Trang Lập Dân và Vương Thiệu Toàn đã rời đi, chỉ còn lại mình Cố Đăng Phong.

“Thưa ngài, tôi nghĩ rằng ông chủ Trang và ông chủ Vương đã thực sự rất nỗ lực; từ việc chọn địa điểm cho đến các bước chuẩn bị ban đầu, họ đều đã bỏ ra rất nhiều công sức và vốn liếng. Gần đây, ông chủ Vương cùng nhóm người của mình chủ yếu đang tiến hành khảo sát cảng Uy Quan; ý tưởng của ông ấy là phải mở rộng tuyến đường thương mại từ miền Nam – qua Uy Quan – đến Liêu Đông và Triều Tiên một cách triệt để… Có lẽ ông ấy lo lắng về sản lượng gang thép trong tương lai của thành phố Vĩnh Bình…”

Lời giải thích của Cố Đăng Phong hoàn toàn nằm trong dự đoán. Nhóm thương nhân Tấn này vẫn còn e ngại; mặc dù họ đã đầu tư khá nhiều vốn, nhưng họ quyết định tham gia chủ yếu vì những kỹ thuật mà công ty Trang Jì mang lại, cũng như triển vọng về sự nghiệp trong tương lai. Nếu chỉ muốn sao chép một xưởng luyện thép kiểu Foshan Trang Jì tại đây, nhóm thương nhân này tin rằng họ sẽ không thể vượt qua Foshan về mặt lợi nhuận trong thời gian dài.

Rất đơn giản: chỉ riêng vấn đề về thị trường và giao thông vận tải đã khiến chi phí tăng lên đáng kể. Quy trình luyện than cốc rồi sau đó luyện thép từ than cốc – liệu sản lượng và chất lượng thép thu được có đạt được mức mà Phùng Tử Anh đã mô tả hay không? Ngay cả Trang Lập Dân cũng không chắc chắn.

Nếu chỉ về mặt chi phí và chất lượng sản phẩm thép cao hơn một chút so với Foshan, thì vấn đề về giao thông và thị trường sẽ nhanh chóng làm cho chi phí sản xuất tăng lên, khiến mục tiêu lớn lao mà Phùng Tử Anh đề ra trở nên khó đạt được, thậm chí còn cao hơn so với các khu vực khác như Foshan.

Vì vậy, nhóm thương nhân Vương Thiệu Toàn đã nhận thức rõ điều này. Một khi họ đã đầu tư nhiều vốn vào dự án này, thì không thể chỉ dựa vào một kênh duy nhất. Dù sao thì Uy Quan cũng là điểm giao trung quan trọng trên tuyến đường bộ từ miền Bắc vào Liêu Đông, cách Kinh Thành chỉ vài trăm dặm; đây cũng là cơ hội để phát triển thương mại biển ở miền Bắc. Nếu coi Uy Quan là trung tâm phân phối hàng hóa kết nối khu vực Liêu Tây với kinh đô và miền Nam, thì đây thực sự là một tiềm năng lớn.

Đặc biệt là nếu sản lượng gang thép tại đây đạt được mức nhất định, thì chiến lược này sẽ trở nên hiệu quả thực sự.

“Đăng Phong, tôi hiểu rõ mọi điều bạn nói. Vương Thiệu Toàn họ chỉ muốn tránh rủi ro thôi; nói cho cùng là vì thiếu tự tin mà thôi. Việc họ tham gia vào đây chắc chắn phần lớn là vì họ tin tưởng vào triển vọng sự nghiệp của tôi trong tương lai.” Phùng Tử Anh cười nói, “Trang Lập Dân thấy rằng với những đơn hàng đặt hàng trong vài năm tới từ cha tôi – ông Kỳ Liêu – thì việc này cũng giống như một cuộc đầu tư vào tôi vậy… Họ đều tính toán kỹ lưỡng rồi. Nhưng chúng ta không thể để tâm trạng đó ảnh hưởng đến quyết định của mình. Xí nghiệp luyện thép ở Vĩnh Bình này nhất định phải được xây dựng, và nó sẽ thành công hơn cả những gì họ tưởng tượng… Thậm chí còn tốt gấp mười lần nữa!”

“Tôi biết bạn còn e ngại, nhưng bạn nghĩ xem, với những triển vọng tốt đẹp như vậy, liệu có đáng để tôi phải bỏ ra nhiều công sức và tiền bạc vào việc này không? Đáng không, hợp lý không? Tôi muốn nói với bạn rằng, sớm thôi bạn sẽ nhận ra rằng tất cả những điều này đều rất đáng giá… Nó đáng giá hơn bất cứ thứ gì khác! Đó cũng chính là lý do tại sao tôi lại chọn bạn để đảm nhận việc này, và bạn phải tiếp tục gánh vác trách nhiệm này đến cùng… Bởi vì tôi không tin tưởng những người khác…”

“Tôi tin tưởng vào điều đó, Đăng Phong… Còn bạn thì sao?” Phùng Tử Anh nhìn thẳng vào mắt Cố Đăng Phong.

Cố Đăng Phong mặt đỏ bừng. Phùng Tử Anh đã chia sẻ với anh ấy một cách thành thật như vậy… Làm sao anh ấy có thể từ chối được? Anh ấy đứng dậy, cúi chào và nói: “Xin ngài yên tâm, Đăng Phong chắc chắn sẽ hoàn thành nhiệm vụ này một cách xuất sắc!”

“Tốt… Lại một lần nữa, hãy cùng nhau suy nghĩ sáng tạo, dám thử nghiệm… Đừng sợ thất bại hay chi phí cao. Chuang Ký có tiền, các thương nhân Sơn Tây cũng có tiền… Vương Thiệu Toàn cũng có tiền… Mọi khoản đầu tư này rồi sẽ mang lại lợi ích, tôi tin chắc điều đó… Bởi vì ví dụ từ người Tây Di đã chứng minh điều đó rồi…”

Cuối cùng, họ cũng đã đuổi hết những người đó đi. Họ luôn nói rằng đây là những bí quyết kỹ thuật từ người Tây Di, nhưng trước khi lò luyện thép đầu tiên hoạt động, không ai dám tin vào điều đó… Lo lắng và bất an sẽ tiếp tục kéo dài cho đến khi lò thép bắt đầu sản xuất. Trước đó, những thương nhân Sơn Tây này thà dành thêm công sức để xây dựng bến cảng ở Yú Quan cũng được…

Tất nhiên, đối với Phùng Tử Anh mà nói, ông ta rất mong muốn việc này thành công… Nhưng đi

Những chuyến đi liên tục và việc xử lý đủ thứ công việc đã khiến Phùng Tử Anh cảm thấy mệt mỏi.

Mãi đến bây giờ, anh mới nhận ra rằng trong điều kiện giao thông và truyền thông còn rất kém phát triển, nếu muốn hoàn thành công việc một cách tốt đẹp, thì chỉ có cách tự mình vất vả làm việc không ngừng nghỉ.

Tuy nhiên, thời gian quá hạn chế và tâm trạng của anh quá nóng vội; anh luôn muốn hoàn thành mọi việc một cách nhanh chóng, dù biết rằng điều này là không khả thi. Tâm trạng như vậy khiến anh dễ dàng cảm thấy mệt mỏi và cáu kỉnh.

Anh nhấp một ngụm trà để bình tĩnh lại tâm trí.

Phùng Tử Anh không hề biết rằng những gì anh đã làm trong nửa tháng qua đã gây ra hai loại reaksi khác nhau trong mắt các đồng nghiệp và thuộc cấp trong cơ quan Vĩnh Bình Phủ. Một số người cho rằng anh là người làm việc chăm chỉ và tận tụy, trong khi những người khác lại nghĩ rằng anh đang cố tình gây sự chú ý và vội vàng muốn thành công.

Dù là loại reaksi nào đi nữa, mọi người vẫn phải thán phục sức lực dồi dào của Phùng Tử Anh – anh đã liên tục đi đến Tam Thôn Dương và Kỳ Trấn để phối hợp công việc, sau đó tiếp tục đến Phủ Ninh và Y Quan… Những chuyến đi xa hàng trăm dặm, đi đi về về như vậy, nếu sức khỏe yếu một chút thôi cũng có thể gây ra những vấn đề nghiêm trọng.

Theo kế hoạch, Phùng Tử Anh còn dự định ghé thăm Xương Lệ và Lạc Đình để tìm hiểu tình hình của nhà máy muối Hui Min gần Pú Bó, nhưng lần này anh quyết định đi dưới danh nghĩa người dân bình thường.

Theo quy định của Đại Chu, những quan chức không phải người dân địa phương không cần phải đến các tỉnh, huyện để thăm hỏi tình hình người dân. Với vai trò là một đồng tri, anh thực sự không cần phải đi khắp nơi; chỉ cần chờ đợi các quan chức cấp cao hơn đến gặp mình và báo cáo tình hình là được.

Phạm vi công việc của anh đã được xác định rõ ràng: hỗ trợ Trần Chí Nhân xử lý các công việc trong phủ, nhưng trọng tâm là các vấn đề liên quan đến quân đội Thanh, an ninh biển, an ninh xã hội, cũng như các loại thuế và lao động ngoài thuế đất đai.

Về quân đội Thanh thì không cần phải nói nữa; vấn đề an ninh biển và an ninh xã hội thực sự rất nan giải. Mặc dù Kỳ Trấn đã cam kết sẽ hỗ trợ, nhưng vẫn cần một cơ hội thích hợp để thực hiện điều đó. Còn các loại thuế và lao động ngoài thuế đất đai thì trực tiếp ảnh hưởng đến nguồn thu nhập của toàn bộ Vĩnh Bình Phủ trong năm tới, đồng thời cũng là nguồn chi tiêu quan trọng. Trong những năm trước, Vĩnh Bình Phủ luôn phải đối m

Nhiệm vụ trước mắt thật sự rất nặng nề và con đường còn dài; muốn hoàn thành mọi thứ trong một sớm một chiều là điều không thể. Anh biết mình cần phải bình tĩnh lại và từ từ thích nghi với nhịp độ công việc hiện tại.

**********

Phòng đọc sách phía Đông.

Khuôn mặt trắng hồng của Vua Yong đã gầy đi khá nhiều, nhưng ánh mắt vẫn giữ được sự bình tĩnh. Ông lần lượt xem kỹ từng bản tấu chương trên bàn làm việc, nhưng so với trước đây, ông dường như ít có hứng thú trong việc ký duyệt chúng hơn.

Nhìn đống tấu chương chất đống như núi, Vua Yong cũng cảm thấy đầu óc mình đau nhức. Sau một thời gian ốm đau, sức lực dường như suy giảm đáng kể. Trước đây ông không để ý đến điều này, nhưng bây giờ ông mới nhận ra mình đã không còn trẻ nữa; chỉ riêng việc xem xét các bản tấu chương này đã khiến ông mỗi ngày đều cảm thấy mệt mỏi.

So với cha mình – người vẫn còn khỏe mạnh và năng động – Vua Yong không khỏi cảm thấy buồn bã trong lòng. May mắn thay, tình hình ở các nơi khác đều ổn định, không có quá nhiều vấn đề đáng lo ngại. Phía Liêu Đông cũng đã yên tĩnh trở lại; bọn Đông Lỗ không thể nào chiếm được Ula bộ và buộc phải tạm thời dừng bước, nhưng trong thư từ Phùng Đường gửi đến, tình hình vẫn còn rất Nhậm Quan Nhạc.

Bọn Đông Lỗ vẫn đang chuẩn bị binh lực; và vì Ula bộ dù chưa bị tiêu diệt hoàn toàn nhưng sức mạnh đã suy giảm đáng kể, nên chúng không còn khả năng ngăn chặn sự xâm nhập của người Nữ Chân Kiến Châu về phía Bắc và Đông, tiếp cận vùng biển Đông Hải. Đây là một dấu hiệu rất nguy hiểm.

Không nhịn được, Vua Yong đứng dậy và mở bản đồ ra. Ông đeo cặp kính đọc sách do các nước phương Tây cống nạp, sau đó cẩn thận tìm kiếm thông tin mới nhất trên bản đồ.

Nghe nói đây là bản đồ được vẽ dựa trên những thông tin mới nhất về khu vực Đông Bắc; vùng biển Cá Heo ở phía Bắc và Đông đã được đánh dấu rõ ràng, nhưng Bộ Quân vụ cũng cho biết đây chỉ là những bản đồ tổng quát, thông tin chi tiết vẫn chưa được biết rõ.

Nhìn những tên gọi của các bộ lạc rải rác ở phía Bắc trên bản đồ, Vua Yong biết đó chính là người Nữ Chân Đông Hải – những người sống rải rác với diện tích phân bố rộng lớn nhưng số lượng dân cư không hề ít. Những người này, mà các bộ lạc Nữ Chân ở phía Nam gọi là “dân man”, có phong cách sống mạnh mẽ và là những chiến binh săn bắn xuất sắc. Nếu họ bị người Nữ Chân Kiến Châu chinh phục, sức mạnh của họ sẽ còn lớn hơn nữa.

Không lạ gì mà Phùng Đường luôn nhớ mãi chuyện này, và yêu cầu phía Đăng Lai nhanh chóng bắt đầu thăm dò các tuyến đường hàng hải đi qua Triều Tiên, qua vùngXiā Yī để đến khu vực ven biển của người Nữ Chân ở Đông Hải, nhằm thiết lập liên lạc thông qua đường thủy với người Nữ Chân ở Đông Hải, và nhanh chóng thu hút các bộ lạc của họ vào sự kiểm soát của Đại Chu. Như vậy, chúng ta có thể tạo ra thế bao vây đối với người Nữ Chân ở Kiến Châu.

Ngay cả khi người Nữ Chân ở Đông Hải không thể được sử dụng cho mục đích của Đại Chu, nhưng ít nhất việc ngăn họ quay sang phe Thù Địch cũng đã là một bước giúp ích rất lớn cho chúng ta.

Phía Đăng Lai đã làm cho Yong Long Đế rất không hài lòng, nhưng lại không thể làm gì khác được.

Vương Tử Đình đã nỗ lực hết sức để xây dựng quân đội Đăng Lai, và chỉ đến đầu năm mới bắt đầu chia sẻ một phần nguồn lực cho hạm đội, khiến tiến độ xây dựng hạm đội trở nên chậm chạp; tiến độ xây dựng bến cảng và xưởng đóng tàu càng chậm hơn nữa. Trương Trì và Cơ quan Điều tra đã đến kiểm tra tình hình và thấy có chút cải thiện, nhưng vẫn cần thêm thời gian.

Đặt xuống bản đồ, ông lấy lên một bản tấu trình khác.

Đó là báo cáo từ Bộ Hội và Cơ quan Quản lý Vận chuyển Muối ở Trường Lô. Yong Long Đế nhíu mày.

Về thuế muối ở hai khu vực Liễu Hoài, Hoàng đế vẫn chưa đưa ra quyết định nào, nên ông cũng không dám hỏi thêm; tuy nhiên, thuế muối ở các khu vực khác lại là nguồn thu quan trọng của Bộ Hội. Mặc dù thuế hàng hải đã được áp dụng và Cơ quan Quản lý Thương mại đã được thành lập, nhưng nguồn thu từ thuế muối vẫn là ổn định nhất so với thuế đất đai.

Trong bản tấu trình của Trịnh Kế Châu, có nói rằng thuế muối ở Trường Lô liên tục giảm sút: một là do sản lượng muối từ các mỏ không đủ, hai là do tình trạng buôn bán muối trái phép lan rộng. Yêu cầu các địa phương cần tăng cường kiểm soát tình trạng này, đặc biệt là ở các tỉnh phía Bắc và Liêu Đông, đồng thời chỉ trích Cơ quan Điều tra vì đã không thực hiện tốt công tác giám sát thuế muối.

Nhíu mày nhẹ, Yong Long Đế cầm bút chuẩn bị viết, nhưng cuối cùng lại đặt bút xuống. Ý kiến của Nội các rất nghiêm khắc, yêu cầu các địa phương phải xử lý nghiêm túc vấn đề này; tuy nhiên, đây không phải là vấn đề có thể giải quyết trong một hoặc hai năm. Chắc chắn có những nguyên nhân ẩn sau đây, và ông cần phải tìm hiểu thêm.

Thở dài một hơi, đang định lấy bản tấu trình khác, thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng bước chân bên ngoài phòng đọc sách: “Bệ hạ, có tin kh