Những nông dân địa phương buộc phải rời bỏ làng mình để đến những khu vực do quân đội khai hoang như Trung Thùn Vệ; trong khi các huyện lại gặp trở ngại trong việc loại bỏ những người di cư này do sự cản trở của quân đội. Tình trạng thủy lợi không được cải thiện, an ninh không ổn định, số lượng đoàn xe buôn bán giảm sút, và giới quý tộc địa phương cũng rất bất mãn. Làm sao có thể thu được thuế từ những tình huống như vậy được?

Du Thế Lục còn đề cập đến việc nhà máy muối Hữu Nhân ở phía nam thành phố huyện Xương Lệ, tại Pú Bó, đã bị bỏ hoang do bị cướp biển tấn công – được cho là do những kẻ xâm lược từ biển Đông gây ra. Những thương nhân trước đây đã nộp tiền thuê nhà máy muối cho Yến Sử Sở Yamen qua trung tâm chuyển giao ở Cháng Lỗ, nhưng sau khi phải chịu đựng quá nhiều phiền toái, họ buộc phải rời bỏ, và những người sản xuất muối cũng tản mát đi khắp nơi.

Trung tâm chuyển giao muối của Cháng Lỗ đã nhiều lần cố gắng mở cửa trở lại, nhưng lại liên tục bị gián đoạn do sự tấn công của cướp biển. Theo thời gian, nhà máy muối Hữu Nhân đã biến mất hoàn toàn, trong khi nhiều nhà máy muối nhỏ khác đã lợi dụng tình hình này để chiếm đoạt những cánh đồng muối bị bỏ hoang ven biển, và từ đó, việc sản xuất muối bất hợp pháp trở nên phổ biến ở khu vực Vĩnh Bình Phủ.

Vì vậy, viên thanh tra kiểm soát muối của Cháng Lỗ đã nhiều lần báo cáo vấn đề này lên Vĩnh Bình Phủ cùng với Bộ Hộ khẩu và Viện Cảnh sát Đô đốc, nhưng mọi nỗ lực đều không mang lại kết quả.

Du Thế Lục cũng đề cập đến việc do sự hung ác của cướp biển, các cơ quan chức năng địa phương khó có thể đối phó được. Bộ Hộ khẩu cũng đã liên hệ với Bộ Quân sự và quân đội đóng ở Kỳ Trấn, hy vọng họ sẽ hỗ trợ trong việc trừng phạt cướp biển, nhưng vì những kẻ này xuất hiện và biến mất một cách bí ẩn, quân đội Kỳ Trấn cũng không mấy quan tâm đến vấn đề này, chỉ ghé qua vài lần rồi thôi, không mang lại hiệu quả gì cả.

Tuy nhiên, điều khiến Phùng Tử Anh thật sự tò mò là trong những năm gần đây, hoạt động của cướp biển ngày càng giảm bớt, và quan trọng hơn, họ hầu như không xuất hiện ở khu vực phía bắc Đăng Lai nữa. Điều này có lẽ ít ai biết, nhưng Phùng Tử Anh – người có nhiều năm kinh nghiệm giao dịch với thương nhân biển – thì hiểu rõ điều này.

Việc cướp biển liên tục tấn công nhà máy muối Hữu Nhân ở Pú Bó, chỉ vì một nhà máy muối nhỏ như vậy… Và việc bán muối cũng cần có những kênh phân phối chuyên nghiệp mới có thể thu được lợi nhuận. Liệu cướp biển có quá quan

Nếu cứ tiếp tục như này, e rằng triều đình sẽ mất kiên nhẫn thôi.

Nghĩ đến đây, Phùng Tử Anh cũng cảm thấy bất an.

Du Thứ Tam Chị ngồi bên cạnh ông ta cũng nhận ra sự thay đổi tâm trạng của chàng, nhưng việc này không phải lúc nào cô ấy cũng có quyền can thiệp; điều cô ấy có thể làm chỉ là làm hài lòng chàng trên giường và bảo vệ an toàn cho chàng khi ở ngoài đời thực mà thôi.

Chàng trai của cô ấy hiếm khi có tình trạng như thế này; trước đây, cô ấy luôn thấy Phùng Tử Anh bình tĩnh và tự tin, chưa bao giờ gặp phải tình huống bối rối như hôm nay. Nhưng đêm nay, cô ấy cảm thấy chàng có vẻ lo lắng.

“Tướng quân ạ, chuyện ở Yongping có phải rất khó giải quyết không? Nô tì chưa bao giờ thấy Tướng quân bối rối đến thế này.”

Nhìn vào đôi mắt xanh lam đầy vẻ nịnh nọt của Du Thứ Tam Chị, khuôn mặt trắng hồng duyên dáng với đôi môi đỏ mọng, cùng đôi chân thon dài, săn chắc đặc trưng của người con gái lai tộc… Phùng Tử Anh thậm chí không hiểu tại sao trong chuyện giường chiếu, Du Thứ Tam Chị lại không bằng Du Nhị Tiểu Chủ.

“Quả thật là có vài rắc rối; có thể nói đó là những vấn đề đã tồn tại từ lâu. Sự bất hòa giữa quân và dân, tình hình an ninh không ổn định, thuế khoá không công bằng, hệ thống thủy lợi không được tu sửa… Chẳng lạ gì mà mọi người đều không muốn đến đây; ngay cả thầy tôi cũng khuyên tôi đừng đến Yongping.” Phùng Tử Anh tự giễu mình: “Tôi đúng là tự đẩy mình vào bùn lầy rồi.”

“Tướng quân chọn Vĩnh Bình Phủ chắc cũng có lý do riêng phải không?” Du Thứ Tam Chị không ngờ đến điểm đó; “Với tư cách là Tổng đốcKý Liao và Tổng binh của thànhKý, sự bất hòa giữa quân và dân chắc không phải là vấn đề lớn, còn tình hình an ninh không ổn định thì họ cũng có thể giúp đỡ được mà.”

“Đúng vậy, họ có thể giúp đỡ, nhưng những sự giúp đỡ đó chỉ mang tính tạm thời mà thôi. Nếu không giải quyết được vấn đề cơ bản, chỉ dựa vào uy tín của cha tôi thì cũng sẽ không dễ dàng gì đâu.” Phùng Tử Anh biết rằng việc sử dụng uy tín của cha mình một hoặc hai lần thì được, nhưng nếu lặp đi lặp lại quá nhiều thì có thể gây ra phản ứng tiêu cực; ông ta cũng không muốn làm như vậy đâu.

Bản thân mình là đồng tri của Vĩnh Bình Phủ, vì vậy nên nhìn nhận và giải quyết các vấn đề này từ góc độ của một đồng tri cùng phủ. Nói một cách ngắn gọn, phải tuân theo những quy tắc và thủ tục đã định sẵn, chứ không thể lúc nào cũng dựa vào mối quan hệ hay tình cảm cá nhân.

Du Thứ Tam Chị cảm thấy mình dường như cũng không thể giúp được gì, điều này khiến anh ta có chút thất vọng. Nhìn thấy cảnh tượng đó, Phùng Tử Anh lại thấy buồn cười; những việc như thế này, ngay cả bản thân mình cũng thấy khó xử, cần phải từ từ tìm ra hướng giải quyết mới có thể áp dụng biện pháp phù hợp. Vậy thì làm sao Du Thứ Tam Chị có thể giải quyết được chứ?

Tuy nhiên, sự quan tâm của Du Thứ Tam Chị vẫn khiến Phùng Tử Anh cảm thấy xúc động.

Anh ta ngày càng nhận ra rằng sự khoan dung của mình và những người khác đối với những người phụ nữ bên cạnh mình đang dần thay đổi suy nghĩ của họ.

Giống như những người đàn ông thời đại này khi kết hôn hoặc có thêm phi tần, họ không bao giờ nói về công việc chính trị với vợ hay phi tần; nếu hỏi nhiều quá, có lẽ họ sẽ bị mắng. Nhưng Phùng Tử Anh luôn sẵn lòng trò chuyện với họ.

Dù họ thực sự không thể giúp được gì, ít nhất đi nữa, việc đó cũng giúp họ cảm nhận được sự tôn trọng của anh ta, điều này rất hữu ích cho việc xây dựng mối quan hệ tốt đẹp và hình thành nhân cách của họ.

Phùng Tử Anh không muốn những người phụ nữ bên cạnh mình trở thành những công cụ chỉ biết phục tùng, thiếu tự trọng và không có tư duy riêng; thật là đáng tiếc cho những cô gái thông minh và hiền thục đó.

Chỉ những người phụ nữ có tư duy và linh hồn mới thực sự thú vị, chứ không phải những người chỉ biết dùng vẻ đẹp để chiều lòng người khác. Bản thân anh ta cũng không hề coi trọng những thứ thấp kém như vậy.

Nhận thấy sự thất vọng của Du Thứ Tam Chị, Phùng Tử Anh nói nhẹ nhàng: “Chị gái ba, khi cha đi gặp Vĩnh Bình Phủ, chắc chắn sẽ có người phải đối mặt với những áp lực lớn. Lúc đó, sẽ có người phải hành động liều lĩnh. Yáo Thanh đã tuyển một số người, nhưng họ chỉ có thể canh gác ở bên ngoài; khi việc đến nội viện, thì sẽ phải dựa vào em rồi. Cha cũng không có nhiều thời gian để quan tâm đến những chuyện này; sau này, gánh vác của em sẽ rất nặng nề đấy… Sau này, cha ngủ cũng chỉ có thể ôm em mới yên tâm được.”

Lời nói đó có chút trêu chọc và đùa cợt, nhưng lại là sự thật. Nghe thấy những lời đó, Du Thứ Tam Chị cảm thấy vô cùng vui vẻ.

Nói thật ra, sau khi biết rằng Phùng Tử Anh sẽ đảm nhận vai trò chủ hôn cho cả hai phòng, cả hai chị em Dư thị đều cảm thấy áp lực; trong đó, Du Nhị Tiểu Chủ càng nghĩ đến việc tận dụng khoảng thời gian trước khi Tạp Bảo Châu vào gia đình để mang thai. Khoảng thời gian đó chỉ có nửa năm mà thôi, còn Du Thứ Tam Chị thì càng cảm thấy bất an hơn.

So với sự dịu dàng và khéo léo của chị gái mình, Du Thứ Tam Chị biết rằng mình không thể sánh kịp. Nhưng nếu các chị em Hạ gia tiếp tục vào gia đình, và sau đó hai chị em Lâm Gia cũng sẽ đến… Chưa kể đến những người hầu như Qingwen, Vân Thường, Kim Xuân Nhi, Xiangling, hay những cô hầu gái khác… Thì số phụ nữ xung quanh ngài sẽ càng đông lên.

Vì vậy, Du Thứ Tam Chị cảm thấy áp lực rất lớn; mình không thể so sánh được với bất kỳ người phụ nữ nào của Tướng quân. Liệu sau này mình có bị bỏ rơi không? Mình phải làm sao đây?

Nhưng hôm nay, khi Tướng quân nói ra điều đó, Du Thứ Tam Chị lại cảm thấy vui mừng. Dù mình có thể không bằng các vợ tình khác của Tướng quân về mặt khác, nhưng về võ nghệ và việc bảo vệ sự an toàn cho Tướng quân, mình lại có những ưu thế mà không ai sánh kịp. Có lẽ trong hoàn cảnh thông thường, những ưu thế này không được chú ý nhiều, nhưng khi Tướng quân phải thực hiện những việc quan trọng, thì khả năng bảo vệ an toàn sẽ trở nên vô cùng quan trọng, và mình chính là người phù hợp nhất để đảm nhận nhiệm vụ này.

“Ngài yên tâm, dù phải hy sinh mạng sống của mình, con cũng sẽ bảo vệ sự an toàn của ngài…”

“Ha! Đừng nói những lời không may mắn như vậy. Chúng ta sẽ luôn bình an. Ngài còn mong rằng hai chị em các ngươi sẽ giúp ngài sinh thêm vài đứa con trong những năm ngài ở Vĩnh Bình Phủ này… À, thôi thì từ bây giờ hãy cố gắng thật chăm chỉ…”

“À?!”

Tiếng cười vui vẻ vang lên… Họ ôm nhau như đôi chim én, chiếc chăn lụa phủ đầy sóng hồng.

Ngày hôm sau, nhóm người do Phùng Tử Anh dẫn đầu đã chia tay với Du Thế Lục và bắt đầu hành trình từ Luanzhou đến Lô Long.

Quãng đường hơn hai trăm dặm này, nếu đi nhanh một chút thì vẫn kịp thời gian. Nhưng Phùng Tử Anh không có ý định vội vàng; họ chọn cách đi chậm rãi để có thể quan sát tình hình khu vực từ Kaiping Zhong Tun Wei đến Luanzhou.

Khi đang chờ đợi trên bến phà Sahe, Phùng Tử Anh cũng hỏi thăm các người kéo xe trên bến xem cuộc sống của họ ra sao. Mọi người đều nói rằng thời buổi hiện tại khá khó khăn, an ninh kém, việc kinh doanh trở nên rất gian nan; vì vậy, lượng người đi lại trên con đường này cũng giảm đi rất nhiều.

Nhìn thấy những khuôn mặt đói khổ ấy, Phùng Tử Anh cũng không khỏi cảm thán trong lòng. Về mặt lý thuyết, cả hai bên bờ sông Sahe đều thuộc về lãnh thổ của Luanzhou, nhưng phía tây sông dường như đã nằm trong phạm vi ảnh hưởng của Kaiping Zhong Tun Wei; hoặc có thể nhiều người dân đã chuyển đến phía tây, bỏ hoang những mảnh đất này để thuê đất ở phía đó, nhằm tránh những phiền toái và gánh nặng về thuế khoá.

Chỉ khi tiến vào khu vực phía đông sông Sahe, gần thành phố Luanzhou, thì mới thấy có nhiều người qua lại và những cánh đồng bên đường trở nên sinh động hơn một chút.

“Mời ngài xem, tình hình ở Luanzhou cũng không mấy tốt đâu.”

“Thưa ngài, Luanzhou vẫn còn tương đối ổn định so với các khu vực khác ở phía bắc như Qianan và Funing, hay phía nam như Xương Lệ và Leting. Hãy nhìn xem khu vực rộng lớn này – năm huyện một châu, nhưng chỉ có khoảng ba đến bốn trăm nghìn người dân thôi; chưa kể đến gia đình các quan lại nữa. Còn ở Giang Nam, thì mỗi huyện còn có nhiều hơn một Vĩnh Bình Phủ người nữa…”

Ngô Diệu Thanh lắc đầu: “Người ta còn nói rằng ở miền bắc có rất nhiều người di cư… Nhưng liệu những khu vực này có thiếu đất canh tác để khai phá không? Trên đường đi này, chúng ta thấy rất nhiều đất bị bỏ hoang… Nguyên nhân là gì nhỉ? Chắc hẳn ngài cũng biết rõ hơn chúng tôi… Miền bắc tục tàn tạ như vậy, chắc chắn phải có những lý do nào đó… Chỉ là chúng ta không thể hiểu được thôi.”

Còn lý do nào khác nữa chứ? Thuế khoá nặng nề, nợ nần chồng chất, an ninh kém… Tất cả những điều đó đều phải gánh chịu bởi người dân bình thường; làm sao các quan lại giàu có có thể gánh vác được?

Nhưng nếu nói ra những điều này một cách trực tiếp, e r