dọa hoang mang của Du Thế Công, hay thậm chí họ có ý định cách ly mình với Phùng Đường để quay sang trung thành với ông? Nhưng cũng không đến nỗi họ phải đánh lén cấp trên của mình, điều đó hoàn toàn không cần thiết… Điều này khiến Vua Yong Long Đế cũng không thể xác định được nguyên nhân chính xác.

Có lẽ chỉ là vì Lin Dan Bát Đồ Nhĩ còn quá trẻ tuổi và nóng vội, cho rằng Đại Chu yếu đuối và có thể bị lợi dụng, nên họ muốn tận dụng tình hình này để gây rối?

Bầu không khí trong cung đình trở nên căng thẳng, và ánh mắt của Hoàng đế dường như cũng có vẻ mơ hồ, lạc tâm. Ye Xianggao nhận ra rằng cuộc thảo luận đã đi xa quá mức và đang gây áp lực lớn cho Kỳ Vĩnh Thái, điều này có thể khiến họ phản ứng mạnh mẽ. Vì vậy, ông liền nháy mắt với Lý Đình Cơ – người vẫn chưa lên tiếng gì cả.

“Thưa Hoàng đế, Các Quý Ông… Hôm nay chúng ta không nên đi sâu vào những vấn đề phức tạp khác. Hiện tại, chúng ta cần tập trung vào việc xem xét nội dung báo cáo khẩn cấp từ Kinh Chỉ. Nếu như người Chahar thực sự không thể bị kiểm soát trong thời gian ngắn, và nếu những lời nói của Du Thế Công là đúng, thì vào mùa thu này, chúng ta cần phải chuẩn bị sẵn sàng cho các khu vực Thông Thiên, Vĩnh Bình, cùng với Đại Ninh và Ninh Viễn ở Liêu Tây.”

Lý Đình Cơ thực ra không đồng ý với kế hoạch tấn công Liêu Đông của Fang Congzhe, nhưng vì Fang Congzhe là phó thủ tướng chủ trách về tài chính, ông ta luôn cho rằng các tỉnh Nam Trực Lý và Chiết Giang đang phải chịu gánh nặng thuế khoá quá lớn, dẫn đến nguy cơ nổi loạn của người dân. Ông ta muốn giảm bớt gánh nặng thuế khoá cho các tỉnh như Sử Dương, Hàng Châu, Hồ Châu, Thường Châu, nhưng ý tưởng này không nhận được sự ủng hộ của Ye Xianggao. Vì vậy, Fang Congzhe đã quyết định tìm cách cắt giảm chi phí thông qua việc kiểm soát ngân sách quân sự ở các vùng biên giới, nhưng điều này lại không thể được Kỳ Vĩnh Thái và Bộ Quân sự chấp nhận.

Vua Yong Long Đế gật đầu đồng ý; ông không hài lòng với màn trình di

“Ừm, Li Qing nghĩ rằng chúng ta nên làm thế nào?” Vua Yong Long Đế hỏi.

“Về mặt chiến lược quân sự, Cảnh Thu và Tử Thư vượt trội hơn tôi rất nhiều; Bộ Quân sự cần phải có kế hoạch cụ thể mới được.” Lý Đình Cơ lập tức rút lui, không muốn vướng vào những chuyện này – nếu nói đúng thì không có công lao gì, còn nếu nói sai thì sẽ gây ra rắc rối, và cũng dễ khiến ông bị Vua Yong Long Đế giận dữ.

Vua Yong Long Đế hơi không hài lòng, nhưng nghĩ lại về Ye Xianggao và Fang Congzhe ở phía bên kia, có lẽ Lý Đình Cơ cũng không dám nói nhiều hơn nữa, nên ông không tiếp tục tranh luận. Ông nhìn về phía Trương Cảnh Thu và Sài Khuất và hỏi: “Bộ Quân sự cho rằng chúng ta nên đối phó như thế nào?”

Thực ra, Trương Cảnh Thu và Sài Khuất đã bàn bạc với nhau trên đường đến cung điện rồi.

Họ không tìm ra phương án nào hay lắm.

Lãnh thổ du mục của người Chahar trải dài hàng nghìn dặm, từ Tuyên Phủ đến Liêu Đông. Dọc theo biên giới này, ngoại trừ những điểm then chốt, các khu vực khác chỉ có thể thiết lập hệ thống cảnh báo bằng hệ thống đèn hiệu. Nhưng binh mã Mông Cổ di chuyển nhanh như gió; một khi họ xâm nhập, tuyến phòng thủ đầu tiên thường khó có thể chặn đứng họ, và chỉ khi đến tuyến phòng thủ thứ hai hoặc thậm chí thứ ba thì mới có thể đối phó hiệu quả.

Các tuyến phòng thủ thứ hai và thứ ba này chủ yếu nằm trong khu vực thuộc Thành Phủ Thuận Thiên và phía bắc của Vĩnh Bình Phủ. Ngoại trừ khu vực hành lang Liêu Tây với các pháo đài làm trung tâm phòng thủ, nếu khu vực phía bắc của Thành Phủ Thuận Thiên và Vĩnh Bình Phủ hơi lơ là, binh mã Mông Cổ có thể trực tiếp xâm nhập vào khu vực dưới sự kiểm soát của Kinh Thành. Mặc dù mọi người ở đây đều biết rằng người Chahar không thể xâm phạm được Kinh Thành, nhưng tình huống này sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến danh dự của Đại Chu.

Vấn đề là để chặn đứng người Chahar ở tuyến phòng thủ thứ hai và không cho phép binh mã Mông Cổ xâm nhập vào khu vực dưới sự kiểm soát của Kinh Thành, chúng ta cần phải chặn đứng quân địch trên tuyến đường từ Changping qua Shunyi, Sanhe, Yutian, Fengrun đến Kaiping.

Dù không có phương án nào hay lắm, nhưng khi Hoàng đế hỏi, Bộ Quân sự vẫn cần phải đưa ra một kế hoạch cụ thể.

“Hoàng đế, thần và Sài đại nhân đã thảo luận với nhau. Vì chúng ta vẫn chưa rõ ràng mục đích xâm lược phía nam của người Chahar là gì; thông tin từ Kinh Điện chỉ cho thấy Lin Dan Bát Đồ Nhĩ có ý định tiến về phía nam, nhưng không biết họ sẽ xuất phát từ đâu và quy mô cuộc xâm lược sẽ lớn đến mức n