Từ Luan Châu đến Lô Long, về cơ bản là đi theo dòng sông Luan Hà ngược lên trên.

Trong suốt quãng đường này, có thể nhận ra rằng khu vực này chính là nơi giàu có nhất của Vĩnh Bình Phủ.

Còn vài trăm dặm nữa mới đến tường biên phía bắc, sông Thanh Long Hà sẽ hợp vào sông Luan Hà ngay bên cạnh thành phố huyện Lô Long. Nguồn nước dồi dào cùng những đồng bằng và thung lũng được bồi tụ đã khiến cho hai bên bờ sông Luan Hà và Thanh Long Hà trở thành những vùng đất màu mỡ nhất của Vĩnh Bình Phủ.

Trên đường đi, Phùng Tử Anh luôn suy nghĩ về việc mình sẽ làm gì khi bắt đầu đảm trách công việc. Anh ấy không có nhiều thời gian; theo dự đoán của mình, có lẽ khoảng ba đến năm năm là thời gian hợp lý nhất, chứ không thể kéo dài quá năm năm.

Mặc dù theo quy định của Đại Chu, mỗi ba năm sẽ có một kỳ kiểm tra, và chỉ sau ba kỳ kiểm tra đó thì mới có thể xem xét việc thăng chức, nhưng đó là trường hợp thông thường, liên quan đến việc tích lũy kinh nghiệm và thành tích trong công việc. Đối với bản thân anh ấy, điều này không áp dụng được; thậm chí đa số các quan lại có xuất thân từ kỳ thi tiến sĩ cũng không thể thăng chức theo quy tắc đó. Việc thăng chức sau hai năm hoặc năm năm cũng không phải là điều hiếm gặp.

Đây chính là lợi thế lớn nhất của những người có xuất thân từ kỳ thi tiến sĩ.

Phùng Tử Anh không thể ở lại đây trong chín năm; anh ấy không có đủ thời gian, và cả Quý Sư lẫn Kiều Sư cũng sẽ không để anh ấy ở lại đây lâu đến thế.

Nếu muốn Quý Sư và Kiều Sư sau này có thể giúp mình được đề cử, thì anh ấy cần phải tạo ra những thành tích đáng kể trong công việc – đây chính là con đường mà Phùng Tử Anh đã quyết định từ trước.

Lý do Phùng Tử Anh thúc đẩy sự hợp tác giữa các thương gia từ Tứ Xuyên, Quảng Đông với Hải Thông Ngân Trang để xây dựng ngành công nghiệp than và sắt tại Vĩnh Bình Phủ không chỉ là để thúc đẩy sự phát triển của ngành này ở miền bắc, mà còn là để tận dụng cơ hội này để tạo ra những thành tích cho bản thân mình.

Nhưng bây giờ, tình hình có vẻ không mấy lạc quan như anh ấy từng tưởng tượng; thậm chí còn tồi tệ hơn cả những gì anh ấy dự đoán.

Nguy cơ lớn nhất là người Chahar có thể xâm lược về phía nam, như một tảng đá khổng lồ treo trên đầu, có thể đổ xuống bất cứ lúc nào và phá hủy tất cả những gì anh ấy đã làm.

Dù là Qian An hay Lô Long, cả hai đều phải đối mặt với nguy cơ bị xâm lược nếu hàng phòng thủ dọc theo tuyến đường từ Hỉ Phong Khẩu – Leng Khẩu – Đào Lĩnh Khẩu – Thạch Môn Khẩu bị phá vỡ. Nhìn vào những chiến

Tất cả những gì mình đã vất vả và tận tụy xây dựng nên, có lẽ chỉ cần một bước tiến nhỏ của người dân Chahar thôi là mọi thứ sẽ tan thành mây khói, thậm chí còn bị phá hủy hoàn toàn.

Thứ hai, tình trạng lan rộng và trở nên ngày càng tồi tệ của Bạch Liên Giáo cũng vượt quá sự dự đoán của chúng ta. Không chỉ các huyện Luanzhou, Lô Long, Leting và Xương Lệ bị ảnh hưởng, mà ngay cả trong quân đội của thị trấn Jizhen, cũng có người liên quan đến vấn đề này.

Khi Phùng Tử Anh biết được thông tin này, ông cảm thấy vô cùng khó chịu, giống như việc nuốt phải con ruồi vậy.

Ngoài ra, tình trạng hư hỏng của các công trình thủy lợi và đường xá, mối quan hệ không mấy hòa thuận giữa các quý tộc và chính quyền, cùng với việc các đơn vị quân sự phải gánh vác trách nhiệm tiếp nhận những người di cư, đã khiến cho số nợ thuế ngày càng tăng, và điều này cũng khiến Bộ Hộ tài có cái nhìn rất xấu về Vĩnh Bình Phủ.

Những vấn đề này, đến mức ngay cả các cơ quan chính quyền cấp huyện cũng không thể tự mình giải quyết được; chúng đều cần sự hỗ trợ và đóng góp của các quý tộc địa phương. Có lẽ tất cả những yếu tố này đều ảnh hưởng đến hiệu quả hoạt động của chính quyền Vĩnh Bình Phủ, và không biết liệu đây có phải là nguyên nhân chính khiến cho Trần Chí Nhân luôn tìm cớ để trì hoãn công việc hay không?

Còn những vấn đề như mối quan hệ không hòa thuận giữa quân đội và dân sự, tình trạng cướp bóc gia tăng, giáo dục suy yếu, các tuyến đường thương mại bị tắc nghẽn, và nền kinh tế thương mại không phát triển… thì đều là những vấn đề nhỏ. Nhưng nếu những vấn đề này kết hợp lại với nhau, chúng cũng sẽ tạo thành một vòng luẩn quẩn khó có thể thoát khỏi.

Tất cả những vấn đề này đã liên tục ám ảnh Phùng Tử Anh suốt quãng đường từ khi ông bắt đầu hành trình đến khi vào thành phố huyện Lô Long – nơi có trụ sở của chính quyền địa phương.

Vì Phùng Tử Anh và đoàn người đi cùng không hề thông báo trước, mà chỉ đi dưới danh nghĩa người dân bình thường, nên họ không làm phiền ai và trực tiếp đến tòa án huyện.

Tòa án huyện Vĩnh Bình Phủ nằm trên đỉnh núi Pingshan của thành phố cổ, nơi mà thành phố cổ được gọi là thành phố cổ Luanzhou. Trước cửa lớn, có một con đường chạy dọc theo phố, và ở đó treo một tấm biển đề “Cổ Bắc Bình”. Hai bên tấm biển là hai cây cổng vòm lớn, cao vút và uy nghiêm.

Trên mỗi cây cổng vòm đều có những tấm biển khắc chữ; tấm biển ở phía đông ghi “Đông thông Liêu Hải”, tấm biển ở phía tây ghi “Tây cung

Bên trong cổng Kích Môn là cổng Nghi Môn; bên ngoài cổng Kích Môn, lầu Tinh Thiện và lầu Thần Minh đối diện nhau. Nhìn vào bên trong, phía sau cổng Nghi Môn có khách sạn Dương Bình và đền Thổ Thần, đối diện với một hàng nhà ở phía tây; tuy nhiên, từ phía trước không thể nhìn rõ chúng là gì. Nhưng nếu nhìn về phía trong, có thể mơ hồ thấy được dinh thự của quan lại.

Ngô Diệu Thanh và Bảo Hương đã dắt ngựa ra một bên, buộc chúng vào các cọc buộc ngựa khiến chúng trở nên sáng bóng; xung quanh còn có một số phân ngựa. Hai cây hoàng đàn cổ thụ với những cành lá uốn lượn, có lẽ đã hơn trăm năm tuổi rồi.

“Thưa ngài, có cần thông báo điều gì không ạ?” Ngô Diệu Thanh thấy Phùng Tử Anh vẫn còn có vẻ chưa muốn rời đi, liền hỏi nhẹ.

Phùng Tử Anh đang định nói gì đó thì thấy hai người giống như thư ký bước ra từ cổng Nghi Môn, trên mặt họ hiện rõ vẻ bất mãn.

“Quan lớn ở đây luôn làm như vậy, chẳng lẽ ông ấy không biết rằng quan Đồng Chí sắp đến sao? Nếu quan Đồng Chí tìm cớ để trách móc ông ấy, thì dù ông ấy có muốn từ chức cũng không thể làm được đâu.”

“Cậu biết cái gì chứ? Cậu có biết quan Đồng Chí là ai không? Đó là Tiểu Phùng, một tiến sĩ hạng nhì, còn là một sinh viên xuất sắc; nghe nói ngay cả Hoàng đế cũng đã từng triệu kiến ông ấy. Vậy tại sao ông ấy lại đến Vĩnh Bình Phủ này làm quan Đồng Chí chứ? Cậu có hiểu không?”

Người đàn ông mặc áo xanh xám tỏ vẻ khinh thường: “Một tiến sĩ hạng nhì thì có gì to tát? Một con phượng hoàng bị mất lông cũng không bằng con gà; đến đây ở Yongping này, tôi nghĩ không lâu sau ông ta cũng sẽ bị làm cho mất mặt, và phải sống như quan lớn ở đây vậy thôi.”

“Cậu biết cái gì chứ!” Người đàn ông thấp bé hơn nhưng linh hoạt hơn cũng tỏ vẻ khinh thường: “Cậu cứ tự cho mình thông thạo tin tức lắm, nhưng cậu có biết thầy của Tiểu Phùng là ai không? Đó chính là Kỳ Các Lão, Bộ trưởng Bộ Hành chính đương nhiệm… Cậu nghĩ ông ấy không hiểu những chuyện này à? Theo tôi thấy, ông ấy chỉ đến đây để thử sức thôi; có lẽ năm sau ông ấy sẽ đi đến nơi tốt hơn. Tại sao phải tranh chấp với quan lớn ở đây chứ? Sao mọi người không cứ sống hòa thuận với nhau mà không phiền phức thì hơn?”

“Nếu vậy thì chúng ta sẽ phải chịu khổ thôi.” Người đàn ông mặc áo xanh thở dài: “Nhìn này, chẳng có mấy ai đến đây cả; trên trên thì gây áp lực liên tục… Làm sao chúng ta có thể sống tiếp được đây?”

“Sợ gì chứ? Nếu trời sập xuống

Người thấp bé khinh thường nói: “Trên kia còn có các quan chức cao cấp hơn nữa, đến khi nào những cái gậy đó mới đến tay ngươi được chứ?”

“Không phải vậy đâu… Nhìn ông thông phán suốt hai năm qua mà da dẻ ngày càng héo úa, chẳng lẽ là do bị áp lực quá lớn sao? Ông ấy đã đối xử tốt với chúng ta, và chúng ta cũng muốn góp sức giúp đỡ ông ấy, nhưng sức mình không đủ, chỉ biết thở dài tiếc nuối mà thôi.” Người đàn ông mặc áo xanh lắc đầu và nói: “Thôi đi, hôm nay chúng ta đến nhà tôi uống vài ly rượu…”

Hai người ra khỏi cửa, để lại Phùng Tử Anh và Ngô Diệu Thanh ở lại phía sau.

Phùng Tử Anh ngắm nhìn hai người kia xa dần với vẻ hứng thú. Anh ta có thể đoán được danh tính của họ: Người đàn ông mặc áo xanh có lẽ là một quan chức thuộc bộ phận quản lý tài chính trong viên chức triều đình; anh ta thuộc nhóm những quan chức chính thức, có địa vị vừa phải nhưng lại có quyền lực khá lớn.

Ánh mắt của Ngô Diệu Thanh cũng trở nên sâu lắng; có vẻ như tình hình của Vĩnh Bình Phủ không mấy ổn định… Vị triệu phú Zhu này đang gặp nhiều khó khăn, và ngay cả các quan chức dưới quyền ông ấy cũng không mấy tin tưởng vào vị quan mới đến này; thậm chí họ còn biết rõ lai lịch của chủ nhân mình, nhưng vẫn không mấy ủng hộ ông ấy… Điều này thật sự rất đáng chú ý.

“Yao Qing, em có cảm nhận được điều gì đó không?” Phùng Tử Anh hỏi một cách từ tốn.

“Hehe, trong Vĩnh Bình Phủ này không hề yên bình đâu…” Ngô Diệu Thanh trả lời bằng giọng điệu hài hước, “Nhưng ông chủ của chúng ta rất tự tin… Nếu không như vậy, làm sao ông ấy có thể thể hiện được tài năng của mình chứ?”

“Hehe, em nói hay thật… Nhưng e rằng càng được khen ngợi quá mức, người ta càng dễ gặp rắc rối sau này…” Phùng Tử Anh không quá quan tâm đến điều đó, “Bảo Xiang, đi báo cho tôi biết… Tôi cũng nên đến gặp vị triệu phú rồi.”

Vị quan phụ trách việc hỗ trợ triệu phú không cần phải tuân theo nhiều quy tắc và nghi thức như khi một vị quan chính thức nhậm chức… Các đồng nghiệp hoặc quý tộc không cần phải đến ngoại ô thành phố để đón tiếp, không cần phải tắm rửa hay thực hiện các nghi lễ truyền thống… Đối với một vị quan phụ trách việc hỗ trợ, dù không nói là có thể đến nhậm chức một cách tùy tiện, nhưng miễn là mang theo đầy đủ giấy tờ chứng minh thẩm quyền và thông tin đúng đắn, thì họ vẫn có thể bắt đầu công việc ngay lập tức.

Về mặt lý thuyết, tất cả các quan chức, nhân viên và lao động trong viên chức triều đình đều chỉ phải ch

Bảo Xương nhanh chóng đưa tấm danh thiếp vào bên trong, và không lâu sau, có vài người đã bước ra ngoài; phủ yếu cũng trở nên hỗn loạn như một tổ ong vừa bị xâm phạm.

Người đầu tiên bước ra là một người thấp bé, lông mày mỏng, đôi mắt hẹp, khuôn mặt đầy vẻ khổ sở; dưới cằm chỉ có vài sợi râu rối bù. Bên cạnh ông ta là một người đàn ông trưởng thành cao lớn hơn nhiều, ánh mắt sáng ngời, đang quan sát Phùng Tử Anh và Ngô Diệu Thanh.

“Tôi, Triệu Lập Hằng, thuộc Sở Kinh Lịch, đã từng gặp ngài.”

“Tôi, Nguyên Đán, giám đốc Sở Kinh Lịch, cũng đã từng gặp ngài.”

Một người thấp bé, một người cao lớn; hai người này thật sự tạo nên một sự tương phản thú vị… Người thấp bé là Triệu Lập Hằng, còn người cao lớn là Nguyên Đán.

Nếu so sánh một Vĩnh Bình Phủ với một thành phố cấp địa phương ở thời hiện đại, chẳng hạn như Thành phố Tangshan, thì Sở Kinh Lịch chính là tương đương với văn phòng của ủy ban thành phố hoặc chính quyền thành phố… Tất nhiên, hai chức vụ này thường được gộp lại với nhau; Triệu Lập Hằng tương đương với giám đốc văn phòng, hạng chín, còn Nguyên Đán là phó giám đốc, hạng tám. Việc hai người này ra đón cũng hoàn toàn phù hợp với quy tắc.

“Đừng kiêng kỵ.” Phùng Tử Anh vẫy tay và cũng quan sát hai người kia.

Ngô Diệu Thanh đưa cho Phùng Tử Anh danh sách các quan chức trong phủ; với tư cách là những người thuộc Sở Kinh Lịch, họ chắc chắn không thể thiếu trong danh sách này.

Theo quy định của Đại Chu, tất cả các quan chức từ hạng chín trở lên đều phải tuân thủ chính sách tránh liên quan đến địa phương mà họ đang công tác; việc này được áp dụng trong phạm vi tỉnh, nhưng đối với các khu vực trực thuộc trung ương thì ranh giới được đặt tại cấp độ phủ.

Trong số hai người này, Triệu Lập Hằng đến từ Thái Yên, Sơn Tây, còn Nguyên Đán thì đến từ Hà Gián Phủ.

“Quý vị lãnh đạo có ở trong phủ không?” Phùng Tử Anh hỏi.

“Quý vị lãnh đạo đang ở trong hậu đình; tôi đã báo cáo với ngài rồi.” Triệu Lập Hằng nói với giọng điệu rất kính trọng, “Quý vị có thể theo tôi vào phủ để gặp ngài.”