Khi bước vào thành Luanzhou, Phùng Tử Anh đã có dịp quan sát ngắm nghía thành phố này – một đô thị khá nổi tiếng trong vùng.

Tường được xây bằng gạch xanh, con hào bao quanh thành rộng khoảng hơn mười trượng, cầu treo cao vút, các bức tường thành kiên cố, và ngay trên đỉnh tường còn có những tháp canh uy nghiêm. Rõ ràng, thành phố này vẫn giữ được tinh thần cảnh giác khi đặt chân trên bờ sông Luan; có lẽ bởi vì cuộc xâm lược từ phía Tây Hạ của người Chahar cách đây hơn mười hay hai mươi năm vẫn còn in sâu trong ký ức của người dân nơi đây.

Phía nam thành là Tháp Văn Phong và Đền Bích Tiêu Nguyên Quân, những danh lam thắng cảnh nổi tiếng khắp Vĩnh Bình Phủ. Phùng Tử Anh đã nghe nói về chúng từ trước khi đến đây, vì vậy anh ta cũng dự định sẽ ghé thăm chúng sau này.

Khách sạn Vĩnh Thăng được coi là khách sạn tốt nhất trong toàn thành Luanzhou.

Đang đi dưới danh nghĩa người dân bình thường, Phùng Tử Anh không muốn ở những nhà trọ công cộng; thay vào đó, anh ta sẵn lòng chi tiêu nhiều hơn để có chỗ ở thoải mái hơn, nhất là vì anh ta còn mang theo phụ nữ. Hơn nữa, ở những khách sạn như vậy, anh ta cũng có thể thu thập được nhiều thông tin hữu ích hơn.

Đối với anh ta, việc nhanh chóng hiểu rõ tình hình ở đây qua nhiều phương tiện khác nhau là rất quan trọng, giúp anh ta có thể thực hiện mọi công việc một cách thuận lợi hơn.

Mặc dù có Ngô Diệu Thanh đang thu thập thông tin cho anh ta từ nhiều nguồn khác nhau, nhưng nhiều lúc, Phùng Tử Anh vẫn mong muốn tự mình trải nghiệm và cảm nhận mọi thứ một cách trực tiếp; điều này sẽ giúp anh ta đưa ra những phán đoán chính xác hơn.

“Luanzhou là một huyện quan trọng, chỉ đứng sau trung tâm hành chính của tỉnh về diện tích đất đai, mức độ màu mỡ và số lượng dân cư; diện tích đất đai và mức độ màu mỡ của Luanzhou đều chỉ đứng sau Lô Long, nhưng lại vượt trội hơn nhiều so với các huyện khác,” Ngô Diệu Thanh nói, ngồi đối diện với Phùng Tử Anh. “Quan triệu huyện là ông Xie Wenli, người Dĩnh Châu, Nam Dương, Huguang; ông ấy rất thông minh và có năng lực. Năm Nguyên Hưng3__, ông ấy đã đỗ cử nhân. Tuy nhiên, mối quan hệ của ông ấy với các gia tộc quý tộc địa phương không mấy tốt; do cách thức làm việc quá cứng rắn, ông ấy đã vấp phải nhiều sự phản đối. Các gia tộc quý tộc thường xuyên viết thư kiện nại lên triều đình…”

“Ồ? Vậy vấn đề chính nằm ở đâu?” Phùng Tử Anh hỏi.

“Thứ nhất, ông Xie liên tục thanh tra và giải quyết những vấn đề liên quan đến đất đai trong huyện, đ

Quan triều địa có quyền hàng năm xác định hướng sử dụng lao động công ích và chính sách trợ cấp bằng việc lao động tùy theo tình hình thực tế. Nếu muốn duy trì sự ổn định trong tỉnh, cần phải tránh tối đa tình trạng người dân phải rời bỏ nhà cửa đi lang thang; vì vậy, các khu vực chủ yếu gồm các hộ nông dân bình thường cần được ưu tiên tu sửa. Nếu không, khi xảy ra thiên tai lũ lụt, khả năng chống chịu của họ sẽ yếu hơn nhiều so với các gia đình quý tộc giàu có; điều này có thể dẫn đến những biến động không mong muốn.

  “Nói như vậy thì ông Xie này quả là một quan lại tốt, luôn quan tâm đến sức khỏe và cuộc sống của người dân.” Phùng Tử Anh cười nói.

  “Nhưng cũng còn tùy vào cách nhìn nhận nữa.” Ngô Diệu Thanh lắc đầu, “Người này tính cách cứng nhắc và khắt khe, đặc biệt là đối với các gia đình quý tộc; ông ta thậm chí còn quá khắt khe đến mức tìm kiếm lỗi lầm nhỏ nhất. Vì vậy, các gia đình quý tộc trong huyện đều vừa ghét vừa sợ ông ta. Theo thông tin chúng tôi nhận được, có người thậm chí còn muốn liều lĩnh làm điều gì đó…”

  Lời nói của Ngô Diệu Thanh khiến Phùng Tử Anh bỗng nhiên lo lắng. Trước đây, ông cũng đã từng suy nghĩ về khả năng này; nếu khi mình nhậm chức thành phó triều địa mà lại gặp phải những rắc rối giống như quan triều địa kia, thì thật sự là một sự xấu hổ lớn.

  “Yaoqing, chuyện này thực sự có đúng không?”

  “Chỉ là những tin đồn mà thôi; chúng tôi cho rằng khả năng xảy ra không cao. Mặc dù có một số mâu thuẫn, nhưng có lẽ vẫn chưa đến mức phải đối đầu trực tiếp. Việc giết quan lại và âm mưu nổi loạn là hành động rất nguy hiểm, có thể dẫn đến hình phạt nặng nề!” Ngô Diệu Thanh lắc đầu, nhưng sau đó lại do dự một chút, “Tuy nhiên, thông tin mà người cung cấp tin tức cho chúng tôi nói rất chính xác; điều này khiến tôi cũng không thể chắc chắn được.”

  Kể từ nửa năm trước, Ngô Diệu Thanh đã có chủ đích cài đặt những người cung cấp tin tức. Mặc dù Phùng Tử Anh nói rằng họ chủ yếu hoạt động ở các tỉnh phía Bắc như Bắc Thực Lệ, nhưng có vẻ như Vĩnh Bình Phủ–Thành phố Thuận Thiên cũng là những khu vực được ưu tiên. Thành phố Thuận Thiên là nơi đặt kinh đô, vì vậy việc quan tâm đặc biệt đến khu vực này là điều dễ hiểu. Vì vậy, không chỉ bản thân Ngô Diệu Thanh thông qua nhiều kênh khác nhau để tuyển chọn những người phù hợp, mà ông còn nhờ Nhi Ôn

Tuy nhiên, may mắn thay, trước khi đến Vĩnh Bình Phủ, đã có người nói rằng về mặt tài chính không hề bị giới hạn; điều quan trọng là phải biết cách sử dụng những nguồn lực đó một cách hiệu quả. Một khi mình được bổ nhiệm đến Vĩnh Bình Phủ, thì cần phải nhanh chóng thu thập thông tin về các tỉnh, huyện từ những nguồn khác ngoài hệ thống chính quyền, chứ không thể chỉ dựa vào con đường thông qua chính quyền để nắm bắt tình hình.

Phùng Tử Anh rất lo ngại về con đường báo cáo thông tin thông qua chính quyền này. Nếu anh ta có đủ thời gian, dành ba năm đến năm năm để từ từ xây dựng mạng lưới thông tin, thì cũng không thành vấn đề; hoặc nếu anh ta chỉ muốn “đánh bóng” danh tiếng mình, học theo cách của Trần Chí Nhân– bằng cách giả ốm hay buông bỏ trách nhiệm, thì cũng có thể sống sót trong hai năm.

Dù sao thì, với vai trò là một viên quan cấp thấp nhưng lại có quyền lực nhất định, việc muốn can thiệp vào công việc cũng không phải là điều khó khăn. Dù là phó của tri phủ, nếu không muốn quản lý gì cả, thì trên còn có tri phủ, và trong ty phủ còn có nhiều quan chức khác như thông phán, đẩy quan, kinh nghiệm sở, chiếu mò sở, sở ngục sở, thuế khoá sở, tạp chế cục và quan học giáo… Những người này đều có trách nhiệm riêng, vì vậy chắc chắn sẽ có người lo liệu mọi việc.

Nhưng Phùng Tử Anh đến Vĩnh Bình Phủ không phải chỉ để “đánh bóng” danh tiếng; anh ta muốn thực sự thể hiện tầm nhìn lớn lao của mình ở đây. Đây là điểm then chốt nối liền Liêu Đông với miền đất Trung Nguyên, đồng thời cũng là nơi đảm bảo an ninh cho Liêu Đông.

Nơi đây không chỉ có nguồn tài nguyên than và sắt dồi dào, mà còn có những cảng biển tốt để phát triển, đóng vai trò như trạm trung chuyển kết nối Liêu Đông với Triều Tiên, Nhật Bản và Sơn Đông qua đường biển.

Hơn nữa, những thông tin mà anh ta nhận được cho thấy Vĩnh Bình Phủ đang rất bất ổn. Nguyên nhân bao gồm sự can thiệp của chính quyền, quân đội, các quý tộc địa phương và bọn cướp biển… Nhưng mối nguy lớn nhất lại nằm ở Bạch Liên Giáo.

Theo thông tin từ Sơn Đông, những người mà anh ta đã cài cắm vào vài năm trước đã báo cáo trở về; họ đã điều tra từ Linh Thanh và tìm ra manh mối dẫn đến Luan Châu.

Điều này khiến Phùng Tử Anh cũng khó tin được. Linh Thanh cách Luan Châu khá xa, và thông tin ban đầu cho biết những kẻ có vai trò quan trọng trong cuộc nổi dậy ở Linh Thanh là những người đến từ phía nam, từ Cao Châu, Vũ Thành, Cự Diễn… Vậy tại sao bây giờ lại đột nhiên chuyển hướng sang phía bắc, và lại chính xác là ở Luan Châu – nơi mà anh ta sắp được

Điều này thật sự quá trùng hợp rồi.

  Nhưng nếu có bản đồ, mọi người sẽ dễ dàng nhận ra điều này; vì từ Lâm Thanh theo đường kênh đào lên phía trên, qua các tỉnh và huyện thuộc Hà Gián Phủ, cuối cùng sẽ đến Thiên Tân Vệ – nơi thực tế chỉ cách Vĩnh Bình Phủ một khoảng cách không xa, chia cắt bởi vùng ven biển của Sơn Đông, tức là huyện Bảo Đích.

  Tuy nhiên, thông tin từ phía đó cho thấy rằng, mặc dù hoạt động của phe Bạch Liên Giáo ở Sơn Đông khá sôi động, nhưng hầu hết họ đều tuân theo chỉ thị từ phía Bắc Trực Lý. Những người đầu tiên đến truyền giáo, những người lãnh đạo cao cấp, đều đến từ phía Bắc Trực Lý; mãi sau này mới có những người bản địa Sơn Đông được thăng chức và trở thành lãnh đạo.

  Nghĩ đến những điều này, Phùng Tử Anh cảm thấy lòng mình càng thêm nặng nề. Theo những gì họ nói, Luan Châu có lẽ chính là trung tâm hoạt động của phe Bạch Liên Giáo – hay còn gọi là Giáo Đông Đại Thừa, hiện nay có tên gọi khác là Giáo Ngửi Hương. Tuy nhiên, ở Lệ Đình, Kiến An, Xương Lệ cũng có những hoạt động tương đối mạnh mẽ của phe này; thậm chí có người trong thị trấn Vệ Quân cũng đã gia nhập và tin theo họ.

  Mặc dù không chắc liệu những thông tin này có đúng sự thật hay không, nhưng không nghi ngờ gì nữa rằng hoạt động của phe Bạch Liên Giáo ở Bắc Trực Lý, đặc biệt là ở Vĩnh Bình Phủ, đã trở nên cực kỳ phổ biến, thậm chí còn vượt qua cả Sơn Đông.

  “Yao Qing, hãy bố trí người đi điều tra kỹ lưỡng về chuyện này đi. Tôi không muốn vừa mới nhậm chức đã phải đối mặt với những rắc rối phiền phức như thế này.” Phùng Tử Anh nhận ra rằng những nguy cơ tiềm ẩn ở Vĩnh Bình Phủ có lẽ còn phức tạp và nghiêm trọng hơn nhiều so với những gì mình tưởng tượng. Nhưng một khi đã đến nơi này, có lẽ chỉ còn cách quyết tâm đối mặt với mọi thứ mà thôi.

  “Thưa ngài yên tâm, tôi đã bố trí người đi điều tra rồi. Tuy nhiên, số lượng nhân viên của chúng tôi ở đây vẫn còn ít, thời gian cũng còn ngắn; nhiều thông tin vẫn chưa được thu thập đầy đủ.” Ngô Diệu Thanh cũng tỏ ra tiếc nuối. Nếu như hai ba năm trước đã bắt đầu triển khai kế hoạch, với những biện pháp của mình và sự hỗ trợ tài chính không ngần ngại từ Phùng Tử Anh, thì chắc chắn không đến nỗi phải vật lộn trong mớ hỗn độn như hiện tại.

“Ừm, tôi nghĩ rằng ngay cả khi những chuyện này sắp xảy ra, cũng phải có một điểm kích hoạt cụ thể; chúng ta vẫn còn một khoảng thời gian, hãy nhanh chóng hành động đi.” Phùng Tử Anh thở dài, “Yao Qing, có lẽ vài năm tới, việc ăn uống ở đây sẽ không còn dễ dàng nữa đâu.”

Ngô Diệu Thanh mỉm cười nhẹ, “Thưa ngài, ở khu vực hai tỉnh Hồ Nam và Hồ Bắc, bữa ăn cũng không khác gì ở đây đâu; những kẻ buôn muối lậu ở đó sẵn sàng dùng mọi thủ đoạn vì tiền bạc. Tôi đã từng bị chúng dựng bẫy và ám sát nữa đấy.”

“Ồ?” Phùng Tử Anh không ngờ Ngô Diệu Thanh lại trải qua những chuyện như vậy, liền hỏi thêm: “Chuyện là thế nào vậy?”

“Cũng không có gì quá đáng đâu. Những người được cử đi thu thập thông tin đã bị chúng phát hiện, sau đó chúng dàn dựng một cái bẫy để tôi đến gặp họ, rồi mới tiến hành ám sát. May mắn thay, tôi đã cẩn thận chuẩn bị sẵn hai người hỗ trợ, nếu không thì tôi đã mất mạng ngay tại chỗ rồi.”

Phùng Tử Anh cau mày; thật ra, trong công việc thu thập thông tin, những chuyện như vậy là không thể tránh khỏi. Nhưng những nhiệm vụ yêu cầu Ngô Diệu Thanh phải tự mình tham gia thì chắc chắn rất quan trọng. “Yao Qing, bạn không thể luôn tự mình đảm nhận những việc này được đâu. Bạn cần huấn luyện một vài trợ lý đáng tin cậy để giúp đỡ mình. Nếu có ai đó phù hợp ở khu vực Bắc Trực, hãy mời họ đến làm việc; những vấn đề khác thì cứ từ từ giải quyết.”

Ngô Diệu Thanh suy nghĩ một lúc, rồi nói: “Thưa ngài, ở khu vực này, tôi không có nhiều mối quan hệ, nhưng ở khu vực Thành Đô thì tôi vẫn còn một số người quen. Ngoài ra, tôi cũng thường xuyên có giao dịch với các khu vực như Hà Giang và Bảo Định… Tôi dự định sẽ tìm kiếm thêm một số người hỗ trợ từ những nơi đó.”

“Bạn cứ tự do làm theo ý định của mình đi. Nếu cần tôi can thiệp, hãy báo cho tôi biết.” Phùng Tử Anh nghĩ rằng, khi người ta nghi ngờ thì không nên sử dụng họ; còn khi người ta tin tưởng thì không cần phải lo lắng gì cả. Dù sao thì Ngô Diệu Thanh cũng chỉ là một trợ lý riêng của mình, không có danh tính chính thức. Nhiều lúc, việc Phùng Tử Anh tự mình xuất hiện sẽ hiệu quả hơn nhiều so với việc Ngô Diệu Thanh phải tự mình thuyết phục mọi người.

Ngô Diệu Thanh thực ra cũng đang mong chờ lời nói này từ Phùng Tử Anh. Dù sao thì địa vị của Phùng Tử Anh cũng rất quan trọng – không chỉ vì danh tiếng lớn lao mà ông ấy có