Thấy Phùng Tử Anh nói một cách chắc chắn và tỉ mỉ như vậy, Trần Chí Nhân cũng bắt đầu cảm thấy hứng thú.

Hiện tại, vấn đề lớn nhất là Bộ Hộ có quá nhiều nợ thuế, tình hình đã trở nên rất nghiêm trọng.

Nếu để mọi việc tiếp tục diễn ra như hiện nay, số nợ này sẽ càng ngày càng tăng. Dù cho Trịnh Kế Châu ở Bộ Hộ có thể giúp ông ta giải quyết tạm thời, nhưng sau một hoặc hai năm nữa, nếu Trịnh Kế Châu không còn giữ chức vụ Thượng thư Bộ Hộ nữa thì vị trí của ông ta – vị Tri phủ này – sẽ rất nguy cấp.

Hơn nữa, Trịnh Kế Châu ở Bộ Hộ cũng không thể che đậy mọi thứ mãi được. Một khi quan Ứng Chấn mới được bổ nhiệm vào vị trí lãnh đạo Bộ Thương mại, chắc chắn sẽ có người khác thay thế Trịnh Kế Châu ở vị trí Phó Thượng thư Bộ Hộ, và người mới đến này chắc chắn sẽ tiến hành giải quyết những vấn đề còn tồn tại, Vĩnh Bình Phủ e rằng sẽ không thể tránh khỏi điều đó.

Đến lúc đó, Trịnh Kế Châu cũng không chắc đã có thể tiếp tục giúp ông ta che đậy mọi thứ được nữa.

Nếu như có thể thực sự phát triển ngành công nghiệp than và sắt như Phùng Tử Anh đã đề xuất, chỉ riêng khoản thuế từ các mỏ thôi cũng sẽ rất lớn. Mặc dù thuế mỏ không thuộc về Bộ Hộ mà thuộc về Quỹ Kho cẩn thận của Bộ Công thương, nhưng Quỹ Kho cẩn thận lại nằm dưới sự kiểm soát trực tiếp của Hoàng đế. Nếu có thể làm hài lòng Hoàng đế trong vấn đề này, thậm chí còn hiệu quả hơn cả việc bù đắp cho những thiếu hụt của Bộ Hộ.

Hơn nữa, còn có khoản thuế thương mại từ nguyên liệu sắt nữa; chỉ cần hàng hóa được xuất khẩu, thì tổng số thuế thành phố và thuế nhập khẩu cũng sẽ không hề nhỏ.

Tuy nhiên, những nợ mà Vĩnh Bình Phủ nợ Bộ Hộ chủ yếu là thuế đất; còn khoản thuế thương mại thì vì số lượng ban đầu đã không lớn, nên số nợ cũng không nhiều. Nhưng theo thông lệ của Đại Chu, nếu thuế đất không đủ, thì nếu ngành công nghiệp và thương mại phát triển mạnh mẽ, cũng có thể dùng thuế mỏ hay thuế thương mại để bù đắp. Đó chính là lý do tại sao Trần Chí Nhân lại quan tâm đến vấn đề này đến vậy.

“Zi Ying, xem ra bạn rất tin tưởng vào kế hoạch của mình phải không?” Trần Chí Nhân suy nghĩ một lúc rồi hỏi, “Bạn cần tôi phải làm gì?”

“Chú, vấn đề chính vẫn là người thợ và nhân lực. Gia tộc Zhuang ở Foshan là gia đình sản xuất sắt lớn nhất ở đó, nhưng việc mời người thợ từ Foshan đến đây, với sự khác biệt lớn về khí hậu và thói quen ăn uống, nhiều người sẽ không muốn đến. Vì vậy, có thể gia tộc Zhuang

“Lần này, cháu muốn làm một việc lớn hơn một chút,” Phùng Tử Anh nói với giọng điệu chậm rãi, “Với sự hỗ trợ của những thương nhân này, và cả sự giúp đỡ của Hải Thông Ngân Trang, vấn đề về tài chính không thành vấn đề, các kênh phân phối cũng không gặp khó khăn gì; thậm chí, gia đình Chương còn sẵn lòng đảm nhận việc bán hàng. Về công nghệ luyện thép, chúng tôi cũng đã thử nghiệm một số phương pháp mới – bằng cách xử lý than đá trước khi tiến hành quá trình luyện thép, hiệu quả sẽ tốt hơn nhiều…”

Trần Chí Nhân cũng không hoàn toàn thiếu hiểu biết về ngành luyện thép; ông cau mày và nói: “Tử Anh, nghe nói việc dùng than đá để luyện thép sẽ cho ra sản phẩm có chất lượng kém…”

Phùng Tử Anh hiểu ý của đối phương: việc sử dụng than đá trực tiếp để luyện thép thường gây ra vấn đề do hàm lượng lưu huỳnh quá cao, khiến chất lượng thép không tốt. Tuy nhiên, nếu than đá được chuyển hóa thành than cốc, không chỉ chất lượng thép được đảm bảo mà nhiệt độ luyện kim cao hơn cũng sẽ giúp cải thiện chất lượng nguyên liệu thép.

“Chú yên tâm, chúng tôi đã suy nghĩ đến vấn đề này rồi. Nếu không giải quyết được vấn đề này, gia đình Chương sẽ không quan tâm đến dự án này đến mức đó…”

Thấy Phùng Tử Anh tỏ ra rất tự tin, Trần Chí Nhân cũng chỉ có thể tin tưởng tạm thời. Dù sao, việc này cũng không thể thực hiện ngay được; ông vẫn còn thời gian để xem liệu những gì người trẻ này nói có thật sự là những ý tưởng hay chỉ là lời nói suông không.

“Tử Anh, nếu như như anh nói, cả các thương nhân từ Tứ Xuyên lẫn Foshan đều sẵn lòng đầu tư mạnh mẽ vào dự án này, theo anh, mỗi năm chúng ta có thể sản xuất được bao nhiêu thép?” Sau khi liếm mép và kiềm chế mình một lúc lâu, Trần Chí Nhân cuối cùng cũng không nhịn được mà hỏi câu đó.

Nhà máy luyện thép Zunhua ở Thành phố Shuntian phía bên cạnh được coi là nơi sản xuất thép lớn nhất ở miền Bắc. Ngoài việc cung cấp nguyên liệu cho các cơ quan sản xuất vũ khí quân sự ở kinh đô, nhà máy này cũng cung cấp nguyên liệu cho việc chế tạo công cụ nông nghiệp, nồi sắt, v.v. Tuy nhiên, do rừng xung quanh Zunhua đã bị khai thác hết, việc sản xuất than đá ngày càng trở nên khó khăn, và chất lượng thép sản xuất từ than đá cũng không đáp ứng được yêu cầu, nên hiện nay nhà máy luyện thép Zunhua đã suy giảm đáng kể về quy mô sản xuất; số lượng thợ thủ công hiện nay chỉ bằng một phần năm so với thời điểm quốc gia được thành lập cách đây một trăm năm, và có tin đồn rằng nhà máy này đang cân nhắc việc đóng cửa.

Nếu số lượng này được áp dụng vào thời đại sau này, ngay cả những phương pháp luyện thép thô sơ nhất cũng có thể mạnh hơn gấp mười lần so với thứ này; quan trọng hơn nữa, những sản phẩm thu được vẫn chỉ là sắt chứ không phải thép.

Trong suốt triều đại Minh, dường như chưa từng có ai thực sự tạo ra được thép lỏng thực thụ; hầu hết những gì được sản xuất đều là loại hỗn hợp giữa sắt đã qua xử lý và thép. Tất nhiên, vào thời điểm đó, mọi người cũng chưa biết rõ vai trò của các nguyên tố như carbon, lưu huỳnh, phốt pho trong quá trình tạo ra thép đối với chất lượng của nó.

Phùng Tử Anh suy nghĩ một lúc rồi mới từ từ nói: “Mười triệu cân chắc chắn không phải là vấn đề gì đâu? Nếu lò luyện sắt mà chúng ta thiết kế đáp ứng được các tiêu chuẩn, cháu nghĩ rằng vẫn còn nhiều khía cạnh có thể được cải thiện; sau này, việc đạt được sản lượng hai ba mươi triệu cân cũng không phải là điều khó khăn.”

Trần Chí Nhân chân bắt đầu run rẩy, giọng nói cũng không khỏi run rẩy: “Bao nhiêu? Tử Anh, cô nói xem bao nhiêu? Mười triệu cân à?”

Phùng Tử Anh gật đầu chắc chắn: “Chú ơi, đừng nghĩ rằng tôi đang nói khoác. Việc luyện sắt thực chất chỉ xoay quanh hai yếu tố then chốt: thứ nhất là làm thế nào để than đá mang lại hiệu quả tốt hơn than củi; thứ hai là cải tiến quy trình luyện sắt, tức là thiết kế lò luyện sắt. Về điểm này, gia đình Chương Ký và Sơn Thiểm Thương luôn không ngừng nghiên cứu và cải tiến…”

Lời nói của Phùng Tử Anh vừa có phần thật vừa có phần giả. Lò luyện sắt của gia đình Chương Ký ở Phật Sơn vẫn chỉ là theo phương pháp truyền thống, chẳng hề có công nghệ mới nào cả; tuy nhiên, những ý tưởng và phương pháp mới mà Phùng Tử Anh mang đến cho các thợ thủ công của gia đình Chương Ký thông qua Cố Đăng Phong thực sự đã mang lại nhiều inspiration, và họ đã đạt được những tiến bộ đáng kinh ngạc trong quá trình sản xuất than cốc, gần như đã thành công.

Về phần lò luyện sắt kiểu cao, vẫn còn nhiều tranh cãi; tuy nhiên, quan điểm của Phùng Tử Anh rất rõ ràng: nếu chỉ sử dụng phương pháp luyện sắt truyền thống, thì cả về sản lượng lẫn chất lượng, sản phẩm đó cũng không bằng việc vận chuyển trực tiếp từ Quảng Đông đến miền Bắc. Lý do Vĩnh Bình Phủ muốn thực hiện điều này chính là hy vọng có thể tạo ra một bước đột phá nhờ vào những công nghệ mới.

Về vấn đề này, cả gia đình Chương Ký lẫn các thương nhân liên quan sau khi thảo luận kỹ lưỡng cũng đã quyết định sẵn lòng bỏ ra một khoản tiền lớn để thử nghiệm.

Nếu không dám có chút can đảm như vậy, thì Phùng Tử Anh quả thực nên khinh thường lũ thương nhân này mà thôi. Hãy nghĩ lại kiếp trước, họ đã sẵn sàng liên kết với người Nữ Chân ở Jianzhou vì lợi ích, chấp nhận rủi ro lớn đến thế; bây giờ chỉ cần bỏ ra một số tiền bạc mà thôi. Một khi thành công, lợi ích thu được sẽ rất lớn, làm sao họ có thể không hiểu điều đó?

  Trần Chí Nhân không nhịn được mà đứng dậy, xoa tay mạnh mẽ.

  Nếu những gì Phùng Tử Anh nói là sự thật, thì kế hoạch sản xuất sắt của anh ta quả thực rất lớn lao. Trước đây, anh ta còn nghĩ rằng việc này của Phùng Tử Anh cũng chỉ đạt được quy mô tương đương với nhà máy sắt Zunhua là đã rất phi thường rồi; nhưng không ngờ họ lại có thể đạt đến quy mô sản xuất hàng triệu cân sắt trong một lần. Dù cần thời gian để thực hiện, nhưng nếu trong vòng một năm mà một nhà máy sắt như vậy được xây dựng, thì chắc chắn cả Bộ Công thương, Bộ Tài chính và thậm chí Bộ Quốc phòng cũng sẽ phải đánh giá cao hơn về Vĩnh Bình Phủ này.

  “Ziying, bây giờ còn điều gì cần ông làm không?” Trần Chí Nhân cuối cùng cũng không nhịn được nữa.

  “Chú, có hai việc cần xử lý. Thứ nhất là về các thợ thủ công. Cháu nghe nói khi giải tán Vệ Yongping, mặc dù tất cả Vệ Quân đều được phân bổ cho Vệ Funing và bốn doanh trại khác, nhưng các thợ thủ công vẫn ở lại. Cháu muốn sử dụng họ, và ban đầu cũng đã thỏa thuận rằng sẽ dùng một số thợ từ Vệ Xingzhou You Tun để bù đắp cho chúng tôi, nhưng việc này vẫn còn bị trì hoãn. Hiện tại, những thợ đó đang dần định cư ở Định An và trở thành dân thường...”

  Lời nói của Phùng Tử Anh khiến Trần Chí Nhân tỏ ra ngạc nhiên: “Ziying, cháu muốn lấy lại những thợ này à? E rằng Thành phố Jizhen sẽ không đồng ý đâu.”

  Anh ta suýt nữa thì nói ra rằng: “Cháu định tranh giành lợi ích với cha mình à? Nhưng bây giờ những thợ này vẫn thuộc về Vệ Jizhen; mặc dù họ trông giống như dân thường, nhưng thực chất bản chất của họ vẫn chưa thay đổi, họ vẫn phục vụ cho Vệ Xingzhou You Tun.”

  “Có thể thương lượng được mà.” Phùng Tử Anh cười nói, “Đối với Vệ Xingzhou You Tun hiện tại, những thợ này không còn giá trị gì nữa; nếu không, họ cũng sẽ không trở thành dân thường như vậy. Nhưng nếu muốn xây dựng những xưởng luyện sắt quy mô lớn, thì họ lại rất quan trọng. Vệ Xingzhou You Tun khác với Vệ Kaiping Zhong Tun; họ chủ yếu sản xuất xe cộ, áo giáp và sửa chữ

“Có lẽ anh đang muốn hợp tác với thị trấn Kỷ Châu phải không?” Trần Chí Nhân do dự một chút, “Lượng sắt sản xuất ra nhiều như vậy, nếu chỉ đơn thuần vận chuyển đi nơi khác thì có phần không hiệu quả. Thực ra, chúng ta hoàn toàn có thể chế tạo thành những vật dụng mà mọi nơi đều rất cần thiết, như nồi, cày, cuốc, xẻng…”

“Bao gồm cả súng hỏa và đại bác,” Phùng Tử Anh nói một cách bình tĩnh: “Nếu được, tôi nghĩ chúng ta có thể mở một xưởng chế tạo súng hỏa và đại bác tại Vĩnh Bình Phủ. Thực ra, gia tộc Chuàng đã từng sản xuất súng hỏa cho Bộ Quân sự ở Pho Đán, và chất lượng của chúng còn tốt hơn cả những sản phẩm do các cơ quan quân sự sản xuất, nhưng giá cả lại rẻ hơn. Nếu có thể sản xuất tại Vĩnh Bình Phủ, không chỉ chúng ta có thể nhanh chóng đáp ứng nhu cầu của khu vực Liêu Đông, mà việc áp dụng súng hỏa trong công tác quân sự ở các vùng biên giới cũng sẽ trở nên dễ dàng hơn…”

Ý tưởng này khiến Trần Chí Nhân ngạc nhiên; việc xây dựng một xưởng chế tạo súng đại bác tại Vĩnh Bình Phủ quả là không hề đơn giản chút nào.

“Tử Anh, ông muốn nhắc nhở em một điều: đừng đặt mục tiêu quá cao. Xây dựng một xưởng chế tạo súng đại bác không phải là chuyện dễ dàng. Ngay cả khi Bộ Quân sự đồng ý, nhưng có vẻ như các cơ quan quân sự ở kinh đô cũng không muốn nhận những sản phẩm đó. Em đừng để điều này cản trở những kế hoạch lớn của chúng ta.”

“Ông yên tâm đi, cháu hiểu rõ điểm đó. Vì vậy, cháu cũng mong ông sẽ hướng dẫn và hỗ trợ cháu trong mọi khía cạnh.” Phùng Tử Anh biết rằng trong thời gian này, sẽ rất khó để thuyết phục Trần Chí Nhân chấp nhận những kế hoạch lớn, vì vậy chỉ có thể tiến hành từng bước một. Chỉ khi công nghệ luyện thép bằng than đá hoàn toàn thành công, thì mới có thể loại bỏ những lo ngại của họ.

“Ừm, Tử Anh, tình hình hiện tại ở Vĩnh Bình Phủ không mấy tốt. Ông cũng hiểu ý định của em, muốn thay đổi tình hình một cách nhanh chóng. Ông chắc chắn sẽ ủng hộ em, nhưng ông khuyên em nên dành thêm thời gian để tìm hiểu rõ tình hình ở Yongping, xác định rõ những việc cần làm trước tiên, sau đó mới tính toán tiếp.” Trần Chí Nhân vẫn còn lo lắng; lòng nhiệt tình của Phùng Tử Anh khiến ông vui mừng, nhưng ông cũng lo rằng đối phương đang quá vội vàng trong việc thực hiện kế hoạch của mình.