Đối với Phùng Tử Anh, những ngày tiếp theo chính là quá trình để làm quen với mọi thứ.

Từ Cục Kinh Nghiệm đến Văn phòng Kiểm tra, rồi đến Cục Quản lý Tù nhân và Cục Thuế, cùng với Văn phòng Quản lý Sông hồ – đây đều là những bộ phận quan trọng nhất trong toàn bộ tổ chức này; ít nhất thì Phùng Tử Anh coi chúng là những bộ phận quan trọng nhất, bởi chúng liên quan đến các lĩnh vực hành chính, kiểm toán giám sát, tư pháp hình sự và thu nhập từ thuế. Những bộ phận này không thể được xem thường.

Dù tương lai Phùng Tử Anh sẽ đảm nhiệm vai trò gì đi nữa, thì cũng không thể tránh khỏi việc phải làm việc với những bộ phận này.

So sánh với những cơ quan như Cục Sản xuất Đa dạng, Cơ quan Giáo dục Nho học, Cơ quan Quản lý Ngựa và Bưu điện, Khoa Y học Chính thức, Học viện Âm Dương Học, Cục Quản lý Tu sĩ, Cục Quản lý Đạo giáo… thì những cơ quan này có thể được tạm thời bỏ qua.

Cục Kinh Nghiệm tương đương với Văn phòng Hành chính, Văn phòng Kiểm tra có nhiệm vụ kiểm toán đồng thời cũng phải thực hiện công tác giám sát nội bộ tổ chức; Cục Quản lý Tù nhân thì rõ ràng là phụ trách công tác quản lý tù nhân; còn Cục Thuế và Văn phòng Quản lý Sông hồ thì giám sát việc thu thuế từ thương nhân và người dân về hàng hóa, cá… Mặc dù những bộ phận này có vẻ nhỏ bé, nhưng chúng lại đầy đủ các chức năng cần thiết.

Trong suốt một ngày, Phùng Tử Anh đã gặp gỡ khoảng bảy hay tám nhóm, mỗi nhóm gồm khoảng hai mươi người. Mặc dù không thể nhớ hết tên của tất cả mọi người, nhưng ông đã để lại ấn tượng về một số đồng nghiệp và thuộc cấp quan trọng.

“Thưa ông Phùng, xin mời ông thưởng thức ly rượu này.” Một người đàn ông trung niên oai phong nâng ly rượu lên, với khuôn mặt rộng lớn, lông mày dày và đôi mắt hình phượng, ông nói: “Như ông, một người đã đỗ tiến sĩ hạng nhì và còn từng được phong làm Thư sinh Thịnh vượng… Thật ra, tôi chưa bao giờ nghe nói có ai được cử đi làm việc ở ngoại ô kinh thành như vậy. Nhưng việc ông được cử đi thực sự là một niềm vinh dự lớn cho chúng ta ở Vĩnh Bình Phủ… Danh tiếng của ông Phùng ở Kinh Thành thì đã nổi tiếng khắp nơi…”

Phùng Tử Anh mỉm cười đứng dậy và nói: “Thưa ông Hầu, ông quá khen ngợi tôi rồi. Tôi chỉ may mắn được Hoàng đế ban ân, và đã dành hai năm để học tập ở Hàn Lâm viện mà thôi…”

“Ôi, ông Phùng, ông nói sai rồi. Mỗi kỳ thi tiến sĩ hạng nhì chỉ có khoảng hai ba mươi người đỗ. Kể từ khi Đại Chu được thành lập, cho đến nay, chỉ có một người duy nhất trong

Theo thông tin từ phía Ngô Diệu Thanh, người này thực sự đã có thể được coi là một nhân vật quan trọng trong Vĩnh Bình Phủ. Mặc dù vợ chính của ông ta đến từ huyện Zhangde, nhưng trong suốt bảy năm sống tại Vĩnh Bình Phủ, ông ta đã lấy thêm ba người thiếp; trong đó, hai người thuộc về các gia đình quý tộc và nhà giàu ở khu vực Lô Long và Lệ Đình.

Trước khi Phùng Tử Anh trở thành Vĩnh Bình Phủ, Hầu Tử Dụ đã là người có vai trò thứ hai trong Vĩnh Bình Phủ. Với chức vụ cấp sáu, ông ta được coi là người có địa vị cao hơn bất kỳ ai khác, ngoại trừ tỉnh trưởng Luanzhou. Hầu Tử Dụ không chỉ có tính cách hào phóng mà còn rất tỉ mỉ trong mọi việc, xử lý mối quan hệ với các quý tộc địa phương một cách rất khéo léo, và có mạng lưới quan hệ rộng lớn; thậm chí, ông ta đã bắt đầu có tiếng nói đáng kể, gần như có thể sánh ngang với Trần Chí Nhân.

Nói chung, ấn tượng đầu tiên mà Hầu Tử Dụ để lại trong lòng Phùng Tử Anh rất tốt. Mặc dù ông ta chỉ có học vị túc cận sinh và tuổi đời mới hơn bốn mươi, nhưng với tài năng của mình, việc ông ta đã giữ chức vụ này suốt sáu năm mà vẫn chưa được thăng chức thì thật sự khá đáng ngạc nhiên. Phùng Tử Anh cho rằng điều này có lẽ liên quan đến việc Trần Chí Nhân không mấy hài lòng với ông ta.

“Không xứng đáng, không xứng đáng… Ngài Hầu quả là một nhân vật xuất chúng. Dù tôi mới đến đây, nhưng cũng đã nghe nói về phong cách và tài năng của ngài…” Phùng Tử Anh nói với nụ cười, liên tục nâng ly để bày tỏ sự kính trọng.

Đối với việc người khác ca ngợi mình quá mức như vậy, Phùng Tử Anh cũng không biết liệu điều đó có tốt hay xấu. Mặt tốt là nó giúp danh tiếng của mình nhanh chóng lan truyền khắp Vĩnh Bình Phủ; những danh hiệu như “tiến sĩ hạng nhì”, “sinh viên được chọn vào Viện Quốc học”, “thiên tài của kinh đô”, “nhà lãnh đạo giới trẻ ở miền Bắc” đều có thể giúp mình nhanh chóng vững chắc và mở ra cơ hội trong Vĩnh Bình Phủ.

Nhưng mặt xấu là việc mình bỗng nhiên trở thành tâm điểm chú ý, và trong tình hình hiện tại của __TERM006--, đặc biệt là vì mình đứng thứ hai sau tỉnh trưởng, khi Trần Chí Nhân tạm thời từ chối đảm nhận trách nhiệm, mọi áp lực đều sẽ đổ dồn về đầu mình.

Đối với bản thân mình hiện tại, mặc dù trong kiếp trước đã có một số kinh nghiệm liên quan đến lĩnh vực này, nhưng vẫn cảm thấy hơi lo lắng. Dù sao thì những công việc hành chính này, cách biệt bốn trăm năm so với những gì mình từng tiếp xúc trong kiếp trước, thật sự là không thể so sánh được; chỉ có một vài mạch lạc mơ hồ có thể theo đuổi mà thôi.

Sau khi hai người cùng uống một ly rượu, Hầu Tử Dụy lập tức rót cho Phùng Tử Anh thêm một ly nữa. Phùng Tử Anh cũng nhận ra rằng mình có phần hơi thiếu khôn ngoan – liệu đối phương có ý định muốn mình say chết không? Mục đích của họ là gì?

May mắn thay, Trần Chí Nhân đã xuất hiện và chuyển hướng cuộc trò chuyện, trong khi Triệu Lập Hằng thuộc Cơ quan Kinh nghiệm cũng rất thông minh khi tiếp tục cuộc trò chuyện với Phùng Tử Anh, nhưng Trần Chí Nhân đã gợi ý rằng họ nên dừng lại ở mức độ vừa phải.

Hầu Tử Dụy rất tôn trọng Trần Chí Nhân, nhưng cụ thể mức độ đó như thế nào thì Phùng Tử Anh không thể biết được.

Với tư cách là người có quyền lực tuyệt đối trong một phủ, triều đại đó có ưu thế áp đảo, nhưng nếu nói đến việc tự ý xử lý các quan chức cấp dưới, thì họ lại không thể làm được điều đó. Họ chỉ có thể bày tỏ quan điểm trong các kỳ thi hàng năm hoặc sau ba năm ở kinh đô, nhưng điều này lại có thể trở thành cái chết đối với các quan chức cấp dưới.

Cuộc đối đầu giữa hai bên thực sự là một trò chơi quyền lực phức tạp. Nếu các quan chức cấp dưới muốn có khả năng đối đầu với triều đại đó, họ buộc phải có sự hậu thuẫn đáng kể từ Bộ Hành chính hay Viện Kiểm tra Công vụ; nếu không, bị giáng chức là điều không thể tránh khỏi. Ưu thế tuyệt đối của triều đại đối với các quan chức cấp dưới là do hệ thống chính trị quy định, và điều này đã tồn tại từ trước.

Buổi tiệc này không thể nói là diễn ra suôn sẻ. Thái độ của Trần Chí Nhân không hề yếu thế như Phùng Tử Anh ban đầu tưởng tượng, nhưng xét theo thái độ của các quan chức như Thông Phán, Đẩy Quan, cùng với các chức vụ khác như Kinh nghiệm, Chiếu Ma, Sở Y và Đại Sứ Sở Thuế, họ thực sự có phần oán giận đối với vị đại nhân Chu này. Tuy nhiên, Trần Chí Nhân vẫn thể hiện được sức ảnh hưởng đủ lớn; anh ta không hề trở thành một kẻ bị mọi người truy đuổi hay hoàn toàn phụ thuộc vào người khác để sinh tồn.

Chỉ là Phùng Tử Anh vẫn chưa hiểu rõ mối quan hệ giữa Trần Chí Nhân và những quan chức này là như thế nào; điều này vẫn cần phải được quan sát kỹ lưỡng hơn nữa.

Với những tiếng ợ rượu, Phùng Tử Anh ngồi trong

Quen với sự phục vụ của Kim Xuân Nhi và Vân Thường, bỗng nhiên cô lại thấy rằng trà mà Bảo Hương mang đến không ngon như trước nữa; không biết đó là do tâm lý hay vì hôm nay Bảo Hương pha trà không tốt.

  Đặt chiếc chén trà xuống, Phùng Tử Anh mới bắt đầu hỏi: “Hôm nay, Yáo Thanh cũng đã giao tiếp với một số cộng sự và quan viên, cảm giác thế nào?”

  Theo thông lệ trong quan trường, các vị chức sắc như tri phủ, đồng tri, thông phán, và tuần quan đều có quyền tự mình tuyển dụng cộng sự. Thông thường, mỗi tri phủ có từ ba đến năm cộng sự; đôi khi cũng có nhiều hơn, ví dụ như tri phủ thành phố Thuận Thiên; đồng tri thường có hai đến ba cộng sự; còn thông phán và tuần quan thường chỉ có một người. Tuy nhiên, con số này chỉ là thông lệ; cụ thể bao nhiêu người thì còn phụ thuộc vào tình hình kinh tế của tỉnh hoặc thành phố đó, cũng như khả năng tài chính của người sở hữu chức vụ đó.

  Những người có gia thế giàu có, như các thông phán hay tuần quan, cũng có thể tuyển dụng hai đến ba cộng sự; nhiều việc họ đều giao cho các cộng sự này xử lý, còn họ chỉ cần đóng dấu chứng thực là được. Mặc dù các cộng sự này được tuyển dụng bằng tiền riêng của các quan chức, nhưng thực tế những khoản chi phí này đều được họ thu hồi lại thông qua nhiều cách khác nhau trong công việc hàng ngày. Mỗi người đều có cách riêng của mình; không cần nói đến tri phủ, ngay cả các quan chức cấp dưới cũng có những thủ đoạn riêng để thu nhập.

  Và những cộng sự này thực tế cũng phải tham gia vào các công việc trong văn phòng của mình; họ về cơ bản đại diện cho những người sở hữu chức vụ đó, vì vậy trong những buổi tiệc tùng, họ thường cũng phải tham gia. Các quan chức cấp dưới và nhân viên cũng phải đối xử với họ một cách lễ phép và tôn trọng; trong nhiều trường hợp, họ chính là những người mà các quan chức này phải giao tiếp thường xuyên.

  Đặc biệt là những quan chức mới được bổ nhiệm sau khi thi đỗ, họ thường không hiểu biết gì về các công việc hành chính hàng ngày; họ càng phải dựa vào các cộng sự này để được hướng dẫn và giúp đỡ trong công việc. Vì vậy, nếu họ làm tổn thương đến các cộng sự này, thì họ cũng sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

  “Trong đám người đó có cả kẻ xấu lẫn người tốt; nhưng nói chung, mọi thứ vẫn chưa đến mức hỗn loạn như tưởng tượng, còn tốt hơn một chút so với dự đoán. Chỉ là thời gian vẫn còn ngắn, cần phải suy nghĩ kỹ hơn nữa.” Ngô Diệu Thanh không hề xa lạ với những cộng sự và quan viên này; khi ông đang giữ chức vụ Yến Sử Sở Yamen

“Cảm nhận của ngài thế nào?”

“Ừm, cụm từ ‘rồng lẫn rắn’ mô tả rất chính xác, nhưng những con rồng và rắn này đều không hề đơn giản đâu. Tôi thấy từ ông Chủ Nhân Chu cho đến hai vị Hầu và Quý, tất cả đều không phải là những người dễ dàng để đối phó. Các thuộc cấp cũng mỗi người có những ý đồ riêng… Nhưng nói chung, triều đình vẫn đánh giá thấp ông Chủ Nhân Chu này; họ thực sự nghĩ rằng ông ta ở Vĩnh Bình Phủ đó là người không thể kiểm soát được, nhưng thực ra không phải vậy.” Phùng Tử Anh lắc đầu, “Chỉ là tôi vẫn không hiểu rõ ông Chủ Nhân Chu này đang muốn gì, đang chờ đợi điều gì… Hay có lẽ ông ta thực sự có những bí mật khó nói ra?”

“Bí mật khó nói ra ư?” Ngô Diệu Thanh cười khúc khích, “Thưa ngài, trong vài năm qua, ông Chủ Nhân Chu này đã có đến ba người thiếp ở Vĩnh Bình Phủ… Người nhỏ nhất thậm chí còn nhỏ hơn ông ta tới ba mươi bảy tuổi! Đứa con trai út của ông ta mới chỉ hơn một tuổi thôi… Ngài nghĩ ông ta có vấn đề về sức khỏe hay thực sự có những bí mật gì đó? Theo tôi thấy, ông ta vẫn rất sung mãn và mạnh mẽ đấy.”

Phùng Tử Anh cũng không nhịn được cười. Sức khỏe của ông Chủ Nhân Chu này chắc chắn không thành vấn đề; căn bệnh chóng mặt kia, các thầy lang cũng không thể giải thích rõ được, chỉ bảo cần phải dưỡng bệnh… Và cơn bệnh đó xuất hiện một cách bất ngờ, không có lý do gì cả… Nói cách khác, tùy vào tâm trạng của ông ta mà thôi.

“Có lẽ ông Chủ Nhân Chu thực sự đang chờ đợi điều gì đó… Mọi người dường như cũng đang chờ đợi điều gì đó… Hoặc có lẽ tất cả họ đều đang chờ đợi tôi?” Phùng Tử Anh vuốt ve cằm mình, “Họ đang mong đợi những thay đổi gì sẽ xảy ra khi tôi đến Vĩnh Bình Phủ này… Tại sao họ lại kỳ vọng quá nhiều vào tôi như vậy?”

Ngô Diệu Thanh cũng mỉm cười, “Có lẽ chính danh tính đặc biệt của ngài đã khiến nhiều người e ngại, nhưng cũng khiến họ kỳ vọng hơn nữa…”

“Ừm, suy luận của bạn cũng có lý… Vì vậy, dù là sự e ngại hay kỳ vọng của họ, chúng ta cũng không cần quá quan tâm đến điều đó. Chúng ta chỉ cần làm tốt công việc của mình là được… Trước hết, tôi cần xác định rõ thái độ của vị Chủ Nhân này đối với tôi, sau khi tôi đến Yongping… Hay nói cách khác, ông ta sẽ sắp xếp công việc và quyền hạn của tôi như thế nào.” Ánh mắt của Phùng Tử Anh đã hướng về phía dinh thự của vị Triệu Phủ ở phía tây.