Ngay khi Phùng Tử Anh cuối cùng cũng được phép rời kinh thành để bắt đầu xây dựng sự nghiệp của mình tại Vĩnh Bình Phủ, và ra sức vận động từ mọi phía, thì trong Kinh Thành vẫn tiếp tục có những sóng ngầm đang diễn ra.

Đứng trên hành lang bên ngoài cung Phượng Thảo, Nguyên Xuân nhẹ nhàng vuốt ve cột hiên, ánh mắt dường như đang nhìn theo dòng suối chảy về phía hồ Thái Dịch, trên khuôn mặt hiện lên vẻ băn khoăn.

“Anh ta thực sự đã rời kinh thành sao?” Nguyên Xuân tự hỏi mình, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt lại có vẻ nặng nề, “Làm sao Kỳ Vĩnh Thái và Kiều Ứng Giá lại đồng ý? Hay là họ có ý đồ gì khác?”

Bao Cầm đứng bên cạnh không dám lên tiếng; mặc dù cô đã nhiều lần ra khỏi cung để truyền đạt thông điệp cho hoàng hậu và Tiểu Phong, và cũng biết được một số tin tức nội bộ, nhưng khi việc này liên quan đến những vấn đề quan trọng, cô không dám phát biểu một cách tùy tiện. Nếu làm sai lệch thông tin cho hoàng hậu, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.

“Hoàng hậu, Tiểu Phong đã gửi cho người một bức thư phải không? Người hãy đọc xem rồi sẽ hiểu thôi.” Bao Cầm thấy Nguyên Xuân đang suy nghĩ sâu sắc, không nhịn được mà nói.

“Hừm… Tôi e rằng sau khi đọc xong, tôi sẽ càng không thể hiểu nổi nữa.” Nguyên Xuân thì thầm, “Một người được chọn vào danh sách các sinh viên xuất sắc, lại còn là một sử gia giỏi như Hàn Lâm viện… Một tương lai rộng mở như vậy, sao anh ta lại bỏ đi chỉ để đến Vĩnh Bình Phủ làm một chức vụ nhỏ bé như đồng tri? Ai lại muốn làm vậy chứ? Huống chi thầy của anh ta lại là Nội Các Các… Làm sao ai có thể tin được?”

Thông tin trong cung thực sự không mấy nhanh chóng và chính xác; Nguyên Xuân cũng biết rằng điều này có liên quan đến việc bản thân cô không có nền tảng vững chắc trong cung. Những phi tần như Hoàng Phi Hứa hay Hoàng Phi Tô, những người có con trai đã trưởng thành, thì thông tin của họ luôn được cập nhật nhanh chóng hơn nhiều.

Không chỉ vì họ có nền tảng vững chắc trong cung, mà còn vì họ có nhiều người sẵn lòng phục vụ họ; hơn nữa, họ còn có con trai là các vương công, nên có thể liên lạc với con cái mình một cách công khai và dễ dàng.

Các con trai của họ cũng có thể thoải mái vào cung để thăm hỏi mẹ mình, và sắp xếp người mang đủ loại vật phẩm đến cho mẹ. Vì vậy, họ luôn được cập nhật những thông tin mới nhất một cách nhanh chóng.

Như trường hợp của Phùng Tử Anh… Việc cô được phép rời kinh thành, Nguyên Xuân thực sự chỉ biết được từ Hoàng Phi Mai. Chính vì vậy, cô mới dùng cớ là em trai mình – Bảo Ngọc – vừa qua đời để

Hình ảnh lần gặp nhau khi về thăm gia đình vẫn còn in sâu trong trí nhớ của Nguyên Xuân, và lòng anh ta càng ngày càng trở nên nặng nề hơn.

Thời gian này, Thái Thượng Hoàng sức khỏe cũng không tốt lắm; Thái Phi luôn ở bên cạnh ông, còn Vương Tử Nghĩa Trung cũng ngày càng thường xuyên đến cung Renshou, và thậm chí còn dẫn theo cả hoàng tử nữa. Người ta nói rằng mỗi khi Thái Thượng Hoàng gặp hoàng tử, tâm trạng ông trở nên tốt hơn rất nhiều… Điều này có nghĩa là gì?

Đó là một chiêu trò để tạo dựng ấn tượng hay chỉ đơn giản là tình cảm cha con thiện tử? Nhưng nếu Hoàng đế biết được chuyện này, ông sẽ nghĩ gì đây?

Nguyên Xuân càng suy nghĩ càng thấy bực bội.

“Bào Cầm, đi lấy lá thư đó lại đây.”

Chữ viết trên lá thư là của Bảo Ngọc, giọng điệu cũng giống như Bảo Ngọc, nhưng những thông tin được truyền đạt qua lá thư rõ ràng là do Phùng Tử Anh cung cấp. Không ngờ Bảo Ngọc lại đột nhiên trở nên thân thiết với Phùng Tử Anh đến thế; điều này khiến Nguyên Xuân rất ngạc nhiên.

Mẹ anh ta viết trong thư rằng Bảo Ngọc hiện nay dành hết thời gian để đọc sách và viết lách, nhưng những gì anh ta viết lại là những câu chuyện huyền thoại. Ban đầu, điều này khiến Nguyên Xuân không hài lòng lắm. Nhưng sau đó, anh ta được biết rằng Phùng Tử Anh cũng rất ủng hộ những công trình viết của Bảo Ngọc; hơn nữa, những câu chuyện đó không chỉ được đăng liên tiếp trên “Tin Tức Hôm Nay” mà còn trở thành nguồn cảm hứng cho các nghệ nhân kể chuyện ở các quán trà, quán rượu. Thậm chí, còn có những đoàn kịch muốn sử dụng chúng làm kịch bản để biểu diễn trên sân khấu… Điều này thật sự rất đáng chú ý.

Những kịch bản có thể được sử dụng trên sân khấu thường do những người có danh tiếng viết ra; người bình thường dù có khả năng viết cũng rất khó để được các đoàn kịch chọn lựa. Dù Bảo Ngọc không giỏi trong việc học vấn và thi cử, nhưng nếu anh ta có thể thành công trong lĩnh vực này, ít nhất cũng có thể giành được một danh tiếng tốt trong số các quý tộc ở Kinh Thành, và những gia đình muốn kết hôn với anh ta cũng sẽ coi trọng anh ta hơn.

Lá thư này được mang vào cung, tự nhiên là không sợ bị kiểm tra… Nhưng Nguyên Xuân vẫn cảm nhận được một vài điều bất thường trong nội dung thư. Khi liên kết đến việc Vương Tử Nghĩa Trung ngày càng hoạt động tích cực trong thời gian này, Nguyên Xuân càng thêm lo lắng. Có lẽ thời gian còn lại cho anh ta và Giả Gia thực sự không còn nhiều nữa.

Tại sao Phùng Tử Anh lại muốn cưới Tạp Bảo Châu chứ?

Điều này khiến Nguyên Xuân thực sự không hiểu nổi.

Bảo Chây vốn là em họ ruột của mình, nhưng cũng là cháu gái của chú trai mình. Việc Phùng Tử Anh cưới Đài Ngọc còn có thể hiểu được; xuất thân từ gia đình quý tộc và cha là một tiến sĩ, điều đó đủ để Đài Ngọc xứng đáng trở thành vợ chính. Nhưng Bảo Chây và Hạ gia có thể mang lại cho Phùng Tử Anh điều gì chứ?

Hơn nữa, Phùng Tử Anh luôn ám chỉ rằng mình cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng về mối quan hệ với Vương Gia. Vậy tại sao bây giờ ông lại muốn cưới Tạp Bảo Châu chứ?

Nguyên Xuân cảm thấy mình ngày càng không hiểu nổi ý định của Phùng Tử Anh nữa.

Chẳng lẽ ông ấy cũng nghĩ rằng hoàng đế hiện đang ngày càng yếu đuối, nên cần phải chuẩn bị sẵn sàng đối phó với mọi tình huống khẩn cấp, và vì vậy mới muốn liên kết với Vương gia Nghĩa Trung một cách kín đáo sao?

Nhưng với địa vị của Phùng gia, việc này có cần thiết không? Có lẽ Phùng gia còn quan trọng hơn cả Vương Gia nữa… Hơn nữa, Tạp Bảo Châu thì có giá trị gì chứ? Chẳng lẽ chú trai mình thực sự quan tâm đến cô ta sao?

Và nếu thực sự đến lúc đó, có lẽ cả hai phe đều sẽ cố gắng chiêu mộ Phùng gia thôi.

Trong lúc đang băn khoăn, bỗng nhiên một cô hầu gái chạy đến từ xa, vẻ mặt hoảng loạn, khiến Nguyên Xuân cũng cảm thấy lo lắng.

Bảo Cầm vội vàng đi đón và hỏi: “Cui Phúc, có chuyện gì vậy?”

“Thọ Vương đã xuống đây, nói rằng hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây đã gửi đến những chiếc lông công, đặc biệt dành tặng cho Hoàng hậu…”

Bảo Cầm ngập ngừng một chút, rồi vô thức nhìn về phía Nguyên Xuân… Thấy má cô ấy đỏ bừng, ánh mắt lộ ra vẻ tức giận, Bảo Cầm vội vàng nói: “Thôi, bảo rằng Hoàng hậu đang không khỏe, không thể tiếp khách… Hay để tôi đi thay…”

“Không cần đâu.” Nguyên Xuân lấy lại bình tĩnh, cố gắng giữ cho tâm trạng mình yên ổn, rồi đứng dậy một cách điềm tĩnh và nói: “Xin Thọ Vương hoàng tử hãy chờ một chút bên cửa cung…”

Cô hầu gái nhỏ vội vàng rời đi.

Khi cô hầu gái đã biến mất, Bào Cầm mới lo lắng nói: “Thưa hoàng phi, chúng ta phải làm thế nào bây giờ?”

“Kẻ đó thật không xứng đáng được coi là người!” Giọng nói của Nguyên Xuân lạnh lùng đến kinh ngạc, như thể từ kẽ răng mình ép ra; ánh mắt cô u ám, má đỏ hồng dần biến mất, thay vào đó là sự nhợt nhạt.

Cô chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ gặp phải chuyện này. Ban đầu, cô nghĩ rằng trong cung này dù có vắng vẻ và cô đơn, nhưng ít ra mình vẫn có thể sống yên bình. Ai ngờ, không chỉ gia đình bên ngoài không yên ổn, mà ngay trong cung này cũng có những kẻ tồi tệ đến thế.

Dù biết mình là phi tần của cha mình, nhưng kẻ đó vẫn dám có ý đồ xấu với cô, thường xuyên quấy rối cô, nhưng lại không dám công khai làm điều đó. Ban đầu, chỉ là những lời nói nhẹ nhàng, nhưng trong hai ba tháng gần đây, khi hoàng đế sức khỏe yếu và ít xuất hiện nơi công cộng, kẻ đó lại cứ ba ngày năm ngày lại tìm cớ đến Phong Triệu Cung, dưới danh nghĩa là đến thăm mẹ mình – Hoàng Phi Hứa… Điều này khiến Nguyên Xuân vừa sợ hãi, vừa tức giận và xấu hổ vô cùng.

Nguyên Xuân kiểm soát tâm trạng mình, giữ vững thái độ lạnh lùng và bình tĩnh như mọi khi, rồi cùng với Bào Cầm từ từ đi đến cửa cung.

Điều khiến cô ngạc nhiên là Thọ Vương đang đứng đó, hai tay khoanh sau lưng, ngắm nhìn xung quanh một cách thoải mái; bên cạnh anh ta, một người hầu đang cầm một cái đĩa, trên đó có vài chiếc lông vũ đủ màu sắc, lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, thực sự rất lộng lẫy.

“Trương Trì xin chào Hoàng Phi Đức.” Khi thấy Nguyên Xuân tiến đến, đôi mắt Thọ Vương lấp lánh.

Bộ váy màu vàng ngỗng dài thõng xuống đất, phía trên khoác một chiếc áo ngoài màu đỏ thắm, che giấu đôi vai gợi cảm; khuôn mặt tròn đầy như quả trứng luộc chín đã bóc vỏ, tròn trịa và sang trọng; cổ cao thon dài của cô càng làm tăng thêm vẻ đẹp quý phái.

“Thọ Vương hoàng tử, không cần phải đa lời.” Giọng nói của Nguyên Xuân vẫn bình thản và điềm tĩnh.

“Hôm nay may mắn thay, Quảng Tây đã dâng lên mười chiếc lông công; biết rằng Hoàng hậu yêu thích lông gà tây, nên chúng tôi đã đặc biệt mang ba chiếc lông công này đến cho Hoàng hậu…”

“Thọ Vương Ngài thật là chu đáo, nhưng bản cung chỉ thích lông gà tây thôi. Lông công này quá rực rỡ và lộng lẫy; theo ý kiến của bản cung, nó phù hợp hơn với địa vị của Phu nhân Hứa Hoàng quý phi… Thọ Vương Thà đưa nó cho mẹ ngài sẽ hợp lý hơn.”

Ánh mắt của Nguyên Xuân trong trẻo; cô không hề tránh né ánh mắt chăm chú của Phương Dữ. Cô biết rằng nếu càng trốn tránh, kẻ đó sẽ càng ngày càng hung hăng hơn. Nhưng việc cô đối mặt thẳng thắn như vậy có thể khiến đối phương e dè một chút.

Tuy nhiên, Trương Trì đã dám đến đây, thì chắc chắn không thể chỉ bị vài lời nói của Nguyên Xuân làm cho lui đi được. Anh ta cười, vẫy tay để người hầu đưa khay đến và đặt nó trước mặt mình.

Người hầu dường như đã hiểu ý định của chủ nhân mình; sau khi đưa khay xong, anh ta liền rời đi và đứng lại cách đó khoảng mười thước, nhìn về phía con đường phía trước.

“Hoàng hậu có vẻ không vui lắm phải không? Có phải là vì Thánh thượng không khỏe?” Trương Trì hỏi một cách không đề cập trực tiếp đến vấn đề.

“Bản cung tự nhiên lo lắng cho sức khỏe của Thánh thượng… Nhưng Thọ Vương thì dường như rất vui vẻ, luôn nghĩ đến những thứ này; không biết các phi tần khác có lo lắng cho Thánh thượng không?” Nguyên Xuân nói với giọng châm biếm.

Góc mắt của Thọ Vương co lại, khuôn mặt hơi thay đổi, nhưng ngay lập tức lại trở lại bình thường: “Hôm qua bản cung mới đến cung thăm Thánh thượng; sức khỏe của Ngài không sao cả, chỉ cần nghỉ ngơi vài ngày là ổn thôi… Nhưng có rất nhiều người luôn nói về Ngài, thế mà lại hiếm khi ai thực sự đến thăm Ngài…”

Những lời này khiến Nguyên Xuân tức giận đến mức đôi mắt long lanh, khuôn mặt tái nhợt.

Làm sao cô có thể không đến thăm Thánh thượng chứ? Chỉ là Phu nhân Hứa Hoàng quý phi, người quản lý mọi việc trong cung, không cho phép các phi tần khác tự do đến thăm Thánh thượng… Lý do rất đơn giản: Thánh thượng cần nghỉ ngơi yên tĩnh… Thực ra, đó chỉ là cách ngăn cản các phi tần tiếp cận Thánh thượng mà thôi.

Những người như Phu nhân Tô, Phu nhân Mai và Phu nhân Quách – những người có con cái – tự nhiên có thể mang theo con mình đi cùng, trong khi bản thân anh ta và một số phu nhân khác không có con thì chỉ có thể đứng nhìn mà thở dài. Ngay cả Phu nhân Châu, người luôn hung hăng đó, trước mặt Hoàng phi Hứa cũng bị mắng cho không dám ngẩng đầu lên được.

Chỉ với một câu nói, đã chạm vào điểm yếu của đối phương; Trương Trì cảm thấy khá tự hào.

Kể từ ngày gặp nàng Phu nhân Hiền Đức ấy, anh ta nhận ra rằng tâm trạng mình không thể nào yên bình được nữa. Mọi hành động, nụ cười của nàng đều làm cho trái tim anh ta xáo trộn hoàn toàn.

Anh ta cũng biết rõ rằng việc mình đến đây giống như đang đi trên sợi dây thép, liên tục đối mặt với nguy hiểm. Nếu Hoàng thượng biết được, dù không làm gì anh ta, nhưng chắc chắn điều đó sẽ gây cản trở trên con đường tranh đấu giành quyền kế vị sau này của anh ta.

Hoàng thượng đã cấm các hoạt động liên quan đến phụ nữ từ nhiều năm trước, và điều này không phải là bí mật đối với Trương Trì. Những người phụ nữ như Phu nhân Hiền Đức, mới chỉ được đưa vào cung, thực chất chỉ là những công cụ mà Hoàng thượng sử dụng để thu hút hay làm lung lay tâm trí mọi người vì mục đích chính trị mà thôi. Nhưng việc cấm phụ nữ không có nghĩa là những người khác có thể tự do tiếp cận họ.

Tuy nhiên, anh ta vẫn không thể kiểm soát được cảm xúc của mình.